Текст книги "Закон затона"

Но бандиты с затона – позволили, ради серьезного навара не поскупились на крутую защиту.

– Ну, валяйте, танки, следите, чтоб у вас гузно не засветилось, – хохотнул один из «легких», одетых в кожу. Их функция была понятна – следить издалека, чтоб я не убежал от неповоротливых «тяжелых». Для того у кожаных в руках были «Валы» с оптикой. У «тяжелых» же в лапищах лежали охотничьи «Вепри» – чтоб на близком расстоянии крупной дробью остановить любые попытки пленного сделать что-то не так.

– Да пошел ты, – механическим басом отозвался один из «тяжелых», – после чего слегка пихнул меня в спину бронированной лапищей: – Ну, чего примерз? Кандехай веселей, прижмуриваться – это только один раз.

Утешил, ничего не скажешь. Но делать нечего, пошел я к затону, над которым все так же курился неестественно плотный туман цвета выброса, который не иначе в том затоне и обосновался, судя по тому, как по мере приближения к нему все заливистее трещали счетчики Гейгера, вмонтированные в предплечья экзоскелетов.

Когда мы подошли к установке, оба «тяжелых» отключили звуковое сопровождение – и так ясно, что фон здесь как возле открытого реактора. И без защиты человеку тут не выжить. Небось эти в экзо специально трескотню счетчиков оставили, пока мы сюда шли, – чтоб я осознал, что мне уже конец, и искал не пути к спасению, а легкой смерти.

Так и оказалось.

– Короче, фраер, – прогудел один из «тяжелых», когда мы оказались у катушки с тросом. – Ты по ходу уже вкурил, что радиации хапнул мама не горюй, и вытягиваться будешь долго и больно. Хочешь быстро окочуриться, чтоб раз – и готово, так мы тебе это организуем влет. Только за это придется маленько погорбатиться. Сходишь в затон, принесешь нам уник – и получи свою маслину в лобешник. А за два уника мы тебе напоследок пузырь водяры подгоним, чтоб веселее было ластами хлопать. Обычные арты не бери, они нам нах не уперлись, только уники. Ну чо, годится расклад?

Униками в Зоне называли уникальные артефакты, цена которых зачастую была просто космической.

– А если я вас нахрен пошлю, например, с вашими заманчивыми раскладами? – поинтересовался я.

Бандиты хором гулко хмыкнули, один из них качнул «Вепрем» в мою сторону:

– Ну давай, рискни, коль такой духовитый. Штыки продырявим и бросим в затон подыхать.

Валяться в красном тумане с простреленными коленями мне как-то не улыбалось. И мое молчание бандит расценил верно.

– Ну давай, напяливай сбрую – и вперед с песнями, – сказал он, протягивая мне ворох ремней, привязанных к тросу. – Если что, мы тебя по любому выдернем, не сомневайся. На, держи рюкзак для артефактов. И пошустрее там шевели поршнями, на все про все десять минут. Подальше пройди, тут у берега все уники уже выгребли.

Насчет десяти минут – понятно. О своей защите временем заботятся, чтоб не переоблучиться. Моя им, понятно, по барабану. Ладно.

Рюкзак, выданный бандитами, был самопальный, из толстого брезента. Чтобы, значит, когда они будут тащить бездыханное тело, подохшее в затоне, ткань случайно обо что-то не зацепилась и не порвалась. Гениально и практично, мать их за ногу.

Ну, я и пошел…

Берег полого спускался вниз, теряясь в тумане, в который я погрузился словно в стеной стоящую воду – во всяком случае, ощущение было именно таким. Кроваво-красная субстанция оказалась плотной и текучей, но шага на три-четыре вокруг видно было вполне прилично, ибо туман ненавязчиво светился собственным мягким светом. Думаю, от этого света счетчики радиации просто сдохли бы, как те несчастные добытчики артефактов, от которых остались лишь слабо фосфоресцирующие кости, валяющиеся на дне затона.

А еще здесь лежали артефакты. Совсем недорогие, типа «батареек» и «булавок», – эти прям россыпями встречались. Относительно недорогие – те же «пустышки», например, магазины для оружия «мусорщиков», которое сталкеры прозвали «смерть-лампами». Их тоже было немало, причем преимущественно полных. Видать, у «пустышек» тоже имелся срок годности, если пришельцы из иномирья в таком количестве сбрасывали их в затон.

Кстати, по ходу выброс высушил практически весь ил на дне озера, так что я шел свободно, ощущая себя персонажем восточной сказки, попавшим в пещеру сокровищ – не только потому, что у меня под ногами во множестве валялись предметы, на которые за кордоном можно было запросто приобрести с десяток шикарных коттеджей…

Меня переполняла сила…

Нет. Силища!

Я уже и думать забыл о том, что Монумент в точности исполнил мое желание, и теперь для меня радиация не губительна, а совсем наоборот, крайне полезна. Того и гляди мою тушку от собственной мощи порвет. А правое предплечье так вообще огнем горит – это «Бритва», подпитавшись от меня буйной энергией, разогрелась так, будто ее только что из пылающего кузнечного горна вытащили. Во всяком случае, ощущение именно такое.[5]5
  О том, как это произошло, можно прочитать в романе Дмитрия Силлова «Закон войны» литературной серии «СНАЙПЕР».


[Закрыть]

Это все было, несомненно, круто, но хорошим самочувствием и одной лишь «Бритвой» целую бандитскую группировку не победить. Потому я просто выполнял свой квест, рыская глазами туда-сюда в поисках необычного арта, который мог бы сойти за уник…

Но, к сожалению, ничего похожего не попадалось. Видать, правы были бандиты – предыдущие «отмычки» выгребли со дна кордона все самое дорогое, а новых приятных сюрпризов «мусорщики» теперь вряд ли накидают в затон, превратившийся в гигантскую аномалию.

К тому же чем дальше я шел, тем хуже становилась видимость. Туман уплотнялся с каждым шагом, и вскоре я уже еле-еле видел, куда ступаю. Плюс от фосфоресцирующего морока рябило в глазах, голова разболелась, кровь толчками застучала в виски, в ушах зашумело… И в этом шуме я вдруг расслышал беззвучный голос, прозвучавший прямо у меня в голове:

«Ты…»

Это «ты» было слишком явственным, чтобы оказаться галлюцинацией. К тому же я совершенно отчетливо почувствовал чье-то присутствие, словно некто невидимый стоял рядом и смотрел на меня… Кто-то знакомый, потому что я не ощущал враждебности – лишь недоумение. И силу! Страшную силу, во много раз превышавшую мою. Этот некто мог раздавить меня как букашку – но не делал этого.

Потому что узнал.

И я тоже узнал его, ибо подобную силищу, которую чувствуешь кожей, позвоночником, ногтями, под которыми начинает мелко и мерзко покалывать, словно туда, между мясом и ногтевой пластиной, понасовали тысячи мельчайших иголочек, которые вдобавок еще и шевелятся, невозможно не узнать, хоть раз в жизни столкнувшись с ней.

– Я, – отозвался я. И, немного подумав, добавил: – Это я, Фыф.

«Зачем?»

Немой вопрос толкнулся в моем мозге, так, что виски заломило. Я поморщился от боли, но ответил:

– Артефакт нужен. Уникальный. Такой, чтоб сильно удивил тех уродов, что шарятся по берегу затона.

Туман колыхнулся, отступил немного назад – и я увидел, что стою в двух шагах от странного арта, напоминающего прозрачный биллиардный шар, доверху заполненный неоднородной кровью – там чуть светлее, здесь немного темнее. Причем кровь эта внутри шара сама собой медленно двигалась, переливалась, закручиваясь в спирали.

«Бери… Если сможешь… И уходи…»

Я подошел, нагнулся, взял в руку арт, которого не видел нигде и никогда, даже в лаборатории Захарова, известного коллекционера и спекулянта артефактами…

Взял – и едва не выронил.

Я словно до горячей молнии дотронулся: в руку ударил разряд, пронзивший ее до плеча, показалось, что ее сейчас разорвет…

«Спокойно, – беззвучно произнес голос, так похожий на голос моего друга-шама. – Он знакомится… Хочет понять, достоин ли ты его…»

– Ни хрена себе знакомство, – пробормотал я. – От такого рукопожатия того и гляди вся рука отвалится. И что значит достоин ли я?

«Ты поймешь… Он хочет испытать тебя…»

– Испытать? Это что еще за сюрпризы?

Ответа не последовало. Вместо этого красный туман внезапно сгустился у меня перед глазами, и я почувствовал, что лечу куда-то…[6]6
  Те, кому интересно, какое именно испытание прошел Снайпер, могут прочитать об этом в романе Дмитрия Силлова «Закон меча» литературной серии «СНАЙПЕР».


[Закрыть]

Правда, ощущение это прошло довольно быстро. Я вновь стоял на том же месте, держа в руке алый артефакт… и осознавая, что в голове моей появились воспоминания, которых там быть не могло по определению. Словно не мгновение прошло с того момента, как у меня возникло странное чувство полета, а много часов, которые я точно запомню на всю жизнь.

«Ты прошел испытание», – прозвучал в моей голове уже знакомый беззвучный голос.

– Это не может не радовать, – произнес я, так и не поняв, на самом деле произошло все то, о чем я помнил, или же это просто последствия масштабной галлюцинации, наведенной артефактом.

Тем не менее ощущение фатального разбухания конечности ушло почти сразу. Рука и правда раздулась немного, до локтя, аж куртка затрещала – но практически тут же все вернулось как было. И боль прошла. Ну лежит себе на ладони шарик с темно-бурым содержимым, и ничего в нем необычного – разве что тяжеловат для своего размера, прям руку вниз оттягивает.

– И что с ним делать? – поинтересовался я.

«Он подскажет».

Голос Фыфа удалялся, становясь блеклым, бесцветным, еле слышимым, словно шам уходил от меня вглубь кровавого тумана.

– Фыф, погоди! – крикнул я. – А как ты сам-то? Может, пойдем отсюда со мной?

«Мне некуда идти, хомо, – прошелестел туман. – И незачем. Не ходи сюда больше, это плохое место. Прощай…»

Кровавая взвесь расступилась еще дальше, шагов на десять вокруг все видно стало.

Жесть, конечно… Кости – человеческие и не только. И артефакты. На этот раз уникальные, попадающиеся крайне редко – но знакомые. В отличие от того, что лежал на моей ладони. Получается, Фыф подарил мне что-то исключительно ценное с непонятными свойствами, которые мне еще предстояло узнать. Хотя, наверно, не мне, а тем бандитам, что послали меня сюда – для них же я типа стараюсь.

Я вздохнул, совершенно не представляя, как буду выпутываться из этой ситуации. Сейчас вылезу на берег с этим артом, они увидят, что я жив-здоров – и буду я до конца жизни им из затона редкие артефакты вылавливать? Нет уж, хренушки. Главное сейчас, ночи дождаться, а там определюсь, что делать.

Веревка, к которой я был привязан, дернулась. Понятно, бандюки беспокоятся, жив ли я еще или пора уже вытягивать труп. Я дернул веревку в ответ, закинул в рюкзак еще несколько артефактов-уников и побрел обратно, размышляя о Фыфе.

Вот, значит, как… Мой старый друг не смог забыть свою погибшую подругу и предпочел стать духом затона – типа мертвым, но в то же время и живым. Жизнь больше не прельщала Фыфа, и он сделал свой выбор. Что ж, прощай, старый друг, я вполне тебя понимаю. Может, так оно для тебя и вправду лучше, потому что сейчас ты намного ближе к той, кого любил всем сердцем…

Берег приближался, и пора было подумать о том, как себя вести и что делать.

И оно придумалось. С легкостью, будто подсказал кто. Я прям у себя в голове все это увидел, как кино прокрутили. Но – только первые кадры того кино. Дальше «лента» оборвалась, однако показанного было вполне достаточно.

Я вышел пошатываясь, словно пьяный, – и, сделав три шага, рухнул на колени, будто не в силах идти дальше.

Бандиты в экзоскелетах переглянулись, один пожал бронированными плечами – мол, ясно, что ж тут неясного. Хорошо хоть сам вышел, других вон вытаскивать приходилось на берег, словно полудохлых рыб.

Один ружье за плечо закинул, второй свое на локтевой сгиб положил. Этому, из затона выползшему, достаточно будет стальным ботинком в лоб заехать, он копыта и откинет – патрон на него тратить неоправданная роскошь.

Бандиты подошли.

– Артефакты есть?

Я с трудом поднял руку, словно она пуд весила.

– Это че за нах? – удивленно произнес один. – Никогда такого не видел.

– Я тоже, – отозвался второй, забирая с моей ладони арт. – Или уник, или пустяк, одно из двух. Но чет на пустяк не похоже, горячий он, я прям сквозь броню чувствую…

Я увидел, как внутри артефакта вдруг начала пузыриться кровь, словно закипая, – и рухнул на землю.

Вовремя.

Раздался хлопок, мне на кисти рук плеснуло горячим. Я приподнял голову…

Бандита, что забрал у меня артефакт, больше не было. От него только треть ноги осталась. Стоит на земле окровавленный бронированный ботинок, из которого вверх кость торчит, а на стальные голенища свешиваются два рваных лоскута кожи, с которых кровь капает.

Второму бандиту повезло больше – или меньше, это уж как рассудить. У него теперь не было левой руки – как циркуляркой срезало. Вон она, валяется в двух шагах от него, а рядом с ней – артефакт. Целый и невредимый, только кровь внутри более насыщенного цвета стала, без блеклых разводов, почти черная. Больше не пузырится. И я прям почувствовал – арт доволен. Покушал. Ясно. Питается кровью. И если меня не взорвал, пока я его нес, значит, признал за хозяина.

На плече у раненого бандита надрывалась рация:

– Корень, нах, что там у вас за хипеж? Ты что, мля, жало проглотил?

А Корень смотрел, как из обрубка его руки кровь хлещет. Шок. Который, насколько я знал, продлится недолго. Но прежде чем отключиться, раненый успел прохрипеть:

– Артефакт уник… Снайпер…

И рухнул на землю.

– Твою ж мать, – ругнулась рация. – Так нах, пацаны, ливер на затон полез. Шпала, Шнифт – там по ходу «отмычка» годный арт с затона выдернул. Мухой метнулись, цопнули хабар и ходу. Остальные живо зенки разинули, пасем снайпера, который по пацанам то ль с калибра, то ль с гаусса отработал!

Ага, главарь бандитов решил, что некий снайпер завалил двух бронированных бандитов из крупнокалиберной винтовки или из пушки Гаусса. Однако для меня это очень неплохо, что никто не заподозрил, будто я безоружный могу убить двоих бойцов в экзоскелетах…

Пока невидимый командир раздавал указания своей кодле, охранявшей затон, в мою сторону ломанулись двое с «Валами», которые прикрывали бронированных. Неважное решение их главаря, но, как известно, жадность фраера губит.

Я лежал не шевелясь, усиленно притворяясь мертвым – что не составило особого труда, ибо весь был в чужой кровище, – и из недр глубокого капюшона наблюдал за происходящим.

Бандиты, пригибаясь, подбежали к месту кровавой бани и, изрядно офигев, присели на корточки.

– Охренеть, – выдал наконец один. – Не, ты зырь чо, его ж в мелкий фарш расхерачило. Какой тут нах снайпер?

– Может, разрывными шмалял? – предположил второй.

– Пох, то не наши расклады, – озираясь, проговорил первый. – Дыбаем арт, про который Валет прогнал, и валим отсюда нах. Секешь чего? А то я тут в этой калине нихрена не выпасаю.

– А это че, хвост собачий? – хмыкнул второй, поднимая артефакт. – Лефендры протри, дальтоник…

И тут я увидел, как это происходит!

Бандита внезапно раздуло как комара, насосавшегося крови, и он лопнул с громким хлопком, словно проткнутый иглой воздушный шар.

Первый же ловец удачи, сидевший от второго на расстоянии метра, тоже изменился в размерах, но непропорционально – левая часть осталась прежней, а вот правая изрядно увеличилась, включая половину головы, где из орбиты вылез красный, распухший глаз.

Он первым и лопнул, белесое содержимое плеснуло на щеку и подбородок бандита, который от немыслимой боли просто отрубился. Я же, перестав изображать из себя труп, подполз к ближайшему «Валу» и конфисковал его у мертвеца вместе с двумя запасными магазинами.

И снова замер, соображая, что сейчас будет.

На вышке заорал наблюдатель:

– Братва, шухер, на базу наскок в натуре, и хрен пойми откуда!

Это хорошо, что он не понял, откуда «наскок». А еще лучше, что у меня в руках было фактически бесшумное оружие, из которого я по наблюдателю и отработал, разнеся ему голову – благо расстояние было небольшим.

Оставался лишь один вопрос – как долго я проваляюсь незамеченным среди кровавых ошметков до того, как бандиты разберутся, из-за кого сыр-бор? Место открытое, сейчас на более удаленных вышках наблюдатели похватают бинокли и…

Но тут я понял, что тех наблюдателей не вижу. И вышек – тоже. Потому что со стороны затона стеной наползал красный туман, который становился все гуще – и меня накрыла пока еще не особо плотная, но вполне уже качественная его первая волна.

– Спасибо, Фыф, – прошептал я, вскакивая на ноги и соображая, куда бежать.

По идее, можно было метнуться к воротам, вальнуть охранников и рвануть на волю, пока бандиты мечутся внутри лагеря, который постепенно затягивала красная мгла. Вполне себе разумное решение.

Но я ж, блин, слово дал… А для меня это как контракт подписал, и даже больше. Контракт можно разорвать, а данное слово – закон. Мой, личный закон, который отменить никак не получится.

И потому вместо того, чтобы спасать свою жизнь, я уже бежал к бараку, в котором сидели пленные, бросив мешок с униками, но попутно прихватив с земли ценный артефакт, реально спасший мою жизнь.

Возле дверей стоял один охранник с «калашниковым» в руках, который, завидев меня, заорал испуганно:

– Брателло, че там за хипеж?

Не узнал меня, видать, в бандитской куртке и с рожей, заляпанной кровью. Ну и хорошо, значит, жить будет.

– Ничо, норм все, учебная тревога.

– Чо? – вылупил глаза бандит.

– Через плечо и на охоту, – сказал я, нанося ему удар кулаком за ухо. Я эту точку про себя «выключателем» называю. Щелк – и вырубился человек, будто у него питание отключили. Главное, не переборщить, а то можно так щелкнуть, что ударенный сразу и отъедет в Край вечной войны.

Бандит рухнул на землю. Я же, не став морочиться с ключами, встал сбоку от двери и выстрелил в навесной замок.

Пуля выдрала из дерева стальные петли вместе с замком, после чего я пинком распахнул дверь и заорал:

– Кто свободы желает – на выход!

Я думал, что три тела, столь длительно нюхающие дерьмо друг друга в ожидании смерти, ломанутся из сарая, сметая все на своем пути, – даже в сторону отошел на всякий случай, чтоб не сбили с ног.

Но – просчитался.

Никто даже не пошевелился. Широкоплечий Василий, продолжавший напевать про своего енота, лишь прервался на секунду, посмотрел на меня и снова затянул навязчивый мотив.

– Так, зашибись, – сказал я. – И какого, позвольте поинтересоваться, хрена сидим?

– Завалят же, – проговорил один из пленных.

– А так не завалят? – удивился я. – Ты ж не сегодня-завтра в затоне сдохнешь от радиации. Или ты не в курсе, что бандюки людей используют как наживку для добычи артефактов?

– В курсе, – пожал плечами пленный. – Но завтра – это не сегодня.

М-да… Крепко мужика сломали. Лишним днем своей жизни в вонючем сарае не хочет рискнуть ради свободы. Хотя, может, просто устал человек и решил со всем разом покончить. Такое тоже бывает, и не мне осуждать подобное решение.

А второй, что рядом с ним сидел, вообще не двинулся. Или умер, или же его просто не заинтересовало мое предложение. Ну нет так нет, его дело, настаивать не буду.

В отличие от Василия, на которого его мамаша выписала мне рискованный квест.

Почему-то на уровне чутья казалось мне, что у Васи не все дома – типа в теле здорового мужика сидит подросток, и ему очень хочется выпендриться своей независимостью, которой на самом деле нет. Против такого работает только один способ.

– Слышь, Вась, – сказал я, одновременно прислушиваясь, что там снаружи творится. – Меня ж правда мамка твоя тебя спасать отправила. И что будет, если я ей расскажу, что пришел тебя выручать – а ты меня послал?

Песня про енота прервалась. Мозг здоровяка переваривал вводную, а я тем временем выглянул наружу и негромко выматерился.

Туман рассеивался. Еще пара минут, и видимость с вышек полностью восстановится. Надо сейчас валить, наплевав на недалекого Василия, а то реально вот-вот наступит поздняк метаться…

– Плохо будет, – мрачно отозвался мой подопечный, поднимаясь на ноги. – Мамка если узнает, таких трендюлей выпишет. Ну, пошли, что ль, чего встал?

Я бросил взгляд на любителя енотов.

Да уж, здоров маменькин сынок, ничего не скажешь, хоть статую Геракла с него лепи. А мозгов как у воробушка. «Мамка трендюлей выпишет», охренеть. А то, что полный лагерь вооруженных бандюков на ушах стоит, это так, фигня незначительная, звуковой фон, не более.

Я выскочил из барака, подхватил с земли «калаш» бандита, так и не пришедшего в себя после моего удара.

– Стрелять умеешь?

– Чо там уметь, – проворчал Вася. – Рожок вставил, дуло навел, на курок нажал, вот и вся наука.

Я не стал объяснять недорослю, что он в одном предложении три ошибки сделал – некогда было, да и нафиг оно мне не упало. Просто сунул автомат в лапищи гиганта и, рявкнув:

– За мной! – понесся к воротам лагеря.

* * *

Сейчас уже неважно было, бежит за мной Вася или нет. Если да – хорошо, мизерный шанс выжить у него есть. Если нет – значит, нет у него того шанса, вот и весь расклад.

У ворот стояли двое бандитов, растерянно глядя по сторонам. Ишь ты, какая у них дисциплина – вокруг хипеж, а эти пост не покидают, прям как профессиональные военные.

Когда я вынырнул из тумана, они оба ко мне сунулись:

– Ну чо там, братуха? Реально наезд на базу?

Вместо ответа я в упор выстрелил в лицо тому, кто стоял ближе. Эффект был потрясающий – мозги кровавым веером плеснули на ворота. И пока второй в шоке переваривал увиденное, я навел «Вал» ему между глаз и приказал:

– Открывай.

– Я ж это, в натуре, братан, не могу без указки старшого…

– Открывай, мля! – заорал я. – Считаю до трех, и два уже было!

Интересно, что за эти несколько секунд бандит даже не подумал воспользоваться «калашом», который держал в руках. Даже удивительно, как на некоторых людей влияет вид огнестрела, направленного им в башку.

Пришлось вывести его из ступора, сильно ткнув стволом в лоб.

– Шевелись, нах, фраер педальный, а то завалю как сайгака! И ствол бросил, мля!

Боль в черепе и знакомые слова привели бандита в чувство.

Швырнув «калаш» на землю, он торопливо достал из кармана маленький пульт и нажал на три кнопки – двумя пальцами на две, и сразу же одним на третью. Так я и думал. Не только бандиты, все группировки Зоны так живут – нажми кто кнопки в другой последовательности, и либо шайка «тяжелых» в экзоскелетах из тумана вынырнет, либо какие-нибудь мины активируются, разнеся тут все к чертям крысособачьим, костей не соберешь.

Но бандит был слишком напуган для того, чтобы стать героем. А уж когда увидел выходящего из тумана огромного Васю, вообще потерял связь с реальностью и застыл столбом, держа пульт в руке на манер пистолета и направив его на гиганта, словно пластмассовая коробочка могла отключить отчего-то разъярившегося Василия.

А тот надвигался на бандюка, который отступал к медленно отворяющимся воротам – но те открывались слишком медленно. А Вася просто закинул «калаш» за спину, подошел, взял бандита за голову, сдавил ее ладонями – и та треснула с неприятным хрустом. Василий же продолжал давить, пока глаза из глазниц не вывалились и мозги не полезли из трещин в черепе.

– Ты это, не увлекайся, – сказал я. – Тем более, что у тебя для таких дел автомат есть. Валить пора. Кстати, за что ты его так?

– Он приходил, вместо жратвы кочан капусты кидал нам на всех раз в день, и уходил. А я капусту ненавижу, что я, козел, что ли? И бздех у меня с нее как у реактивного самолета. Ну а эти уроды стояли под дверью и ржали, слушали, как я матерюсь.

– Может, потому в затон и не забрали, что им с тобой весело было, – сказал я, вглядываясь в медленно рассеивающийся красный туман. Вроде никого, только многоголосые вопли да мат слышно. И ворота как раз открылись настолько, чтобы мы могли протиснуться.

Что и было сделано.

– А теперь ходу, – бросил я и рванул к Припяти. Берегом, где трава высокая, вполне реально уйти, не поймав пулю в затылок.

И примерно километра с полтора Василий бежал за мной – пока не остановился.

– Слышь, куда мы чешем?

Я тоже тормознул, оглянулся.

– Мамаше твоей тебя сдать надо, я обещал.

– Ты обещал, ага, – кивнул гигант. – А меня ты спросил, хочу ли я обратно?

Вот же ж мать твою за ногу!

– Слушай, там снайперы на вышках, – сказал я. – Уже далеко, конечно, но хороший стрелок…

– Похер на них, лохи там, а не снайперы, – сплюнул Вася. – Накупили игрушек, и ходят все на понтах, типа крутые вояки…

И тут же присел слегка, когда возле его уха вжикнула пуля.

– Лохи, говоришь? – хмыкнул я, отступая в заросли высоченной травы. – Так-то да, не профи, но вторым он тебе точно в чан попасть может, если небольшую поправку на ветер сделает.

– Ладно, ладно, пошли быстрее, – буркнул гигант, приседая еще сильнее и оттого становясь похожим на задумчивого неандертальца из школьного учебника истории.

Мы и пошли – я чуть пригнувшись, а Вася натуральным «гусиным шагом», кряхтя и тихо матерясь себе под нос.

Сгущались сумерки. Пройдя еще с полкилометра, Василий взмолился:

– Все, лыжи отваливаются, не могу больше.

– Больше и не надо, – отозвался я, поднимаясь в полный рост. – Вон лес слева, пошли, там и заночуем.

…Сумерки в Зоне быстро превращаются в ночь. Вроде еще относительно светло – и вдруг раз, будто свет выключили. Но прежде чем кромешная тьма обняла мутировавший лес, мы успели забраться достаточно глубоко в чащу, найти небольшую поляну и даже наломать сухих веток для костра. И пока происходила эта ломка, я был вынужден слушать, как Василий, будто испорченный грамофон, бормочет себе под нос песню про… кого?

Ну конечно.

Про него.

Енота, мать его, полоскуна!

Правда, помимо первого куплета, прозвучало и что-то новенькое:

 
– Он спляшет фокстрот,
Он песню споет,
Потешит народ, угу, ага,
Стравит анекдот,
Чего-то сопрет,
Такой обормот, ага, угу,
 

К счастью, у меня была кремневая пластина на ножнах, оставшихся от «Шайтана» – прежний хозяин позаботился, приклеил. Остальное – дело техники. Снять крышку ствольной коробки с «калаша» Василия, ударить пару раз по кремню, немного подуть – и огонь побежал по сухим веткам. Самая тема руки погреть, задубевшие от осеннего ветра.

А Вася тем временем продолжал:

 
– Енот полоскун,
веселый ласкун,
пушистый ласкун, угу, ага,
Енот полоскун,
Енот полоскун,
Енот полоскун.
 

– Стоямба, хорош, – взорвался я. – Уши от твоего енота вянут. И «ласкун» – нет такого слова!

– «Стоямба» тоже нет, – широко зевнул Василий. Слишком широко, в свете костра мне показалось, что у него пасть прям от уха до уха – но, думаю, это только показалось.

– Ну, это типа устоявшаяся форма такая от слова «стой», – слегка замялся я.

– А «ласкун» – форма от слова «ласковый», – резонно заметил Вася. – Пока не устоявшаяся, но это похрен. Если я ее придумал, значит, она есть.

Я не нашелся, что ответить. Но – заинтересовался.

– Эту песню ты сам придумал?

– Угу, ага, – снова зевнул гигант, на этот раз в кулак. – Но не до конца. Конец че-то не дается. Кстати, как тебе она?

– Привязчивая, – скривился я. – Твой енот у меня теперь постоянно в голове вертится.

– Это хорошо, – кивнул Василий. – Вот из Зоны выберусь, буду песни сочинять, чтоб они у всех в головах вертелись.

Я представил, как из каждого утюга на Большой земле несется «енот полоскун», который «угу, ага», – и пожал плечами.

– Вполне может быть. Там такое с телевизоров льется… Может, твой енот реально в тему зайдет. Все лучше, чем завывания под фанеру с четырьмя рифмами к слову «любовь», а больше там рифм и нету. Как и смысла…

И осекся.

Потому, что сзади ощутил движение…

В Зоне все чувства обостряются до предела. Не обострятся – умрешь быстро. А может, медленно и очень больно, но что умрешь – это сто процентов. Тот, у кого сталкерская чуйка не работает, потенциальный труп, и лишь вопрос времени, когда он им станет.

Это как знание, приходящее ниоткуда. Вроде ни шороха не было, ни ветка нигде не хрустнула, а ты сидишь на корточках у костра – и точно знаешь, что сейчас тебе в затылок смотрит какая-то мутировавшая тварь.

Не человек.

Люди по-другому смотрят. У людей в Зоне к тебе интересы известные: что-то продать, обмануть, ограбить – либо убить, чтобы ограбить, больше ты никому здесь нафиг не сдался. И сожрать тебя точно никто не хочет.

В отличие от мутанта. И этот голодный плотоядный взгляд я чувствую так же ярко, как линию прицела, упирающуюся мне в затылок.

И долго думать тут не нужно. Нужно действовать. Что я и сделал, резко развернувшись на пятках и выворачивая через подмышку «Вал», висевший у меня на плече…

И у меня даже все получилось – быстро, резко, как и хотелось. Но со стрельбой маленько замешкался, соображая, в кого первого палить…

Их было пятеро.

Трое огромных ктулху, взрослые самцы, габаритами не уступающие Васе. И с ними две самки, чуть поменьше размерами, но только чуть. В бою они даже злее самцов – видел я однажды, как такая тварь рвала в клочья целый отряд сталкеров-одиночек, а те со страху ничего не могли поделать. Жуткое зрелище.

…Они находились метрах в пятидесяти от нас. И если «Вал» не откажет, я успею вышибить мозги как минимум двум, прежде чем остальные порвут меня и Васю на бастурму…

Это была верная смерть, вернее не бывает. Ктулху редко сбиваются в стаи, только если очень голодны. Максимум вдвоем могут на охоту выйти. А тут… Тут не отбиться даже с пулеметом – твари слишком быстры. И слишком плохо берут пули их толстенную шкуру, которая в месте удара имеет свойство мгновенно становиться плотной как броня. Ну и регенерация у ктулху безумно быстрая. Спасти может только меткая очередь по глазам или в пасть, окаймленную бородой из длинных щупалец.

Я даже один раз выстрелить успел, выбив глаз самому здоровенному мутанту – из черепа брызнуло белесым содержимым гляделки… и чуть пальцы себе не сломал, когда по моему «Валу» что-то ударило. Сильно. Очень сильно. Я никогда хиляком не был, но тут оружие не удержал, и оно улетело в траву.

Я обернулся – и не понял, что произошло.

На месте, где только что был Василий, стоял огромный ктулху в его одежде и, растопырив толстые ротовые щупальца, шипел на соплеменников. Страшно шипел, вылупив белесые глазные яблоки без намека на зрачки, аж у меня по шкуре мороз побежал от этого шипа.

И ктулху, которые ринулись было в атаку, вдруг притормозили, словно напоровшись на стену. А потом и вовсе попятились, недоуменно переглядываясь. Одноглазый было попытался построить из себя героя, угрожающе клокоча горлом, но его быстро образумили соплеменники. Схватили за передние лапы – один за правую, второй за левую – и потащили раненого в чащу. Тот возмущался, дергался, слюной брызгал – и, как оказалось, без толку. Вырваться не получилось, так как две дамы вдобавок усиленно толкали его в спину.

Все произошло быстро – через полминуты никаких ктулху на поляне не было. Кроме того, что спугнул остальных…

Сейчас он, недовольно кряхтя, был занят – расправлял свою бороду, пряча под ней самые натуральные ротовые щупальца ктулху. И жуткие глаза вновь стали человеческими, когда белесая пленка ушла в сторону и из-под нее показались зрачки с радужкой.

Нападать мутант не собирался – бороду чесал, растрепавшуюся, когда он ее своими щуплами разворошил. Ясно, чего ж тут неясного. Оказывается, я из барака не человека вытащил, а самого натурального мута, который классно научился маскировать свою истинную сущность.