Текст книги "Операция «Одиночество»"

– Я “Крошка", запуск торпед!

– Я “Фокс", торпеды пошли!

– Рич, врубай форсаж! Идем в сотне метров за торпедами. Джоан, Анни – прикрывайте нас! “Фокс", “Крошка" – после подрыва сразу отваливайте, ваша задача выполнена!

– Я “Миледи", у нас гости... Иду в атаку.

– Дик, торпеда сбита... и вторая... третья... Есть подрыв!

– Отлично, Рич! Пять штук дошли, я и не надеялся. Ныряем, залпом все “смерчи" и драпать!!!

– Я “Сакура", мальчики, мы связаны по рукам и ногам. Не задерживайтесь!

– Я “Фокс", иду на выручку! – азарт в голосе парня испугал Дика. Неужели этот остолоп не понимает, что из него сразу сделают бифштекс. Джоанна, видимо, тоже мыслила похоже, потому что завопила так, что у Старка чуть уши не заложило.

– Ты с ума сошел, они же тебя похоронят! Черт, Дик, этот энтузиаст на своем тракторе попер прямо в самую кашу! Эй, Аня, у тебя двое на хвосте!

– Уже только один, Диди – “Фокс" его достал... “Фокс", уходи, тебя свалят... О че-е-е-ерт!!!

На том месте, где еще мгновение назад находился «Шестопер», теперь вертелся вихрь крупных и мелких обломков. Малоподвижная машина не смогла уйти от многочисленных ракет противника.

– “Фалькон", я “Крошка". “Фокс" сбит, иду в атаку.

– “Крошка", я “Фалькон"! Уходи, это приказ! Исполнять!!! Рич, запуск!

– Торпеды пошли.

– Ходу, “Кувалда", ходу...

– Я “Крошка"... выполняю ваш приказ... сэр. На базе лично набью вам морду.

– Если останешься жива, то ради бога!

Торпеды с АМ-начинкой достали “Жейдер". Одна все же была сбита автоматическими лазерными батареями, которые буквально залили огнем пространство вокруг огромного авианосца, но дистанция была слишком мала и компьютерная система наведения смогла-таки найти проход в этом кромешном аду. Три “смерча" почти одновременно врезались в броню колосса. Взрыв суммарной мощностью восемнадцать мегатонн моментально уничтожил огромный корабль, большая часть истребителей которого к этому моменту все еще оставалась на борту. С момента начала боя прошло одиннадцать минут.

Аня и Диди все еще продолжали вести смертельный хоровод с пятью “Стилетами", когда один из них вдребезги разлетелся от одновременного попадания двух “буранов" с кораблей Дика и Рича. Первая легкая ракета полностью погасила гейген-поле рекна, вторая разнесла его в пыль. Почти сразу взорвался второй, попав в перекрестный огонь Рича и Джоан. Дику удалось зайти противнику в хвост и залп импульсных пушек превратил его двигатель в кусок оплавленного металла.

– “Элеонора", я “Фалькон". “Жейдер" готов, задача выполнена.

– Мы видели вашу атаку, поздравляем. Просим поддержать “Нахимова", у него трудности с Г-драйвом.

– “Элеонора", мы попробуем проскочить к точке В12. Имеем еще четыре “смерча", можно попробовать достать доки!

– Добро, но будьте осторожны. Пятнадцать минут до отхода, прошу не забывать. Дерзайте, ребята!

Почти в эту же минуту полыхнуло пламя взрыва в хвостовой части истребителя Анны. Две ракеты, почти одновременно попавшие в “Палаш", пробили-таки защитное поле, полностью угробив Ф-драйв и почти разрушив гравигенераторы. Истребитель потерял почти 80% скорости и, несомненно, стал бы легкой добычей для двух оставшихся “Стилетов" и подошедшей им на помощь “Рапире", если бы не своевременное вмешательство Джоанны, которая бросила свой корабль между искалеченным “Палашом" и атакующими противниками и полностью игнорируя возмущенные сигналы системы компьютерного наведения, выпустила все четыре “пурги" в упор по “Рапире". Относительно слабая защита не справилась с четырехкилотонным взрывом, разорвавшим гейген-поля и почти испарившего всю носовую часть истребителя. Почти одновременно Дик влепил ракету в борт предпоследнего “Стилета", который, хотя и выдержав удар и потерявший при этом почти всю мощность щита, постарался убраться подальше, чтобы получить время на зализывание ран. Времени он не получил... всего один лазерный луч с “Палаша" Рича прошил кабину незащищенной машины, превратив пилота в жаркое.

– Рич, доведи Анни до дока и возвращайся!

– Есть, командир, Анна, уходи, прикрою...

– Диди, последний “Стилет" уходит... Ты это допустишь?

– Никогда... Вот тебе, сука, получи... и еще...

– Кстати, скорее всего, это кобель. Псоглавы, насколько я знаю, обычно не берут самок в армию. Хотя сейчас, возможно, у них будет ощущаться некоторая нехватка самцов. В том числе и нашими усилиями. Что у тебя осталось в наличии?

– Один “буран", два “смерча". Разрушений нет.

– Отлично, у меня две “пурги" и один “буран". Где там Рича носит...

– Здесь я, две минуты на форсаже. Аня благополучно села. Жду ваших указаний, комэск. У меня еще три “пурги". Цел и невредим. Пока мне забава нравится, можно продолжить.

– Так, девочки и мальчики, атакуем клином, Диди впереди, мы прикрываем ее с боков. Ныряем к спутнику, дальше на бреющем в квадрат В12. Джоан, выпускаешь торпеды, и свечкой вверх. Все ясно? Вперед!

Три истребителя в первые несколько минут движения к цели даже оставались незамеченными противником. Не имеющий возможности прорваться к цели “Нахимов", получив с «Элеоноры» информацию об отчаянной попытке пилотов прорваться к докам, постарался отвлечь огонь на себя, получая при этом все новые и новые повреждения. Неослабевающий огонь рекнов не давал полям восстановиться – счастье, что лазерным турелям крейсера пока удавалось отсекать тяжелые торпеды. Потери среди личного состава достигли 14%, ТАКР сильно сбавил ход.

Клин продолжал продвигаться к указанному квадрату. Наконец, их заметили. Сразу осознав опасность прорыва, рекны бросили против отважной тройки последний резерв – крыло “Рапир". Десять хоть и устаревших, но все еще очень опасных машин представляли собой весьма серьезную проблему.

– Внимание всем! Я “Нельсон"! Цель успешно поражена. “Спартак" вышел из боя – серьезные повреждения, жертвы незначительны. Вместе с “Шестоперами" ушел к точке встречи. Иду на помощь “Нахимову".

Одна из атакующих “Рапир" взорвалась – одновременное попадание ракет Дика и Рича. От неожиданности пилот второй рванул штурвал на себя, и врезался в истребитель, идущий в верхнем эшелоне... оба исчезли в ослепительной вспышке. Семеро оставшихся развернулись дугой, стремясь не пропустить наглецов к докам. Дик бросил машину в сторону, увернувшись от ракеты, и тут же дал залп из импульсных пушек. Крайняя в дуге “Рапира" дернулась, и завертелась в штопоре – похоже, управление было разрушено. Залп Рича прошел мимо цели, лишь заставив противника на мгновение нарушить строй. Но тут же в образовавшуюся цель нырнула Джоанна, выжимая последние капли мощности Ф-драйва, попутно влепив оставшийся “буран" в защитное поле ближайшего рекна, полыхнувшее голубым светом и тут же погасшее – мощность щита упала до нуля. Джоанна чертыхнулась – не везет! Однако расстраивалась она рано. “Рапира", правда, выдержала попадание, но тут же была расколота кинжальным залпом Дика – защитное поле уже не могло помешать лазерным трассам.

“Так, осталось пятеро... и одна “пурга" в запасе. Хреново. У Рича, допустим, еще две. Ладно, посмотрим, как вас учили летать...". Дик бросил машину в крутое пикирование, словно нарочно подставляя хвост ближайшему рекну. Тот, конечно, воспользовался моментом, однако вынужден был покинуть строй, вернее то, что от него осталось. Две машины почти вертикально неслись к поверхности. Одно попадание в кормовой щит, второе, третье... Бортовой компьютер докладывал монотонным голосом: “Пробой гейгена, сектор шесть, повреждений нет", “Пробой гейгена, сектор семь, повреждение Ф-драйва. Снижение форсированной скорости – 10%". Всего в сотне метров Дик изо всех сил рванул штурвал на себя, почти теряя сознание от навалившихся перегрузок. Рекн выйти из пике не успел...

– “Фалькон", я “Миледи"! Цель захвачена, торпеды пошли! Есть контакт!

– Умница, девочка, уходи, время почти истекло!

– Рич, как там у вас дела?

– Паршиво, крошка. Дик только что размазал одного по скалам, но их тут еще четверо крутится. Но мы справимся, не переживай.

В этот момент три из четырех атакующих “Рапир" исчезли во вспышках ракетных взрывов. Четвертая бросилась было бежать, но этим пилот продлил свою жизнь лишь на несколько секунд – два попавших в хвост истребителя “бурана" полностью лишили его защиты, а пущенная Старком последняя оставшаяся “пурга" доконала рекна. Дик поднял голову – всего в сотне метров от них неслось полное крыло “Ятаганов".

– Спасибо, ребята! Исключительно вовремя! Кого мне благодарить?

– Я “Шмель", Джеймисон... Поздравляю с завершением операции. Все возвращаемся на борт “Элеоноры", наше время истекло.

– Есть, сэр! “Миледи", “Кувалда", уходим. Еще раз спасибо, полковник.

– Сочтемся, “Фалькон". Торопитесь!

Один за другим истребители возвращались в доки. Сильно искалеченный “Нахимов" уже ушел на струну, “Нельсон" и подошедшие “Багратион" и “Гаррибальди" продолжали поединок с двумя оставшимися крейсерами рекнов. Внезапно один из них исчез с экранов радара – “Багратион" поразил его гроздью “смерчей" сквозь пробитые АМ-пушками щели в защитных полях. Второй, уже к тому времени оставшийся без тяжелых торпед и, следовательно, не имеющий ни единого шанса в поединке с тремя ТАКРами, бросился бежать. Вместе с ним стали отступать и последние истребители... их не преследовали.

Вернулись истребители прикрытия, сопровождавшие “Шестоперов" к основному флоту противника. Командир доложил – полностью уничтожен один крейсер противника, повреждены два авианосца. Истребители прикрытия сбили шестнадцать машин противника, при этом потеряв четыре “Криса" и три “Шестопера". Все цели на спутниках были разрушены.

Дик посадил “Палаш" на палубу и выключил двигатели. Еще несколько минут неподвижно сидел в кресле, закрыв глаза. Мозг снова и снова прокручивал перед мысленным взором картины прошедшего боя. Снова и снова вспоминались лазерные трассы и взрывы ракет, каждый из которых уносил чью-то жизнь. Он поймал себя на мысли, что уж как-то очень легко оказалось стрелять в разумных существ. Впрочем, в бою противники скорее воспринимались как машины, не как живые существа. Анни..., как все же здорово, что она смогла добраться до “Элеоноры". Хотя ей, конечно, досталось. А вот “Фокс"... – Дик так и не знал, как зовут молодого парня, всего лишь на пару лет его старше, видимо из предыдущего выпуска, в Академии они мало общались со старшекурсниками. “Нет, тяжеловозы – неудачная модель. Вооружение хорошее, но подвижность ни к черту – думал лейтенант, снова вспоминая крик Ани, на глазах которой парня разнесли на молекулы – нужна другая машина, с вооружением тяжелого и скоростью хотя бы как у среднего истребителя. Что-то там Снегов говорил... Снегов... да, таких пилотов мало во флоте. Так нелепо, чуть ли не в постели. Или он успел взлететь? Да нет, вряд ли. Сбить Игоря – это вам не по городам торпедами стрелять! Черт, ну почему он погиб... такой пилот!". Дик внезапно осознал, что его трясут за плечо, причем уже довольно долго. Повернув голову, он увидел расширенные от ужаса глаза Джоан.

– Что с тобой... ты ранен? Дик, ну ответь... Тебе плохо...?

– Да нет, все нормально. Я просто задумался... – щеку обожгла увесистая пощечина, глаза Диди метнули молнии.

– Нормально, да? Все хорошо, да? Я тебя уже пять минут докричаться не могу, взломала блистер, не слышал? У меня чуть сердце не остановилось – сидит, как... кукла, не реагирует ни на что... Господи, как я перепугалась! Задумался он, мыслитель великий, стратег недоделанный. А я то, дура... думала, ему плохо, думала, помочь надо, а он...

– Ну извини, дорогая, Джоан, ну не шуми. Ну кто тебя знал, что ты так близко к сердцу все воспримешь. – Дик выбрался из машины притянул к себе девушку и легонько поцеловал ее в нос. – Ну вот, хорошо, ты больше не злишься, да? Больше не будишь бить своего командира?

– Бить тебя Джой будет, она же обещала...

– Джой? Какая Джой, не понял? – Дик действительно понять не мог, о ком она говорит, затем догадался – “Крошка"?

– Ага, вспомнил! Если бы ты мне приказал на исправной машине выйти из боя, я бы тебе еще не то устроила.

– А если бы она не вышла, то сейчас плавала бы... частями... вперемешку с “Фоксом". Я, собственно говоря, об этом и думал, когда ты калечила мою машину – он печально посмотрел на развороченную кабину. – Какой теоретик проектировал эти паровозы? Тяжелые, неповоротливые. Да их же даже одиночный “Стилет" достанет, если никто не прикроет! Не понимаю, как на них вообще воевать можно?

– А ты у Джой спроси. Во-он садится ее “Шестопер"... Только я опасаюсь за целостность твоей физиономии.

– Да? Знаешь, я, пожалуй, пойду доложу о нашей работе Джеймисону. А ты уж как-нибудь успокой ее... Ну, скажи, что я дурак и дорвался до власти. Или еще что придумай, например, сообщи что меня сбили и спасатели не могут меня найти. Или скажи, что Старка разжаловали в ассенизаторы. Ну ладно, я пошел. Встретимся вечером.

Корсары

– Простите, полковник, но... Я, конечно, понимаю, что мое дело исполнять приказы, но должна заявить откровенно, что мне это задание не нравится. Очень уж попахивает обыкновенным пиратством.

– Я не намерен обсуждать с вами тактические планы адмирала. – В глубине души Джеймисон возмущался полученным приказом не менее, чем лейтенант Диксон. С другой стороны он прекрасно осознавал всю необходимость операции, ни для кого не было секретом, что Земле грозил голод. – Тем не менее должен вам заметить, что в настоящее время после столь тяжелых потерь, которые понесла экономика Земли, даже столь незначительный источник дополнительных ресурсов может принести существенную пользу. А особенно, если при этом эти ресурсы недополучат наши противники.

– Но захват гражданских кораблей – неужели ради этого нас четыре года учили пилотированию и искусству управления истребителем в бою? Вы же сами универ, сэр! Вам не кажется, что атаковать беззащитные суда – значит позорить нашу звезду?

Девушка даже покраснела от возмущения и полковник откровенно любовался ею. Что ж, она молода, еще поймет, что война и рыцарство были совместимы разве что в романах Мэллори44.
  Томас Мэллори, «Смерть Артура» – собрание романов о рыцарях Круглого стола


[Закрыть]. А в реальной войне каждая сторона будет пользоваться любой возможностью, чтобы хоть как-нибудь досадить противнику. Даже если кому-то при этом придется переквалифицироваться в пиратов. Утешает одно – не ему, Джеймисону, лично. Теория теорией, а самому лезть в эту грязь не хотелось. Он постарался придать своему лицу насмешливое выражение и пожал плечами:

– Ну прежде всего, вы зря ожидаете, что они будут незащищенными. Капитаны наших транспортов, кстати, тоже рискуют головой, пытаясь доставить на Землю оборудование или продукты из колоний, поэтому некоторая часть тяжелых истребителей все время сопровождает лихтеры. Между прочим, ТАКР “Нахимов" уже два месяца приписан к Селесте для охраны караванов с зерном. Не надо считать рекнов идиотами – они тоже эскортируют свои грузовики, так что некоторое количество развлечений я вам могу гарантировать... И при это прошу не забывать тот факт, что каждый перехваченный вами транспорт – это продукты, техника или оружие, которое не получат боевые части Рекна. Короче, это приказ, лейтенант Диксон, и, как вы совершенно верно заметили, ваше дело его исполнять.

– Есть, сэр.

– Давно бы так. Вы и лейтенант Дженнингс временно переводитесь на “Надежный". Свой “Палаш" передадите лейтенанту Ауэрбах, ее машина еще долго будет в ремонте. Ваш эсминец сейчас находится на Второй орбитальной станции, экипаж еще недоукомплектован – дверь позади Джоанны с шелестом отъехала в сторону и кто-то зашел в кабинет полковника. – Так, с этим, надеюсь, ясно. Возьмете “Крис" – 2560, в семнадцатом боксе. Отправляетесь через два часа. Да, познакомьтесь – ваш командир на ближайшие недели.

Джоан оглянулась и на несколько секунд лишилась дара речи. У дверей в идеально сидящей форме со знаками отличия универ-майора стоял Снегов и довольно улыбался произведенному эффекту.

– Похоронила меня, крошка? Рановато...

– Игорь... О, боже, Игорь, живой...! – Диди бросилась к майору и повисла у него на шее. – Игорь, как я рада... мы же уже и не надеялись... “Камилла" со всем экипажем погибла, как же ты...

Джеймисон наблюдал эту несколько необычную для его офиса сцену с некоторым удовлетворением. Девочке будет легче работать со старым знакомым, особенно занимаясь каперством... Впрочем, ей вряд ли придется скучать. Полковник довольно много слышал об этом офицере, который – небывалое дело – будучи универом, получил под свое командование эсминец. Если хотя бы половина того, что о нем говорят, правда, то с ним особенно не поскучаешь.

– Стало быть, вы знакомы. Тем лучше. В вашем распоряжении еще есть некоторое время на сборы, так что я вас не задерживаю... Майор, с вашего разрешения нам с вами необходимо решить еще ряд вопросов. Согласно приказу адмирала Шведова, я передаю вам два “Криса" и с ними десять боекомплектов. Челнок с ракетами уже в пути, истребители прибудут своим ходом.

– Благодарю, сэр.

– Не за что, будь моя воля, я не позволил бы ослаблять “Элеонору" ни на одну машину. У нас сейчас и так боеспособны чуть более 50% истребителей. Тем не менее я получил приказ и вынужден его выполнять, несмотря на то, что он мне не нравится – вы забираете у меня чуть ли не лучших пилотов.

– А кто второй? Надеюсь, Старк?

– Вы неплохо осведомлены о составе моей бригады. И, должен отметить, у вас губа не дура. Нет, майор, лейтенант Старк пока останется у нас. Он временно назначен командиром Четвертого крыла средних истребителей... правда, по составу это, к сожалению, звено а не крыло, но я надеюсь на пополнение. Кстати, вы берите, что дают, а не занимайтесь вымогательством.

– Что вы, полковник, и в мыслях не было. И я не имел ни малейшего намерения изучать списки ваших пилотов. Просто я довольно хорошо знаю Джоанну... простите, лейтенанта Диксон, и знаком со многими ее приятелями. Ауэрбахи, Стар, Дженнингс... Как я понимаю, вторым пилотом ко мне пойдет Дженнингс, верно?

– Да, майор. Теперь следующее. Нам надлежит согласовать...

Последние две недели «Элеонора» не выходила из боев. После столь успешной атаки на Имперские доки, фортуна уже не была столь благосклонна к Патрулю, однако и не поворачивалась лицом к Рекну. Скорее обе стороны набирались сил, ограничиваясь короткими малозначительными вылазками. Большинство кораблей Патруля зализывали раны, обстановка у противника была еще хуже, поэтому «Элеонора» по приказу Алмейды, продолжала наносить хирургически точные удары по отдаленным мирам, которые контролировались рекнами. Как правило, каждый такой рейд сопровождался одной-двумя стычками, поэтому в последнее время пилоты порядком вымотались.

Сейчас авианосец вернулся на орбиту Земли за пополнением. Несмотря на отличную выучку пилотов, потери все же были, причем чуть ли не в каждом рейде. Последний раз, прорываясь сквозь зенитный огонь к небольшому заводу, изготавливающему системы наведения «смерчей», атакующая группа потеряла половину личного состава – шесть машин было сбито и две серьезно повреждены, хотя и сумела все же поразить цель. Вести бои далее было уже невозможно, требовались новые пилоты и новые истребители. Однако прежде чем что-нибудь дать, у «Элеоноры» попытались кое-что отнять, а именно – ветеранов. Да, их уже считали ветеранами – по сравнению с теми, кто еще не успел принять участие в реальном бою.

Повсюду на Земле мобилизовывались резервисты, однако мало было просто привести их на корабли и сказать: «Вот ребята, ваши машины. Бейте рекнов». Последний раз эти пятидесяти– шестидесятилетние мужчины садились за штурвал истребителя лет десять назад, а то и больше. И хотя по Земным меркам они были еще относительно молоды, однако требовалось немало времени, чтобы войти в форму. Поэтому именно сейчас Патруль испытывал острейшую нужду в тех, кто может не только летать, но летать успешно.

К тому же сказалась экономическая политика прошлых лет. Выяснилось, что не так уж и много осталось истребителей на консервации – очень много купил Рекн, готовый расплачиваться за боевые машины чем угодно. Конечно, сейчас у империи были в основном старые машины, однако их было много. Патруль форсировал выпуск новых моделей – «Палашей», «Крисов», однако их все еще не хватало. Вот и сейчас Джеймисон едва мог рассчитывать на десяток «Крисов» и столько же «Палашей», хотя до полного комплекта ему требовалось чуть ли не вдвое больше.

Джоанна почти бегом ворвалась в каюту Рича. Как всегда, вся компания была в сборе. Дженнингс копался в компьютере – складывалось такое впечатление, что это занятие было единственным, на что он мог променять ужин... хотя Диди в этом несколько сомневалась. Боб оторвал голову от дисплея и спокойно заметил:

– Ты можешь расслабится, малышка. Мы уже в курсе... “Надежный", кстати, новый корабль, его выпустили с дока Циолковского две недели назад. Так что дыр в стенках там нет, а вот пару гаек второпях могли и не докрутить, поскольку собирали его, я думаю, в дикой спешке.

– Да, Джоан, работку тебе подбросили, не фонтан... – Дик был ужасно расстроен предстоящей разлукой с девушкой, но в глубине души был доволен, что эту работу поручили не ему. “Впрочем, – утешал он себя – может для Диди это занятие будет более безопасным. Слишком уж она рискует в последнее время, часто совершенно напрасно... Транспорты – это все же поспокойней, в каком-то смысле это можно считать своего рода каникулами".

– Господи, ребята, тут такая новость! – девушка все еще не могла отдышаться, но все равно пыталась высказаться – Вы ... вы себе представить не можете, кто командует эсминцем...

– Можем... представить – Боб снова повернулся к дисплею и застучал по клавишам. На экране замелькали строчки текста – Та-а-ак, эсминец “Надежный", год выпуска... тоннаж... это неинтересно, а, вот! Командиром назначен майор Снегов, приказ подпи...

– Кто??? – Дик аж подпрыгнул на месте и схватил приятеля за плечо – Как Снегов... он же погиб на “Камилле" в первый же день. Тут какая-то ошибка, не может быть...

– Может, однофамилец? – предположил Рич – Снегов же был капитаном, а тут указан майор. Да и вообще – он же универ, а капитаны эсминцев обычно ангелы. Имя же не написали. – он взглянул на Диди, которая уже отдышалась, но теперь давилась от смеха, слушая “Кувалду" – Ну-ка девочка, выкладывай! Ты считаешь, что он жив?

– Так я же вам о чем и пытаюсь сказать! Я только что видела Игоря, целого и невредимого. Не знаю, как у него это получилось, у меня не было времени с ним поговорить – Джеймисон выгнал из кабинета, но на призрака он не похож. И действительно носит майорские звезды.

– Да, вот это новость! – Дик, конечно был рад, он неплохо относился к Игорю, которого не без оснований считал лучшим пилотом Флота и в какой-то мере своим учителем, но его несколько беспокоила мысль о том, что Джоан придется пару месяцев провести в слишком тесном общении со Снеговым – эсминец это не авианосец, где запросто можно потеряться. В целом он верил сделанному Джоанной еще во время учебы заявлению, что они с капитаном... то есть уже майором просто давние друзья но... В общем, настроение было безнадежно испорчено. – Передай ему мои искренние поздравления. Будет возможность, свидимся.

Девушка не могла не услышать несколько сухих ноток в голосе Дика, но не придала этому особого значения, хотя прекрасно понимала их причину. “Пусть помучается – мстительно подумала она, – интересно, он что, ждет, что я ему предложение сделаю? Так это он скорее состарится". Джоан не могла не осознавать, что нравится парню, да и сама, пожалуй, более чем симпатизировала Дику, но брать инициативу в свои руки сознательно не хотела. “И вообще – решила она – может это идиотское назначение принесет какую-нибудь пользу, а то этот тихоня за четыре с половиной года знакомства дальше “моя милая" не продвинулся. Правда четыре месяца непрекращающихся боев как-то не способствуют любовной лихорадке, но раньше-то он о чем думал?.."

– О’кей, ребята. Я пошла складываться, времени в обрез. Да, Боб, ты тоже не забывай поглядывать на часы, до отлета чуть больше часа. Анечка, вот тебе мой ключ – Диди протянула подруге миниатюрную магнитную карточку, дававшую доступ к управлению “Палашом". – Разобьешь машину, заставлю тебя одним напильником делать мне новую.

– Что ты, что ты – Анни в притворном испуге закатила глазки – постараюсь летать пореже и поближе и буду каждый день с него пыль вытирать! И духами опрыскаю, самыми лучшими.

Игорь сидел в капитанской каюте “Надежного" и сам для себя делал вид, что старательно изучает файлы полученных приказов. На самом деле информация на экране его компьютера оставалась неизменной уже минут сорок. Он мысленно прокручивал в голове предстоящую операцию, которая предполагала необходимость глубоко забраться на территорию, контролируемую рекнами. Не то, что бы это слишком его волновало, Игорь давно понял, что пилоты рекнов далеко не такие асы, какими их выставляет их собственная пресса и голоэфир. Впрочем, одной из причин того, что человечество пока еще не проиграло кажется основательно затягивающуюся войну являлся тот факт, что при продаже Рекну военных технологий наши “мудрые политики" (слава богу!) не отдали последних разработок. Поэтому флот “шавок", как презрительно стали называть их в последнее время бойцы Патруля, состоял в подавляющем большинстве из машин, либо снятых с вооружения Флота, либо просто устаревших. Основную ударную силу Рекна, имея в виду истребительную авиацию, составляли уже давно ушедшие с кораблей Федерации “Рапиры", в свое время неплохие машины, но на сегодняшний день уступающие и “Ятагану" – несколько более медлительному, но лучше вооруженному, и особенно “Палашу", превосходящему их практически по всем параметрам. Жаль, что к началу войны “Палашей" практически не было во Флоте – в первую очередь обеспечивалась Академия. Хорошо хоть сейчас Академия отдала все свои ресурсы Первой эскадре, иначе авианосцы вообще летали бы пустыми.

Противник имел большое количество “Стилетов", конструкция которых в свое время оказалась столь удачной, что долгое время никто и не пытался вносить в нее улучшения, и лишь относительно недавно появился “Крис" – более быстрый, лучше вооруженный, по прежнему относящийся к классу легких машин, но все еще недостаточно хорошо защищенный – впрочем, в случае опасности он всегда мог просто выйти из боя, чего нельзя сказать о средних и тяжелых истребителях, им этого не позволяла скорость. Псоглавы с удовольствием за бесценок покупали снятые с вооружения “Стилеты", что позволило им оснастить свой флот быстро и дешево. А мудрые политики с не меньшим удовольствие продавали – в любом количестве. Как же, двойная выгода. Не надо тратить деньги на переработку, да еще и покупатель нашелся. Чем они только думали... Никому даже не пришла в голову мысль просто-напросто посчитать, какое количество военной техники успели приобрести имперцы всего за какие-нибудь пять лет – простейший анализ сразу показал бы, что противник явно готовится к войне. Впрочем, сами рекны вовсю кричали о своем миролюбии и о том, что армия нужна им лишь для защиты от гипотетического внешнего противника. Земля принимала эти заявления за чистую монету – сектора, примыкающие к Рекну, были практически не исследованы, поэтому продавали и продавали как непосредственно саму продукцию, так и патенты, техническую документацию и многое другое, что в значительной мере облегчало рекнам подготовку к экспансии. Кроме того, большинство колоний шавок работали на поставки военной техники, поэтому флот Рекна, несмотря на некоторые перенесенные поражения все еще представлял серьезную угрозу Патрулю, будучи несколько больше в количественном исчислении.

В свое время рекнам предложили купить технологию производства “Алебард" – новейшего по тем временам тяжелого истребителя, оснащенного генератором антиматерии и способного переходить на струну. Представитель Рекна по вопросам торговли отказался от предложенной сделки, но выразил готовность своего правительства приобрести некоторое “незначительное" количество готовых машин. При этом подразумевалось, что вооруженные силы Рекна не будут сами производить подобные аппараты. Весь идиотизм этого договора показал тот день, 30 июля 2254 года, когда на планету обрушились десятки оснащенных АМГ тяжелых машин. Шавки даже не сочли нужным менять внешний вид истребителей, чтобы не задерживать серийный выпуск, поэтому в кораблях этого класса недостатка они не испытывали.

Игорь прекрасно представлял, с чем его экипажу придется столкнуться во время рейда. Нападать на хорошо защищенные караваны он, пожалуй, не рискнул бы, хотя рассматривал такую возможность. Идеальная цель – одиночное судно. Редко возникала потребность в отправке сразу целого конвоя, крупнотоннажный транспорт способен был за один прием доставить до пункта назначения чудовищное количество товара. Как правило, такие корабли сопровождали от одного до трех звеньев “Алебард" или “Бердышей", в зависимости от ценности груза. Самое досадное, что посылать на такую работу ТАКРы было слишком дорогостоящим делом, в свою очередь быстрые, но не слишком хорошо защищенные эсминцы были довольно легкой добычей для тяжелых “смерчей", которые был оснащен конвой. Таким образом, каждая атака представляла собой танец на лезвии ножа – всего двум “Крисам" предстояло защитить свой корабль от атаки нескольких тяжеловозов, которые были достаточно неповоротливы, чтобы представлять собой легкую добычу для пилотов Флота и при этом достаточно хорошо защищены, чтобы перед смертью влепить “смерч" в эсминец, поля которого не выдерживали более одного попадания.

– В общем, та еще предстоит работка, – вздохнул майор, поглядывая на часы. Вот-вот должны были прибыть пилоты с “Элеоноры", и в том числе Диди. Боже, как же давно он ее не видел! В этот самый момент раздался тихий стук в дверь. Снегов нажал кнопку переговорного устройства. – Войдите.

На пороге комнаты стояла Джоанна в боевом скафандре и со шлемом в руках. Ее роскошные черные волосы, явно намеренно распущенные, блестящими волнами струились по панцирю приятного голубовато-серого цвета. “Амазонка – усмехнулся про себя Снегов, разглядывая девушку – черт, ей даже броня идет! До чего хороша девчонка..."

– Привет, Игорь! Или я должна теперь обращаться к тебе “майор" и через каждое слово добавлять “сэр"?

– Давай так, когда ты говоришь мне “сэр", я называю тебя “Миледи". Кстати, уже давно порывался тебя спросить, позывной сама выбрала?

– Да так, влез тут... один. Воспользовался доверчивостью беззащитной девушки. Впрочем, я привыкла. Привыкнуть было проще, чем просить разрешения на замену.