Текст книги "28 лет спустя. Цикл ГРАНЬ"

– А ты говорил, капец. – Стас рассмеялся. – Говорю же, главное лапки не складывать. Бог не выдаст, мутант не съест.

Глава 7

Чтобы не сдерживать эскадру, Саид принял мудрое решение. Он принес в дар Кириллу трех верблюдов, включая своего, а сам вместе с двумя воинами занял место на одном из буеров.

Люди Клана работали споро, еще затемно выкатили буера из селения, и выстроили их в огромный клин, острием обращенный на юг. Таким образом при движении галфвиндом на восток, паруса не станут экранировать друг друга, давая достаточно ветра каждому буеру. Подростки и женщины носили грузы, порох, картечь, патроны для ружей, воду для собак, все, что потребуется в самом сложно м и масштабном рейде за всю историю Клана.

Саид, сидя на палубе спиной к мачте, взирал на это в хмуром молчании. Макс возился с такелажем, готовя его к броску через пустыню.

– Интересно, чем вам за все это придется платить? – спросил Саид.

– За что? – Макс с удивлением обернулся через плечо.

– За могущество, которое дают вам демоны огня и дыма. Это ведь огромная сила. Она поражает воображение.

«Это ты еще танков в кино не видел», – подумал Макс.

– Кто вам мешает к нам примкнуть? – спросил он вслух. – Присоединились бы к могуществу. Или боитесь, что плата окажется вам не по карману?

– Нам не нравится путь, который вы выбрали, – холодно пояснил Саид. – Опять железо, опять вонючая вода, из-за которой вы могли обречь нас всех на голодную смерть, взорвав стену озера. Еще деньги верните, и будет то же самое, за что людей покарал Аллах. Нам это не нужно. Счастье не в этом. Вы его вообще не там ищите. Счастье внутри человека, а не снаружи.

В устах парня двадцати лет такая философия звучала довольно странно, но Макс задумался. Во всем этом было рациональное зерно. Каждый день Клан хранил искру былой цивилизации, часто ценой жизней. Но стоила ли она того? Впрочем, Киру виднее. Он жил при настоящей цивилизации, и только он мог ее оценить. А Киру доверяли все, и Макс не был исключением.

Вскоре предрассветный штиль начало раздувать первыми порывами бриза. Рации у всех были выключены, чтобы не сажать аккумуляторы без надобности, пока можно было обходиться простыми сигналами. Вот когда Кирилл выпустит белую ракету, это станет сигналом всем капитанам, и они выйдут в эфир в режиме приема для получения тактических задач. А пока над окраиной селения нависла тишина, лишь собаки на палубе иногда гремели панцирями.

Ветер потихоньку крепчал, посвистывая в тросах такелажа. Через несколько минут в темное небо ушлая яркая желтая звездочка из ракетницы, оставляя искристый след, похожий на полосатый хвост тигра. Над пустынным ландшафтом разнесся хлопок выстрела Это была общая команда поднять гроты и настроить их на максимальную отдачу по скорости. Стрелки взялись за работу, натягивая шкоты, паруса взмыли ввысь, Макс сел за румпель, а свободную руку положил на рычаг тормоза. Восток окрасился алой полосой наступающего рассвета. Тормозные колодки скрипнули, сдерживая готовые провернуться колеса. Ветер крепчал, гик подрагивал, скрипя шкотом.

В небо взмыла зеленая ракета. Макс отпустил тормоз, и буер начал неспешный, но уверенный разбег в сторону восходящего солнца. Огромная эскадра устремилась к цели, белые паруса начали розоветь в лучах восходящего солнца. Вскоре начало трясти – буер набрал крейсерскую скорость.

– Я раньше видел ваши ветряные телеги, но не думал, что они могут ехать так быстро! – признался Саид.

Его воины сидели притихшие и ошарашенные.

Примерно через два часа пути с флагманского буера в небо взмыла белая ракета. Это был сигнал включить рации. Один из стрелков присоединил к разъему средневолновой станции антенну, протянутую вдоль мачты до самой ее верхушки и подал питание от кустарного аккумулятора.

Через минуту в эфире раздался голос Кирилла.

– Всем, всем! Объявляю начало операции по штурму аэропорта. Макс, выдвигайся с Саидом на исходную точку и действуй под его началом. Генералам передаю командование основным корпусом, а так же левым и правым флангом. Точка остановки через пять километров. До начала штурма всем буерам сохранять строевые позиции!

– Принял! – ответил Макс.

Фланговые генералы так же подтвердили получение приказа.

Но Макс знал то, чего не знал больше никто, и уж тем более этого не следовало знать Саиду. Ему бы не понравилось, что Кирилл из недоверия выслал вперед Бориса, чтобы проверить версию Саида о шаре. Но сам факт начала операции говорил о том, что Кирилл получил от Бориса подтверждение. Теперь многое зависело именно от Макса и от отряда, который выделит Саид для операции по поднятию шлюза.

Отклонив румпель и вытравив шкот гика, Макс перевел буер на курс бакштаг с намерением обогнуть озеро Мариут с юга, тогда как основная эскадра должна была остановиться к северу от него, и ждать сигнала на штурм. Если Макс откроет шлюз. Если мутанты уйдут вслед за водой. Если. Потому что никто из людей Клана никогда ничего подобного не проделывал. Макс давно перестал дрожать за собственную шкуру, понятно было, что при его долгожительстве мутация может начаться в любой момент, но не хотелось подвести Клан.

– Где остановить? – спросил Макс у Саида.

– Близко нельзя подъезжать, – предупредил тот. – Телега шумная, собаки шумные. Если чудовища услышат, они бросятся на звук через нашу стоянку и всех убьют. Останавливай здесь. Пусть твои воины ждут, но не надо стрелять. Выстрел слышен далеко. Если кто-то здесь выстрелит, чудовища выйдут из воды и убьют всех моих людей. Собак брать нельзя. Шумные.

Макс задумался. Действительно, если кто пальнет, мутанты ринутся на юго-запад от озера, наверняка через стоянку Саида. Это всем верная смерть. Но и отдать приказ не стрелять ни при каких обстоятельствах Макс не мог. Что если кто-то в буере мутирует? Собаки не привыкли убивать мутантов по одиночке. Как тогда быть? И тут Макса осенило.

– Саид, оставь моим людям сабли, – попросил он. – Тогда они смогут защититься, если кто-то начнет превращаться, но не надо будет стрелять.

Саид кивнул, сделал знак, и его воины отдали сабли стрелкам.

– Ружья от аккумуляторов отключить, – приказал Макс. – Провода сдать мне. Если вдруг что, рубить тварей саблями. На нас слишком большая ответственность, чтобы думать только о собственных задницах. Один выстрел с этой стороны, и конец всей операции. А такого шанса у Клана может уже не быть.

– Да ладно, Макс! – ответил один из стрелков, отдавая запальный провод. – Мы не маленькие, понимаем. Не парься. Понятно же, что ты в пекло полезешь, а мы тут будем ждать, прохлаждаться.

Максу Саид не разрешил брать с собой ничего, ни мешка, ни оружия, велел снять обувь, ремни, пряжки, все, что могло скрипеть, тарахтеть или клацать. Даже провода от ружей он передал своим воинам. К счастью, песок еще не нагрелся от солнца так, что по нему не пройти босыми ступнями.

Вслед за Саидом Макс двинулся на северо-восток, в сторону озера, одна мысль о котором вызывала содрогание. Но люди Саида, похоже, особого ужаса от близости воды не испытывали. Вскоре на песке начали попадаться заросшие травой участки, а затем потянулся сплошной зеленый покров, прохладный и приятный.

Еще через километр впереди замаячили заросли тростника. За ними оказалась стоянка диких, расположенная среди руин некогда стоявшего тут поселка. Макс беглым взглядом сразу определили, что это не постоянное поселение, и даже не кочевое, так как не было видно ни одной женщины. Разглядеть удалось примерно три десятка вооруженных мужчин возраста Саида и полсотни верблюдов. Так же бросилось в глаза, что в качестве караульных по периметру лагеря были расставлены лишь подростки до тринадцати лет, все с длинными копьями. Это было мудрым решением, ведь в таком возрасте точно никто не мутирует, а значит, караульные смогут точно контролировать происходящее в лагере. И если кто-то из взрослых повалится и начнет биться в судорогах, его не сложно будет убить копьем, не подвергая себя опасности.

– Жди здесь! – велел Максу Саид. – Мне надо поговорить с людьми.

Все люди Саида, кроме подростков, были примерно одинакового возраста, но одеты по-разному, и Макс заподозрил, что разный цвет и покрой одежды отражал нечто вроде кастовых различий или воинских рангов. Мальчишки одеты были в мешковатые штаны и короткие полосатые куртки, а куфии у них были в красную клетку на белом фоне. Часть взрослых воинов была в белых халатах, часть в черных. Но главное, в зависимости от цвета одежды люди и сидели в разных местах, не смешиваясь. Все были вооружены холодным оружием, кто-то саблями, кто-то пиками, кто-то короткими алебардами с широкими лезвиями. У ног некоторых лежали луки со стрелами.

Вскоре Макса окликнул один из мальчишек:

– Эй, белый! – сказал он на совершенно жутком диалекте. – Иди со мной. Шейх Саид говорить будет.

Мальчишка провел Макса через заросли тростника к небольшому шатру из ткани, перед которым выстроилось еще десять воинов в две шеренги. Все они были одеты в черное, у каждого на боку висела сабля. Перед строем прохаживался Саид.

– Вот люди, которые пойдут с тобой, – сообщил он, когда Макс приблизился. – Старшим я назначил Заира, так что общаться со всеми будешь через него.

Саид жестом подозвал Заира, тот покинул строй.

– Я Макс, – представился Макс.

Заир молча кивнул.

– Дай Максу саблю, – велел Саид. – Возьми из тех, что в шатре.

Заир бросился выполнять приказание и меньше чем через минуту передал Максу саблю и матерчатый пояс, которым ее следовало примотать поверх штанов.

– Заир проведет вас до водяных ворот, – объяснил Саид. – Дальше ты покажешь людям, что делать. И не шуми. Смотри, что делают другие.

– Не первый день живу, – чуть скривившись, ответил Макс.

– Надеюсь, и не последний, – усмехнулся Саид.

Без лишних предисловий Заир показал Максу несколько жестов, которыми придется общаться, когда нельзя будет уже ни слова произнести вслух, и объяснил, что они значат. Затем показал жест, означающий «вперед», и, обогнав воинов, возглавил колонну.

По мере продвижения ближе к озеру, воины ступали все медленнее и осторожнее, а Макс старался во всем повторять их движения. Так близко к воде он не подбирался еще никогда. Было очевидно, что отряд под предводительством Заира давно уже вторгся в зону, где мутанты бродят в поисках пищи, но пока ни одной твари видно не было. И если бы не постоянная мысль об опасности, место было бы просто замечательным, куда более приятным, чем прокаленная солнцем пустыня. Северный ветер, пролетая над водами озера, напитывался прохладой, а заросли тростника, кусты и редкие пальмы давали тень. Поэтому продвигаться вперед было легко, силы при этом почти не тратились.

Воины Саида скользили через заросли почти бесшумно, а Максу это давалось не без труда. Один раз он оступился, с плеском угодив босой ступней в небольшую лужу. Заир глянул на него искоса, но ни слова не произнес.

По сторонам возвышались шестиэтажные остовы сгоревших отелей, некогда входивших в фешенебельный прибрежный полумесяц. Через минуту боец, двигавшийся первым, поднял руку. Все тут же залегли в зарослях. Макс, не спускавший глаз с остальных, тоже бросился в тростник. Совсем рядом послышались грузные шаги и хруст тростника. Так топать мог только хрипун. В стороне раздались шаги еще одного мутанта.

Заир показал бойцам два пальца, обозначая число целей, затем коротко провел ладонью себе по шее и пальцем указал на трех исполнителей. Те, не поднимаясь, ползком, как ящерицы, юркнули в заросли. Секунд через двадцать раздался хрип, хруст разрубаемых костей, потом снова наступила тишина. Даже ибисы, искавшие червяков на сыром грунте, не поднялись в воздух.

По сигналу Заира группа продолжила путь, не дожидаясь троих лазутчиков, но вскоре нагнала их возле двух обезглавленных мутантов.

– Сейчас их не должно бродить много, – шепотом успокоил Макса Заир. – Солнце шпарит. Они прячутся в озере или в подвалах сгоревших домов.

Один из мутантов еще подергивался, отсеченная голова скалилась в двух шагах от него. Идея применения против тварей не огнестрельного, а холодного оружия, Максу показалась весьма продуктивной. Впрочем, собаки с лезвиями на панцирях, по большому счету, именно эту идею и реализовывали, но все же несколько в другом ключе. Макс вспомнил несколько последних стычек с мутантами, и пришел к выводу, что если бы стрелки, кроме ружей, имели хотя бы длинные кинжалы, это могло бы спасти не одну жизнь. Ведь когда опустошены все четыре ствола, боец остается безоружным, пока снова не снарядит их. Не редко эти пять секунд как раз решали, жить кому-то или погибнуть. Макс твердо решил побеседовать об этом с Кириллом по возвращении.

Дальше пришлось продвигаться с еще большей осторожностью. Группа забирала на северо-восток, чтобы обойти южную оконечность озера и выйти прямиком к шлюзу.

– Если не сильно нашумели, то проскочим, – заверил Заир.

– Еще, смотря где расположен механизм открывания шлюза, – с беспокойством в голосе произнес Макс. – Если внизу, то нормально. Но, скорее всего, лебедка или ворот находится сверху. Тогда никак не получится поднять ворота незаметно для тварей.

– Посмотрим, решим, – спокойно ответил Заир.

Макс удивился, насколько философский подход к жизни оказался свойственен диким. Раньше он представлял их совсем другими.

Северный ветер все больше насыщался запахом озерной тины. На взгляд Макса это было хорошо, так он не очень верил в отсутствие у мутантов тонкого нюха. Не могли же они, правда, узнавать о приближении людей Клана только по звуку. Хотя дикие, не имея возможности держать тварей на большом расстоянии за счет силы пороха, наверняка знали о них намного больше, чем люди Клана.

Наконец, за зарослями показался плотно заросший тростником юго-восточный берег озера. Под ногами начала чавкать пропитанная водой почва. Максу стало не по себе. Он впервые в жизни намеренно приближался к мутантам, а не удирал от них, непрерывно отстреливаясь. Это было противоестественно. Противоестественно и страшно. Захотелось сделаться пониже ростом, а то и вовсе перейти на передвижение ползком. Словно прочитав его мысли, бойцы по команде Заира залегли. Макс поспешил последовать их примеру. Дальше Заир принялся командовать жестами, которых Макс не понимал. Двое воинов, достав сабли, отползли влево, двое, наоборот, вправо. В чем был смысл таких тактических действий, для Макса оставалось пока загадкой. Остальные, не поднимаясь, двинулись вперед, туда, где виднелся шлюз.

Для него была оборудована железобетонная ниша, в края которой строители вмуровали стальные направляющие, по которым двигалась массивная плоскость, окрашенная в яркий оранжевый сурик, еще местами сохранившийся, не смотря на почти три десятка лет атаки песком и ветром. Кое-где виднелись рыжие пятна ржавчины, но до полного разрушения воротам было еще очень и очень далеко. Открывался шлюз, насколько Макс мог разглядеть на расстоянии, гидравлической системой, об этом говорил массивный цилиндр, похожий на орудийный амортизатор, только намного больше. В былые времена, наверняка, масло в привод подавалось электрическими насосами, но Макс был уверен, что на экстренные аварийные случаи систему могли, и даже должны были, оборудовать ручными средствами накачки домкрата.

Заир подполз и спросил едва слышным шепотом:

– Что-то понятно отсюда?

– Кое-что да. Есть одна хорошая новость и одна плохая. Хорошая состоит в том, что наверху, на дамбе, никаких механизмов нет. Значит, нам не придется туда подниматься и попадаться мутантам на глаза.

Говоря по-арабски, Макс то и дело употреблял по привычке слово «мутанты» вместо слова «чудовища», как привыкли их назвать дикие. Но это не вызывало путаницы, так как слово «мутанты» звучало на арабском как «мусух», а слово «чудовища» как «масаха», что было похоже, и Заир понимал о чем речь, списывая неточность на особенности произношения Макса.

– А плохая новость какая? – решил уточнить Заир.

– Механизма открывания вообще может не оказаться.

– Как такое возможно?

– Мог сломаться за долгое время, – не вдаваясь в подробности, ответил Макс. – Видишь небольшую железную дверь в стене? За ней, скорее всего, механизм. И мне бы надо туда попасть.

– Тогда вперед, – хладнокровно произнес Заир, и, придерживая саблю, первым пополз к двери.

Остальные за ним. Четверых лазутчиков, отползших в разные стороны, не было видно за стеблями тростника. Но уже через пару секунд слева донесся глухой удар саблей, и шлепок упавшей в лужу головы. Сразу стало ясно, зачем нужно охранение с флангов – они отсекали одиночных мутантов, бродящих вокруг озера. Поскольку твари двигались преимущественно вдоль берега, появиться они могли либо справа, либо слева, что и учел Заир.

Но все оказалось несколько хуже. Справа тоже послышался рубящий удар, потом снова слева.

– Не останавливайся! – приказал Заир. – Остальным прикрывать тыл!

– Что происходит? – спросил Макс.

Передвигаться ползком для него было непривычно, в отличии от людей Саида, которые делали это с легкостью.

– Услышали они нас, вот что. К счастью, не те, что в озере, а те, что бродили в округе. Начали стягиваться. Но это не страшно. Они не толпами бродят, а по двое-трое. Мои с ними справятся.

Макс подумал, что холодное оружие имеет еще одно весомое преимущество перед огнестрельным, когда дело касалось мутантов. Оно поражало не только бесшумно, но и наверняка. С одного удара, чем стрелки не всегда могли похвастаться. Правда такое умение отрубать голову хрипуну наверняка требовало времени на овладение им, но это явно того стоило. Люди Клана так близко к озеру бы не подошли. При первом же появлении тварей по ним бы пришлось стрелять, а это подняло бы всех мутантов в озере, и они бы бросились в атаку толпой, как это всегда бывало. В общем, Заир был прав – цивилизация, огонь которой призван хранить Клан, была слишком шумной для жизни в новом мире.

Конечно, огнестрельное оружие, особенно пушки, обладали огромной силой способной удержать довольно большую толпу мутантов. Но стоит ли применять силу там, где можно просто уйти от столкновения? Да, это два разных пути. Но дело в том, что оба достигали одинакового результата, а вот затраты ресурсов получались очень разные. Не в пользу Клана.

Было над чем задуматься, но становилось не до того. Привлеченные шумом мутанты, хотя их и было не много, подтягивались с обеих сторон. Поэтому свободным бойцам пришлось рассредоточиться и оказать посильную помощь охранению на флангах. В результате до железной двери добрались только Заир и Макс. К счастью, она была не заперта, чего Макс втайне боялся. Когда началось заражение, кто-то мог запереться изнутри, прячась от мутантов, да там и умереть. Но обошлось. Или в машинном отделении никто тогда не спрятался, либо он выжил и покинул помещение.

Макс ползком добрался до двери и открыл ее за край. Оказалось, что дверь снабжена пружиной, чтобы сама закрывалась, а петли не приржавели, работали вполне сносно, что показалось странным. За тридцать лет их могло как следует заклинить, но почему-то этого не произошло. Пропустив Заира вперед, Макс перевалился через порог в помещение, куда свет проникал через четыре узких окна под самым потолком. Затем, с заметным облегчением, закрыл скрипучую дверь и запер ее на засов. Но уже через миг понял, что поспешил.

Спешка никогда не ведет ни к чему хорошему, Макс это всегда замечал. Да и Кирилл как-то обмолвился, что если кто-то заставляет тебя спешить, торопит принять решение – он враг. Но ладно, когда кто-то, с ним можно разобраться. Но когда ты сам? Вот это обидно. Впрочем, Макс понимал, что в данном случае его подгонял страх. Не тупой животный ужас, заставляющий без оглядки драпать, а состояние повышенной осторожности из-за близости озера, когда хочется поскорее куда-то забраться и чем-то закрыться. Так бывало в детстве, когда в дошкольной зоне по ночам травили байки про новые виды мутантов, способные делать подкопы в дома прямо под песком. Страшно бывало, а спрячешься с головой под одеяло из козьей шерсти, и вроде как страх не может туда пробраться.

Так получилось и с дверью машинного зала. Макс поспешил ее запереть на засов. Хотел укрыться от собственных страхов. Вот и все. А ведь можно было еще снаружи понять, что в бетонном помещении, да еще рядом с озером, наверняка очень сыро, может даже воды по колено. А раз так, в это убежище наверняка забираются мутанты, пересидеть поток льющегося с небес жаркого света. Забираются и сидят. Благо, дверь на пружине. Сами они способны только что-то открыть, на закрывание уже ума не хватает.

Зато у Макса ума хватило. Он не просто позволил двери закрыться, но и запер ее на засов. В результате они с Заиром оказались вдвоем против десятка мутантов в довольно тесном помещении. Такого поворота Макс не ожидал, а потому несколько опешил, когда обернулся на хрип и все увидел. На какое-то время его даже парализовало от страха, но точно меньше чем на секунду, потому что секунда в такой ситуации – слишком много. Просто Заир выхватил саблю из ножен и начал рубиться раньше, чем Макс. Быстрее у него прошел первичный шок, а может и не возникал вовсе.

Впрочем, выбора не было. Замкнутое пространство, два человека и десять мутантов. Очень простая арифметика. И тут уже не до высоких материй, не до философии, тут уже все действия не от ума исходят, а от одних лишь глубинных рефлексов и древних инстинктов. И хотя Макс почти никак не умел обращаться с саблей, он выхватил ее из ножен раньше, чем подумал об этом. И началось побоище, которого Макс и в страшном сне не мог бы раньше вообразить.