Текст книги "Хищники жаждут ночи"

Я сразила ещё троих прежде, чем настал переломный момент. Имперцы бросились на растерянного врага, как львы на добычу. Вскоре трое уцелевших разбойников драпали прочь прямо через мост. Воодушевлённые солдаты растеряно начали вылавливать лошадей, чтобы нагнать. А я просто явила лук. Ни одна сволочь не уйдёт…

Когда всё закончилось, и мы осознали это вместе, мужчины посмотрели на меня с недоумением и страхом.

Я на себя тоже, будто их глазами, посмотрела. Вид у меня ангела смерти: одежда, волосы и лицо… всё забрызгано кровью. Только мечи уже чистые, на них кровь особо не задерживается.

Имперские мундиры в разы эстетичные, а где кровь – так это от собственных царапин. Двое ранены: один в руку довольно серьёзно, судя по тому, что кровь пропитала весь рукав, второй захромал сильно, но без видимых ран.

– Грино, ещё легко отделался, – брякнул хромой, скалясь от боли.

– Подождите, а где остальные? – Опомнился тот, что с раненной рукой. Видимо, от потери крови ему совсем поплохело, благо уже перевязали наскоро лоскутом.

– Лошадей видишь? – Произнес самый бодрый, что успел даже коня оседлать, кивнув на поле брани, где билась я.

Ему конечно виднее с высоты.

– Так где разбойники – то? – Ещё один, похоже, потерялся.

– Я их съела, – хмыкнула, вытирая со лба не то пот, не то кровь.

Рыцарь, что на лошади, мотнул головой, глядя на меня со странным укором, а потом посмотрел вдаль и заявил:

– А вот и подмога подоспела.

– Главное вовремя, – горько усмехнулся раненный в руку.

Глава 6
Друг моего врага

Тридцать конников прискакало. В принципе не зря: полюбовались на трупы, собрали лошадей и оружие. Поохали, поахали. На разъезд, как на героев посмотрели. А я скромненько в сторонке, скорее под обрыв пошла, глаза б мои не видели их всех. С комом тошноты в горле умылась прохладной водицей речной, замыла пятна на одежде нервно, причесалась, продрав волосы до боли, и подумала о том, что со мной периодами происходит что – то странное и страшное.

Будто во мне живёт злая, чёрная сущность, рвущаяся на свободу и жаждущая реванша.

Или борется вампир внутри меня. Потому что тогда… у Феликса на светской вечеринке, что закончилась нападением обращённых, на том балконе меня всё – таки укусили. И эта скорость вполне возможно от вампирской сущности. Интересно, почему меня до сих пор не потянуло испить кровушки? От этой мысли передёрнуло. И я поспешила вновь отвлечься.

Почистила клинки. Шпага вся в зазубринах, гарда исцарапана и шатается. А вот на пещерном мече с рубином ни царапины. Нано – технологии? Сокровища Друма на этом континенте? Очень интересно.

Меня позвали.

Командир подкрепления сэр Щенсон, признался, что его предки с далёкого севера, где правят дикие племена. Крупный, подкаченный мужчина с животиком лет под сорок, светлый и лучистый, за лбом накрапывает лысина – оказался целым графом. Руку подал сильную, глядя мне прямо в глаза своими светло – зелёными, вздёрнул легко на обрывчик.

А я вдруг ощутила себя развалиной. Всё тело подвывало, валилась с ног.

– Ума не приложу, как вы выжили в этой мясорубке, – брякнул, придерживая за уздцы своего мощного серого коня.

– Да они меня просто не поделили, – хмыкнула. – Как вы сказали, пять банд? Вот каждая хотела обладать мною первой. Так они дрались и дрались, пока не остался один очень – очень уставший и сильно раненный. Ну, я его и ткнула сзади.

Граф посмотрел на меня сперва с недоумением, потом лицо озарила скромная улыбка.

– Леди Валерия, вы не женщина, вы валькирия, у нас на Севере так матерей называют, что не боятся в бой идти плечом к плечу с мужами.

– Ну а что делать, когда вопрос о выживании, – пожала плечами. – К тому же, я Матушка монастыря Явления, на мне полсотни голодных девичьих ротиков.

– Здешнего? – Удивился граф. – Какая же у вас брага хорошая! Но признаться, удивительно…

– Да не удивляйтесь, – отмахнулась, принимая свою лошадку с поклажей у солдата. – Я выгляжу значительно моложе своих лет, к тому же, только вступила в должность.

– Да, бросьте, миледи, вы мне в дочери годитесь.

– Скорее вы мне в сыновья, – усмехнулась и попыталась подняться в седло, но не тут – то было. Мышцы напрочь отказались работать.

– Позвольте, – брякнул граф, быстренько подсадил меня за попу под шумок и добавил: – не сочтите за бестактность, но хочу пригласить вас в лагерь.

– Это ваши там по воздуху вчера летали? – Спросила, будто это здесь обычное дело – летать на дирижаблях.

Граф неожиданно засиял и даже выдержал паузу.

– Мы их называем владыкетеры – небесные корабли, – ответил, запрыгнув на своего скакуна, что казался раза в два больше моего и на порядок выше. – Воздушная императорская гвардия, прибыла с лучшим небесным командиром империи графом Чилистином, моим троюродным братом!

– Ой, как хорошо.

– Ох, миледи, хорошо только с виду. Раз император прислал их Нельсу в подкрепление, значит, плохи дела. Я вам по секрету скажу, что войны не избежать. Это лишь вопрос времени.

Неспешно мы двинулись к мосту. Хотелось в обнимку на коне уснуть.

Но Щенсон бодрил, двигаясь почти впритирку сбоку и воодушевлённо рассказывая о чудо кораблях и славных путешествиях брата.

– А с кем война – то? – Перевела тему, быстро устав слушать про долбанные дирижабли и бочки со смолой. – Не с вампирами же? Ночью с ваших небесных кораблей толку ноль.

Граф усмехнулся, вальяжно пошатываясь на лошади и продолжая беспрестанно рассматривать меня с ног до головы в профиль.

– Вампиры – меньшее из зол. Прибрежные королевства объединяются, империя скоро потеряет выход к южным морям, – ответил важно. – Император решителен.

– Ой, ёй, а я слышала лишь об одном королевстве.

– Вести свежие, миледи, на днях только донесение пришло, что уже пять королевств отказались от выплаты налогов в императорскую казну и выпроводили всех наших представителей, – произнёс граф почти шёпотом и добавил воровато, наклонившись к бюсту: – солдаты и низшие чины армии сего не ведают. И попрошу вас, леди, пусть это останется между нами тайной. Пока не станет очевидным сей факт.

Как таинственно шепнул, что мурашки прокатились по холке. И тайны уже между нами, граф шустр и болтлив. Чтобы впечатлить меня своей осведомлённостью и значимостью не скупится на секретную информацию. И это совсем неплохо.

На мосту я заметила, что имперцев значительно прибавилось. Ещё как минимум два больших отряда прискакали на готовое.

– Далеко до вашего лагеря? – Спросила, отчаянно борясь со сном. Этот грёбаный вампирский режим…

– Минут двадцать галопом, вон за тем пригорком уже будут видны шатры, – ответил граф и добавил заботливо: – Выглядите уставшей.

– Всему виной полуденное пекло, – отмахнулась. – С каждым днём здесь всё жарче.

– А знаете, ещё мой дед рассказывал, что когда – то тут были снега, – заявил Щенсон. – Я и сам наблюдаю, что в империи с каждым годом зной сильнее. У южных берегов много пустынь, говорят, на их месте были озёра и бухты.

Интересная информация, заставляет поразмыслить. Я – то думала, что с потерей Поляны миров звезда погаснет, и этот мир окончательно загнётся. За тысячу лет уж точно. Но что – то пошло не так. Или так? Хотя… кто его знает, если солнце догорает, оно может выдавать напоследок больше обычного, где – то я такое в астрономии читала.

К полудню действительно солнце зажарило, как на курорте. С графом мы неспешно доковыляли до вершины зелёного холма в сопровождении ещё десятка солдат, что двигались за нами ленивым хвостиком и тихо обсуждали нас с Щенсоном, благо граф не слышал. И я тоже не должна была по их расчётам что – то разобрать.

С вершины холма, как и обещано, можно было оценить масштабы и всю серьёзность имперских регулярных войск.

Впереди раскинулась равнина со скудной травой и редким кустарником. Слева её замыкала речка, ограждая от лесных массивов, справа до горизонта уходило ровное плато, если хорошо присмотреться, можно увидеть вершины хребта, стремящиеся к самым облакам. А прямо, краем касаясь змеиного витка реки, стоял огромный военный лагерь. За ним, на расстоянии километра в два – три снова начинался лес редкими косыми посадками, создающими впечатление искусственности.

Лагерь занимал площадь в три – четыре футбольных поля, и, судя по рву и ежам на границе, окопался хорошо и надолго. Палаток разного плана и размера не счесть. Но выделялось несколько крупных шатров в центре. Здесь может быть и пара тысяч солдат, а может и все десять. Сложно на глаз прикинуть, когда рябит.

Впереди за посадками виднелись ребристые бежевые спины дирижаблей, напоминающие гигантских личинок. Всего лишь три владыкетера разглядела и смекнула, что там тоже имеется какой – то лагерь, не меньше нашего.

В лагере Щенсона шла мелкая суета, на подступах тоже зашевелились солдаты. Человек двадцать с голым торсом копали канал до речки, пройдя примерно одну треть. Тем временем по равнине в разных направлениях скакали одинокие всадники и мелкие отряды.

– Отсюда не видно, миледи, там во – он за кронами владыкетеры стоят, – показал радостный граф. – Обязательно съездим к брату, поглядим поближе. Только отобедаем сперва, вы не голодны?

– Признаться, очень.

– Вот и славно…

Обедать пригласил в большой шатёр за длинный стол вместе с другими титулованными военачальниками.

Когда вошли с графом, там уже вовсю трапезничали и вели споры девять знатного вида зрелых мужчин. Меня наградили удивлением и недоумением, пока Щенсон запоздало не представил.

– Уважаемые сэры, это та самая маркиза Валерия Балейская из винного маркизата юга. Нам очень повезло повстречаться, подоспели вовремя.

Все оторопело поднялись со своих мест и несинхронно кивнули головами. Я улыбнулась в ответ, едва не присев в реверансе. Это был бы жестокий конфуз, если учесть, что в штанах. Удивление скрыть и самой было сложно: когда я успела прославиться, став «той самой»?!

– Позвольте, миледи, – продолжил граф, сияя. – Представить вам и моих соратников.

Графы, маркизы и один виконт… всем кроме последнего за сорок. А то и за пятьдесят. Я опасалась, что меня засыплют вопросами и изрешетят лазерами из глаз, но всё обошлось. Мужчины вернулись к трапезе, разгоряченные споры сменились короткими фразами и переглядами. Вскоре почувствовала себя не в своей тарелке. Но с охотой поела печёных овощей с тушёной дичью.

– Так что стряслось – то, что лагерь на уши подняли? – Неожиданно спросил седой бодрый дядечка графа Щенсона, уплетающего мясо птицы за обе щёки.

– Восемьдесят два преступника напали на патруль у моста, – ответил граф, посмеиваясь.

– Вот обнаглели, у нас под носом прям! – Возмутился чёрненький граф с худым лицом. – Да и откуда столько набралось?

– Местные банды объединились, так легче обозы наши грабить и в лесах потом прятаться, – ответил Щенсон, отхлебнув шумно чай.

– Так вы дали им бой малым числом получается? – Заинтересовался светленький голубоглазый виконт.

– Да, так и есть. Четверо конников и маркиза, – ответил граф, посматривая на меня хитро.

– И что по потерям? – Спросил дядечка.

– Двое раненых…

– Надеюсь, вас не нагнали? – Кивнул на меня виконт.

– Нагнали, – хмыкнула я, не отрывая от него глаз.

– Хм, коль вы здесь, маркиза, всё обошлось, надеюсь, – произнёс виконт неуверенно.

– Конечно, – усмехнулся граф Щенсон. – Каждый имперский клинок десяти разбойников стоит!

– Они у вас очень смелые, – поддержала я, не собираясь ни перед кем рисоваться.

– Надо будет представить всех к награде, – произнёс чёрненький.

– Согласен, – брякнул седой дядечка и добавил: – Надеюсь, в этом направлении проблема с провизией частично решена.

– Какие могут быть проблемы у императорской армии с провиантом? – Усмехнулась я наиграно. – Да вас везде должны встречать с распростёртыми объятиями и бесплатно кормить.

– Если бы, – хмыкнул виконт.

– Да миледи, у вас, у женщин всё очень просто решается в рамках домашнего хозяйства, – заговорил седой маркиз с иронией. – В масштабах государства всё по – другому.

– Ну и в чём же разница? – Состроила из себя блондинку.

– Налоги продуктами с поместий идут исправно, но этого катастрофически не хватает. Даже увеличенных по законам военным норм. Поэтому закупаем провиант у заграничных купцов втридорога.

– Вот сволочи, знают, что в империи туго и дерут сколько вздумается, – вмешался в разговор ещё один граф, что до этого слушал.

Я попыталась поспрашивать ещё, выясняя конкретику, но уловив, что лорды стали отвечать скупо и нехотя, перевела тему разговора.

– Никогда не была в столице…

Вот тут – то мужчин и прорвало, стали рассказывать про разные достопримечательности, памятники культуры и диковины, каких нигде больше не сыскать. Про дворец огромный из гранита и мрамора, которому тысяча лет…

Едва сдерживая зевки, я вскоре пожалела, что затеяла эти разговоры. Спас положение, вбежавший в палатку солдат.

– Милорды, срочное донесение от генерала Нельса!

– Миледи, вынужден попросить, – бросил седой граф.

И я с удовольствием выскочила из шатра. Щенсон вышел за мной с избыточными извинениями.

– Сэр, не стоит, я всё понимаю, государственные тайны и всё такое, – прощебетала и добавила уже на выдохе. – Мне бы где отдохнуть, с ног падаю…

Конечно, Щенсон сразу потащил в свою палатку, жаль, что не на руках. А то я бы запрыгнула! У графа палатка изнутри, как на курорте. Кровать деревянная, застеленная аккуратно, стол, три стула и своя бочка с вином на табурете. Там и краник не отходя от кассы, и кружка дежурная. Граф мне сразу без разговоров налил и умчал на совещание.

Пить не стала, вредно для здоровья! Больше всего мечтала поскорее снять с ног сапоги и удариться носом в подушку. Которая оказалась не первой свежести, а когда перевернула – и даже не второй. Легла в одежде на покрывало, только подушку обратно заправила: так сойдёт. Стоило спиной коснуться податливого, мягкого и окончательно расслабиться, унесло в мир грёз быстрее, чем ожидала…

Снилось мне, как гоняю по ночным пустым улицам Москвы на мотоцикле. И ощущение, как держусь за руль, давлю на газ так привычны! Наслаждаюсь силой подо мной и чувством некоего полёта. Всё бы хорошо, а потом вдруг отрываюсь от земли, белые линии дорог всё дальше, а огни города всё ниже и мельче. И вот я уже вижу не Москву, а облака белые, ночь сменяется утренним рассветом. Облака расходятся, и подо мной поляна огромных цветов. И растревоженные бабочки всех цветов радуги поднимаются вслед за мной и летят в параллель. От волнения в груди не хватает воздуха, и я вдыхаю глубоко, и ещё глубже, и ещё. А лёгкие настолько большие, что их и не заполнить так просто.

Я просыпаюсь от того, что меня кто – то душит грязной подушкой!

Недолго соображая, нащупываю припрятанный в покрывале кинжал и бью по руке.

Хват ослабляется, и я вскакиваю.

– Грино?! – Ахаю, увидев подлого козла.

– Сдохни ведьма, – шипит, приживая порез на предплечье и не решаясь нападать снова.

Кажется, он в стельку пьян. И очень расстроен.

– Не подходи, – угрожающе вытянула руку с кинжалом, краем глаза оценив какое расстояние до меча. Вполне рывка бы хватило, но вот беда – шпагу я отдала за ненадобностью солдату по пути к палатке, а пещерный меч теперь в ножнах от той самой шпаги. Из ножен вынуть могу и не успеть.

– Что я тебе сделала? – Решила вывести на разговор.

– Унизила прилюдно, тварь, – ответил с обидой Грино и дальше уже замямлил, остывая быстро: – Теперь молва по всей армии пошла, что первый клинок третьего корпуса девке позорно проиграл! А у меня турнир в столице, и дама сердца ждёт моих побед. А теперь что?

– А что теперь? – Состроила дурочку. – Что мешает участвовать?

– Ты не понимаешь, – завыл, хватаясь за голову и отступая. – Я так долго к этому шёл, а теперь она не полюбит меня…

– Это не повод душить меня во сне, понял?! – Рявкнула так, что урод вздрогнул и выпучил ошалелые глаза. – Какой ты рыцарь? Подлый хмырь, ни чести, ни достоинства!

– Чтоб ты сдохла, ведьма! – Крикнул, трясясь, и выскочил за полог.

Ну, зашибись…

Не очень уютно становится, когда чья – то ненависть касается тебя в столь несправедливой форме. Быстро же он меня нашёл. Наверное, надеялся отыскать сильнее всех прочих из лагеря Вальтера.

Какое – то время приходила в себя. Прервал медитацию зашедший Щенсон, как ни в чём не бывало.

– Леди Валерия, моё почтение, вы так прекрасны и свежи! Жаль, что проспали весь день и пропустили много интересного.

После ведьмы его комплименты кажутся насмешкой. Криво улыбаюсь. Кажется, этот тоже принял на грудь.

– А что за повод к веселью, сэр Щенсон? – Съязвила.

– Так пройдоха Нельсон с кланами орков договорился, нам не то что драться с ними не придётся, так отряды их уже в состав армии переходят, правда не забесплатно, но нам какое дело, как казной его императорское величество распоряжается.

Чего?! Ушам своим не верю.

– Какие орки?! Вы это серьёзно? – Не выдержала, нервы после нападения шалят.

– Вполне, – пожимает плечами. – Это большая удача в войске орков иметь. Воины хорошие, бьются на смерть, как северяне. Не боятся в самое пекло. Для моральной поддержки солдат лучшего способа не сыщешь.

Как же изменился этот мир!

Щенсот посмотрел на стакан с красным вином мною не тронутый, и без зазрения совести выхлебал всё залпом.

Вытер уста рукавом и добавил, ещё не отдышавшись:

– Тем более эльфийское войско в Могучих лесах на юго – западе от диких племён Дирны собирается, говорят огромное. Что эта ушастая нечисть задумала, даже император не ведает. Если ударят во фланг, часть сил отрежут, а другую с южными королевствами зажмут. У орков ненависть к эльфам в крови. А как говорили наши мудрые деды: враг моего врага – мой друг. Наш глубокоуважаемый лорд Нельс, что в военном деле, что в политике мастер и виртуоз. Хм, чего пригорюнились, миледи?

Орки хорошие, эльфы плохие. Славненько.

– Нет, что вы сэр, – улыбнулась натянуто и спросила: – Уже вечер?

Судя по тому, что резало в глазах от дыма, костры разгорелись в лагере.

– Что вы, мидели, к полуночи даже! Как на счёт ужина на свежем воздухе? Орки свинью приволокли, она ещё визжала, ох, и хорошо мяско – то, да под крепкую настойку жгучую. Тоже орчья, прям на огне горит, от стакана половину лордов унесло сразу. Идёмте же!

– Мне бы где умыться, – прогнусавила, пребывая в некоторой прострации.

– Я провожу, – брякнул граф, наливая вина в кружку с собой.

Пошла за ним, вся как на иголках.

На улице чистое звёздное небо, лицо обдает ласковой прохладой, сверчки щебечут – разрываются, солдаты не спят, смех, хрюканья, орчьи дребезжащие голоса выдают шутки на нашем, рыцари ржут, как идиоты… не прошла и десяти шагов, бельмо на глазу от костров заработала.

Поганое чувство накрывает.

Орки здесь, аппетит потерян. Я будто вчера ещё рубила эти свиные, мерзкие рыла с глубочайшей ненавистью. Страшно представить, как поведу себя, если какая – нибудь орчья нечисть неправильно посмотрит или что – то вякнет.

Так, стоп Лера. Это другие орки, другие… а то что хочется кого – нибудь разорвать – это всего лишь ночь на меня так действует.

Успокойся, всё хорошо. Тысяча лет прошла здесь, всё течёт, всё меняется…

Дошли до рукомойника с подвесной бочкой, согнав солдата, намывающего шею враскоряку.

Граф тактично подождал в сторонке, поинтересовавшись между делом, зачем я взяла меч.

– В зубах ковыряться, – ответила заведённая.

Пьяный граф расхохотался громко, а затем отошёл под шумок и мощным напором пописал за углом незнакомой палатки, думал, в темноте не замечу и в своей возне не расслышу.

Фу, пьяных терпеть не могу, а писающих пьяных вдвойне. Щенсон окончательно упал в моих не накрашенных глазах.

Умылась, причесалась мелким гребнем из особняка, глядя в маленький кусочек зеркала, на бочке с тоской. И подумала, что мне срочно нужно раздобыть хотя бы тушь, а желательно ещё и косметический карандаш. Точнее два, чёрный и белый. А ещё набор теней. И вообще, нужен срочно парикмахер.

– Миледи, вы тут? – Напомнил о себе граф.

– Да. У вас есть шампунь? – Выдала, глядя на каштановые лохмы скептически.

– Шампуй? Что это?

– Чем женщины голову моют, средство для чистоты волос.

– Ааа, так мылом, наверное…

– Ясно, дикарки, – отмахнулась. – Идемте граф, а то здесь что – то мочой несёт свежей. Не хочу, чтобы за мной подглядывал писающий маньяк. То есть человек подглядывающий и одновременно писающий.

– Миледи, я не понимаю про кого речь…

– Ай, не берите в голову граф, это женские предрассудки.

– Не поймите неверно, я не из придворных господ, отец меня простым воином оставил, с низов сам всего добился. Как и мой добрый брат. Чилистином его зовут, он по небу летает.

– Да помню я! – Перебила. – Есть где горячим чаем угощают и чем – нибудь сладким? Ужина не надо мне со свининой всякой.

Сказала, имея в виду орков.

К главному шатру повёл меж плотно ютящихся солдатских палаток. У командного шатра костёр горит средней величины, не большой, не маленький. Двое мужчин сидят впритирку друг к другу у огня на тюках. Мы подошли – они поздоровались первыми. Узнала седого графа и виконта, с которыми в обед познакомилась. Вроде не выпивают, просто чай пьют: две кружки на кирпичике у костра источают пар.

Присела со стороны виконта на тюк, выполняющий функцию кресла – мешка, с другой стороны устроился на недлинном брёвнышке Щенсон.

– Караульный! – Подозвал солдата граф чересчур злобно. – Чайник нам найди с хорошим травяным заваром!

– Щенсон, полно караульных с постов дёргать, – хмыкнул седой дядечка граф с важным видом. – Давай я за леди поухаживаю. Мне только в радость.

Поднялся, правда, кряхтя, жестом отгоняя солдата с луком за спиной и копьём в руках. Интересное сочетание экипировки, я оценила.

– Спасибо, сэр Элсдон, вы очень любезны, – прощебетала в след дядечке, что пошёл в палатку.

Звёздное небо над головой таким низким кажется, хоть рукой точечки снимай. Дикое, первозданное, ни огней самолётов, ни спутников. Было бы странным, если бы что – то блеснуло в небе неестественное. Возможно, когда – нибудь этот мир доберется до своего прогресса.

В небе что – то блеснуло! Вот как специально! Я едва не подскочила, и готова была поклясться, что это точно был синий габаритный огонь! Мигнул разок и пропал, вот зараза. Всматривалась в небо, щурилась, напрягала зрение. Ничего! Словно померещилось!

– Леди Валерия, – отвлёк на себя виконт. – А зачем вы направляетесь в столицу? У вас там родня? Или на турнир?

– А что за турнир? – Подхватила. Чёртов Грино тоже о каком – то турнире нёс…

– Как какой? Ежегодный рыцарский, – ответил Щенсон. – Вы там в своём Балейске о таком не слышали?

– Что – то слышала, отдалённо, – похихикала, как дура. – У нас же рыцарей особо не водится, одни женщины на виноградниках. А мужи их спиваются ещё до тридцати.

– Турнир этот ещё Табрис первый учредил, – произнёс виконт, снимая свою кружку с кирпича. – Имени Чёрного рыцаря. За победу во всех частях турнира даётся звание «Чёрный рыцарь», но на нашем веку ещё ни разу абсолютного чемпиона не было.

– Я на нём когда – то в поединках всех одолел, – похвастал Щенсон. – За что титул получил от императора, и в невесты сыскал баронессу, правда, не сложилось.

– А что так? – Усмехнулся виконт.

– Померла при родах, – выдавил граф без грусти. – Слабенькая оказалась.

– А ребёнок? – Поинтересовалась я.

– Мужчина растёт достойный, как – нибудь познакомлю, – ответил с гордостью.

Элсдон вернулся с чайником и поставил его греться на сложенные кирпичики. Но вернулся он не один. С ним пришёл орк!

– Знакомьтесь, миледи, это ярл Жагоба ат Хейри, глава клана Красный кулак Хейри, – выдал дядечка граф, кивая на мерзкого орка с такой радушной улыбкой, что чуть не стошнило!

– Маркиза Валерия Балейская из винной провинции юга, – ответила, даже не привстав с места и не удостоив хрюшку повторным взглядом.

Мне было достаточно и первого мгновения, чтобы убедится – это урод уже матёрый головорез. Харя вся в морщинах, левый клык, растущий снизу, обломан, челюсть огромная, оттого и морда кажется в два раза длиннее, как яйцо. Ноздри, как две пещеры, глазки мелкие и чёрные, что два уголька. На башке лысина и борозда шрама на пол черепа. На ушах серьги крупные не то жемчуг, не то отполированная косточка. Сам под метра два, из доспехов только нагрудник красный, местами, где протёрта краска, чернотой отдаёт, рельефом смахивает на броню краба, словно хитиновый панцирь.

– Весьма рад, – продребезжал орк, хрюкнув и добавил: – Позвольте?

Позволить что? Не знаю, что удержало меня от резкого ответа.

Граф Щенсон живенько уступил ему ближайшую ко мне сторону бревна, чтобы орк уселся рядом. Бревно скрипнуло от веса, граф спешно сдвинулся на другой конец, чтобы не подскочить, как на качелях.

Орк протянул мне руку с мерзкой ухмылкой. Я едва сдержалась, отчаянно борясь с мимикой лица, которое чуть не перекосило. В ответ свою не подала.

– Леди Валерия, я вам не нравлюсь, – заключил орк Жагоба, убирая руку.

Тем временем все вокруг затаились, настороженно наблюдая, а может и недоумевая, почему я как кошка в боевой трансформации с холкой дыбом.

– Извините ярл, – выдавила с полным осознанием, что не поздоровалась, не приняв рукопожатия. – Очень неожиданная встреча для меня.

– О, я понимаю, – усмехнулся хрюкнув. – Позволите?

Жагоба снова протянул руку. Вот же зараза. Пришлось протягивать в ответ.

Орк схватил мою лапку своей каменной лапищей, почти не сжимая, и поднёс к губищам меж клыков, наклоняясь. А затем чмокнул! Это был не просто быстрый чмок. Это был засасывающий поцелуй!

Отдёрнулась.

– Извините, леди Валерия, – хмыкнул ярл виновато. – Я не умею обращаться с женщинами людей, но очень стараюсь.

Ага, как интересно, ты хотел бы обращаться с нашими женщинами, урод.

– Ничего страшного, – ответила, выдавливая улыбку.

– Леди Валерия, какой у вас интересный клинок, – заметил вдруг орк учтивым тоном и добавил: – Позволите?

Всё ему надо позволять! Рыцари сидят, не пикают. Смотрят за мной, как за вздыбленной кошкой. Им забавно что ли? Или они опасаются вмешиваться в наш разговор?

Тем временем орк сделался таким милым в ожидании. Шипя внутри от злости, с холодеющей грудью я вынула клинок и передала орку. Оправдывало лишь то, что в любом случае, вряд ли сумею им воспользоваться, если схватит.

Орк внимательно осмотрел меч, лишь на мгновение задержался на рубине рукояти, зато заинтересовался лезвием.

– Очень не дурно, – хрюкнул Жагоба, пребывая от меча в неподдельном восторге, и, попробовав лезвие на зубок или язык, добавил: – О, да вы времени зря не теряли, леди.

Господи, фу.

Мой меч в его лапах казался зубочисткой. Но орк с уважением передал мне его обратно в двух раскрытых ладонях. Взгляд его изменился. Зауважал, урод?

– Ваш топор тоже ничего, – хмыкнула в ответ, кивая на оружие прицепленное на спине.

– Желаете взглянуть? – Спросил орк на полном серьёзе, потянувшись за секирой, смахивающей на топор палача.

– Нет, спасибо, я вряд ли такой подниму, – спохватилась, и приняла кружку подогретого чая из рук дядечки графа.

– Спасибо, сэр Элдсон, – прошептала. Граф лишь кивнул в ответ.

Мужчины вокруг продолжали сидеть, как пугливые мыши. К костру подошли три повара с каким – то баком, висящем на палке. У них был половник и тарелки в стопку.

– Великий ярл, как приказывали, – раздалось позади трепетное из уст мужчин человеческих!

Я даже челюсти стиснула, не зная, как погасить волны бешенства во мне.

– А вот и мясной суп, – потёр ладоши радостный орк и добавил с широкой улыбкой. – Позвольте поухаживать за вами, леди Валерия.

– Спасибо, я не голодна, – скривилась.

– Суп очень полезен воинам, но как пожелаете, – хрюкнул и принял большую тарелку из дрожащих рук прислуги.

Какой же приличный орк попался. И где он научился так вежливо общаться? Интересна степень интеграции этих существ в людское общество.

– А много вас здесь? – Не удержалась от вопроса.

– Здесь? А, вы имеете в виду с воинами людей. Двести тридцать воинов и тридцать шесть воительниц, – ответил, почти не задумываясь, и вдруг добавил без утайки: – А всего мой клан Хейри насчитывает шесть тысяч воинов. Мы одни из самых многочисленных и грозных кланов народа.

– Какие молодцы, – скривилась.

– Вы меня недолюбливаете, или всех орков? – Выдал неожиданно прямолинейно, и, поставив дымящуюся тарелку между нами, обратился к прислуге в пол – оборота: – Ложку побольше дай.

– Я вас не знаю, ярл, поэтому ничего личного, – хмыкнула и принялась пить чай.

Раздатчики супа суетливо поставили бак и побежали искать ложку для орка.

– Понятно, – выдохнул орк с грустью. – Ну а ты, сэр Щенсон, что доброго скажешь?

– Вино у вас хорошее, – брякнул граф и получил одобрительный хлопок по плечу, что бревно заходило ходуном.

– Это перцовый эль, не вздумай больше назвать его вином, – выдал орк и рассмеялся, граф подхватил неуверенно, но вскоре ржал уже открыто.

Ярл стал разгорячённо рассказывать Щенсону рецепт. Тем временем виконт с другим графом о чём – то перешёптывались. А я, воспользовавшись моментом, нависла над тарелкой орка.

Аккуратно пустила слюнку, чтобы не шуметь. Тонкая струйка потянулась от нижней губы и устремилась прямо в жижу. Языком прервала её, и слюна ушла как миленькая в супчик. Отлично, операция прошла успешно!

Получи хрюшка перчика, возрадовалась я. Но не ощутив полного удовлетворения, попробовала подперчить ещё, коль Жагоба отвлёкся.

Тихонько плюнула второй раз. Ох, какая прелесть. Приятного аппетита урод. И ещё раз… ой, на этот раз поспешила!

Немного бултыхнулось в супе. Упс! Орк резко повернулся ко мне! Одарив улыбкой младенца. Я, как ни в чём не бывало, ответила приветливо. Кажется, пронесло!

– Леди Валерия, слышал у вас монастырь под дланью, где гонят свой слабенький эль. Могу поделиться отличным рецептом, тогда отбоя от покупателей не будет, – заявил Жагоба.

– Женский монастырь не занимается коммерцией, – ответила важно. – У нас благотворительная организация.

Современный сленг орка, похоже, не смутил.

– У вас очень добрые женщины, – произнёс орк довольно и снова переключился на графа, который, похоже, таял от внимания мощной хрюшки.

Добрые женщины, говоришь? Добродушие орка меня бесило. И я собрала слюны побольше… Только пустила слюнку в суп, показались повара! А слюнка длинная, густая, никак не прерывалась. Тянется изо рта, и всё тут! За долю секунды до того, как орк радостный к супу потянулся, я успела вытереть губы рукавом. Появился повар с ложкой, что сразу и отвлёк.

– О! Супчик мой, рецепт клана, между прочим, зря не стали, леди Валерия, – захрюкал довольно Жагоба и принялся хлебать из тарелки, громко чавкая.

– Приятного аппетита, ярл, – произнесла с гадкой ухмылкой.

– Мне тоже супа налей, – оживился Элдсон. – С такими запахами не устоять.