Текст книги "Остатки страха"

12

Меня взяли под руки и повели к полицейской машине. Служебные автомобили, как им и полагается, были сосредоточием порядка и спокойствия. Проблесковые маячки, в народе – мигалки, беззвучно перемигивались между собой.

Несмотря на то что идти я мог с трудом, полицейские даже не поддерживали меня, а лишь держали за локти. Все они были молчаливыми и смотрели только себе под ноги. Несомненно, в любое другое время я бы попытался рассказать им о всех кошмарах, какие видел за прошедшие дни то ли во сне, то ли наяву. Конечно же, наяву, иначе каким образом я чуть было не лишился тогда ноги и начал с тех пор воспринимать страх как само собой разумеющееся?!

Когда меня посадили на заднее сиденье авто, мое общее состояние ухудшилось: почему-то мне вспомнились все те запахи, какие доносились из подвала… Я вспомнил зубастых крыс-людоедов и первое свое убийство. Я никогда до того момента не убивал. Это было одним из тех новых ощущений, которые хотелось забыть.

У полицейских было два автомобиля. Двое вместе со мной сели в один, трое – в другой. Автомобиль, в котором находился я, мало что осознававший и ни на что не обращавший пристального внимания, поехал впереди.

Двое полицейских о чем-то переговаривались между собой на не известном мне языке. Порой они так повышали голоса, что мне хотелось закрыть уши и вжаться в сидение. В салоне было прохладно благодаря работавшему кондиционеру. Но в то же время в воздухе летал сигаретный дым, от которого меня дважды чуть было не вырвало.

Опустив глаза книзу, я с ужасом заметил, что мои руки сцеплены наручниками. В какой момент полицейские нацепили их на меня? И тогда я поднял глаза…

Один из полицейских – тот, который сидел не за рулем, а на пассажирском сидении спереди – ласково мне улыбнулся, однако оставшихся в живых клеток мозга хватило мне для того, чтобы распознать в той улыбке угрозу. Он сказал:

– Юный Хикок, тебя ждет сюрприз.

Тот, который сидел за рулем, громко засмеялся. Но говоривший со мной лишь чуть выше поднял уголки неровных губ.

– Не волнуйся, – произнес он нараспев, будто тем самым собирался убаюкать меня или, как минимум, успокоить, – тебе сделают укольчик, и боль более не будет тебя мучать.

Меня уже ничто не мучало. От увиденного мною за какие-то несчастные три-четыре (или сколько там прошло?) дня мышцы моего лица атрофировались, а желание выбраться из навалившегося на меня кошмара с каждой минутой тупело, как тупеет нож при длительном его использовании. Если писать проще, на тот момент я находился в стадии ножа, который с трудом способен разрезать мясо. Еще парочка таких приколов – и я мог стать ножом, не способным разрезать даже кусок хлеба.

Полицейский больше не смотрел на меня. Наверное, он даже не улыбался.

В те невообразимо долгие для меня минуты я мог распахнуть окно и начать кричать или мог попытаться задушить полицейских наручниками и выбраться из автомобиля (благо, нас не разделяла решетка, что было удивительно). Однако, во-первых, сил во мне было столько же, сколько бывает в хромом муравье, а во-вторых (и я это прекрасно осознавал в те мгновения), любая из этих идей с треском разбивалась о монолит реальности.

Даже если бы была возможность распахнуть окно и, вдохнув поглубже, начать звать на помощь, ни один из прохожих, а видел я таковых немало, не поверил бы мне… Вы бы поверили человеку, которого задержали полицейские, в том, что его задержали наряженные маньяки? Несомненно, кто-то считает, что все копы являются наряженными маньяками, но это совсем иная тема и на ней мы останавливаться не будем.

И да, что касается второй идеи, я мог бы задушить полицейских, будь у меня чуточку больше сил, и выбраться из автомобиля. Но! Позади машины, в которой везли меня, следовал другой автомобиль, в котором было еще трое копов. Этого, думаю, вполне достаточно для того, чтобы разбить эту идею о бетонный пол моей тупости.

Потому я решил не дергаться. Я не знал, что с Беатрис, моими родителями и моей бабушкой, однако догадывался, что в покое их не оставили: раз уж с родителями Беатрис сделали то, что давно не делают в цивилизованных странах, что же можно было ожидать остальным? Наверное, они ничего не ожидали, как и я.

Страх настолько быстро – мгновенно, овладевает человеческим телом, что самому человеку остается только подчиняться ему. Страх возможно вывести, но только после длительной подготовки и при должном настрое мыслей. У меня, как, думаю, и у мамы, папы, бабушки, Беатрис, не было ни подготовки, ни настроя. Страх забирается слишком глубоко в сознание – он самый опасный враг человека.

Я узнал дорогу, по которой за несколько дней до того проезжали мы с отцом, я узнал и военную базу, и солдата… Когда мы подъезжали, он снова вышел из двери контрольно-пропускного пункта. Но в его руках тогда не было ничего. Он был оголен до пояса и сверкал каштановыми волосами под палившим солнцем.

Полицейские вышли. Кто-то из них – не помню кто – сказал мне:

– Сиди смирно, малыш.

Честно, я и не собирался наводить шум.

Двое полицейских о чем-то говорили с солдатом, когда к ним подошли остальные трое. Говорили они недолго, но сознанию моему хватило времени на то, чтобы показать мне несколько вариантов дальнейшего развития событий. И были они ужасавшими.

Не отдавая себе отчета в тех процессах мышления, какие происходили в моем мозге, перемежаясь с чем-то из мира снов и фантазий, я успел представить себе, как меня подвешивают за ноги над ядерными отходами, как меня травят газом в специально для того отведенной камере, как за мной гонится какой-нибудь долбоящер, выведенный на базе безумными учеными… За свою короткую жизнь я прочитал достаточно псевдонаучных книг о выведенных из пробирки монстрах в подземельях научных центров Советского Союза и Соединенных Штатов, о полулюдях-полуживотных, выпущенных на свободу в густые леса, о финансировании таких организаций иллюминатами. Господи, да в те злогребучие секунды я мог поверить во что угодно!

Но ни один мускул не дрогнул на моем лице.

Дверь распахнулась, из-за чего я чуть было не вывалился из авто на траву, и я увидел кулак, летевший в сторону моего лица.

Никаких звездочек, радуг, золотых колец, огоньков и тому подобной мути, выдуманной романтиками, не было – лишь темнота, наполненная белым шумом.

13

Как это зачастую и бывает, люди не отдают себе отчета в собственных действиях. С раннего детства я привык просчитывать и продумывать каждый свой шаг. Когда же планы рушились и вклинивались события, которых не ожидал, я начинал сомневаться в себе и разукрашивал мысленно выстроенный план красным цветом – все идет к черту! К вечеру я словно пробуждался ото сна и – каким бы странным это ни казалось – начинал укорять себя за немощность.

Вся моя жизнь была одним большим планом, который, однако, я постоянно менял. Помню, как лет в десять я мечтал о семье, детях, службе в армии… К семнадцати годам и первое, и второе, и третье стало мне ненавистно. Или, допустим, в девять лет я мечтал о комнате с выстроенными из игрушек городами. В пятнадцать я уже мечтал о собственной библиотеке – а игрушки стали призраками прошлого, запихнутыми в многочисленные коробки.

Но я всегда желал иметь идеальный план.

Когда я пробудился, первой моей мыслью было: «Когда же мы поедем отдыхать в Рифт-таун? Давно ведь там не были». Рифт-таун, прибрежный город на востоке штата Нерман, славился дивным климатом и большим количеством найденных в его акватории сокровищ. В семнадцатом и восемнадцатом веках там проходил водный торговый путь, о котором знал каждый, потому долгое время те воды, помимо всего прочего, славились ожесточенными боями за обладание деньгами и ценными грузами. По сути, Рифт-таун долгое время был лишь портом и вместе с тем публичным домом для уставших моряков. Со временем он превратился в столицу местных пиратов, из-за чего денег в городе стало больше, а слава о нем окрасилась в черный цвет. С середины восемнадцатого века, когда торговые компании нашли более безопасные способы перевозки грузов и пиратство перестало быть прибыльным делом, в Рифт-тауне произошли резкие изменения: за несколько лет он превратился из пиратского захолустья в культурный центр северо-востока штата Нерман. Несомненно, несколько баров и публичных домов продолжили свою работу, а один бар – самый первый, основанный в 1721 году – стал музеем, который я, кстати, посетил вместе с родителями в 1974 году. Остальные здания – в основном это были жалкие лачуги и общественные туалеты – были снесены, а на их местах в течение десятилетия благодаря неплохим вливаниям средств местных бизнесменов (Альфред Стоун, табачная плантация «Стоун'с Табак»; Оливер Голд, банк «Рифт»; Стэнли Бадперт, страховая компания «Бессмертие») были отстроены дома для будущих рабочих. Бизнес рос – вместе с ним рос и город. Для штата Нерман, в котором в каждом из большинства городов проживало не более двадцати тысяч человек, Рифт-таун явился мегаполисом. Только по оценкам за 1977 год, там проживало свыше восьмисот тысяч человек. У меня была мечта там жить. Жить в городе, где совсем нет многоквартирных домов, а промышленные здания не достигают даже высоты статуи Свободы, куда лучше, чем в застроенном и вонючем Алфаксе.

Такие странные мысли приходят в голову человеку при пробуждении.

Я оглянулся. Вокруг меня ползали крысы – но не с вампирскими клыками, какие были у крыс в подвале дома Гоулов, а с обыкновенными зубами, которых даже не было видно. Они пищали что-то друг другу и не обращали на меня никакого внимания.

Я находился в месте, которое можно было бы назвать подвалом, но подвалом оно не являлось. Несмотря на бетонные закопченные стены и потолок, затхлый запах и побуждавший к дремоте бледно-желтый свет двух ламп, помещение напоминало скорее большую кладовку. Что меня особенно удивило, помимо крыс и меня, в помещении находился попугай. Он сидел в клетке, которая, в свою очередь, была подвешена на цепь под потолком. Попугай был большим и красивым: желтые, зеленые и синие перышки гармонично смотрелись на его фигуре. Он казался самодовольным: грудка была выпячена вперед, а золотистые глаза были уставлены в некую точку поверх моей головы.

Я ясно видел очертания его тела, зрачки его глаз, и это напугало меня: давно зрение мое не было столь хорошим. А от того, что попугай смотрел куда-то поверх меня, я чуть задрожал и обернулся назад. Голая бетонная стена, более ничего. Что могло привлечь внимание такого создания? Пожалуй, ничто, это ведь всего лишь тварь из мира животных.

В моей голове все еще чудом работали некоторые нейронные связи, потому, оглядевшись, я не без всплеска адреналина понял, что нахожусь не просто в бетонной коробке, в которой было с десяток (а то и больше) крыс и один красивый попугай, а нахожусь в помещении, холодном, грязном, из которого нет выхода. Не было ни дверей, ни окон, ни проемов, ни чего бы то ни было еще – бетонная коробка как она есть!

И я ругнулся. Решил подняться, но тело отказывалось мне подчиняться. Хорошо еще, что крысы не реагировали на меня – иначе страх мой возросся бы до таких пределов, что отказало бы и без того измученное сердце.

Не без тени беспокойства я решил осмотреть себя. В первую очередь, несомненно, взгляд мой привлекла моя правая нога. Она была сиреневой – было в том нечто одновременно пугавшее и завораживавшее, – притом боль не ощущалась как раньше, словно нечто тормозило ее: поворачивая ногу из стороны в сторону, я ощущал лишь отчасти неприятное покалывание…

С ноги мои глаза перебежали на руки. Они казались мне слишком тяжелыми, потому я опустил их на здоровую левую ногу. Они дрожали, были покрыты мурашками. На правой руке, выглядевшей неестественным образом худой – мне даже показалось, что я вижу очертания обтянутых кожей костей и вен, – висел темно-синий браслет. Обычный браслет, однако плотно прилегавший к коже.

Во рту был привкус чего-то горького, из-за чего возникло сильное желание выпить хотя бы стакан воды.

Я сидел на месте, прислушиваясь к тонкому жужжанию каких-то генераторов, которые, по-видимому, находились по другую сторону стены, о которую я оперся.

Жужжание, сменяемое гулом, после вновь наступавшее… Жужжание-гул-жужжание-гул… Я выравнивал дыхание, разыскивая глазами хотя бы щелочку в одной из стен. Раз ее нет ни на одной из стен – значит, надо искать на потолке… Но я не был уверен в том, что выхода нет: все-таки некоторые стены не были достаточно освещены двумя лампами. Я ждал. Просто ждал. Плевать, что будет дальше, лишь бы дождаться момента, когда кто-нибудь войдет в помещение. А пока ждал, пытался выстроить в голове план.

Любой из вариантов, созревших в моей больной во всех смыслах слова голове, не устраивал меня. То я продумывал, как захвачу в заложники какого-нибудь слюнтяя-охранника, то представлял, как нахожу выход из военной базы, то… «К черту все!» – в конечном итоге решил я, и тело мое обмякло. Какой может быть план, раз я не знал даже, в какой части базы нахожусь и есть ли выход из бетонной коробки!

Глаза мои смыкались, а красивый попугай продолжал смотреть в одну точку поверх моей головы. Это не могло не нервировать (с другой стороны, таким образом он не позволял мне заснуть – уж не знаю, осознавал ли он это или нет), потому я накричал на него.

Не помню, что я выкрикнул, но, вероятнее всего, то был сплошной поток мата… Попугай в ответ моргнул и отвернулся к другой стене. Крысы никак не среагировали, как будто были загипнотизированы или являлись созданиями биотехнологов (соответственно, таковым и подчинялись).

Послышался треск. Какой-то механический треск – настенный громкоговоритель! – после которого мелодичный мужской голос пронизал воздух помещения.

– Дэвид Хикок, добро пожаловать в мои цветные кошмары!

После этих слов я невольно подумал: «Мужик, знал бы ты о моих кошмарах, своими бы не похвалялся».

– Ты находишься на военной базе «Дэдфилд»[21]21
  Dead Field – в переводе с английского «мертвое поле».


[Закрыть]. На секретной военной базе. Как ты думаешь, почему она называется секретной, раз увидеть ее может каждый дурак наподобие тебя?

Я промолчал.

– Молчишь. На твоем месте я бы постоянно разговаривал, ведь отсчитанного на жизнь времени все меньше и меньше…

Шорохи.

– Что ж, тебе повезло оказаться здесь именно в этот прекрасный солнечный день. Жаль, ты не можешь увидеть этого замечательного солнца.

Снова шорохи.

– Рад сообщить тебе, что твои родители и бабушка живы.

Я встрепенулся.

– А Беатрис? – выкрикнул я куда-то во тьму, где, вероятно, был установлен настенный громкоговоритель. В то мгновение я вспомнил, как Беатрис выглядела в последнюю нашу встречу. Она не была счастлива, хотя и широко улыбалась. Она держала меня за руку, но не сжимала ее как раньше. Прогулка друзей, ничего более. Я вспомнил ее волосы, казавшиеся серебристыми от падавшего на них света уличных фонарей…

– Вау! Ты настроен на разговор? Это хорошо, это очень даже хорошо. С Беатрис все в порядке, если не считать ее душевного состояния…

– Что? Что с ней?..

– Не волнуйся. Просто шок. Такое часто случается с нашими… клиентами.

«Какие, мать его, клиенты?!» – подумал я про себя и попытался подняться на ноги.

– Можешь даже не пытаться подняться: мы ввели тебе в вену один препарат – новая разработка Дина Шмитца! Интересный человек. В ближайшее время, как нам и надо, ты будешь лежать, будто овощ, а потом встанешь… Встанешь тогда, когда тебе можно будет встать.

«Значит, где-то в помещении еще и камера установлена».

– Так как ты думаешь, дорогой, почему базу называют секретной?

Я помотал отрицательно головой.

Послышался сдавленный смешок, только другого человека, не того, кто со мной в те минуты разговаривал.

– Мог бы и догадаться… – сказал все тот же неизвестный. – Свидетелей принято убирать.

Да, свидетелей принято убирать. Только основная проблема заключается в том, что каждый человек так или иначе (по собственному желанию или невольно) становится свидетелем чего-либо. Человек идет по улице и видит, как кого-то избивают. Человек идет по улице и замечает, как кошка несет в зубах мышь. Человек смотрит в окно и становится свидетелем первого поцелуя влюбленных. И так далее и тому подобное. Все мы свидетели, все мы обвинители, все мы судьи. Одно не понятно: как столько личностей в нас уживается и почему не всегда мы решаем, кем быть в той или иной ситуации?

В те злополучные дни я был одновременно и жертвой, и обвиняемым, смутно понимавшим, в чем его обвиняют и какую меру наказания изберут. Я был готов к физической смерти, однако и предположить не мог, что таковая задумывалась гораздо позже, чем смерть душевная…

– Знаешь, – продолжил неизвестный, – я обожаю мучать людей. На этой базе, к сожалению, почти нечем заняться. Мы каждую минуту ждем приказа от главнокомандующего, но приказа нет… Вот уже – сколько лет? – десять лет, пожалуй. Мы гнием в этих коридорах, все еще надеясь, что кому-нибудь нужны. Мистер Доулсен говорит, что надеется на нас каждую минуту… Но разве мы можем долго ждать? Зато одно задание у нас есть: истреблять любую суку, которая хотя бы издали увидит нашу базу, не говоря уже о том, что побывает в ней!

Незнакомец особенно выделил слова «суку» и «нашу», что произвело на меня некоторое впечатление, и я окончательно осознал, что смерть меня все-таки настигнет. Рано или поздно – все равно настигнет.

– Твой мозг, дорогой мой, слишком мал для того, чтобы осознать всю грандиозность этого строения! Запутанные подземные лабиринты, простирающиеся на мили. Монстроподобные твари, готовые в любой момент оторвать твою башку. – После этих слов мне показалось, что незнакомец лишь собирается запугать меня, однако, как же я был тогда не прав. – Развитые технологии, способные сделать из тебя поджаренную котлетку.

«Фу, ну и мерзость!»

Но одна мысль внезапно овладела мной: почему неизвестный все это рассказывал мне? Тем более если все его слова правдивы!

Неизвестного перебил голос другого человека – если они вообще были людьми, а не человекоподобными созданиями! Но он был настолько тих, что я не смог расслышать даже интонацию. Неизвестный, выслушав другого, объявил мне:

– К сожалению, малыш, у меня еще много дел. Да, на базе скучно, но при том случаются форс-мажорные обстоятельства. – Он помолчал. – Но я не хочу, чтобы ты скучал, потому… позволь показать тебе твое будущее.

Настенный громкоговоритель зашипел, затрещал, после чего помещение погрузилось в давящую тишину, какая бывает перед чем-нибудь не очень приятном…

Я был весь внимание, не переводя глаз с затемненного угла.

Послышался скрежет металла о бетон – это клетка с попугаем опускалась на цепи с потолка. Еще недавно безразличный ко всему происходившему попугай заметно начал нервничать, как будто знал, что ожидает его в дальнейшие пару десятков секунд. Он заметался по клетке, распахивая клюв, но не издавая ни звука. Он забегал своими большими золотистыми глазами по комнате, словно искал у голых стен поддержки. Но ничто ему не помогало и не могло помочь, никто ему не помогал и не мог помочь, даже я, человекоподобный кусок дерьма, в который влили какую-то херотень, способную обездвиживать любое живое создание. Любое ли?..

Я смотрел на происходившее и про себя молился – о ком? – о несчастном попугае, уже готовом клювом разрывать прутья решетки. Пожалуй, попугай действительно пробовал сделать это: он вцепился клювом в один из прутьев и несколько раз потянул его на себя, – но на металле не осталось даже царапин (насколько же прекрасно было мое зрение!)

В бегавших по бетонному полу крысах тоже произошло изменение. Слишком заметное изменение! Они, как будто по приказу, собрались в кружок рядом с тем местом, куда должна была приземлиться клетка, и, замерев, уставили свои крошечные черные глазки на клетку – на попугая. Они совсем не шевелились – настолько любопытство заняло разум каждой твари.

Клетка стукнулась о бетонный пол – тонкий звук металла пронизал сгущенный воздух помещения.

Крысы запищали, а попугай начал подпрыгивать на месте, наверное, думая – если попугаи способны думать об опасности в такие тревожные моменты, – что смерть слишком близко, что еще недавно смерть была точкой на горизонте, идти/плыть/лететь до которой не меньше десятка лет, а теперь… она перед ним.

И тут я впервые услышал, как способны кричать попугаи. Возможно, что то было лишь продуктом моего больного воображения, но даже если так, тогда я обладал неплохими телекинетическими способностями, потому как от «крика попугая» встрепенулась каждая крыса. Каждая усатая тварь перестала пищать. Они (и снова – как будто по приказу!) сомкнулись друг с другом. Хвосты сплетались, черные глазки в моем больном воображении слились в один большой черный глаз, похожий на глаза ядовитых пауков… Нет, то не было реакцией моего воображения на происходившее – то было в реальности.

Передо мной, помимо клетки с попугаем, стояла тварь, подобная тем, какие приходят к детям во снах и утягивают тех в вонючие подвалы. То было создание ночи и тьмы. Никакого гребаного света, только мрак, отчаяние, боль, страх и тому подобные демоны из мира мертвых, где вместо солнца – лик луны, скалящей клыки, а вместо крови – густая смола.

В одном из журналов я читал о таком явлении, как крысиный король. Это когда несколько крыс сплетаются хвостами (уж поверьте, не по собственному желанию), так что впоследствии не могут выбраться из собственной ловушки. В конечном итоге, за неимением еды и воды, а также способности передвижения в таких условиях (только представьте, из десяти созданий каждая стремится в свою сторону, ведь возможности договориться у них нет!), они погибают… Конечно, некоторые становятся каннибалами и пожирают себе подобных (соседей), однако и с таким образом жизни долго не протянешь.

И в тот чертовски ужасный день передо мной стояла именно такая тварь, только она была куда больших размеров и с одним-единственным глазом, почему-то уставившимся на меня.

«Конечно! Такая жуть не наестся попугаем – ей подавай меня!» – промелькнуло в моей голове, и паника сковала мое тело.

Но монстр отвернулся к попугаю. Тот застыл, не веря, по-видимому, в возможность такого перевоплощения со стороны десятка или двух десятков крыс.

Дальнейшее происходившее на моих глазах безумство стало отправной точкой в моем сумасшествии… Я услышал даже не десятки, а сотни крысиных голосов – они пищали, они словно бы звали в свои объятия, но я не шел. Запах крысиного помета заполонил помещение, и в моем горле образовался ком, не пропускавший воздуха. Мокрыми от слез глазами я смотрел на то, что десятком крысиных лапок с человеческой ловкостью распахивало клетку. Откуда-то у крыс взялся ключ, гребаный, мать его, ключ от клетки!

Без сомнения, все было спланировано еще задолго до того, как я попал на военную базу, но… для чего? Зачем нужно было то представление, которое мне показывали? Зачем крысиный король одним-единственным глазом сначала посмотрел на меня, как бы говоря тем самым: «Это представление я посвящаю тебе, друг мой!» – а после повернулся к клетке?! Какого черта!

Попугай умер. Он умер еще задолго до того, как дверца клетки распахнулась и к нему потянулись сотни крысиных лапок. Он умер еще до того, как его золотистые глаза встретились с черным (огромным для него) глазом крысиного короля…

Он стоял в клетке с высоко поднятым клювом и не двигался. Глаза его не блестели, а расширенные зрачки были уставлены на точку где-то впереди. За секунду до смерти – видимо, произошла остановка маленького сердца – он смотрел не на крысиного короля, он смотрел… куда?

Не в силах быть зрителем того, как крысиный король будет пожирать свой обед (или завтрак? Или ужин?) – знаете, мне хватило того, как сотнями лапок он выхватил из клетки уже мертвого попугая, – я посмотрел туда…

Тоненькая полоска света разрезала тьму пополам. Она переливалась различными цветами: то желтым, то голубоватым, то зеленым, то розовым, то оранжевым, – и с каждым последующим цветом расширялась. Мне вспомнилось, как, когда мне было лет шесть, мама заходила в мою комнату перед сном. Свет уже выключен, и я боюсь, что из шкафа или из-под кровати выберется какое-нибудь чудовище (именно тогда я был напуган Носферату[22]22
  Носферату – синоним слова «вампир», впервые использованный Брэмом Стокером в романе «Дракула». В данном случае имеется ввиду персонаж из классического немого фильма ужасов «Носферату, симфония ужаса» (1921).


[Закрыть]), после чего будет слишком много крови, но вот слышался скрип половых досок второго этажа… Через пару секунд полоска света, где располагалась дверь, появлялась и расширялась до тех пор, пока в дверном проеме не показывалась мама. Она проходила на цыпочках внутрь моей комнаты и смотрела на меня сощуренными глазами (у нее тоже было плохое зрение, в отличие от бабушки). Она спрашивала: «Почему ты еще не спишь?», а я отвечал: «Хочу поиграть руками». Она сразу же понимала, о чем я, и, мягко улыбнувшись, целовала в лоб, после чего выходила из комнаты и медленно-медленно – искусственный желтый свет покидал мою комнату – закрывала дверь. А я оставался один, и, чтобы отогнать страх, поднимал руки над кроватью, и в блеклом лунном свете сплетал пальцы – на освещенной лунным светом стене появлялись фигуры, животные, деревья, монстры…

И я тихо плакал. Так тихо, чтобы меня никто не услышал. Я считал, что мои слезы должны были остаться ТОЛЬКО на моей подушке.

Эмоции взяли надо мной верх, потому, когда я заметил, что полоска света с каждой секундой становится все шире и шире – в те секунды до моих ушей доносилось чавканье, – я начал плакать, но тихо, так тихо, что даже сам не мог расслышать свои всхлипы.

В свете проявились очертания силуэта. Худое плечо. Прижатая к телу рука. Мама?

Волосы. Голова. Лица не видно. Стройные бедра.

Кто ты?

И тут я услышал знакомый мне крик. Женщина, стоявшая в проеме, закричала что есть силы, завидев крысиного короля, и отшатнулась назад. Тело мое прошила стрела электричества, из-за чего, будто так и было запланировано, меня бросило вперед.

От набросившегося на меня света я зажмурил глаза и – не поверите – обо что-то споткнулся. Десятками, если не сотнями, а то и тысячами иголок мою ногу прошила легкая боль. Я повалился на бетонный пол и начал загребать руками воздух. Тело болело – болела каждая конечность, помимо правой ноги – в ту впились лишь маленькие иголки. Боль в тех местах, где была содрана кожа, пульсировала. А надо мной раздавался все тот же знакомый крик. И какие-то слова…

– …сынок… – лишь услышал я, и этого хватило мне для того, чтобы мигом подняться на ноги, претерпевая ненавистную сильную боль.

Но мои глаза не сразу распахнулись – настолько к тому моменту они отвыкли от света. Родные руки – но холодные руки – трогали мое лицо так, как будто разглаживали на нем каждую складку… За моей спиной раздался грохот – это бетонная стена закрыла помещение, в котором находился крысиный король, уже насытившийся угощением.

От грохота я, распахнув глаза и схватив маму за руку, отбежал – если точнее, то проковылял – в сторону. Из помещения, в котором еще недавно я ожидал собственной смерти, донесся жуткий рев десятков, пожалуй, сотен крыс. Сотнями, тысячами лапок они начали скрести бетонную стену…

– Довольно! Отравите эту тварь газом! – воскликнул кто-то, но голос был мне знаком. Мелодичный голос того, кто со мной разговаривал через настенный громкоговоритель.

Я посмотрел на маму глазами, полными ужаса. Ужаса в ее глазах было ничуть не меньше моего. Я понял: она, перевидавшая за последние дни ни один кошмар, думала, что потеряла сына.

И она улыбнулась. Любая мать, какой бы она ни была, способна переживать за свое дитя, даже если дитя ненавидит ее. Но я любил маму, потому – не знаю, каким образом это произошло – чмокнул ее в губы. Она засмущалась, но улыбку с лица не убрала.

Я был доволен, хотя еще и не было известно о судьбах бабушки, Беатрис и отца. Где-то внутри меня взорвался фейерверк, на какие-то мгновения отогнавший боль во всем теле, помимо правой ноги. Правую ногу я приподнял, все еще беспокоясь о том, что в какой-то момент ее пронзит нестерпимая боль. Но ничего более с моим телом не происходило.

Я оглянул помещение, в котором мы находились. Бетонная коробка, из которой я выбрался, стояла посреди помещения и представляла собой нечто ужасное, как древний алтарь в новой церкви. Бетон покрывали царапины от когтей не известных мне искусственно выведенных созданий (понял я это потому, что следы от когтей были слишком большими для любого из тех животных, о каких я читал в книжках). В помещении было множество газовых ламп, которые каждую секунду меняли цвет. По стенам располагались аппараты управления, не известные мне механизмы, детища века технологий, а также белоснежные столы с пробирками и черепами жутких созданий (один череп, как мне показалось, принадлежал когда-то человеку-лосю: череп человека с рогами лося). Рядом с теми аппаратами, столами и механизмами стояли люди: одни – в военных камуфляжах, другие – в белых халатах, третьи – в темно-синих дорогих костюмах. Но один человек стоял ближе всего к нам – тот, который выкрикнул: «Довольно! Отравите эту тварь газом!» – и который, как я понял по его голосу, разговаривал со мной в бетонной коробке через настенный громкоговоритель.

– Вы мне нравитесь, Дэвид Хикок, – сказал он и, как мне показалось, печально улыбнулся. На нем были обычные джинсы и вполне обыкновенная рубашка. На голове под ярким светом газовых ламп сверкала лысина. Он был худощав. Он не выглядел старым, но явно был в том возрасте, когда человек уже готовится к пенсии.

– Зачем вы это делаете? – спросил я. Мама не могла говорить: она была шокирована и крепко держалась за мой локоть, даже не смотря в сторону лысого человека.

– А почему вы не убили крысиного короля? – Он щелкнул пальцами – мне тот звук показался хрустом ломавшихся костей. – Теперь всю работу придется выполнять нам.

Из бетонной коробки донесся жалобный вой… Никогда бы не подумал, что крысы способны выть. Это испугало меня, но еще больше испугало меня то, что вырисовывалось в моей голове: пусть и кровожадное, но все же живое создание билось о бетонные стены в предсмертной агонии, царапая их, извергая из сотен зубастых пастей проклятия на крысином языке… Меня передернуло. Мама это заметила и прижалась к моему плечу.

– Не бывает двух победителей – только один, – сказал неизвестный. – Ах, да. – Он повернулся. – Меня зовут Энтони Найт. Можете звать меня Энтони.

Я смотрел в его печальные глаза, испытывая немалое раздражение от того, что слащавая улыбочка не стиралась с его гребаного лица. Я ничего не ответил.

– Наверное, думаете, что вы счастливчик… – Он помолчал. – Нет, вы вышли победителем, это правда. Крысиный король, если бы поскорее закончил с попугаем, имел право накинуться на вашу… маму и съесть ее.