Текст книги "Звёздные Войны. Дарт Бейн. Книга 1. Путь разрушения"

Дес миновал поселок и направил стопы к приветливо открытой двери кантины. Он уже слышал доносившиеся изнутри звуки: громкую музыку, смех, голоса, звон стаканов. Время близилось к шестнадцати. Дневной смене оставалось трудиться два часа, но кантина все еще была переполнена ночными рабочими, которые зашли выпить и перекусить перед своей сменой в шахтах.

Дес не знал никого из них: горняки из дневной и ночной смен редко пересекались. Среди посетителей преобладали люди, но встречались и тви’леки, салластане и цереане. К своему удивлению, Дес увидел даже одного родианца. Очевидно, в ночной смене гораздо терпимее относились к другим расам. Никаких официанток, разносчиков и танцовщиц в кантине не было; весь персонал состоял из одного Грошика. Кто хотел выпить, тот должен был сам подойти к большой барной стойке у дальней стены и сделать заказ.

Туда-то Дес и направился сквозь толпу. Заметив его, Грошик нырнул за стойку и появился с большой кружкой гайзерского эля.

– Что-то ты сегодня рано, – обронил кантинщик, с громким стуком ставя кружку на прилавок. Из-за гула толпы слова было трудно разобрать. Голос у Грошика был низкий и скрипучий. Гортанный, как будто слова доносились из самой глубины глотки.

Неймодианец любил Деса, хотя тот сам не знал почему. Возможно, потому, что на его глазах парень вырос из мальчика во взрослого человека; возможно, он просто жалел Деса за то, что тому достался такой папаша. Как бы то ни было, между ними была негласная договоренность: Дес никогда не платил за выпивку, налитую без заказа. Молодой шахтер благодарно принял подарок, осушил кружку одним глотком и с размаху поставил на прилавок.

– Поцапался с Гердом, – бросил он, вытирая рот. – Откусил ему палец, и меня отправили домой.

Грошик наклонил голову и вперил в Деса свои огромные красные глазищи. Кислое выражение на его жабьем лице не изменилось, но тело слегка задрожало. Дес хорошо знал неймодианца и понял, что тот смеется.

– Думаю, справедливо, – прокаркал Грошик, снова наполняя кружку.

На этот раз Дес не стал выпивать ее в один присест. Грошик редко наливал ему больше одной за счет заведения, и он не желал злоупотреблять щедростью кантинщика.

Он переключил внимание на толпу. Гости из Республики сразу бросались в глаза. Четверо людей – двое мужчин, две женщины – плюс иторианец, все в новеньких, с иголочки, флотских мундирах. Но выдавала их не только одежда. Все пятеро держались прямо, тогда как большинство шахтеров горбились, будто под вечным грузом на плечах.

Часть пространства у одной из стен главного зала была огорожена веревками. Это было единственное место в кантине, где хозяйничал не Грошик. Азартные игры на Апатросе были разрешены, но только под надзором «РВК». Официально – для того, чтобы никто не жульничал, но все знали, что на самом деле компания стремится контролировать ставки. Ей не хотелось, чтобы какой-нибудь удачливый шахтер выиграл крупный куш и расплатился с долгами. Устанавливая низкий потолок, «РВК» гарантировала, что работать в рудниках будет выгоднее, чем играть.

В игровой зоне сидели еще четверо солдат в мундирах республиканского флота. Компанию им составляли около десятка шахтеров. Тви’лека с нашивкой старшины на лацкане играла в пазаак. За столом для сабакка сидел молоденький мичман, о чем-то громко рассказывая всем вокруг, хотя никто его не слушал. За тем же столом находились еще два офицера, оба люди – мужчина и женщина. Последняя была лейтенантом, а ее спутник, судя по нашивкам, носил звание капитана второго ранга. Дес предположил, что они-то и возглавляют экспедицию за кортозисом.

– Вижу, ты заметил наших вербовщиков, – пробормотал Грошик.

Война против ситхов – официально не более чем затянувшаяся серия боевых столкновений, хотя вся Галактика знала, что это война, – требовала постоянного притока молодых и рьяных рекрутов. И почему-то в Республике искренне считали, что жители Внешнего Кольца горят желанием отправиться на фронт. Всякий раз, когда на Апатросе останавливался республиканский военный корабль, офицеры пытались кого-нибудь завербовать. Они ставили выпивку и старались завязать разговор – обычно на тему того, как завидно и почетно быть солдатом. Бывало, расписывали злодеяния ситхов. В других случаях сыпали обещаниями, суля достойную жизнь в армии Республики. Держались дружелюбно, делали вид, что сочувствуют местным, надеясь, что кто-нибудь да запишется в воинские ряды.

Дес подозревал, что они получали бонусы за каждого рекрута, который попадал в их сети. Увы, на Апатросе им мало что светило. Во Внешнем Кольце Республику не слишком любили; местные жители, Дес в том числе, знали, что Центральные миры нещадно эксплуатируют маленькие отдаленные планеты вроде Апатроса. Здесь, на краю цивилизованного пространства, были сильны антиреспубликанские настроения, которые ситхи использовали для своей выгоды. Это была одна из причин, почему их ряды ширились и крепли, пока тянулась война.

Все же, несмотря на недовольство политикой Центральных миров, кое-кто мог бы и записаться, если бы Республика не относилась так трепетно к соблюдению буквы закона. Тех, кто надеялся распрощаться с Апатросом и вырваться из тисков горнодобывающей корпорации, ждало жестокое разочарование: пускай рекрут и защищал Галактику от растущей угрозы ситхов, долги по-прежнему подлежали погашению. Если кто-то был должен денег зарегистрированной в Республике корпорации, флот Республики удерживал его жалованье до выплаты всех долгов. Мало кого из шахтеров прельщала перспектива отправиться на войну ради сомнительной привилегии служить за просто так.

Кое-кто из горняков негодовал из-за того, что старшие офицеры пытались заманить наивную молодежь в свою армию. Деса, однако, это не трогало. Он готов был выслушивать их разглагольствования всю ночь, лишь бы играли. Не слишком высокая цена за то, что он загребает их кредиты.

Его азарт, должно быть, бросался в глаза, – по крайней мере, Грошик обратил на это внимание.

– Ты, может, знал, что здесь республиканцы? И не для того ли затеял драку с Гердом, чтобы тебя выгнали до конца смены?

Дес покачал головой:

– Нет. Просто счастливое совпадение. С какой стороны они заходят на этот раз? С вящей славы Республики?

– Предупреждают нас об ужасах Братства Тьмы, – последовал взвешенно-нейтральный ответ. – Не слишком успешно.

В вопросах политики кантинщик держал свое мнение при себе. Его клиенты были вольны обсуждать любые темы, но, как бы ни накалялся градус дискуссии, неймодианец никогда не становился ни на чью сторону.

– Плохо для бизнеса, – как-то раз объяснил он. – Согласишься с кем-нибудь, и он будет твоим лучшим другом до утра. Не согласишься – будет дуться несколько недель. – Неймодианцы славились своей деловой хваткой, и Грошик не был исключением.

Какой-то шахтер протолкался к стойке и потребовал выпивку. Когда Грошик ушел, чтобы налить тому кружку, Дес отвернулся и стал глазеть на игровую зону. Свободных мест за столом для сабакка не было, так что на время ему пришлось ограничиться ролью зрителя. Более часа он изучал игроков и их ставки, особое внимание уделяя старшим офицерам. Обычно они играли лучше рядовых – возможно, потому, что могли себе позволить больше проигрывать.

На Апатросе играли по измененным правилам беспинского стандарта. Основы игры были просты: требовалось набрать сумму очков как можно более близкую к двадцати трем, но не больше. В каждом раунде игрок мог либо остаться в игре, либо выйти. Игрок, решивший остаться, тянул карту, сбрасывал или клал в поле помех, чтобы зафиксировать ее номинал. В конце раунда любой игрок мог вскрыть карты, вынудив остальных сделать то же самое. Тот, у кого оказывался лучший расклад, выигрывал партию и сгребал все, что лежало на кону. Игрок, набравший больше двадцати трех или меньше минус двадцати трех, считался «разбомбленным» и платил штраф. Тот же, кто набирал ровно двадцать три очка – чистый сабакк, – в награду получал и банк. Но так как номинал карт мог непредсказуемо меняться от раунда к раунду, а другие игроки могли преждевременно раскрыть карты, добиться этого было намного труднее, чем могло показаться.

Везение в сабакке решало далеко не все. Это была игра стратегии и стиля, здесь надо было знать, когда блефовать, а когда пасовать, уметь приспосабливаться к постоянно меняющемуся раскладу. Некоторые слишком осторожничали, ставя по минимуму даже с хорошими картами на руках. Другие играли чересчур агрессивно, пытаясь запугать партнеров по столу безумными ставками, хотя на деле у них не было никаких реальных козырей. Игра показывала естественные наклонности игрока, и надо было только знать, на что смотреть.

Мичман, к примеру, был явным новичком. Когда ему выпадали слабые карты, он не пасовал, а продолжал играть. Он гнался за удачей, не удовлетворяясь раскладом, которого могло бы хватить для выигрыша партии. Все время стремился набрать идеальную комбинацию, надеясь выиграть по-крупному и взять банк, который продолжал расти. В результате раз за разом пролетал и был вынужден платить штраф. Он принадлежал к тем игрокам, у кого кредитов больше, чем мозгов. Деса это вполне устраивало.

Истинный мастер сабакка должен уметь управлять игрой. Спустя какие-то несколько раундов Дес понял, что республиканский капитан именно это и делает. Он знал, когда надо поднять ставки, чтобы заставить соперников преждевременно сложить выигрышные карты. Знал, когда ставить по чуть-чуть, чтобы вынудить их продолжать игру, хотя лучше было бы выйти. О собственных картах он не слишком волновался; он знал, что секрет игры в сабакк – разгадать, что на руках у других… и заставить их думать, будто они знают, что́ на руках у тебя. И только когда карты раскрывались и капитан сгребал фишки к себе, соперники осознавали, как они ошибались.

«Хорошо играет», – вынужден был признать Дес. Лучше, чем большинство республиканцев, которых сюда заносило. Внешне капитан казался человеком приятным и безобидным, но выигрыши загребал неумолимо. Однако у Деса было хорошее предчувствие; иногда он просто знал, что не проиграет. Сегодня он выиграет… и сорвет крупный куш.

Один из сидевших за столом шахтеров застонал.

– Еще один раунд, и банк был бы мой! – произнес он, качая головой. – Тебе повезло, что ты раскрыл карты именно сейчас, – добавил он, обращаясь к капитану.

Дес знал, что везение тут ни при чем. Шахтер был так возбужден, что прямо на месте усидеть не мог. Любой, у кого имелась хотя бы половина мозгов, видел, что карта ему идет. Капитан отреагировал – раскрыл карты и подрезал крылья мечтам соперника.

– Все, – в сердцах бросил шахтер, отодвигаясь от стола. – Я пустой.

– Похоже, твой шанс, – прошептал Грошик, проходя мимо с очередной кружкой. – Удачи.

«Удача мне сегодня не понадобится», – подумал Дес. Он переступил через веревку из наношелка и оказался в подконтрольном «РВК» игровом зале.

Дес проследовал к столу и кивнул дроиду-крупье Бета-4, тасовавшему колоду. «РВК» предпочитала вверять карты автоматам, а не организмам: не надо платить зарплату, к тому же дроида никакой пройдоха не уломает на жульничество.

– Я играю, – объявил Дес, усаживаясь в пустое кресло.

Он оказался напротив мичмана. Тот аж присвистнул.

– Вот это детина, – громко провозгласил офицерик. – Сколько в тебе, метр девяносто? Девяносто пять?

– Ровно два, – не глядя, отозвался Дес. Он провел свою зарплатную карточку через встроенный в стол считыватель и набрал код. Плата за участие в игре была приплюсована к его долгу, и Бета-4 послушно передвинул к нему стопку фишек.

– Удачи, сэр, – произнес дроид.

Мичман сделал длинный глоток из кружки и снова окинул Деса оценивающим взглядом. Затем отрывисто хохотнул:

– Ого, в ваших краях здоровенные парни водятся. Ты точно не вуки, которого побрили для хохмы?

Несколько игроков засмеялись, но умолкли, завидя стиснутые челюсти Деса. От мичмана несло кореллианским элем. Тем самым, которого насосался Герд перед дракой; с тех пор прошло каких-то несколько часов. Дес напряг мышцы и подался вперед. Офицерик нервно выдохнул.

– Ну-ну, сынок, – увещевательно проговорил капитан, взяв ситуацию под контроль, как до этого игру. От него веяло спокойной и властной уверенностью, словно от главы семейства, пресекающего ссору домочадцев за обедом. – Это была просто шутка. Ты что, шуток не понимаешь?

Дес понимал, что это единственный игрок, которого реально стоило остерегаться. Он повернул голову и улыбнулся, чувствуя, как расслабляются мышцы:

– Понимаю, конечно. Сейчас вот шутки ради обчищу вас в сабакк.

Ненадолго воцарилось молчание, и вдруг все облегченно выдохнули. Капитан хмыкнул и улыбнулся в ответ:

– Что ж, ясно. Перекинемся в картишки.

Дес начал без спешки, играя осторожно и часто пасуя. Потолок ставок был низким; максимальная в каждом раунде не могла превышать ста кредитов. Обязательная первая ставка в пять кредитов да еще две на «комиссионный сбор» в начале каждого раунда, – с учетом всего этого даже сильные игроки едва покрывали свои расходы. Секрет был вот в чем: выигрывай ровно столько, чтобы оставаться в игре, и дожидайся своего шанса взять банк, растущий с каждым раундом.

Когда Дес начал игру, один из солдат сделал попытку разговорить его.

– Я обратил внимание, что большинство людей здесь стригутся наголо, – произнес он, кивнув в сторону толпы. – Для чего?

– Мы не стрижемся. Волосы выпадают сами, – ответил шахтер. – Из-за того, что мы проводим в забое слишком много времени.

– В забое? Не понимаю.

– Фильтры не удаляют из воздуха все загрязняющие вещества. Шахтер работает в забое день за днем, и эти вещества постепенно накапливаются в организме. – Дес говорил будничным тоном, без какой-либо горечи. Для него и других горняков это была просто суровая жизненная реальность. – Без побочных эффектов не обходится. Мы часто болеем, выпадают волосы. По идее, нам должны давать выходные, но с тех пор, как «РВК» заключила контракт с республиканскими военными, шахты работают без перерыва. По сути, мы постепенно травимся, чтобы вы завтра улетели с полным трюмом.

После этого разговор угас сам собой, и дальше они играли молча. Спустя полчаса Дес практически окупил свои расходы, но он еще только разогревался. Он подвинул на середину стола начальную ставку и комиссионные, то же самое сделали остальные семеро. Крупье сдал каждому по две карты, и началась новая партия. Первые два игрока заглянули в карты и сбросили их. Мичман посмотрел на свои и добавил на кон несколько фишек, чтобы продолжить игру. Деса это не удивило: офицерик редко пасовал, даже когда ему приходили одни пустышки.

Мичман быстро сунул карту в поле помех. При каждой раздаче игрок имел право положить туда одну из своих карт, зафиксировав номинал, записанный в ее чипе, на тот случай, если в конце раунда произойдет перемена.

Дес покачал головой. Фиксировать карты было глупостью. Зафиксированную карту нельзя сбросить; Дес не любил ограничивать круг своих возможностей. Мичман, однако, мыслил узко и не планировал наперед. Возможно, поэтому он уже успел просадить несколько сотен кредитов.

Посмотрев на свои карты, Дес решил продолжать. Все остальные вышли из игры, и остались только они с мичманом.

Бета-4 сдал по карте. Дес посмотрел на свою и увидел, что ему выпала выносливость – фигурная карта с номиналом минус восемь. Итого набиралось шесть очков – невероятно мало.

Самым разумным сейчас было бы выйти; если не случится перемены, ему конец. Но Дес знал, что перемена будет. Знал так же верно, как и то, где должен был оказаться палец Герда. Эти краткие прозрения случались нечасто, но Дес уже усвоил, что их надо слушаться. Он увеличил ставку. Мичман повторил ее.

Дроид передвинул фишки в центр стола, и маркер перед ним замигал разноцветными огнями. Синий означал, что перемены нет; все карты сохраняют номинал. Красный – перемена: маркер пошлет импульс, и одна электронная карта у каждого игрока случайным образом поменяет номинал. Синий и красный огни мелькали все быстрее, пока не слились в фиолетовое пятно. Затем мельтешение стало замедляться, так что вновь можно было различить отдельные цвета: синий, красный, синий, красный, синий… красный, всё.

– Проклятье! – ругнулся мичман. – Они всегда меняются, когда у меня хороший расклад!

Дес знал, что это неправда. Шансы были пятьдесят на пятьдесят: перемена происходила случайным образом. Предсказать ее было невозможно… если не иметь дара, который порой помогал ему самому.

Карты, замерцав, перезагрузились, и Дес снова собрал их. Выносливость исчезла, вместо нее появилась семерка. Итого двадцать одно. Не чистый сабакк, но тоже ничего. Прежде чем успел начаться новый раунд, Дес открыл карты и выложил на стол.

– У меня двадцать одно, – объявил он.

Мичман в отвращении отшвырнул свои карты:

– Бомба, будь она неладна.

Дес передвинул к себе маленькую стопку фишек, представлявшую собой выигрыш, в то время как его соперник сердито бросил штраф в банк. Дес прикинул, что там накопилось уже сотен пять.

Один из шахтеров поднялся из-за стола.

– Пошли, нам пора, – сказал он. – Последний автобус уходит через двадцать минут.

Ворча и кряхтя, горняки выбрались из кресел и побрели к выходу. Мичман посмотрел им вслед и с любопытством перевел взгляд на Деса:

– А ты с ними не идешь, дылда? Ты вроде жаловался, что у вас тут не бывает выходных.

– Я работаю в дневной смене, – коротко ответил Дес. – Эти ребята из ночной.

– А где остальные из твоей смены? – спросила женщина-лейтенант. Дес сразу понял, почему она интересуется: чтобы не дать мичману ляпнуть еще что-нибудь неприятное для ушей здоровенного шахтера. – Здесь почти никого нет. – Она обвела рукой зал. Действительно, остались одни республиканцы. Завидев пустые места, некоторые из них направились к игровому столу, чтобы присоединиться к товарищам.

– Скоро будут, – ответил Дес. – Я сегодня закончил работу пораньше.

– Вот как? – Судя по ее тону, женщина знала только одну причину, по которой работа шахтера могла закончиться до срока.

– Лейтенант, – почтительно произнес один из подошедших солдат. – Капитан, – добавил он, обращаясь ко второму старшему офицеру. – Не возражаете, если мы присоединимся, сэр?

Капитан перевел взгляд на Деса:

– Мне бы не хотелось, чтобы молодой человек подумал, будто республиканцы берут его в кольцо. Если мы займем все места, где тогда сядут его друзья, когда они появятся? Он говорит, что они будут здесь с минуты на минуту.

– Но пока они еще не приехали, – возразил Дес. – И никакие они мне не друзья. Так что можете садиться. – Он не стал уточнять, что большинство рабочих дневной смены все равно не стали бы играть. Когда Дес садился за стол, они обычно закруглялись: слишком уж часто он выигрывал.

Пустые места быстро заполнились.

– Ну что, мичман, милостивы ли к тебе карты? – спросила молодая женщина у недавнего соперника Деса. Она уселась рядом и поставила перед ним полную кружку кореллианского эля.

– Не особо, – признал мичман. Сверкнув белозубой улыбкой, он забрал кружку и отодвинул от себя пустую. – Может статься, я еще и должен буду за выпивку. Ну не идет сегодня игра, хоть тресни. – Он кивнул в сторону Деса. – Этого берегитесь, он играет не хуже капитана. Если только не мухлюет.

При этом офицерик снова улыбнулся, показывая, что это просто еще одна не слишком тактичная шутка. Дес не обратил внимания: далеко не в первый раз его обвиняли в шулерстве. Он знал, что дар предвидения дает ему преимущество перед другими игроками. Может, это и было нечестно, но сам он не считал, что жульничает. Не всякий же раз он знал, как пойдет игра. Он не контролировал свой дар. Однако не стеснялся использовать прозрения по полной программе, когда они случались.

Крупье начал выдавать новоприбывшим фишки, формально желая каждому удачи.

– С другими шахтерами ты не слишком-то ладишь, я погляжу, – сказала лейтенант, возвращаясь к оброненному Десом замечанию. – Не думал о том, чтобы сменить работу?

Дес мысленно застонал. К тому времени, когда он сел за стол, офицеры оставили свой треп о выгодах армейской службы и просто играли в карты. Теперь же он сам дал лейтенанту повод вернуться к этой теме.

– Военная карьера меня не интересует, – бросил он, делая ставку перед очередной партией.

– Не спеши отказываться, – вкрадчиво заговорила женщина. – Служба в армии Республики имеет свои преимущества. По крайней мере, это лучше, чем вкалывать на шахте.

– Перед тобой откроется вся Галактика, сынок, – прибавил капитан. – Планеты гораздо приятнее этой, смею заметить.

«Как будто я сам не знаю», – подумал Дес. Вслух же он ответил:

– Я не собираюсь торчать здесь всю жизнь. Когда-нибудь я с этой груды камней выберусь, но не для того, чтобы сидеть под огнем ситхов на передовой.

– С ситхами, сынок, нам воевать недолго. Они уже бегут. – Капитан говорил с такой уверенностью, что хотелось верить.

– Я слышал другое, – возразил Дес. – Говорят, что Братство Тьмы чаще побеждает, чем проигрывает. По слухам, они контролируют уже более десятка регионов.

– Это было до генерала Хота, – вставил один из солдат.

Дес знал о генерале Хоте из новостей Голосети. Это был истинный герой Республики, выигравший с полдесятка крупных битв. Блестящий стратег, умевший вырвать победу из пасти поражения. Неудивительно, учитывая его происхождение.

– Хот? – невинно переспросил Дес и взглянул на карты. Мусор. Он положил их на стол. – Он вроде бы джедай?

– Да, – ответил капитан, глядя в карты. Он пододвинул в центр небольшую ставку. – Точнее, мастер-джедай. И хороший солдат. Лучшего командира для республиканской армии не сыщешь.

– Ситхи, знаешь ли, не простые солдаты, – серьезно и еще громче прежнего заявил пьяный мичман. – Некоторые из них могут использовать Силу, как джедаи! Одними бластерами их не возьмешь.

Дес успел наслушаться безумных историй обо всяких чудесах, которые творили джедаи с помощью таинственной энергии Силы, но он считал все это мифами. Или по крайней мере, думал, что в этих рассказах много преувеличений. Он знал, что существуют энергии, выходящие за рамки физического мира: его дар предвидения был тому свидетельством. Но в россказни о том, на что якобы способны джедаи, верилось с трудом. Если Сила – такое мощное оружие, почему тогда война тянется так долго?

– Перспектива службы под началом мастера-джедая меня не слишком вдохновляет, – выдохнул Дес. – Я слыхал об их странных убеждениях: никакой страсти, никаких эмоций. Они нас всех хотят дроидами сделать.

Оставшиеся игроки получили по карте.

– Джедаев направляет мудрость, – объяснил капитан. – Они не позволяют вожделению, гневу и другим чувствам затуманивать рассудок.

– Гнев бывает полезен, – заметил Дес. – Он выручал меня во многих передрягах.

– Думаю, лучше стараться вообще не попадать в передряги, – молвила лейтенант своим мягким голосом.

Спустя несколько ходов завершилась очередная партия. Молодая женщина, купившая мичману выпивку, раскрыла карты, набрав двадцать очков – не идеальный расклад, но и не самый плохой. Она посмотрела на карты капитана и улыбнулась, увидев, что у него девятнадцать. Улыбка, однако, увяла, когда пьяный мичман продемонстрировал двадцать одно. Когда он сгреб все фишки к себе, она прервала его смех коротким, но дружеским тычком под ребра.

Все сделали ставки, и крупье раздал каждому по две карты.

– Джедаи – защитники Республики, – все тем же серьезным тоном изрекла лейтенант. – Обывателям их поведение кажется странным, но они на нашей стороне. Они хотят только одного – мира.

– Вот как? – Дес посмотрел на карты и пододвинул на середину несколько фишек. – А я думал, они хотят уничтожить ситхов.

– Орден ситхов – незаконная организация, – объяснила лейтенант. После минутного раздумья она сложила карты на стол, выходя из игры. – Сенат принял акт об их запрете еще три тысячи лет назад, вскоре после того, как Реван с Малаком разнесли всю Галактику.

– Я слышал, что Реван спас Республику, – возразил Дес.

Капитан снова включился в разговор.

– История Ревана довольно запутанна, – сказал он. – Но факт остается фактом: ситхи и их учение были запрещены сенатом. Самим своим существованием они нарушают законы Республики, и это неспроста. Джедаи понимают, какую опасность несут ситхи. Именно поэтому они пошли служить на флот. Ради блага всей Галактики ситхи должны быть уничтожены раз и навсегда.

Пьяный мичман выиграл снова, второй раз подряд. Порой удача побеждала мастерство.

– Значит, Республика хочет, чтобы ситхов не стало. – Дес сделал ставку на следующую партию. – Готов поспорить: будь у власти ситхи, они заявляли бы то же самое о джедаях.

– Если бы ты знал, что они творят, ты бы так не говорил, – встрял один из солдат. – Я с ними дрался: это кровожадные убийцы!

Дес засмеялся:

– Да-да, как они смеют пытаться тебя убить на войне? Они что, не знают, что тебе некогда, потому что ты убиваешь их? Как грубо с их стороны!

– Проклятый каттов щенок! – зарычал солдат, поднимаясь на ноги.

– Сядь, рядовой! – рявкнул капитан. Солдат повиновался, но Дес чувствовал витающее в воздухе напряжение. Все игроки – за исключением, возможно, двух офицеров – свирепо глядели на него.

Вот и славно. Карты теперь последнее, что у них на уме. Злость – плохой помощник, когда играешь в сабакк.

Капитан тоже почувствовал, что дело принимает скверный оборот, и постарался разрядить обстановку.

– Ситхи следуют учению темной стороны, сынок, – сказал он, обращаясь к Десу. – Если бы ты видел, что они успели натворить за время войны – причем не только в отношении наших солдат. Им безразлично, что страдает и мирное население.

Слушая вполуха, Дес посмотрел на свои карты и сделал ставку.

– Я не дурак, капитан, – отозвался он. – Признает это Республика официально или нет, но у вас с Братством Тьмы война. А на войне бывает всякое, и зверства творят обе стороны. Так что не пытайтесь меня убедить, что ситхи какие-то чудовища. Они такие же, как и мы с вами.

Из всех игроков карты сбросил один капитан. Дес знал, что как минимум несколько солдат, несмотря на плохие расклады, продолжают игру только ради шанса уделать его.

Капитан вздохнул:

– В какой-то мере ты прав. Простые солдаты – которые служат в армии, потому что не знают правды о мастерах-ситхах и Братстве Тьмы, – они такие же, как мы. Но посмотри, за какие идеалы воюем мы и за какие – они. Ты должен понимать, за что сражается каждая сторона.

– Просветите меня, капитан, – немного снисходительно проговорил Дес и добавил еще несколько фишек, зная, что это взбесит соперников еще больше. С удовлетворением он отметил, что никто не сбросил карты. Дес играл на их нервах, словно бит-музыкант, выводящий мотив на сабрикете.

– Джедаи стоят на страже мира, – гнул свое капитан. – Они выступают за справедливость. Они помогают тем, кто в беде, – везде, где только можно. Стремятся служить, а не править. Они убеждены, что все разумные существа, независимо от расы и пола, рождаются равными. Это, конечно, тебе должно быть понятно.

Это было скорее утверждение, чем вопрос, но Дес ответил:

– Но на самом деле не все одинаково равны, не правда ли? Я имею в виду, что некоторые из нас умнее, сильнее… или лучше играют в карты.

Последнее замечание заставило капитана улыбнуться, но все остальные насупились.

– Справедливо, сынок. Но разве не долг сильных – помогать слабым?

Дес пожал плечами. Он не слишком верил во все эти идеи равенства. Если всех сделать равными, ни у кого не останется шанса возвыситься.

– А Братство Тьмы? – спросил он. – Во что верят они?

– Они следуют учению темной стороны. Их интересует только власть. В их представлении естественный порядок вещей в Галактике таков, что слабые должны служить сильным.

– Звучит неплохо, если ты один из сильных. – Дес раскрыл карты и сгреб фишки, наслаждаясь ворчанием и еле слышными проклятиями, которые донеслись со стороны проигравших. Он недобро улыбнулся партнерам по столу. – Ради блага Республики я надеюсь, ребята, что воевать вы умеете лучше, чем играть.

– Ушлепок, трус несчастный! – Мичман вскочил на ноги, пролив эль на пол. – Если бы не мы, ситхи давно бы захватили эту навозную кучу!

Шахтер на его месте полез бы драться, но мичман – даже в изрядном подпитии – оставался слишком дисциплинированным, чтобы махать кулаками. Суровый взгляд капитана заставил его сесть и пробормотать извинения. Дес был впечатлен. И немного разочарован.

– Все мы знаем, почему Республика так заботится об Апатросе. – Молодой горняк сложил фишки в стопку, стараясь казаться невозмутимым. На самом же деле он изучал соперников, глядя, не собирается ли кто еще с ним поцапаться. – Вы используете кортозис в корпусах кораблей, в кожухах орудий и даже в нательной броне. Без Апатроса у вас не было бы ни единого шанса выиграть войну. Так что не притворяйтесь, будто вы тут кому-то оказываете услугу: мы нужны вам не меньше, чем вы нам.

Никто не делал ставок; все взгляды были прикованы к драме, которая разворачивалась между игроками. Бета-4 впал в ступор, его ограниченная программа понятия не имела, как поступить в такой ситуации. Дес знал, что из другого конца кантины за ними наблюдает Грошик, держа ладонь неподалеку от оглушающего бластера, который он хранил под прилавком. Впрочем, горняк сомневался, что неймодианцу придется пустить оружие в ход.

– Это так, – признал капитан, делая ставку. Остальные, включая Деса, последовали его примеру. – Но мы, по крайней мере, платим вам за кортозис. Ситхи бы его просто забирали.

– Нет, – уточнил Дес, глядя на то, что ему досталось. – За кортозис вы платите «РВК». До таких, как я, ваши кредиты не доходят. – Он сбросил карты и продолжил: – Понимаете, в чем проблема с вашей Республикой. В Ядре все замечательно: тамошние жители здоровы, богаты и счастливы. Но здесь, во Внешнем Кольце, живется не так сладко. Я работаю на шахтах почти сколько себя помню, но все равно я должен «РВК» столько денег, что можно заполнить трюм грузовоза. И что-то ни один джедай не явился, чтобы спасти меня от этой маленькой несправедливости.

На это ни у кого не нашлось ответа, даже у капитана. Дес решил, что политики на сегодня довольно. Он хотел заняться двумя тысячами кредитов, которые накопились в банке – и поэтому нанес решающий удар:

– Так что не пытайтесь мне впарить своих джедаев и эту вашу Республику, потому что она именно что ваша, а не моя. Говорите, ситхи уважают только силу? Ну так здесь, на периферии, дела обстоят точно так же. Каждый заботится о себе сам, потому что больше некому. Потому-то ситхи и находят здесь новобранцев, готовых сражаться за них. Бедолаг, у которых нет ничего и которым нечего терять. И если в Республике этого не поймут, Братство Тьмы выиграет войну, сколько бы джедаев ни командовало вашей армией.