Текст книги "Око Золтара"

Драконы

Драконов, за которых я теперь несла посильную ответственность, звали Шпат Аксиом Огнедух Четвертый и Колин. Каждый был ростом с пони, и все в их наружности, манерах и повадках выдавало в них родство с рептилиями. Продолговатые челюсти с частоколом острых зубов, узорчатые гребни на макушках, длинные шипастые хвосты и легко воспламеняющееся дыхание. Венцом творения были крылья: прозрачные, как салфетки, в раскрытом виде они занимали все помещение, а когда складывались, аккуратно прятались в ямочки на спинах. Их мускулистые лапы венчали острые когти, которые нужно было постоянно подпиливать, не то они оцарапают паркет в своем гостиничном номере.

При всем изяществе их леденящего душу вида вели они себя как необремененные интеллектом подростки-близнецы, только их вкус в выборе друзей и одежды был лучше, а айкью – в разы выше.

– С возвращением домой, – сказала я. – Пришлись ли вам по душе наши науки?

Колин подумал над ответом.

– Выборочно… Но ваша история склонна к систематическим самоповторам.

– И все? – возмутился волшебник Мубин. – Все наше интеллектуальное наследие низведено к одному предложению?

– Мы могли бы подискутировать о литературном наследии человечества, если желаете, – сказал Шпат, – только мы не покончим и с Аристотелем, как вы прекратите функционировать и рассыплетесь в прах. Как это у вас называется?

– Смерть?

– Она самая. Конечно, не все в вашем наследии навевает смертную скуку. Несколько человек показались нам без преувеличения очень умными, но такие, как они, встречались слишком редко, чтобы всерьез на что-то повлиять, почти никогда не занимали лидерских позиций и не были во власти, чтобы добиться серьезных перемен.

– А я разочарован всеми этими кровопролитиями, – вставил Колин.

Колин был ярым пацифистом и веганом – нормальное дело для дракона.

Мне пришлось согласиться.

– В нашей истории было много всякого.

– Про это «много» я с самого начала знал, – объяснил Колин. – Я просто оказался не готов к тонне нелепых отмазок, которыми вы пытаетесь себя обелить. Было немного неожиданно узнать, что вы свято верите, будто кто-то отличается от вас настолько, что за это можно ненавидеть и убивать, тогда как на самом-то деле вы все до одури похожи друг на друга в мировоззрении, потребностях и стремлениях, а отличаетесь только привычками, которые чаще всего обусловлены географической ситуацией.

– Мы ведь не все такие плохие, – пробормотала я, чувствуя внезапное желание заступиться за свой вид.

– Не все, – согласился Колин. – Попадаются среди вас и нормальные, и даже изредка – такое всегда только «изредка» – прямо-таки выдающиеся. В конце концов, вас должно утешать то, что люди в основной своей массе будут лучше троллей.

– Лучше троллей? – фыркнула леди Моугон. – Комплимент так комплимент.

– В основной своей массе, – уточнил Колин на случай, если она неправильно его поняла.

В возникшей паузе Шпат обвел комнату проницательным взглядом.

– У вас тут что, колдовской совет? – спросил он.

Мы закивали.

– Проблемы с Могучим Шандаром, – сказал Мубин и объяснил ситуацию с возмещением убытков и как именно может нам помочь Око Золтара.

– Так и думал, что он хочет от нас избавиться, – небрежно бросил Колин. – Все хотят от нас избавиться. Мы, конечно, будем защищаться до последнего, но битва будет неравная. Нам до пика нашей магии еще расти и расти – век, а то и все два.

– Вот поэтому нам непременно нужно найти Око, – вставила я. – Слыхали о таком?

Колин ответил:

– Не-а. Хотя наша предсмертная драконья память еще не раскачалась на полную катушку. Ты подожди лет тридцать, пока воспоминания наших предков не улягутся и не срастутся, и вот тогда будем рады помочь.

– Боюсь, будет слишком поздно, – сказал Мубин.

– Вот люди! – воскликнул Шпат. – Вечно вы куда-то спешите. Между тем мне пора. Подвернулась халтурка: посторожить принцессу в башне. Вот, нужно заценить условия работы. Заброшенный замок, пустынный остров, вот это вот всё.

– А мне ты ничего об этом не говорил, – сказал Колин слегка обиженно.

– Я не обязан во всем тебе отчитываться. Да и делов-то всего лет на тридцать. Ну или до благополучного похищения вышеупомянутой принцессы отважным рыцарем.

– Ни за какие коврижки не стал бы держать принцесс в заточении, – проворчал Колин. – От этого веет унылым средневековьем. И потом, сторожить принцесс и испепелять рыцарей пламенем? Не такой пиар нужен сейчас драконам.

– А как насчет заточения, но без пламени? – предложил Мубин.

– Мысль интересная, – задумчиво отозвался Шпат. – Но не уверен, выполнимая ли. Как можно сторожить принцессу и не поджарить пару-тройку рыцарей? Да ладно, все будет путем. Нужно еще познакомиться с этой принцессой. Может, мы с ней не найдем общего языка и я просто откажусь от заказа.

С этими словами он вылетел в окно.

Я призвала на помощь свой командный тон, к которому обычно прибегала, когда нужно было толкнуть очередную мудрую и пафосную речь.

– Короче, – сказала я, – все идет к тому, что я еду в Кембрийскую Империю с двойной миссией. Сначала я двину в Ллангериг, где живет Эйбл Квиззлер. У него я выясню, правдивы ли мифы о том, что Око Золтара хранится у Пиратки Вольфф.

– А потом? – спросила леди Моугон.

– Потом сделаю крюк и буду договариваться об освобождении Некогда Великолепной Бу. На все про все уйдет пара дней, максимум три.

Раздалось приглушенное недовольное бурчание. Еще бы: стоило мне уехать в командировку или взять отгул, как все в «Казаме» переворачивалось с ног на голову. Но мы все понимали, что это мелочи по сравнению с тем, как важно для нас это задание.

Не дожидаясь возражений, я перешла к следующему пункту на повестке.

– Далее. Кто поедет со мной? Сиди, Тайгер, ты останешься за главного в мое отсутствие.

– Я могу оказывать тактическую поддержку с воздуха, – вызвался Колин. – Я еще слишком маленький, чтобы возить на себе людей, но вполне могу справиться с разведывательной миссией.

– Вот, спасибо, – сказала я. – Еще кто-нибудь?

Молчание было мне ответом. И в принципе я понимала почему.

– Боюсь, мы вряд ли сможем тебя сопровождать, – сказал Мубин извиняющимся тоном. – Выезд лицензированных колдунов за границу жестко контролируется. Пока мы получим визу, пройдет не меньше полугода.

– А если мы прошмыгнем через границу тайком и нас поймают, то присоединимся к Некогда Великолепной Бу, и конец истории, – добавила леди Моугон.

– Мой коврик не взлетит без ангельских перьев, – подхватил принц невесело. – Но если что, ты свистни, и я примчусь и помогу, чем смогу.

– А мне лень, – признался Кевин Зипп. – И я предвижу слишком много ужасов, о которых тебе лучше не знать.

Мне стало не по себе. Я, конечно, готова ехать и в одиночку, но с компанией как-то спокойнее.

– Я с тобой, – сказал Перкинс. – Чиновники в Кембрийской Империи наверняка такие же черепахи, как и в Королевстве Снодда. Готов поспорить, информация о моей лицензии мага до сих пор томится на столе Министерства внутренних дел. В самом худшем случае откажут во въезде – я ничем не рискую.

– Спасибо, Перкинс.

– Всегда рад помочь. Я еще никогда не проходил настоящих квестов.

– Полегче на поворотах, – одернула я. – Давай проясним раз и навсегда: никакой это не квест. Это банальная поездка за границу. Нам просто нужно подтверждение, что Эйбл Квиззлер напал на след Ока Золтара.

– К тому же, – разумно добавил Мубин, – на квест нужно запрашивать особое разрешение из Федерации Квестов.

– Вот именно, – согласилась я. – А это нам сейчас совершенно ни к чему.

Перкинс спросил:

– А что, если мы найдем свидетельства об Оке Золтара?

– Полагаю, пойдем по его следу и будем пытаться его найти.

– Опасная это затея, – сказала дейм Корби. – Кембрийская Империя – это всегда опасная затея. Мой дядя Герберт как-то поехал туда порыбачить на великанскую щуку, да так там и остался в виде чучела у Хотаксов.

– Чувствую, зря я это спрашиваю, но кто такие Хотаксы? – снова полюбопытствовал Перкинс.

– Племя дикарей-каннибалов с нездоровой любовью к таксидермии.

– Знал же, что не нужно было спрашивать…

– Не забудь захватить с собой силки на ангелов, – напомнил принц Назиль. – И держи их под рукой в минуты смертельной опасности. Я говорил, что они любят зефирки?

– Да, – хором ответили мы с Перкинсом.

Мубин протянул мне лист бумаги.

– Держи вот. Тебе это понадобится.

У меня в руках был аккредитив на двадцать тысяч мула для Центра Выкупа Пленных.

– Моя бы воля, ради Бу дал бы и больше, но, увы, сейчас это все, что мы можем себе позволить. Постарайтесь сторговаться, хорошо?

Я пообещала сделать все возможное и спрятала чек в карман.

Все повставали со своих мест, собираясь расходиться. Я снова взяла слово.

– График дежурств висит на доске, не забывайте вести отчетность. Если возникнут проблемы, обращайтесь к Тайгеру, он подскажет.

Собрание рассосалось, и я повернулась к Перкинсу:

– Спасибо, что согласился составить мне компанию.

– Не отпускать же тебя одну, – ответил он. – К тому же Кевин как-то обмолвился, что я встречу свою старость в Кембрийской Империи. Если мне суждено жить там на пенсии, то почему бы и не посетить страну. Какой у нас, кстати, план?

– Пересечем границу на «Бугатти» под видом пары отдыхающих.

– А потом?

– А потом сообразим по ходу действия.

– Классный план!

– А как же я? – спросила принцесса, которая слышала весь разговор. Надо же, она совсем вылетела у меня из головы. – Давайте я буду изучающей тральфамозавров студенткой из обеспеченной семьи, которая терпит трудные времена, но в остальном пользуется всеми привилегиями своего класса?

– Ты не поедешь, это слишком опасно, – сказала я. – Да и как мы провезем принцессу в другую страну без особой лицензии.

– Но я же сейчас не принцесса, – сказала принцесса. – Я голодающая сиротка по имени Лора Скреббс с жуткими покраснениями на руках и ногах.

– Так-то она права, – заметил Перкинс.

Я пораскинула умом. Король и королева хотели, чтобы принцесса получила жизненный опыт. Расследование в дикой и непредсказуемой стране может оказаться тем, что доктор прописал.

– О’кей, принцесса, – согласилась я. – Поедешь с нами. Но если провалишь прикрытие и угодишь в руки похитителям, твоему папке придется заложить полцарства, чтобы тебя выкупить, и тебе в наследство ничего не останется.

– Я рискну, – тряхнула головой она. – Ну так что, буду я изучающей тральфамозавров студенткой из обеспеченной семьи, с которой обращаются как с равной?

– Нет, будешь моей служанкой.

Принцесса задумалась.

– Мне придется пользоваться утюгом?

– А ты умеешь?

– Нет.

– Тогда лучше не надо.

– Ладушки, – согласилась она и впервые на моей памяти широко улыбнулась.

За границу на «Бугатти»

С утра, как только заработала местная автозаправка, я проверила масло в «Бугатти» и залила полный бак топлива. Хорошенько поразмыслив, я прихватила с собой две запасные канистры бензина, заложила их в бездонный багажник и двинула к Башням Замбини. Там я затарилась спиртовой горелкой, котелком для чая, прихватила у Мейбл несколько банок «сытного» печенья, которое увеличивалось до размеров полноценной порции еды, и заколдованную палатку, которая сама раскладывалась и сама ругалась себе под нос, сохраняя вам время и нервы.

Первым объявился Перкинс. Он тащил за собой большущий кожаный чемодан.

– Мубин и Моугон набросали мне тут кой-чего в дорогу, – объяснил он. – Зелья, чары, переноску для тритонов, антипроклятственный крем, ну и такое, по мелочи.

– Только спрячь все хорошенько, – посоветовала я. – Мы же не хотим проторчать неделю в тюрьме, пытаясь убедить суд, что мы не какие-то маги-экстремисты.

– Будет сделано, – сказал Перкинс и, немного похимичив с пространственной перспективой, впихнул тяжелый чемодан в бардачок машины.

К нам вышел Тайгер.

– Лучший путеводитель, что я смог найти. – Он протянул мне брошюрку «Как насладиться очарованием Кембрийской Империи и не умереть».

– Не самое оптимистичное название.

– Есть еще вот такое. – Он передал мне вторую брошюру, озаглавленную «Техники выживания в Западных Королевствах для ответственного путника». Оба путеводителя я сунула в кармашек на дверце автомобиля и, поскольку время в запасе еще оставалось, решила дать Тайгеру на прощание пару полезных советов.

– Смотри сюда. Леди Моугон с Мубином будут работать над заклинанием для возобновления работы мобильной сети. Патрика из Ладлоу ставь на ландшафтные работы, пересадку деревьев, в общем, поднять-переставить – работу поделикатнее оставляй дейм Корби и братьям Прайс. Как только миссис Пола Ройденсток доведет до ума заклинание «проявки на глазах», нужно будет провести тестирование прототипа Мгновенной Камеры. Миссис Ройденсток, кстати, нужна помощь в поиске приличного торгового названия для этого дела. Остальные проекты расписаны на доске, короче, ты сам уже в курсе, как тут все устроено.

– Но если у меня будут вопросы, я могу с тобой связаться?

– Только не по обычным каналам – Кембрийская Империя окружила себя железным занавесом. Но ровно в семь каждый вечер я буду на связи. Если от меня не будет вестей более сорока восьми часов, поставь в известность короля. Ракушка при тебе?

Тайгер показал свою раковину моллюска, я показала ему свою, и мы состыковали две ракушки, чтобы подзарядить синхронизацию. Левая и правая половинки идеально подходили для переговоров на больших расстояниях. В крайнем случае мы могли бы обойтись и улиточными ракушками, но сигнал в них отвратительный, потому что улитки сами используют свою же частоту для несмолкаемой пустопорожней болтовни.

– И еще, Тайгер, – добавила я, – позаботься о Кваркозвере. Взяла бы его с собой, но в Кембрийской Империи его любой охотник может подстрелить.

– Извините за опоздание, – послышалось сверху, и Колин, рассекая крыльями воздух и вздымая клубы пыли, приземлился на тротуар, до чертиков перепугав прохожих, которые с воплями бросились врассыпную. – Я сегодня подвизался присутствовать на торжественном открытии супермаркета, так что нагоню вас уже в Кембрийской Империи.

– Ну, удачи. А что там у Шпата с его принцессой?

– Если честно, – признался Колин, – мне даже завидно, что не мне досталась такая роскошная работа. Столько уютных заброшенных гротов, замок – само совершенство, в руинах, но со вкусом, невдалеке от побережья Корнуэлла, и море бушует со всех сторон.

– А вулкан там есть? – спросила я, припоминая, что эти штуки то входят, то выходят из моды.

– Вулкана нет, но есть выходной каждую среду, так что будем видеться иногда. Да и принцесса относится к своему заточению без фанатизма и планирует периодически мотаться в Труро на посиделки с подружками.

Колин улетел, и Перкинс сказал:

– Кстати, о принцессах. Мне казалось, наша тоже собиралась ехать с нами?

– Мне тоже так казалось.

Пока мы ждали, я перепроверила наш багаж. На это ушло пять минут.

– Я не стал брать с собой силки, – сказал Перкинс. – Как-то это все же неправильно.

– Полностью согласна.

Принцесса протомила нас еще полчаса по той простой причине, что везде появляться с опозданием – непреложное правило всех принцесс.

Когда мы наконец все были в сборе, мы тронулись в путь и поехали на запад, где пролегало шесть миль общей границы между Королевством Снодда и Кембрийской Империей. Проезжая через Клиффорд, мы миновали приют, где я росла. Мрачный силуэт монастыря был вырезан на фоне неба. На здании не хватало черепиц, в окнах были выбиты стекла, ставни болтались на ветру, часть крыши отсутствовала, и один торец здания осыпался в груду развалин, подставляя внутренние помещения дождю. Ничего не изменилось с тех пор, когда я тут жила. Мне вдруг захотелось сделать остановку и навестить Матушку Зенобию, но нас впереди ждали дела.

Пограничный контроль на выезде из Королевства Снодда мы прошли без проблем и не спеша покатили по мосту, перекинутому через реку Уай, которая разъединяла два наших государства. На кембрийском берегу ждали противотанковые ежи, минные поля и колючая проволока, за ними – штабеля зенитных орудий, за ними – замшелые сухопутные корабли с пестрой ватагой солдат нерегулярной кембрийской армии.

– Зачем столько укреплений? – спросил Перкинс, пока мы ехали мимо подозрительно косившихся в нашу сторону кембрийских пограничников. – Чего они добиваются? Чтобы мы не приезжали или не уезжали?

– Может, всего и сразу.

На противоположном конце моста мы встали в хвост длинной автомобильной очереди и стали ждать, когда таможня нас пропустит. Слева высился большой щит, напоминавший приезжим обо всех предметах, провоз которых считался нелегальным. В списке встречались и вполне логичные вещи (оружие, самолеты, музыкальные проигрыватели, «магическая атрибутика»), но кое-что вызывало одни вопросы (например: прялки, арахис, глисты, примуса и предметы «выразительно красного цвета»).

Кембрийская Империя – это большая страна, где царят упадок и беззаконие. Ее населяют сплошь милитаристы, воинственные племена и мелкие семейные феоды, и все они вечно выясняют между собой отношения. Но несмотря ни на какие междоусобицы, все кембрийцы по гроб жизни преданы императору Тарву, который живет в роскошном дворце в сердце истерзанной войной по последнему писку моды и живописно разрушенной столице государства – Кембрианополисе.

Империя занимает всю территорию бывшего Среднего Уэльса, являясь таким образом одним из крупнейших государств Несоединенных Королевств, однако население страны относительно немногочисленно (собственно, ввиду все тех же войн). Приезжают сюда в основном ради красивых пейзажей и охоты в Пустой Четвертине. Пустой Четвертиной зовутся бывшие Драконьи Земли: территория площадью в тысячу двести квадратных миль благополучно перешла в руки Кембрийского Фонда Дикой Природы полвека назад после смерти хозяйничавшего там дракона. Многие недоумевали, как это император Тарв вдруг организовал что-то адекватное, но вспышки безумия у него не поддавались логике. То он заявляет, что приобрел стадо в тысячу слонов-убийц, чтобы растоптать в пух и прах все Несоединенные Королевства, и клянется всеми правдами и неправдами подорвать внутренний рынок йогуртов, импортируя дешевые аналоги из-за границы, то, с другой стороны, учреждает лучшую среди всех Королевств Национальную Программу Здоровья заодно с социальной программой по защите детей, позволяющей молодым матерям вместе с мужьями заниматься мародерством, грабежом и киднеппингом.

– Тут сказано, что экстремальный туризм обеспечивает наибольший приток иностранного капитала в стране, – сказал Перкинс, листая «Как насладиться очарованием Кембрийской Империи и не умереть». – Здесь ищут острых ощущений и приключений, иногда расплачиваясь за это собственной жизнью.

– Целая очередь за острыми ощущениями, – кивнула я на густой поток жаждущих пересечь границу.

– Для кого-то это приключение станет последним, – заметил Перкинс. – Пишут, что туристическая смертность не падала ниже восемнадцати процентов уже девяносто лет.

Я еще раз окинула взглядом шеренгу туристов. Восемнадцать человек из каждой сотни не вернутся домой.

– А мой папа продал императору Тарву опцион на руку моей первой дочери для брака с его сыном, – рассеянно вставила принцесса.

– У тебя нет детей, – заметил Перкинс. – У императора, кстати, тоже. Как можно сватать сына, которого у него еще нет?

– Это называется «игра на опционной бирже принцесс», – ответила она. – Обычное дело. Вообще третья часть личного дохода императора заработана на рынке брачных предложений. Вот только в прошлом году на пятьдесят тысяч мула он купил опцион на руку моей второй дочери, если у меня будет вторая дочь, для брака с его сыном, если у него будет сын. Его сын может отказаться от опциона, а может реализовать его. Тогда это обойдется ему еще в миллион мула сверху. Все кругом в плюсе – и мы, и королевская казна. Так что император Тарв делает выгодный вклад в будущее своего внука по смешным расценкам, сохраняя за собой полное право воспользоваться опционом как товаром и найти на него другого покупателя. Если у меня и вправду родится вторая дочь, опцион резко подскочит в цене, а уж если она вырастет умницей и красавицей, Тарв может получить прямо-таки сказочную прибыль от продажи. С другой стороны, вырасти она страшненькой долдонкой, опцион практически обесценится.

– Так вот он какой, опционный рынок, – протянул Перкинс. – А я-то думал, это сложно.

Я сказала:

– Так вот почему у королев всегда столько детей? Для подкрепления опционов?

– Именно, – подтвердила принцесса. – В Шропшире, например, строительство всех автомагистралей страны профинансировано доходами по опционам с двадцати девяти детей короля.

Повисла пауза. Перкинс робко спросил:

– А ты, случайно, ничего не знаешь про облигации с залоговым обеспечением?

– А то, – ответила принцесса, явно чувствуя себя в разговоре о запутанных финансовых транзакциях как рыба в воде. – Главное понимать, что бездоходные финансовые инструменты могут продаваться, чтобы компенсировать…

К счастью, в этот момент таможня Кембрийской Империи отпустила грузовую фуру компании «Скайбус Аэронавтик», подошла наша очередь, и лекция по экономике нас миновала.