Текст книги "Встретимся в кафе «Капкейк»"

Грэм замолчал. Вдруг Иззи почувствовала: вот он, самый подходящий момент, чтобы спросить: «Кто я для тебя? Только честно. Куда движутся наши отношения? Я вернусь к тебе лишь при одном условии: если у нас все серьезно. У меня нет времени на интрижки, и я хочу быть с тобой».

Вот что должна сказать Иззи. Вряд ли Грэм еще раз до такой степени перед ней откроется. Представившийся шанс упускать нельзя. Иззи следует обозначить новые правила их отношений и добиться от Грэма определенного ответа.

Но оба сидели молча.

Иззи не произнесла ни слова. Просто не смогла, и все. Знакомый предательский румянец залил щеки. Ну почему она такая трусиха? Чего она боится? Нет, Иззи задаст Грэму прямой вопрос. Непременно задаст.

Грэм пересек гостиную. Прежде чем Иззи успела открыть рот, он уже стоял перед ней, не сводя с нее своих потрясающе красивых голубых глаз.

– Обожаю, когда ты краснеешь, – хрипло произнес он. – Выглядишь очаровательно.

Это замечание, как всегда, заставило Иззи зардеться еще сильнее. Она хотела что-то сказать, но Грэм предостерегающе поднял руку, потом очень медленно приблизился к ней и страстно, жадно поцеловал в губы. Эти поцелуи снились Иззи неделями.

Она отвечала на этот поцелуй сначала нехотя, потом со все возрастающим пылом. Как же ее тело соскучилось по ласкам, по близости! Никто не дотрагивался до нее уже два месяца. Иззи и забыла, какое это блаженство, как ей хорошо с Грэмом, как чудесно от него пахнет. Не в силах сдержаться, она томно вздохнула.

– Я соскучился, – выдохнул Грэм.

Прижавшись к нему всем телом, Иззи осознала: пока что ей этого достаточно.

Только на следующее утро после этой головокружительной ночи, когда Грэм торопливо собирался на работу, ему наконец пришло в голову спросить, чем сейчас занимается Иззи.

Сначала она почему-то не хотела ему рассказывать. Не желала, чтобы в их маленький идеальный мирок просачивалась реальная жизнь. Боялась, что Грэм будет смеяться. Ей нравилось наслаждаться ленивой истомой, нежась в его огромной кровати. Иззи выпала редкая удача: она провела у Грэма всю ночь. Какое блаженство! Она лениво встанет, прогуляется по Ноттинг-Хилл-Хай-стрит, зайдет в «Старбакс», выпьет чашечку кофе, пролистает пару газет… Вдруг Иззи оценила плюсы нерабочей жизни и сразу почувствовала себя прогульщицей.

Но тут Иззи вздрогнула и вспомнила: теперь у нее нет времени бездельничать! Наоборот, работы по горло! Она подписала договор, а значит, помещение перешло к ней, а вместе с ним и ответственность, и многочисленные обязанности, и… Охваченная паникой, Иззи резко села. У нее же назначена встреча с консультантом, специалистом по малому бизнесу! Иззи должна осмотреть помещение своего будущего кафе и наметить фронт работ: что нужно сделать срочно, а что может подождать. Необходимо выбрать плиту, заняться подбором персонала. Эта ночь, начавшаяся с шампанского и закончившаяся фантастическим сексом с мужчиной, который сейчас мажет волосы гелем в смежной ванной, была праздником, а сегодня начались будни. Отныне Иззи самозанятая.

– Ой, мне пора! – воскликнула она.

Грэм не ожидал такого поворота, но снисходительно улыбнулся:

– Куда? На педикюр опаздываешь?

– Вообще-то, нет.

И тогда Иззи ему все рассказала.

Если бы она заявила, что намерена открыть зоопарк, Грэм и то удивился бы меньше.

– Ты серьезно?

Грэм завязывал изящный синий галстук, который ему подарила Иззи: она решила, что этот оттенок подойдет и к цвету его глаз, и к его привычке распускать перья, будто павлин, – и не ошиблась.

– Да, – бодро подтвердила Иззи, будто речь шла о чем-то естественном и закономерном. – Совершенно серьезно.

– Значит, ты собралась заняться малым бизнесом. Мы пять минут как вынырнули из рецессии, а ты хочешь открыть кафе.

– Сейчас лучшее время, – заметила Иззи. – Низкая арендная плата, куча новых возможностей.

– Притормози-ка, – посоветовал Грэм.

Иззи одновременно и радовалась, что сумела его удивить, и немного сердилась из-за его очевидного скепсиса.

– Уточни, чем именно ты планируешь заниматься.

Иззи уставилась на него:

– Как это – чем? Капкейками.

– Капкейками?!

– Ну да.

– Целый бизнес на пирожных?!

– Все кондитерские работают на этом принципе.

– В выпечке один сахар.

– Людям именно это и нравится.

Грэм нахмурился:

– Ты ведь ничего не понимаешь в бизнесе.

– Все с чего-то начинают.

– Вот именно, и начинают в этой сфере отнюдь не с нуля. Прежде чем открыть свою пекарню, люди работают в чужих или набираются опыта в семейном бизнесе. Иначе на плаву не удержаться. Хочешь печь – устройся в пекарню. Хотя бы поймешь, подходит тебе это дело или нет.

Иззи надулась. Все это ей уже твердил противный, настырный внутренний голос. Но помещение подвернулось само собой! Ее помещение! За такой шанс надо хвататься.

– Освободилось одно здание, вариант просто сказочный, и…

– В Стоук-Ньюингтоне? – фыркнул Грэм. – Ну конечно, большому кораблю большое плавание.

– Издевайся сколько хочешь, – бросила Иззи. – А у меня встреча с банковским консультантом.

– Надеюсь, он освободил для тебя весь день, – съязвил Грэм.

Иззи молча глядела на него.

– Ты чего? – спросил Грэм.

– Поверить не могу, что ты так реагируешь.

– А я поверить не могу, что ты выбрасываешь более чем щедрую компенсацию от «Калинга Деники» на какую-то ерунду. Это же непростительно глупо! Почему ты со мной не посоветовалась?

– Потому что ты мне не звонил, помнишь?

– Да брось, Иззи! Хватит дурака валять! Я поспрашиваю знакомых. Кажется, в «Фокстонс» требуется секретарша. Не волнуйся, обязательно тебе что-нибудь подберем.

– А я не хочу «что-нибудь», – упрямо произнесла Иззи. – Я хочу это кафе.

Грэм вскинул руки к потолку:

– Но это же несерьезно!

– Это ты так думаешь.

– Ты ничего не смыслишь в бизнесе.

– Ты обо мне ничего не знаешь, – парировала Иззи и только потом сообразила, что перебрала с драматизмом и фраза прозвучала глупо. А впрочем, плевать! Иззи оглянулась в поисках второй туфли. – Мне некогда.

Грэм взглянул на нее и покачал головой:

– Ну, дело твое.

– Вот именно – мое.

– Ох и вляпаешься ты, – произнес он.

Иззи взяла туфлю и едва не запустила Грэму в голову.

– Спасибо за то, что веришь в меня, – пробормотала она.

Обулась и вышла за дверь, ругая себя последними словами. Ничему-то жизнь ее не учит.

Когда Иззи принеслась домой, ее трясло от гнева. Больше всего ей хотелось поскорее сорвать с себя дурацкие нарядные шмотки. В квартире стояла тишина, однако Иззи ощущала присутствие Хелены: в воздухе витало неодобрение подруги, а также аромат ее духов «Shalimar». Но сейчас Иззи было не до разговоров. Она должна успеть на встречу в банк и произвести там впечатление здравомыслящего профессионала. Ей необходим бизнес-план, а то, что Иззи не спала полночи, развлекаясь с самым большим козлом Лондона, не может служить оправданием. Ключи Иззи заберет ближе к вечеру, а потом в ее распоряжении будет несколько недель для того, чтобы привести помещение в надлежащий вид и открыться к весеннему сезону. Звучит оптимистично, даже слишком оптимистично. Во что она ввязалась?..

Надо выбрать, что надеть. Иззи распахнула шкаф и обвела взглядом ряд неприметных костюмов для работы, накопившихся за долгие годы. Серый в тонкую полоску? Грэму он всегда нравился. Говорил, Иззи в нем этакая сексуальная секретарша. Иззи всегда мечтала о модельной фигуре: тогда она смогла бы носить топы без лифчика и вещи с заниженной талией. Но, увы, одной из тощих девиц ей не стать. Но и подчеркивать свои женственные округлости Иззи не любила, в отличие от Хелены, превратившей это дело в искусство.

Иззи поправила белую рубашку. Почему-то они на ней всегда неловко сидели. Почувствовав спиной присутствие Хелены, она обернулась. Подруга стояла в дверях с двумя чашками чая.

– Ну правильно, зачем стучаться? – проворчала Иззи. – Это же моя квартира.

– Чая хочешь? – проигнорировала ее выпад Хелена.

– Нет, – ответила Иззи. – Хочу, чтобы ты перестала вламываться в мою комнату без приглашения.

– Похоже, ночь любви прошла восхитительно.

Иззи вздохнула:

– Заткнись!

– Все настолько ужасно? Извини, милая.

Трудно было долго злиться на Хелену.

– Вообще-то, сама ночь была неплохой, – взяв чашку, ответила Иззи. – Но я все равно не желаю его больше видеть.

– Как скажешь.

– Знаю, я уже раз сто это говорила.

– Как скажешь.

– Но на этот раз точно.

– Хорошо.

– И я нисколько не переживаю.

– Отлично.

– Отлично.

Хелена испытующе взглянула на нее:

– Ты в этом пойдешь на встречу?

– У меня теперь свой бизнес. Надо выглядеть соответственно.

– А этот костюм твоему бизнесу ничуточки не соответствует. Ты пекарь, а не деловая женщина с охапкой папок, которая каждые пять минут проверяет Facebook.

– Ты себе неправильно представляешь мою бывшую работу.

– Без разницы.

Хелена полезла в свой шкаф и достала платье в цветочек и пастельный кардиган.

– Вот, примерь.

Иззи окинула себя взглядом. У нее голова шла кругом.

– Не слишком… легкомысленно?

– Дорогая, ты будешь печь капкейки. Это уже само по себе легкомысленно, так что привыкай. И кстати, ты ошибаешься. Ты выглядишь очень симпатично и приветливо, эти вещи тебе идут. Не то что костюмчик секретарши из порнофильма.

– Этот костюм…

Но глядя на себя в зеркало, Иззи подумала: «Пожалуй, от костюмчика и впрямь пора избавиться». Выкинуть из своей жизни все, что связано с ненавистным офисом. И с ненавистным мужчиной. Хотя на эту тему сейчас лучше не думать. Иззи стала собираться.

В новом наряде она и впрямь выглядела лучше: моложе, свежее. Иззи невольно улыбнулась.

– Ну вот! Другое дело, – объявила Хелена.

Иззи поглядела на подругу. На той был зеленый топ с рюшами и квадратным вырезом.

– А ты чего вырядилась?

Хелена состроила кокетливую гримасу:

– Как всегда для того, чтобы быть богиней эпохи Ренессанса с волосами цвета пламени.

Перед походом в банк Иззи ужасно нервничала. Ей объяснили, что намечается просто предварительная беседа, да и вообще, положительное решение уже принято, и все равно возникало такое чувство, будто ее вызвали на ковер из-за перерасхода по кредитке, совсем как в студенческие годы. Грэм любил проверять выписки по своей карте каждый месяц и, наткнувшись на что-то, с чем был не согласен, моментально звонил в банк. У Иззи подобного желания никогда не возникало.

– Э-э… Здравствуйте, – почти прошептала она, войдя в тихий, застеленный бежевым ковролином холл.

Пахло чистящими средствами и большими деньгами. В этот момент Иззи пожалела, что не надела костюм в полоску: в нем она чувствовала бы себя увереннее.

– Могу я поговорить с мистером… – Иззи сверилась со своими записями, – мистером Тайлером?

Девушка за стойкой ответила дежурной улыбкой, склонилась над телефоном и нажала на кнопку. Иззи пропустили. Очутившись по другую сторону барьера, она даже растерялась. Здесь банк напоминал обычный офис открытой планировки: повсюду столы, сотрудники сидят за компьютерами. Иззи огляделась по сторонам. А где же золотые слитки?

Никого, похожего на мистера Тайлера, Иззи не заметила, поэтому она села. Потянулась за журналом, но тут же положила его обратно. От волнения Иззи была не в силах сосредоточиться. Нервно теребя бумаги, она надеялась, что слишком долго ждать не придется.

Остин Тайлер сидел в кабинете старшей учительницы и никак не мог отделаться от ощущения дежавю. Много лет назад в точно таком же помещении он выслушивал строгие выговоры за то, что бегал в зарослях или подрался с Дунканом Макгвайром. Остин явственно вспомнил, как пинал стул ногой, обутой в потертую кроссовку «старт-райт». А на этот раз его вызвала новая директриса, довольно молодая женщина, велевшая обращаться к ней «просто Кирсти», хотя Остину было бы удобнее называть ее мисс Дюбос. Мало того, в отличие от мистера Строана, величаво восседавшего за столом, директриса стояла, опираясь на свой стол. Откровенно говоря, Остину больше нравились старые порядки. Тогда хотя бы понятно, как себя вести. Остин искоса глянул на Дарни и вздохнул. Дарни с сердитым видом уставился себе под ноги. Судя по упрямому выражению лица, слушать взрослых он был не намерен, что бы те ни говорили. В свои десять лет Дарни отличался умом и решительностью, а любые попытки его воспитывать считал нарушением прав человека.

– Ну, что на этот раз? – поинтересовался Остин.

Он опять опаздывал на работу. Остин пригладил густые и непослушные темно-рыжие волосы, спадавшие на лоб, и отметил, что пора бы подстричься. Вот только как найти время на все дела?

– Конечно же, нам всем известно об особых обстоятельствах Дарни, – начала директриса.

Остин вопросительно взглянул на Дарни. Волосы у мальчика были скорее каштановые, но топорщились точно так же, как и у Остина, да и глаза у обоих были серые.

– Да, но особые обстоятельства у Дарни были шесть лет назад. Верно, друг? Нельзя же пользоваться этой отговоркой всю жизнь. Особенно когда ты…

– Стрелял из лука по первоклассникам.

– Вот именно.

Остин посмотрел на Дарни с осуждением. Тот упрямо не отрывал взгляд от пола.

– Ну и что ты скажешь в свое оправдание?

– Робин Гуд служит не тебе, шериф.

Кирсти поглядела на высокого мужчину с вьющимися волосами, одетого в чуть потрепанный костюм, и подумала: вот бы их встреча произошла при других обстоятельствах! К примеру, в баре. Кирсти уже не в первый раз отметила, что ее работа совершенно не способствует устройству личной жизни. Все учителя начальных классов – женщины, а заигрывать с папашами строжайше запрещено.

Хотя, строго говоря, Остин Тайлер не папаша… Может, в данном случае допустимо исключение?

В школе все знали трагическую историю этой семьи. По мнению Кирсти, она только добавляла высокому, стройному и мускулистому Остину привлекательности. Так же как и его очки в роговой оправе. Задумавшись, он то снимал их, то надевал обратно.

Шесть лет назад, когда Остин учился в аспирантуре в Лидсе и специализировался в сфере биологии океана, его родители и маленький братик – результат празднования серебряной свадьбы, ставший сюрпризом для всех, – попали в ужасную автокатастрофу: грузовик неудачно пытался выполнить резкий поворот на дороге, забитой машинами. Четырехлетний малыш уцелел благодаря детскому креслу, но передняя часть автомобиля оказалась раздавлена всмятку.

Остин был убит горем, однако тут же бросил учебу. О работе, связанной с путешествиями по всему миру, теперь даже речи не шло. Он вернулся домой, успешно отбился и от благонамеренных тетушек, и от социальных служб, устроился на заурядную банковскую должность и стал, как мог, воспитывать брата. Но, рассуждала про себя Кирсти, как бы ни старался Остин, ребенку все-таки не хватает материнской руки. Теперь Остину был тридцать один год, и за это время между ним и Дарни установилась такая прочная связь, что ни одной женщине не удалось внедриться в их сплоченную маленькую семью, хотя пытались многие. А может быть, Остин просто еще не встретил достойную женщину. Жаль, что Кирсти встречается с ним только для того, чтобы обсудить поведение Дарни.

И все же Кирсти всегда старалась присутствовать на этих встречах лично, хотя миссис Хан была компетентным педагогом и в помощи не нуждалась. Ну что ж, хоть какая-то возможность для общения.

– Как вы считаете, в воспитании Дарни достаточно женского влияния? – спросила Кирсти.

Остин опять запустил пальцы в волосы. Ну почему он вечно забывает про стрижку? А Кирсти подумала: «Люблю мужчин с длинными волосами».

– У Дарни примерно девять миллионов родственниц, и все желают ему только добра, – ответил Остин и смутился: он вспомнил о том, с каким презрением Дарни взирал на гостей. Да и по части порядка в их доме было не все благополучно. К ним приходила домработница, но она отказывалась за ними постоянно подбирать, а без этого результаты ее уборки были малозаметны. – Но постоянного женского влияния нет.

Кирсти вскинула брови, как ей самой казалось, игриво. Но Остин сразу решил, что она его осуждает. Он чувствовал: его методы воспитания Дарни постоянно оценивают – и поэтому реагировал на чужое внимание остро. Дарни, конечно, не ангел, но Остин делал все, что мог. Он был уверен: с братом мальчику лучше всего.

– У нас с Дарни все в порядке, – с напором произнес он.

Не поднимая глаз, Дарни взял Остина за руку и крепко сжал ее.

– Я не в этом смысле… Мистер Тайлер… Остин… Я просто хотела сказать… Насилие в школе недопустимо. Ни под каким видом.

– Но мы хотим и дальше здесь учиться! – взмолился Остин. – Мы в этой школе с первого класса. Она в нашем районе. Мы не хотим переезжать и искать другую школу!

Остин старался не удариться в панику. Худенькая ручка Дарни крепко стискивала его длинные пальцы. Сохранить родительский дом, остаться в той же школе, в том же районе неподалеку от Стоук-Ньюингтона… Платить ипотеку нелегко, но для Остина и Дарни особенно важно сохранить хоть какую-то преемственность, какое-то постоянство. Дарни потерял все, что ему было знакомо. Отнимать у него еще и родной дом слишком жестоко. Здесь Остина и его брата окружали друзья и соседи, которые всегда готовы были накормить их горячим ужином и не отказывались взять Дарни к себе, когда Остин работал допоздна. Он любил свой район всей душой.

– Никто не собирается выгонять Дарни из школы, – принялась успокаивать Остина Кирсти. – Но чтобы больше никакой стрельбы из лука, договорились?

Дарни закивал головой.

– Что скажешь, Дарни? Не будешь больше стрелять из лука?

– Не буду, – ответил Дарни, по-прежнему разглядывая пол у себя под ногами.

– И?.. – подсказал Остин.

– Прошу прощения, – выговорил Дарни и наконец поднял голову. – Перед первоклассниками извиняться надо?

– Уж будь добр, – ответил Остин.

Кирсти улыбнулась ему с благодарностью.

«А ведь она почти хорошенькая, – рассеянно отметил Остин. – Для учительницы».

Дженет, ассистентка Остина, встречала его у входа в банк.

– Опаздываете, – произнесла она, протягивая ему чашку кофе.

Остин пил его с молоком и тремя ложками сахара. Из-за того что в определенных жизненных областях ему пришлось взрослеть слишком рано, в других он немножко отставал.

– Знаю-знаю. Извините.

– Опять Дарни хулиганит?

Остин поморщился, как от боли.

– Не волнуйтесь, – сказала Дженет и ободряюще похлопала его по плечу, одновременно убрав c его пиджака ворсинку. – Это нормально, у всех детей бывает такая фаза.

– Все стреляют из лука?

Дженет закатила глаза:

– Вам еще повезло. Мой увлекся петардами.

Немного приободрившись, Остин сверился со своими записями. Кто-то хочет взять кредит на кафе. При нынешнем состоянии рынка шансы на успех малы и условия будут драконовскими. Все упрекают банки в излишней суровости, но давать деньги малому бизнесу – дело неблагодарное. Более половины предприятий прогорают. Обязанность Остина состояла в том, чтобы определить, кто принадлежит к другой половине. Он свернул за угол и вошел в приемную.

– Здравствуйте, – произнес он, улыбнувшись порозовевшей от волнения женщине с собранными в хвост непослушными черными волосами. Она нервно теребила журнал. – У меня ведь с вами назначена встреча на десять часов?

Иззи вскочила и невольно глянула на большие часы на противоположной стене.

– Знаю-знаю, – поморщился Остин. – Простите, пожалуйста. – Он хотел сказать, что обычно не опаздывает, однако это значило покривить душой. – Пройдемте в кабинет.

Вслед за сотрудником банка Иззи прошла через стеклянные двери и очутилась в стеклянном закутке посреди офиса открытой планировки. Иззи сразу пришла на ум аналогия с рыбками в аквариуме.

– Еще раз простите за опоздание. Меня зовут Остин Тайлер.

– Изабель Рэндалл, Иззи.

Она пожала его крупную руку. Ладонь оказалась сухой. Иззи обратила внимание, что у этого мужчины довольно-таки небрежная прическа для банковского служащего. Однако у него была приятная, чуть рассеянная улыбка и серые глаза с густыми ресницами. Пожалуй, не мешает добавить Остина Тайлера в список подходящих мужчин для Хелены. Сама Иззи после ночи с Грэмом дала зарок держаться от представителей мужского пола подальше. При одной мысли Иззи едва не застонала, но вовремя сдержалась. «Соберись!» – велела она себе. То, что она спала всего три часа, ей отнюдь не помогало.

Искавший ручку Остин отметил, что клиентка сидит как на иголках. Когда Остин покинул Лидс, он сомневался, есть ли у него способности к банковскому делу. Где кредиты и где изучение кораллов? Но работа нужна была срочно, а больше ничего не подвернулось. А еще банк позволил ему взять родительскую ипотеку. Но за прошедшие годы Остин неуклонно поднимался по карьерной лестнице. Оказалось, у него чутье на перспективные банковские продукты и выгодные инвестиции. Узнав Остина как следует, клиенты всецело ему доверяли и были безраздельно преданы банку. Старшие менеджеры предвидели, что Остина ждет большое будущее, хотя и они тоже полагали, что ему следовало бы подстричься.

– Итак, – произнес Остин, выудив ручку из кармана и сдув с нее катышки от бумажных салфеток. – Чем мы можем вам помочь?

Он взглянул на папку и с ужасом понял, что эти документы касаются совсем другого кафе. Остин стянул с носа очки. Увы, день не задался с самого утра.

– Слушаю вас, – попробовал выкрутиться он.

Иззи устремила на Остина проницательный взгляд. Она сразу сообразила, в чем дело.

– Разве у вас нет моего личного дела?

– Предпочитаю услышать все факты из уст самого клиента. Так создается более полная картина.

Уголки губ Иззи дрогнули.

– Вот как?

– Именно, – твердо произнес Остин.

Он подался вперед и сцепил руки в замок на папке. И хотя Остин понял, что его раскусили, Иззи была рада возможности поведать свою историю целиком. В любом случае сейчас она узнает, воплотится ли ее мечта в жизнь.

Иззи рассказала все как есть, опустив, естественно, тот факт, что спала с боссом, и представила дело так, будто всю жизнь собиралась открыть собственное кафе, да вдобавок подкрепила свои намерения тщательным финансовым анализом. Чем дольше Иззи говорила, тем более реальной и осуществимой казалась ее цель. Прямо-таки методика созидающей визуализации в действии. Иззи чувствовала, что прямо сейчас воплощает свои планы в жизнь.

– Я вам принесла капкейков, – добавила Иззи в конце.

Но Остин отмахнулся:

– Извините, подарки не принимаю. Иначе подумают…

– Что я подкупаю вас капкейками? – удивилась Иззи.

– Тут дело в принципе. Капкейки, инструменты, вино – без разницы.

– Ну надо же! – Иззи уставилась на жестяную банку у себя на коленях. – Мне такое и в голову не приходило.

– То есть вы не собирались подкупать меня капкейками?

– Откровенно говоря, как раз на это и рассчитывала.

Они улыбнулись друг другу. Остин пригладил непослушные волосы:

– Грушевый дворик… Ну-ка, напомните. Это такой крошечный закуток возле Альбион-роуд?

– Вы его знаете! – с энтузиазмом закивала Иззи.

– Да, – подтвердил Остин, прекрасно знавший весь этот район. – Но место не слишком прибыльное?

– Там есть магазины, – возразила Иззи. – И вообще, посетители придут. Главное, чтобы было куда.

– Вообще-то, цитаты из фильмов про призраков, играющих в бейсбол, бизнес-стратегией не считаются, – улыбнулся Остин.

Тут Иззи совсем расслабилась и едва не ляпнула, что просто обожает фильм «Поле его мечты». Вдобавок она чуть не спросила, нравится ли он Остину. Но для банкира молодой человек оказался удивительно легок в общении. Перед этой встречей Иззи тряслась от страха, а теперь…

– Я не уверен, что… Покажите-ка расчеты еще раз.

Остин внимательно их изучил. Арендная плата не слишком велика, ну а что касается технической стороны вопроса, ингредиенты обойдутся достаточно дешево. Если Иззи возьмет всю готовку на себя, найти персонал не составит труда. Но даже при всех этих преимуществах рентабельность удручающе мала, прямо-таки минимальна. Чтобы кафе начало приносить достойную прибыль, придется запастись трудолюбием и терпением. Прищурившись, Остин еще раз просмотрел цифры, потом поднял взгляд на Иззи. В конечном итоге все зависит от нее. Если она будет усердно работать, посвятит всю жизнь выпечке, и только выпечке, тогда она хоть и с трудом, но выплывет. Может быть.

– Видите ли… – начал Остин.

Позабыв про вторую назначенную встречу, Остин целый час разъяснял Иззи каждый шаг на пути к собственному бизнесу: страховка, нормы гигиены и безопасности труда, инспекции, финансовая сторона дела, маркетинг, поставки и хранение продуктов, прибыли, порционный контроль. Иззи казалось, будто она год отучилась в бизнес-школе. А Остин все говорил и говорил, время от времени снимая очки, чтобы подчеркнуть особенно важную мысль. Между тем благодаря ему туманные мечтания Иззи приобретали четкие осязаемые формы. Остин будто выстроил фундамент для ее воздушного замка. Шаг за шагом он объяснил, какая ответственность будет лежать на Иззи, и только на ней одной, и что ей придется делать. Причем не один раз, для конкретного проекта, а постоянно, снова и снова, если она, конечно, хочет зарабатывать себе на жизнь.

Через пятьдесят пять минут Остин откинулся на спинку стула. У него в арсенале имелась стандартная заготовка. Коллеги в шутку прозвали ее «устрашающей речью». Остин произносил ее перед всеми, кто хотел открыть свой бизнес. Если у тебя от одного описания этого тяжкого бремени голова идет кругом, твой бизнес заведомо обречен. Но с этой девушкой все по-другому: Остин вышел за строго профессиональные рамки, чтобы помочь ей, показать подводные камни и выгодные возможности. Остину казалось, что он должен как-то возместить ей ущерб, ведь он опоздал и вдобавок явился на встречу не с той папкой.

И хотя поначалу Иззи была настроена воинственно, даже почти агрессивно, в процессе беседы она смягчилась. К тому же в симпатичном платье в цветочек Иззи выглядела очень мило. Остин хотел как можно более детально объяснить ей, во что она ввязывается. Он любил район, о котором она говорила. Детство Остина прошло неподалеку от Грушевого дворика, и он часто прятался там под деревом с книгой. Здание тогда было заброшенным. Очаровательное местечко. А ведь Остин думал, что он один знает про этот уголок!

Если кафе откроется, можно будет посидеть там с чашечкой кофе и кусочком чего-нибудь вкусного. Что ж, идея весьма заманчивая. Но тут все зависит от Иззи.

– Итак, – эффектным взмахом руки завершил свою речь Остин. – Что скажете, Иззи? Готовы ли вы взяться за это дело, если банк окажет вам поддержку?

Обычно клиенты отвечали: «Конечно!», вели себя так, будто прошли отбор в «X-Фактор», и клялись, что будут выкладываться на сто десять процентов. А Иззи с задумчивым видом откинулась на спинку стула.

Ну вот и наступил решающий момент. Если банк даст ей деньги, назад уже не повернешь. А в случае успеха Иззи связывает себя обязательствами на всю жизнь. Эта ноша будет целиком лежать на ее хрупких плечах. Отныне она больше никогда не сможет вернуться домой с работы и выкинуть дела из головы. Иззи вспомнила дедушку. Он постоянно думал о своих пекарнях – и когда ел, и даже когда спал. Они были для него всей жизнью. Но способна ли на такую самоотдачу Иззи?

Впрочем, если дела пойдут успешно, она сможет нанять управляющего. Открыть еще одно кафе. Все это вполне осуществимо. В результате у Иззи появится больше свободы. Она сможет жить по своим правилам и сама составлять расписание. Уж во всяком случае, протоколы чужих собраний ей больше вести не придется.

Но тут тихий внутренний голос спросил: «А что ты будешь делать, когда заведешь ребенка?» Но Иззи сердито отмахнулась от этого голоса. Сейчас у нее ни работы, ни мужчины. Проблемы надо решать по мере их поступления.

– Мисс Рэндалл?

Остин был рад, что Иззи подходит к решению обдуманно. Значит, она его внимательно слушала. К Остину постоянно приходили напыщенные типы, полагавшие, будто сами все знают. Они не только пропускали слова Остина мимо ушей, но и перебивали его. Обычно надолго этих всезнаек не хватало.

Иззи посмотрела Остину в глаза:

– Спасибо, что рассказали мне все как есть.

– Сильно я вас напугал? – виновато уточнил Остин.

– Нет, нисколько. И если банк согласен дать мне кредит, то я готова.

Остин вскинул брови:

– Хорошо. Конечно, сначала я должен кое с кем побеседовать…

Остин порылся в портфеле в поисках бланков, которые Иззи должна была заполнить, но вместо них вытащил только яблоко и рогатку.

– Вы прямо как Деннис-мучитель из фильма! – рассмеялась Иззи и мысленно вычеркнула Остина из списка мужчин для Хелены.

Обручального кольца у Остина на пальце нет, зато у него явно есть дети.

– Стреляем яблоками по неплательщикам, – пошутил Остин.

С сожалением посмотрев на фрукт, он убрал его обратно в портфель.

– По-моему, вы голодны, – заметила Иззи.

– Верно, – не стал отпираться Остин.

Он так усердно пытался накормить Дарни, что сам так и не позавтракал.

– Точно не хотите капкейк? Я никому не скажу.

– Совесть не обманешь, – с наигранной строгостью ответил Остин и нажал на кнопку интеркома у себя на рабочем столе. – Дженет, принесите, пожалуйста, бланки для открытия расчетного счета юридического лица.

– Но я уже…

Остин убрал палец с кнопки.

– Дженет поможет вам заполнить бумаги. А потом просто оставьте их на ресепшене. А меня, наверное, ждет одиннадцатичасовой клиент.

– Он уже полчаса в приемной сидит, – сообщила Дженет, входя в кабинет с пачкой бумаг. Она поглядела на Остина, будто на шаловливого школьника. – Скажу, что вы готовы его принять. – С этими словами Дженет покинула кабинет.

Иззи встала.

– Спасибо, – с улыбкой произнесла она.

– Удачи, – пожелал Остин.

Он тоже встал, снял очки и протянул ей руку. Иззи ее пожала.

– Если что-то понадобится, вот моя визитка. Банковскую ручку взять не хотите?

– Оставьте себе, – ответила Иззи. – А то подумают, что вы меня подкупаете.

Хотя погода по-прежнему была холодной и пасмурной, дождь прекратился. Иззи понимала, что предстоит куча дел, и все же ей о многом нужно было поразмыслить. Иззи перешла через шумную Далстон-роуд. Ничуть не испугавшиеся холода прохожие ели сосиски в тесте рядом с пекарней, проталкивались в сторону рынка или разглядывали товары в корзинах для белья, выставленных перед магазином подержанных безделушек. Стоук-Ньюингтон-Хай-стрит оказалась немного потише: матери с колясками направлялись кто на детскую йогу, кто в библиотеку, кто в кафе, чтобы поесть вегетарианского фалафеля, а кто на церковный двор. Игрушечный магазин разместился бок о бок с роскошным шоу-румом, где можно было выбрать обои, и процветающим независимым книжным магазином.

Потом Иззи свернула на Альбион-роуд. Массивные серые дома бесстрастно глядели на нее. Здесь прохожих почти не было, только длинный автобус 73 изгибался, стараясь повернуть за угол, и создавал немалых размеров пробку. А рядом скрывался почти незаметный переулочек на углу. Войдя в Грушевый дворик, Иззи увидела в окне вывеску «Сдано в аренду». Иззи испытала прилив восторга. Она опустилась на холодную скамейку под деревом. Даже в такую промозглую погоду по всему телу разлилось приятное ощущение гармонии и покоя. Солнце едва выглядывало из-за туч, и все же крошечный, уже почти весенний лучик согрел бледное после зимы лицо Иззи. Она блаженно зажмурилась. Зима скоро кончится. А здесь у нее появится собственный уголок в одном из самых кипучих и бурлящих городов мира. Но сможет ли Иззи удержать этот уголок?