Текст книги "Искушение"

– И выяснить, что замышляют эльфы. – Рен убрал руки со стола. – Ты же знаешь, что у нас скоро наступит?

Ну, разумеется.

– Осеннее равноденствие.

– Во время равноденствия и солнцестояния врата всегда слабее, – пояснил Рен, но я это и без него знала. – Значит, эльфы могут попытаться их открыть.

– Если они что-то и замышляют, то уж явно не в первый раз, – заметила я.

– Разумеется. Просто раньше нам всегда удавалось им помешать.

Я озадаченно уставилась на Рена, пытаясь осмыслить его слова. Я-то полагала, будто мне все известно, раз уж я состою в тайной организации, а оказалось, что далеко не все.

– Ну теперь-то ты мне веришь? – спросил Рен и потянулся к моей тарелке с беконом.

Я схватила его за запястье, чтобы он не таскал мой бекон.

– Может, и верю, но это не значит, что можно воровать мою еду.

На полных губах Рена заиграла улыбка. Наши взгляды встретились, и бабочки снова затрепетали у меня в животе. Я прекрасно понимала, как просто утонуть в глубине этих прекрасных зеленых глаз, поддаться его природному обаянию. На щеках Рена проступили ямочки, и у меня захватило дух от волнения.

Я отпустила его руку, поддела на вилку кусок бекона и засунула в рот. Не привыкла я к таким вот типам, от которых все девчонки млеют.

Рен откинулся на спинку диванчика, глаза его, казалось, мерцали, пока он наблюдал за мной.

– Как доешь, я тебе кое-что покажу. Ты должна это видеть.

Мысли мои, видимо, окончательно спутались, потому что я с чего-то вдруг решила, будто Рен намерен снова показать мне свои кубики на прессе, а мне этого совершенно не хотелось. Нет уж. Не надо.

Я засунула в рот еще один кусок бекона.

* * *

Был почти час ночи, и веселье в городе только начиналось. Повсюду кишел народ, несмотря на то, что мы были даже не во Французском квартале, а неподалеку от делового района. Мне чертовски надоело обходить разинь, которые то и дело застывали прямо посреди тротуара.

То, что мне непременно надо было увидеть, находилось в районе складов. Шагая рядом с Реном, я не могла не заметить, что на него то и дело глазеют, причем как женщины всех возрастов, так и мужчины. На его ангельском лице играла дьявольская усмешка. Я уже начинала ее ненавидеть, потому что… потому что потому.

Дома в этом районе были гораздо выше, причем современные здания прекрасно сочетались с историческими. Клубы и бары выглядели иначе, чем во Французском квартале: похоже, коренным жителям Нового Орлеана здешняя атмосфера нравилась куда больше того дурдома, который творился на Бурбон-стрит.

– Так что ты пытаешься мне показать? – спросила я, поскольку уже подустала. – Здесь толчея и пробки, как днем.

Рен хмыкнул.

– Это ты еще Денвер не видела.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но тут Рен вдруг схватил меня за руку и притянул к себе. Я уперлась, но он оказался сильнее. Секунду назад мы шли рядом, и вот мы уже у кирпичной стены отеля, моя спина прижата к кирпичам всем его телом. Рен обхватил меня сзади за талию, как тогда в спальне.

Во мне бушевали противоречивые чувства. Мышцы у Рена были каменные, и от него пахло свежестью, как в виргинском лесу.

– Если ты меня сейчас же не отпустишь, клянусь, я тебя…

– Ты такая грозная. – Рен наклонил голову, так что теперь его щека почти касалась моей, и указал на подъехавший к нам автомобиль. – Следи вон за той машиной.

Я посмотрела, куда показывал Рен, и сердце у меня заколотилось. У тротуара рядом с нами остановился «Линкольн Таун-кар» с тонированными стеклами. В следующую секунду из-под навеса вышел привратник и направился к задней двери машины.

– Надеюсь, сейчас оттуда выйдет Тео Джеймс или Дженсен Эклс, – пробормотала я.

Рен усмехнулся.

– Боюсь, тебя ждет разочарование.

– Как всегда. – Сколько живу в Новом Орлеане, ни разу не видела ни одной вшивой знаменитости. Как будто их тут вытравили. – А с чего это ты вдруг руки распустил? Ишь!

– Мне понравилось с тобой обниматься, – ответил Рен.

– Фу. – Я закатила глаза, но в глубине души, глубоко-преглубоко, мне и самой это нравилось.

Привратник открыл заднюю дверь, и из машины вышел незнакомец. Высокий шатен в деловом костюме, который на вид стоил столько же, сколько я в месяц плачу за квартиру. Лицо мужчины казалось бы симпатичным, если бы не холодные светло-голубые глаза.

У меня участился пульс.

Незнакомец был смуглый, с высокими выдающимися скулами. Когда он застегнул пиджак, в воздухе вокруг него словно трещало электричество.

– Он?.. – Я не смогла заставить себя выговорить это слово.

Рен обнял меня крепче, и я почувствовала, как он большим пальцем поглаживает меня по ребрам. Я невольно вздрогнула.

– Он старейшина, – тихо проговорил Рен мне на ухо. – А выглядит, как крутой бизнесмен, правда?

Незнакомец словно сошел со страниц GQ.

Старейшина шагнул вперед, огляделся по сторонам. На нас его взгляд не задержался, но остановился на женщине, которая стояла рядом с каким-то мужчиной, – видимо, ее парнем или мужем, судя по тому, как она обнимала его за талию. Я затаила дыхание: повеяло ароматом, слишком… манящим, чтобы быть естественным. Наверно, так пахнет тропический остров – тяжелый, фруктовый, чувственный запах. Теплый ветерок будоражил. Никогда прежде мне не доводилось слышать такого аромата. Я пошевелилась было, но тут же вспомнила, что мы с Реном стоим в обнимку, а значит, он чувствует все мои движения.

Ветерок затрепетал в белокурых локонах женщины. Она напряглась, оглянулась, и у меня перехватило дыхание.

Едва женщина заметила старейшину, как я подалась вперед, но Рен меня удержал.

– Нет, – пробормотал он.

Все мое существо протестовало против этого. Мне хотелось вмешаться, мне нужно было вмешаться: женщина отошла от мужчины, которого только что обнимала, и, точно под гипнозом, шагнула к старейшине. Тот расплылся в улыбке, и меня затошнило.

Я стиснула руку Рена.

– Мы должны что-то сделать, Рен.

Женщина уже приблизилась к старейшине, как вдруг Рен очутился передо мной и загородил происходившее от моих глаз. Я попыталась было его обойти, но он схватил меня за подбородок и посмотрел в глаза:

– Я знаю, как трудно стоять и просто смотреть, не вмешиваясь ни во что, но сейчас мы не можем ничего сделать. Думаешь, он не посмеет прикончить тебя прямо на улице, при всех? Еще как посмеет.

– Но…

– А всем остальным внушит, что тебя ухлопал кто-то другой. Я видел, как это бывает, Айви. Я потерял многих, кого считал друзьями, потому что они полагали, будто со старейшиной можно справиться, как с обычным эльфом. Я тебе передать не могу, до чего они опасны. Не обижайся, но ты пока не готова к схватке с одним из них.

Я закрыла глаза и постаралась унять кипевшие во мне отчаяние и гнев. Рен прав, я это понимала, но легче от этого не было.

– Откуда ты знал, что он окажется здесь? – спросила я Рена, почувствовав, что желание сбросить на город пару бомб наконец-то утихло.

Рен выпустил мой подбородок.

– Я в городе уже неделю. И не надо смотреть на меня с такой ненавистью и подозрением: я связался с Дэвидом сразу же, как только моя задница – красивая, смею заметить, задница, – очутилась в Новом Орлеане. Каждый вечер я охотился на эльфов, и вот вчера наконец выследил этого урода.

– Значит, тебе не нужно показывать город, – заметила я, даже не пытаясь скрыть сквозивший в моем голосе упрек.

– Дэвид этого не знает, да ему и незачем знать. Он думает, что я просто тусовался. Он не должен знать, для чего я на самом деле здесь, Айви.

Я выпрямилась под его строгим взглядом.

– Почему? К чему такие секреты?

На скуле Рена заиграл желвак.

– А почему мы никому не рассказываем про Орден?

Ответ был очевиден: потому что нам никто не поверит. Чтобы во что-то поверить, людям надо видеть это своими глазами. У нас все иначе: мы знаем, что эльфы существуют. И что старейшины когда-то обитали в нашем мире. Так что если многие члены Ордена выскажутся в мою поддержку, остальные тоже поверят.

– В любом случае, – продолжал Рен, – я тут кое-что разузнал про этого ублюдка. В отеле он зарегистрировался как Марлон Сент-Сайерс. Живет в одном из люксов, пока его новый дом достраивается.

Я нахмурилась.

– Погоди-ка. Эта фамилия… он же какой-то крупный застройщик в городе?

– Именно, – кивнул Рен.

– Ну ни хрена ж себе, – прошептала я.

Эльфы вечно притворяются людьми, но никогда прежде я не сталкивалась с тем, чтобы человек, чье имя на слуху у публики, оказался эльфом. Они ведь стареют куда медленнее людей. То есть по сравнению с нами практически бессмертны. Марлону на вид лет тридцать пять, на деле же – несколько сотен, если не больше. Конечно, эльфы с помощью волшебства могли внушить кому угодно что угодно, но ведь сейчас у всех есть доступ в Интернет, смартфоны с камерой, каждый может опубликовать, что хочет, на любом сайте. Все-таки современные технологии уже не те, что двадцать лет назад. И кто-то наверняка обнаружит фотографии людей, которые не стареют. Эльфам опасно привлекать к себе внимание публики.

Рен наклонил голову, и не успела я сообразить, что он делает, как он потянулся ко мне и поцеловал в щеку.

Я отпрянула и подняла на него глаза.

– Ты что?

Рен расплылся в улыбке.

– Мне показалось, тебе этого хочется.

Мою щеку кололо там, где он прикоснулся к ней губами.

– Тебе показалось, что мне хочется, чтобы ты меня чмокнул в щеку?

– Ага, – ответил Рен. – Всем время от времени хочется, чтобы их поцеловали в щеку. К тому же ты так очаровательно смущаешься.

Я потянулась было к щеке, но остановилась, чтобы не выглядеть полной идиоткой.

– Ну ты и чудак.

– Я думал, тебе именно это нравится.

Я переступила с ноги на ногу.

– Я тебя толком не знаю, почему мне должно что-то в тебе нравиться или не нравиться?

– Ну брось. Ты знаешь, что я из Колорадо. Что я кладу много сахара в кофе. И ворую бекон. – Рен понизил голос. – И целую в щеку тех, кому этого хочется.

– Я… – и что прикажете на это отвечать?

Рен шагнул в сторону, и я увидела мужчину, с которым прежде стояла та женщина. Он пытался отпихнуть привратника, чтобы пройти в гостиницу, и что-то раздраженно кричал.

Озорная улыбка покинула лицо Рена, когда он окинул взглядом эту сцену перед входом в отель. Он стиснул зубы и сжал кулаки. Глядя на него, я снова вспомнила про Мерль. Если кто и знает, где находятся врата, так только она.

Глава 7

Мы с Реном решили встретиться после пятничного собрания. Я не стала ему говорить, что, возможно, знаю кое-кого, у кого есть информация о вратах. Не хотелось зря бросаться словами, а он и не спрашивал. Вместо этого настоял на том, чтобы проводить меня домой. Смешно: с моим-то графиком я шляюсь по улицам ночи напролет, да и вчера ему не пришло в голову меня проводить.

Если, конечно, он не выследил меня в четверг, а про то, что узнал мой адрес из личного дела, наврал. Но если он сказал правду, то с его стороны проводить меня до дому, чтобы на меня никто не напал и не похитил, было даже мило. В общем и целом. А вот то, что он залез по стене и вломился ко мне в дом, сводило это впечатление на нет.

Домой я вернулась почти в три часа ночи. Динь дрых на диване. Боевая раскраска на его лице почти стерлась, размазалась по подушке. И как теперь ее вывести? Пятна же останутся! Интересно, подушки стирают? Ну ничего, Динь мне за это заплатит.

Бедняга, наверно, совершенно выбился из сил, потому что даже не проснулся, когда я несла его в спальню. Я уложила Диня на собачью подушку, которая служила ему широченной постелью.

Обычно я старалась не заглядывать к нему в комнату, и сейчас, пятясь к дверям, поняла, до чего была права. На полках встроенного книжного шкафа, занимавшего всю стену напротив кровати, выстроилась целая армия игрушечных троллей.

– Брр, – пробормотала я. С полок на меня уставились минимум три сотни стеклянных черных глаз. – Жуть какая.

Я закрыла за собой дверь и достала из холодильника пакетик сока. Потом направилась в гостиную, чтобы проверить, заперта ли застекленная дверь на балкон. Отодвинув мягкие голубые шторы, я обнаружила, что дверь закрыта на замок. Наверно, это сделал Рен. Динь бы не догадался.

Я допила фруктовый пунш и бухнулась в кровать, и на этот раз уже не проснулась спустя несколько часов оттого, что рядом со мной сидит не пойми кто. Около десяти часов утра я заставила себя надеть кроссовки, вместо того чтобы плестись на кухню за большой кружкой сладкого чая или еще какой-нибудь гадости с кофеином. Это будет мне наградой, если вернусь домой живая.

Все члены Ордена обязаны держать себя в форме, поэтому я заставляла себя пробегать минимум шесть километров четыре раза в неделю. Именно бегу и всевозможным смешанным единоборствам, которыми мы занимались вместе с товарищами по Ордену, я была обязана тем, что еще не весила тонну, так как обычно ела все, что видела.

А поскольку у меня со среды не было сколь-нибудь серьезных физических нагрузок, надо пробежаться. Как я справлюсь с эльфом, если меня ветром сносит?

Я сбежала по лестнице во двор. На улице, к счастью, по-прежнему было прохладно. Надеюсь, это значит, что осень не заставит себя ждать. Я вставила в уши наушники, включила музыку на телефоне, открыла калитку, поправила пояс шортов и потрусила по направлению к больнице Киндрид.

Когда я бегаю, мои мысли обычно блуждают где-то далеко, и неудивительно, что я задумалась о Рене. В голове не укладывалось, что он поцеловал меня в щеку. Интересно, он со всеми так себя ведет? Меня бы это почему-то совсем не удивило. Рен явно тот еще бабник, впрочем, как и большинство мужчин в Ордене. Наверно, это связано с тем, что мы постоянно подвергаемся опасности, и поэтому наши мужчины стараются жить одним днем. Как и женщины. Только мы, пожалуй, не такие настырные. Ну, по крайней мере, мне хотелось в это верить.

Рен был чертовски сексуален, настолько, что, глядя на него, так и тянуло наделать глупостей, о которых наверняка потом пожалеешь. Но это вовсе не значило, что я доверяла ему на сто процентов. Все-таки я его почти не знала. Хотя и других членов Ордена я тоже когда-то не знала. Когда я только переехала в Новый Орлеан, мне фактически пришлось вверить свою жизнь людям, с которыми я едва познакомилась. И если мне вдруг понадобилась бы помощь, оставалось лишь уповать на то, что они ответят на мой звонок, а им – что я сделаю для них то же самое. Мы должны знакомиться и общаться друг с другом, не опасаясь предательства. Мы все – сплоченная боевая единица. Так повелось с самого начала Ордена.

Но от этого верить новичкам не становилось проще. Рен рассказал мне про Элиту. Казалось бы, после такой откровенности мне бы следовало больше ему доверять, на деле же это меня лишь насторожило. С чего вдруг ему приспичило поделиться со мной такой секретной информацией? Тем более что он знал: Дэвид не принял всерьез мой рассказ, а добрая половина Ордена наверняка решила, что у меня крыша поехала. Но если Рен и плел интригу, то я никак не могла сообразить, какую. Чего он рассчитывал добиться, если Элита – всего лишь его выдумка и он меня обманул? И все равно на душе у меня было неспокойно.

Мне надо было с кем-то поговорить, но точно не с Дэвидом. Я знала, что могу смело обо всем рассказать Вэл, и рассказала бы, но прежде чем я открою рот, нужно выяснить всю его подноготную. Я благополучно перешла улицу Фуше, не попав под колеса «Скорой», и снова вспомнила про Мерль, маму Брайтон. Если кто и знает, где врата и есть ли они в Новом Орлеане, так только она.

Но стоит ли вести к ней Рена?

Этот вопрос не давал мне покоя до конца пробежки и потом весь день. Одно дело, рисковать самой, и совсем другое – втягивать других в аферы, которые могут обернуться катастрофой. Больше я на такое не пойду. Для того чтобы познакомить Рена с Мерль, я должна быть уверена в нем на все сто.

Вот только смогу ли я ему доверять?

Ладно, схожу к Брайтон завтра. Знаю по опыту: днем Мерль обычно работает в саду, а по воскресеньям она… в добром расположении духа. Мне вовсе не нужен Рен, чтобы задать ей вопросы, которые сама хочу задать. Главное – как-то пережить сегодняшний вечер и ночь.

Что-то мне подсказывало, что она будет долгой и очень непростой.

* * *

На встречу с Реном я опоздала на пять минут и поэтому не удивилась, когда, подойдя к «Гадской маме», увидела, что он стоит, прислонившись к стене магазина. На Рене были темно-синие джинсы и свободная рубашка, скрывавшая оружие, которое наверняка висело у него на ремне. Похож на самого обычного красивого парня, который решил передохнуть в тенечке. Он смотрел не на меня, и появилась возможность разглядеть мужественную линию его подбородка, и я не сомневалась, что на губах его играет дразнящая улыбка. У меня екнуло сердце, и я замедлила шаг.

От Рена исходила опасность: в нем чувствовалась скрытая сила, которую он с трудом сдерживал. Несмотря на расслабленный вид – Рен стоял, засунув руки в карманы и скрестив ноги в щиколотках, – было видно, что он готов напасть в любой момент.

– Я уж думал, ты не появишься, – процедил он, не глядя на меня.

Я нахмурилась. Ничего себе у него боковое зрение.

– Пробки.

Я остановилась рядом с ним, окинула быстрым взглядом татуировку на его руке.

– Вообще не понимаю, что мне с тобой сегодня делать, учитывая, что город ты и так знаешь.

Рен запрокинул голову. Шея у него была длинная и крепкая. Я никогда не думала, что мужская шея может выглядеть сексуально, но тут поняла: и такое бывает. Глаза его были прикрыты, длинные черные ресницы трепетали, точно веер. На губах играла легкая улыбка.

– Уверен, ты найдешь, что мне показать.

У меня загорелись уши. Эта улыбка и глубокий голос почему-то придавали его словам совершенно иной смысл. Я переступила с ноги на ногу, вытерла ладони о джинсы. Мимо нас, цокая каблуками, проковыляла стайка дам почтенных лет.

– Ночью лучше всего охотиться в парке Армстронга.

Рен, прищурясь, посмотрел на меня.

– Думаю, ты хочешь, чтобы меня убили.

Я ухмыльнулась. И правда, парк Армстронга безопасным местом не назовешь. А жаль: там так красиво и такие замечательные скульптуры!

– Уточек покормишь.

Рен расхохотался. Мне понравился его глубокий заразительный смех.

– А потом ты предложишь мне прогуляться по Лоуэр-Найнс-Уорд[12]12
  Лоуэр-Найнс-Уорд – район в Новом Орлеане.


[Закрыть] с пачкой баксов в руках.

– Только держись к востоку от Френчмен-стрит. И к северу от Рампарт, если уж на то пошло.

– Ну и язва же ты, – пробормотал Рен и покачал головой. – На самом деле Новый Орлеан ничем не отличается от любого другого большого города. В нем есть свои хорошие и плохие районы.

– Точно, – согласилась я, глядя, как группа женщин переходит через дорогу. За ними по пятам следовали два парня. Надеюсь, дамы крепко держат свои кошельки. – Разве что эльфов у нас тут побольше.

– Этого у вас не отнять. – Рен оттолкнулся от стены, повернулся ко мне и вынул руки из карманов. – Красиво ты волосы уложила.

Я откинула голову назад и недоуменно нахмурилась.

– Что?

– Ты сделала хвостик, – Рен протянул руку и поймал выбившуюся прядь волос у меня на виске. – Симпатично. А когда они у тебя распущенные, вообще отпад.

– Э-э-э… – протянула я, замолчала и уставилась на него. – Спасибо.

Рен усмехнулся, потянул мой локон вниз, так что тот выпрямился, потом отпустил, и прядь снова пошла завитками.

– Весь день бы так играл.

Я медленно моргнула.

– Нечасто же ты развлекаешься.

Рен усмехнулся.

– Так ты придумала, что мы будем делать сегодня вечером?

– Не особо. – Я двинулась вперед по запруженному прохожими тротуару.

Разумеется, Рен тут же меня догнал и пошел рядом.

– А почему?

Поглядывая на кучку людей на углу Бурбон-стрит, я обошла девушку с ярко-зеленым стаканчиком в руках. Девушка так глазела на Рена, словно была не прочь выпить его через соломинку.

– Да в субботу вечером вечно творится какая-то фигня. Что толку строить планы, если глазом моргнуть не успеешь, как они полетят псу под хвост?

Рен не ответил.

Я покосилась на него. Он тоже смотрел вперед, но улыбка испарилась с его лица.

– А что, тебя это напрягает?

– Не-а, – ответил он, чем немало меня удивил. – Но вообще, боюсь, напрячься нам придется.

В считаные секунды толпа стала гуще. На Бурбон-стрит чего только не увидишь. Какие-то люди с крыльями. Голые расписные чудаки в коротких шортах. Ряженые вампиры, точно сошедшие со страниц романов Энн Райс. Сфотографируешь такого – начнет клянчить деньги. А еще туристы, которые не в силах вынести нездоровых излишеств отрубались, где стояли. Случались здесь и преступления (впрочем, как и везде в городе), и эльфы тут были ни при чем: всего лишь одни люди без всякой причины совершали насилие над другими. Так что, когда мы приблизились к толпе, в которой были как туристы, так и местные, мы понятия не имели, что происходит.

Я сошла с тротуара и обогнула фургон, из которого выгружали бочонки с пивом для ближайшего бара. Рен шагал за мной. Народу на улице было столько, что машинам приходилось ползти с черепашьей скоростью, чтобы не задавить пешеходов.

Я обошла кучку зевак. Послышался сдавленный смех. В толпе нарастало напряжение. На углу Бурбон и Филип что-то явно происходило.

Вдруг из самой гущи толпы, заглушая доносившиеся из баров звуки джаза, раздался пронзительный вопль, от которого у меня внутри пробежал холодок. За чужими спинами мне не было видно, что там такое, но это был крик не то боли, не то гнева. Какой-то нечеловеческий звук.

– Жуть какая, – пробормотал Рен и положил руку на пояс.

Я пробиралась сквозь толпу, не обращая внимания на резкие взгляды. Рен не отставал, причем ему куда лучше удавалось расчищать себе дорогу. Стоявший перед нами парень отошел в сторону, и я увидела растрепанные каштановые волосы, а потом и чью-то скрюченную фигуру. Парень покачал головой и обернулся к нам.

– Да уж, крэк штука мощная, – пробормотал он, теребя черную бородку. – Чувиха обдолбалась…

Звериный вопль заглушил его слова. Существо с всклокоченными сальными волосами, яростно визжа, бросилось вперед, точно кошка, вскочило парню на спину и обхватило его за плечи грязными костлявыми руками. Из-под оборванной юбчонки торчали такие же грязные и тощие ноги. Это была женщина. Казалось, она больна бешенством.

Меня охватило дурное предчувствие, что наркотики тут ни при чем.

Женщина запрокинула голову и завыла. Парень пошатнулся и схватил ее за руки, стараясь сбросить с себя. Толпа расступилась, давая возможность парню оторвать от себя несчастную. Кто-то закричал: «Полиция!»

Мы с Реном рванули вперед. У меня колотилось сердце. Я поняла, что мы не успеем до них добежать, и душа у меня ушла в пятки. Бешеная, оскалившись, наклонилась к шее парня.

Черт.

Женщина вонзила острые зубы парню в шею, и до нас донесся вопль боли. В толпе послышались крики: до зевак дошло, что происходит. Люди рассыпались в разные стороны, точно стеклянные шарики, которые уронили на пол. Из шеи бедолаги ударила алая струя. Он пошатнулся и упал на колено. Ему так и не удалось стряхнуть с себя бешеную, и она по-прежнему вгрызалась в него, как какой-нибудь зомби из компьютерной игры.

Первой добежала до них я.

Одной рукой вцепилась сумасшедшей в спутанные волосы, а другой стиснула ее подбородок и давила, пока женщина не разжала челюсти: тогда я стащила ее с парня.

Из раны ударила струя крови – раз, другой, – и залила грудь бедолаги. Он завалился на бок. Рен подскочил к нему, опустился возле упавшего и зажал рану руками. Он действовал, не раздумывая, и даже не обернулся посмотреть, справлюсь ли я с бешеной. Он верил, что справлюсь.

– Все будет хорошо, держись, – подбодрил раненого Рен, поднял голову и крикнул в толпу: – Кто-нибудь, позвоните 911.

Сумасшедшая бесновалась, размахивала руками, пыталась вцепиться в меня. Ее рот и подбородок были вымазаны кровью. Жуткое зрелище. Я понимала, что стоит мне ее выпустить, как она тут же накинется на меня.

Но сделала именно это.

Выпустила ее волосы и отшатнулась: бешеная развернулась, издала пронзительный вопль, от которого у меня заложило уши, и бросилась на меня.

Я шагнула к ней, одну руку положила ей на плечо, а другой схватила ее за подбородок и запрокинула ее голову. Женщина рухнула на землю, точно мешок с камнями, – живая, но без сознания.

Вдалеке завыли сирены. С трудом переводя дух, я оглянулась на Рена. Он по-прежнему зажимал рану на шее парня, но бедолага, несмотря на темную кожу, побледнел, как полотно. Вся его рубашка была залита кровью. Вид у него был жалкий.

Вдруг я заметила, что к нам через толпу пробирается Вэл.

– Что за черт? – спросила она, переводя взгляд с меня на Рена, а с него – на женщину, валявшуюся на земле.

– Она его укусила, – ответила я и сглотнула комок. Рен что-то говорил несчастному, который, по-моему, уже был без сознания.

Вэл опустилась на корточки возле бешеной, так что ее бирюзовая юбка раздулась, точно парус.

– Вот это да, – ахнула она, схватив женщину за ворот рубашки. Зеленые и желтые браслеты на руке Вэл зазвенели. – Проклятье!

Под рубашкой скрывалось доказательство, что в случившемся виноваты вовсе не наркотики.

Вены на груди женщины, которые вели к сердцу, были черные, точно в них влили чернила. Когда эльфы в течение длительного времени высасывают из человека соки, они не только мутят его разум, но и заражают кровь.

И, очевидно, превращают людей в вампиров.

Вэл отпустила воротник рубашки сумасшедшей.

– Какая гадость.

Женщину не спасти. Если вены почернели, все, конец. Тут уже ничего не поможет. Она умрет либо сегодня к вечеру, либо завтра к утру, причем ее вены быстро примут обычный вид, так что на теле не останется никаких подозрительных следов. Токсикологический анализ не выявит наркотиков, и в качестве причины смерти укажут сердечный приступ или что-нибудь в этом роде.

– Черт. – Рен побледнел, выпрямился и убрал руки с шеи парня. Я перевела взгляд на бедолагу. Он не дышал. Широко раскрытые глаза его остекленели. У меня сжалось сердце. Парень умер.

Рен расправил плечи, поднял голову, и мы встретились глазами. Его взгляд затуманился, потемнел. Рен быстро поднялся, развернулся и направился к тротуару. Толпа расступилась, пропуская его, и он скрылся из виду.

Я двинулась было за ним, но остановилась и обернулась к Вэл.

– Почему ты не на свидании? – спросила я.

Вэл вздернула подбородок и слабо улыбнулась.

– Не нашла замену. Но может, схожу попозже. – Она устремила взгляд туда, куда ушел Рен. – А тебе поручили приглядывать за этим новеньким красавчиком?

– Ага, – я обошла лежавшую ничком женщину. – Справишься?

Вэл кивнула.

– И не забудь, нам надо поговорить.

– Не забыла.

Я махнула подруге и направилась за Реном. Зеваки таращились на меня с любопытством. Лучше всего смыться до приезда полиции, чтобы не отвечать на их вопросы. Вэл тоже уйдет, как только те посадят бешеную в камеру. Меня беспокоило, как она поведет себя в полиции: ведь, пока жива, она опасна. Но тут уж я ничего не могла поделать, разве что положить конец ее мучениям.

А на это я решиться не могла. Другие вот могли, а я нет.

Дэвид мне как-то попенял, мол, это слабость и я должна себя превозмочь. И не сказать, что он такая уж бездушная скотина. Тут он даже прав.

В толпе прохожих, которые двигались в разные стороны по неровному тротуару, мелькнули каштановые кудри Рена и снова пропали. Что за чертовщина? Я ускорила шаг, перешла на трусцу, пробежала мимо бара и, наконец, заметила его.

Парень стоял в узком проулке. Опустившись на колено у крана, он смывал с рук кровь. По грязной земле растекалась мутная лужица.

Я подошла к Рену. Он даже не поднял на меня глаза.

– Легче не становится, – проговорил он, отмывая руки. – Думаешь, что со временем полегчает, а нет, легче не становится.

Я ничего не ответила. Да и что тут скажешь? Когда не можешь кого-то спасти и он умирает у тебя на глазах, это всегда тяжело.

Рен вздохнул, завернул кран, поднялся и вытер ладони о джинсы. Волнистая прядь волос упала ему на лоб и глаза.

– А ведь тот парень, когда проснулся сегодня утром, наверно, думал, что вечером вернется домой.

– Наверно, – прошептала я. Уж не знаю, расслышал ли Рен мои слова за гомоном толпы.

Он вздернул подбородок, посмотрел на балконы над головой.

– Он такого и представить себе не мог.

– Да.

Плечи Рена напряглись. Он опустил глаза. Наши взгляды встретились. Несколько секунд мы молчали. Мир за пределами проулка исчез, а шум толпы превратился в еле различимый гул. Во взгляде Рена читалась боль, и я поняла, что смерть того бедолаги он переживает сильнее, чем многие члены Ордена. И не потому, что им плевать на людей: когда постоянно сталкиваешься со смертью, ее не просто ждешь, но сливаешься с ней.

Не успев сообразить, что делаю, я шагнула к Рену и взяла его за руку. Его глаза удивленно сверкнули. Я почувствовала, что краснею, легонько пожала и отпустила мокрую ладонь Рена.

Он уставился мне в лицо, а потом вдруг посмотрел поверх моей головы и схватил меня за плечи. Я ахнула от неожиданности, когда он рванул меня к себе и прижал к стене дома.

В ту же секунду мимо нас по переулку, поднимая ветер, пронесся бело-голубой мопед. Широко раскрыв глаза от изумления, я смотрела, как в конце проулка он резко повернул направо и скрылся из виду.

– О Господи…. Меня чуть не сбил мопед. – Я ошарашенно уставилась на Рена. – Погибнуть под колесами мопеда… Вот позорище!

Лицо Рена смягчилось. Он улыбнулся.

– Хорошо, что у тебя есть я, чтобы спасти тебя от безбашенных лихачей.

– Ты герой, – ответила я.

Рен рассмеялся. Я была рада слышать его смех. И пусть я знала его совсем недолго, но мне было больно видеть, как он грустит. Печаль его не красила.

Он глубоко вдохнул, и у меня перехватило дыхание: я вдруг осознала, что мы стоим в обнимку, да так близко, что я чувствую, как бьется его сердце. Или это мое? Наверно, все же мое. Но мы тесно прижимались друг к другу, хотя сейчас меня это совсем не раздражало, не то что в прошлый раз.

Его руки легонько обнимали меня за талию, и меня бросило в жар. Я словно опьянела. Таращилась на впадинку на горле Рена повыше воротника рубашки и смутно понимала, что упираюсь руками ему в грудь. И понятия не имела, каким образом мои руки очутились на его груди. Как-то независимо от меня. Низ живота налился приятной тяжестью, и я почувствовала, как напружинились мышцы, которые так долго были без дела.

Я безумно хотела Рена: прямо какая-то страсть с первого взгляда. Разумеется, после смерти Шона я обращала внимание на парней, но они меня интересовали секунд десять от силы, после чего я тут же о них забывала. А сейчас… я словно жарилась на солнышке.

Хорошая новость: все у меня в порядке, женские органы работали как надо. И не просто работали, а вкалывали. Соски так напряглись, что аж щипало. Вожделение пронзило меня, словно лезвие, – впервые за три года я испытывала такое острое желание.