Текст книги "Ледяные маски Оверхольма 2"

Глава 17

До меня только после окончания официального завтрака дошло, почему мужчины за столом то замирали истуканами, то прятали эмоции за светскими гримасами.

Дура! Годовщина присоединения южных земель для северян – это годовщина поражения для меня-южанки. Годовщина смерти близких и даже какого-то там жениха, которого Эмбер вообще придумала, судя по всему. Годовщина завоевания и лишения свободы.

М-да. Подозреваю, что все южные леди в этот день норовили облачиться в траур и выказать узурпаторам сдержанный протест. А может, и несдержанный. Одна я с разбега загорелась глазами и включилась в обсуждение фуршета посреди императорского сада. Вот у всех и икалось: для них это похоже на готовность устроить карнавал на поминках. Причем чуть ли не на своих собственных.

Ну а что, для меня именно это было важнее всего! Я уже и так раз за разом демонстрировала амнезию пополам с аполитичностью и хорошим умением считать. Чем и заслужила репутацию крайне меркантильной леди. И она меня полностью устраивает. Потому как за свободу юга пусть кто-нибудь другой выступает, мне свои моллюски ближе к телу. Вот получу развод и девичью фамилию, тогда посмотрим.

А пока задача четкая: у меня на горизонте образовался крупный (по местным меркам так и вовсе крупнейший) оптовый покупатель, для которого надо первым делом соорудить презентацию товара, а затем организовать поставки свежих морепродуктов. Стабильно к каждому празднику!

Очень ответственная задача, не оставляющая мне времени и ресурсов на всякие глупости вроде мужей, масок и их таинственных братьев. Один черт, с обоими развожусь, какая разница, которого первым послать?

Даже страха за собственную жизнь поубавилось. Просто потому, что бояться стало некогда. А еще я очень сомневалась, что таинственные убийцы будут ловить меня по всем северным портам и рыбацким деревушкам. Потому что первое время, как минимум еще год, пока я не обзаведусь собственными золотыми кругляшами и толковыми заместителями, придется делать все самой. Вообще все – от контроля качества продукции при выгрузке с корабля до вкуса соуса на тарелках августейших особ. И стоит мне только представить весь этот чудовищный объем работ, я сразу начинаю сожалеть о том, что разгадка маски оказалась столь проста. Всего лишь брат, а не какой-нибудь магический клон. Потому что мне б такой клон точно не помешал. Два клона! Или вообще штук пять. Так как брат у меня пока маленький и особенностей работы не осознает. Но идея натаскать пацана уже не на секретаря, а на заместителя с каждым днем кажется мне все более и более привлекательной.

Ладно. Сначала будем разбираться с тем, что мы уже выловили и привезли. Я хотела проверить качество и правильность хранения? Вперед!

Способ хранения мы с магами нашли достаточно оригинальный, как для меня. Впрочем, местные тоже были сильно удивлены. За основу мы как раз взяли корзинки для хранения, сплетенные из водорослей женами рыбаков. А вот в качестве замены холодильников использовали два разных метода: магию людей и магию духов. Первый вариант вышел очень затратным – два охлаждающих амулета на каждую партию стоили дорого, быстро разряжались и охватывали одну небольшую грузовую повозку. Мало того, по моим ощущениям, еще и обеспечивали недостаточный холод. Едва ли минус восемнадцать, так сказать, самый край. И то для рыбы. Креветка же и моллюски требовали минимум минус двадцать пять. А в идеале – все минус сорок.

Второй способ мне понравился больше. Шерсть ледяных духов, которой мы обложили плетеные коробки. У меня ее, кстати, целая корзинка еще есть, для замены или чтобы добавить, если не хватит. Я ее держу отдельно и берегу как зеницу ока.

Вот только с исчезновением главного «поставщика» столь ценного ингредиента такой способ хранения тоже стал достаточно неоднозначным. Сколько продержится магия в шерстинках? Как нам поймать и уговорить на вычесывание других «котят», если наш не вернется?

Впрочем, Патрик мне уже сказал, что осенью духи всегда возвращаются. Просто летом у них отпуск и миграция в хороший климат – на полюс. Ибо на материке жарко. А не попрощался котей потому, что муж приперся со своей огненной магией.

Вроде все логично, но у меня опять пазлы не сходятся. Ведь когда Яролир в маске кота чесал, огненная магия хвостатого не беспокоила. Может, муж ее скрывал? Так, чтобы она не мешала духу?

М-да, больше вопросов, чем ответов, но эти вопросы не срочные. Гораздо важнее гребешки, вокруг которых как раз и не хватает леденящей шерстки! Надо достать из отдельной кладовочки, которую не надо даже запирать – никто не суется, ибо с ходу замерзает.

Поскольку день в результате вышел длинным и суматошным, про мужа я забыла еще до полудня. А он, кажется, и вовсе уехал провожать его высочество. Я оставила себе в мысленном блокнотике пометку про странные отношения всей этой компании: на людях все строго и официально, по титулам и холодно, а наедине ведут себя словно одноклассники на рыбалке.

И господина Торстена называют между собой просто «Тор». Причем, судя по интонации, одинаково уважают и побаиваются.

Ладно, с этим позже буду разбираться. Пока Яролир не отлынивал от своих обязанностей: меня тщательно охраняли те самые наемники в волчьих масках. И дома, и когда я собралась в город. Мне ведь не только морепродукты надо было приготовить к празднику, но и себя саму. Так вот, ко мне не подпускали никого всю дорогу и даже ателье знакомой троицы сначала тщательно проверили, прежде чем я выбралась из закрытой кареты и туда вошла.

Да что там, ко мне даже цветник Иланны не подпустили на расстояние ядовитого словесного выпада. Девицы смотрели на меня издалека – с балкона. Это когда я собиралась в ателье и когда вернулась обратно, довольная, как слон. Пока меня не было, творческий коллектив кутюрье успел не только выполнить мои прежние заказы, но и предложить смелой клиентке кое-что от себя. К предстоящему празднику – самое то!

Так или иначе к вечеру я валилась с ног. Попытка слинять в свои покои провалилась – они оказались заперты. Пришлось идти в спальню мужа.

И вот почти у его двери меня перехватил Патрик. Сделал большие глаза, прижал палец к губам и потащил куда-то за угол, за драпировку, под которой скрывалась незаметная ниша с дверцей для слуг.

Глава 18

– …последняя капля в чашу моей уверенности. – Голос мужа слышался глуховато, но отчетливо. – И тем не менее это несомненно Эмберлин. Я поднял все источники, всех профессоров. Вывод однозначный: родовые знаки подделать или перенести на чужое тело невозможно.

– А что она сама говорит по поводу своего резкого поумнения?

Ага, голос принца. Значит, Яролир беседует с Чаризом обо мне. Странно, конечно, что так открыто, раз даже Патрик и я сумели подслушать, но, видимо, лорд ощущает себя полностью защищенным в собственном доме.

– Потеряла память. Только опять же, мы с Тором прошерстили все трактаты о подобных проблемах. Прецеденты полной потери памяти случались. Более того, бывало, что человек менялся, особенно после ранения в голову, например. Но обычно он менялся в худшую сторону, у него были проблемы с чтением, письмом, координацией. А тут словно по щелчку пальцев, на ровном месте, без единой травмы: бац – и другой человек. – Муж даже хлопнул рукой то ли по столу, то ли еще по какой-то мебели.

– Да уж, – послышался откровенно веселый смешок Чариза. – Превращение снулой рыбы в огненную птичку я вижу впервые.

– Между прочим, моя жена заявляет, что по характеру всегда была такой, как сейчас. А то, что я раньше этого не замечал, – мои трудности. – Голос Яролира был полон негодования. – То есть она даже не может предположить, что с прошлой Эмберлин мы были довольно тесно знакомы, пусть знакомство это и было достаточно неоднозначным.

– Это, между прочим, камешек на чашу весов в ее пользу. – Интонация принца стала задумчивой. – Если бы она была шпионкой, неведомым образом подменившей твою жену, уж она точно знала бы такие нюансы. Никто не станет засылать неосведомленного агента туда, где его с легкостью поймают на нестыковках.

– А может, она та самая скрытая шпионка, о которых мы читали в древних книгах? – Судя по звуку шагов, Лир начал ходить из стороны в сторону. – Все отлично подходит – тем специально стирали память, чтобы они просто не знали о том, кому по-настоящему служат. А в какой-то момент просто произносили пароль или воспроизводили некий триггер, и вот уже перед нами абсолютно лояльный хозяину разведчик, который прекрасно помнит все, что с ним происходило в «беспамятстве».

– Это были сказки, Лир! Сказки и древние легенды! – Я даже по голосу слышала, что Чариз закатил глаза.

– Но исключать такую возможность мы не имеем права, – довольно жестко ответил Яролир.

– Согласен. Хотя поднимать панику на ровном месте нет смысла. Мы ничего толком не докажем, только выставим себя идиотами перед отцом. Остается не спускать с нее глаз и ждать развития событий.

– Скажешь тоже, не спускать глаз. Она даже от Тристана убегать умудряется, реализуя свои идеи, – проворчал Яролир. – А он, между прочим, может стеклышко в айсберге отыскать.

– Ну вот, кстати, смысл шпионке внедрять что-то новое и уникальное в наше общество? – размышлял дальше принц.

– Не знаю, хотя вариантов в голове крутится масса. Допустим, в морепродуктах легко спрятать некий долгоиграющий яд. Или там даже прятать не придется, а он содержится в самих животных, которых мы, между прочим, ели практически сырыми. – О, а мой муж тот еще выдумщик. И знатный параноик.

– А сама она их зачем ест? – Во-во, молодец, твое высочество. – Такой сложный план не может быть рассчитан на одноразового исполнителя. Я вот думаю, возможно, гипотетический враг просто плохо представляет себе, насколько далеко ушло лекарское дело в империи? Помнишь, Тор читал нам лекцию, что абсолютно любая еда может быть ядом для определенных людей? Точнее, могла быть до того, как ввели защитные печати. С тех пор ни один северянин никогда не боится пострадать от нового продукта. Любого, если только он действительно не отравлен.

Я мысленно удовлетворенно кивнула. Уж мне ли не знать, что такое аллергия на морепродукты. Правда, бабушка, помню, ворчала, что в давешние-то времена слыхом не слыхивали про такую напасть, как аллергия, прости господи, на еду. Жрали и не чирикали.

Но мое поколение уже вовсю пострадало от прелестей чрезмерной гигиены в быту.

Так вот, прежде чем затеваться вообще с морским промыслом, я несколько дней вкрадчиво приставала к господину Торстену. Еще тогда, в самый первый раз, когда мы ехали в карете из замка в столицу. И выяснила, что здешний народ о такой гадости радостно забыл, когда в магомагической академии изобрели способ выявлять предрасположенность к таким болячкам еще на стадии беременности. И одна пилюля, вовремя принятая матерью, навсегда избавляла ребенка от подобных перспектив.

Государство даже оплачивало эти самые пилюли из казны. И сделало их прием обязательным для всех, от вельмож до последних рыбаков на побережье. Без эксцессов не обошлось, были тут свои «антипрививочные страсти». Но его высочество – это вам не министерство здравоохранения, он ни с кем особо не цацкался. Сказано глотать пилюли? Будете глотать. Даже если придется запихивать их в каждую роженицу силами отряда стражников.

Наверняка были и те, кто пытался откосить хитростью. Но с ними тоже как-то справились, насколько я поняла из скупых ответов господина лекаря.

Так что я спокойно готовилась развернуть торговлю и рассчитывала только на одну реакцию едоков: нравится – не нравится. А отека Квинке не опасалась.

Мужчины за стеной тем временем продолжали беседу, развивая свою теорию заговора:

– Но все равно, представь ситуацию, что именно на какого-то из этих морских гадов печать не действует. И наши враги об этом узнали. Моя новая жена, или, точнее, та, кто ей притворяется, хочет внедрить морепродукты в высшее общество. Если моя теория верна, то в какой-то момент вся аристократия, а значит, и большинство сильных магов, погнавшись за модой на новые блюда, медленно сами себя сведут в могилу. После этого страну можно голыми руками брать.

– Порой я думаю, что тебя с твоими гениальными идеями нужно было обучать на диверсанта, а не на сыскаря. Мы бы уже миром правили, если бы, конечно, могли провернуть хоть что-то из твоих феерических фантазий.

М-да. Абсолютно согласна с принцем. Пните его во вражеский стан, пусть там реализует свои теории. В маске! Он ведь так хорошо и реалистично отыгрывает жиголо!

– Эти фантазии уже не раз спасали нам жизнь. Лучше перестраховаться и не посвящать эту неизвестную нам женщину ни в какие тайны.

– Так уж и неизвестную? Мне кажется, ты уже вполне плотно с ней пообщался, чтобы познакомиться поближе.

– Да, познакомился. И именно потому она сейчас жива, вовсю тратит мои деньги, эксплуатирует моих людей и столь смело поливает сарказмом меня и мое окружение.

– И кормит супом.

– Да сдался вам этот демонов суп!

– Тор сказал, что он действительно полезен. И эта женщина, как бы странно себя ни вела, еще ни разу не пыталась кому-то навредить. Она даже Иланну ни разу не ущипнула. Не попыталась уронить с лестницы. Наступить на подол платья. Или что там еще делают дамы с соперницами?

– Она мне сегодня заявила, что не прочь подружиться с моей невестой против меня! Это ж явная угроза, причем смертельная.

– Знаешь… лучше не надо. – Чариз сдавленно хихикнул. – Ты мне еще нужен. Живой и в своем уме. Две стервы в одной связке – это перебор для любого мужчины.

– Я сошел с ума, когда согласился подыгрывать Тристану в его авантюре и дал понять, что рассматриваю Иланну как свою будущую законную супругу, – мрачно резюмировал муж.

Глава 19

Оппа! Погодите-ка… погодите! То есть это не муж все придумал? И сам он на Иланне жениться не собирается и никогда не собирался? Или о чем это они? Я думала, мне уже некуда дальше запутываться, а поди ж ты.

– Лорд Эльман – тот еще упертый баран, – вздохнул тем временем Чариз. – У твоего брата не было иного выхода, ты же понимаешь. Незаконнорожденный – это клеймо на всю жизнь. А для некоторых старых овцерогов – печать отвержения. Он ни за что просто так не отдал бы дочь Тристану. А пока твой брат добывает себе титул и прочие аргументы для упертого ретрограда, уже три раза выдал бы Илли замуж за подходящего, по его мнению, кандидата. Но тебя он ждет, хотя и скрипит зубами.

Вона как… оказывается. Интересные дела. Любопытненько, сама Иланна в курсе, что ее оставили моему мужу на передержку? А вообще, я вам честно скажу: с каждым словом мне все больше и больше нравится этот принц Чарминг. Мой муж и его брат несколько месяцев мне профессионально голову морочили, а его высочество пришел и за час все по полочкам разложил. Золотой человечек! Будет возможность – расцелую!

– Я думал, это у Иланны плохой характер, и искренне сочувствовал брату, – вздохнул Яролир и, судя по короткому звяканью, налил себе чего-то алкогольного. А потом и принцу. – Пока…

– Пока твоя женушка не проснулась от странного сна, – пошутил Чариз и вдруг поставил бокал. – Хм, сна… Слушай, Лир, а вот об этом мы не подумали. С чего бы нам знать, что именно сейчас Эмберлин либо подменили, либо заколдовали? Возможно, все как раз наоборот?

– Ты думаешь, ее отец… – Муж аж подавился чем-то.

– Этот яростный лорд юга и стяжатель свободы еще и не на такое был способен. Вспомни только, как отчаянно он старался утащить дочь с собой на виселицу. – Снова раздался звон бокалов. – На отцовскую любовь это не похоже ни разу. И такой фрукт без малейших угрызений совести мог наложить любую печать на собственного ребенка, лишь бы добиться каких-то своих целей.

– То есть… погоди-ка… – Яролир задумался на несколько секунд. – Но тогда есть вероятность, что ее изменения тоже были запланированы им же. И в таком случае…

– Либо его печать как раз слетела при очередной неудачной попытке суицида, – быстро прикрыл поток паранойи мужа принц. – Между прочим, эти самые попытки я теперь как раз склонен печати и приписать.

– Я проверял ее перед свадьбой, – задумчиво проговорил Яролир. – И Тор тоже проверял…

– Вы ее и сейчас каждый день проверяете. И как результат?

– Ничего не понятно, – вздохнул муж. – И очень подозрительно. Чрезвычайно подозрительно. Ты все еще уверен, что стоит позволить ей накормить аристократов морскими гадами?

А мужа моего вы на психические болезни проверяли? Как он живет-то с такой больной фантазией и вечными страхами? Этак скоро от собственной тени станет шарахаться, а вдруг ее тоже древней магией зачаровали и она придушит его во сне подушкой? Хотя ладно, это я так, ёрничаю. Я б себя тоже со всех сторон подозревала, наверное.

– Если бы она самостоятельно попыталась пробиться к королевскому столу, я бы тоже ее заподозрил, – хмыкнул Чариз, снова зазвенев бокалами. – Но это было мое личное предложение. К тому же я уже давно не наивный ребенок. А еще, видимо, заразился от тебя излишней подозрительностью. Потому на второй завтрак в дворцовом саду будут приглашены очень особенные люди. Либо те, кто без проблем справится с такой мелочью, как отравление странными ядами в неких морских гадах, либо…

– …либо те, кого не жалко, – многозначительно закончил муж. – Ладно, у этой леди странное для женщины стремление запихать своих «блох» в каждую подвернувшуюся персону, дадим ей такую возможность. Чем бы дитя ни тешилось…

– …лишь бы больше не вешалось, верно. Без нее восстание трети наших южных провинций гарантировано.

Какая я важная фигура, оказывается. Нет, я, конечно, помню пояснения Патрика, но никогда не воспринимала их настолько всерьез. Значит, без меня – жены лорда они многое теряют. Хороший повод для дальнейших требований и ультиматумов. А принц продолжал:

– Чего только стоило удерживать ее от самоубийства в прошедшие три года. И сколько магии ты тратил, поддерживая вокруг уединенного замка абсолютно нейтральный магический фон. Любой всплеск силы провоцировал истерику, вопли о свободе и очередную попытку убиться головой о стену. А теперь она всего лишь пичкает тебя супом из водорослей, тем более полезным, – хохотнул принц.

– Знаешь, Чар, что-то ты последнее время неважно выглядишь, – как-то вкрадчиво заметил Яролир. – Круги под глазами, кожа бледная, лицо осунувшееся, взгляд усталый. Думаю, тебе тоже нужны лекарственные тоники.

– Обойдусь, – несколько торопливее, чем нужно, отозвался принц. – Ты лучше объясни жене, почему ваш развод как минимум отодвигается в неопределенные дали. Чтобы она на приеме не вздумала рассказывать о нем всем, кто подвернется. В крайнем случае, конечно, можно списать это на остатки ее сумасшествия, но уж больно хлопотно.

Так. А вот это неприятная новость. Очень неприятная. Потому что одно дело, когда лорд – какого черта, кстати?! – сам требовал развода, но не мог его получить из-за упрямства Эмбер и короля. И совсем другое, если он сам упрется. Мне что, придется с ним жить? Нет, мы так не договаривались!

– Тем, что устроит праздник посреди траура, она это и так подтвердит, – хмыкнул Яр. – И все же я уточню по поводу твоего самочувствия у Тора. А то совестно. Ты так заботишься о моем здоровье, а я о тебе – нет. Кстати, надо еще и здоровьем жены поинтересоваться. Может, Эмберлин тоже нужны какие… притирки или эликсиры. Возможно, даже инъекции. Или вливания.

– Ты только осторожнее с вливаниями, а то после них дети случаются. Кстати, как думаешь… мы уже сказали все, что надо было знать длинноухой леди, или еще что-нибудь стоит обсудить? – В голосе Чариза была явно заметна усталая ухмылка.

– Разве только то, что на приеме будут в основном те лорды, что раньше занимали высокое положение именно в южных провинциях империи. Не знаю, насколько им понравятся морские пауки, а вот моя жена наверняка впечатлит очень сильно. Ходят слухи, что ее непокорность давала многим из них надежду. Что они скажут теперь – угадать трудно.

Глава 20

Ну не сволочи, а?

Во-первых, они прекрасно знали, что их подслушивают. Я не удивлюсь, если вообще сами все это подстроили. Только зачем? Просто объяснить нельзя было?

Во-вторых, не зря сердце чувствовало подставу с этим фуршетом. Не бывает так, чтобы удача без конца и края лилась в руки непрерывным потоком сиропа. Обязательно где-то в этой сладкой бочке притаится ложка натурального… даже не дегтя, совсем другой субстанции.

То есть, дорогая, мы тобой поиграем в южных лордов, покажем им твое новое амплуа послушной подданной империи и посмотрим, что из этого выйдет. А если после фуршета покушения на тебя участятся – переловим исполнителей. А то и заказчиков. Хорошая из тебя будет наживка для акул.

– Ну и зачем тогда все это было? – Я без тени сомнений провела рукой по стене ниши и мгновенно нащупала невидимую потайную дверь, которую и толкнула, являясь пред глазами умников во всей красе. – У меня, между прочим, ноги затекли стоять и вас подслушивать. Да и как теперь хоть одному слову поверить?

– Прекрасная Эмберлин, а все просто. – Слово и бутылку с кроваво-красным вином взял принц. А на столе уже как по заказу стоял третий бокал, в который он и налил спиртного. – Вы либо верите и сотрудничаете с короной, либо нет. Но тогда, боюсь, последствия будут печальные.

– Что, совсем печальные? Убьете сами или подождете, пока это сделают другие? – Я села в третье кресло у стола и взяла бокал. Неплохое вино, кстати. В меру терпкое и почти не хмельное. Скорее бодрящее. Плохо сейчас напиваться, но на душе слишком уж паршиво. И страшно, если честно. Хочется все бросить – желательно прямо вот в этих конспираторов. С размаху.

– Пресветлые упаси, нет, конечно, – поморщился Чариз. – Мы же не преступники. И не равнодушные изверги, что бы вы о нас ни думали.

– А что тогда? Снова запрете в каком-нибудь уединенном месте и поставите вокруг щит? Якобы для моего же спокойствия? – Я наглела. Я знала об этом, но ничего не могла поделать.

– Вариант неплохой, тем более что вам так понравился северный замок. Но тоже нет. Просто устраним главного диверсанта, который настолько обнаглел, что искренне решил шпионить за лордом, сопровождающим августейшую особу, в собственном поместье. Согласитесь, это очень серьезное преступление, с какой стороны ни посмотри.

Я резко подобралась. Не знаю, что произошло в этот момент. Но угроза Патрику мгновенно переключила фокус моего внимания. Как тумблером щелкнуло.

И, словно почувствовав что-то, мужчины тоже дернулись, а потом уставились на меня внимательнее, чем раньше.

– Леди? Что с вашей печатью? – настороженно спросил Яролир и даже провел в воздухе ладонью, что-то нащупывая. Нащупал. Удивился еще больше и покачал головой в ответ на вопросительный взгляд его высочества.

– Понятия не имею, – зло сказала я, ощущая прохладный ветер внутри головы. – Но если еще хоть раз… – воздух в комнате едва заметно похолодел, – хоть кто-нибудь из вас попробует угрожать моему брату…

– Что, даже плетей ему не дадите всыпать? – неуместно развеселился принц. Он тоже пощупал воздух, что-то там нашел и прямо резко успокоился. – Разве вы не понимаете, что, если бы не просьбы вашего мужа, его с легкостью можно было бы приговорить к смертной казни за шпионаж?

– Я скорее сама вам обоим отвешу и плетей, и оплеух, и других каких приятностей. – Вместе с прохладой на меня снизошло странное спокойствие напополам с тихой истерикой. Незабываемые ощущения! – За провокации и использование несовершеннолетних детей в политических целях.

– Несовершенно… каких детей? И о каких детях идет речь? – удивленно переспросил принц.

– Мой брат для меня еще долго будет ребенком, – пояснила я, ничуть не смутившись и игнорируя возмущенное сопение за потайной дверью. – И если вы сами заманили мальчишку в ловушку, то имейте смелость это хотя бы признать.

– Не повезло ему под женской юбкой расти, – изобразил сочувствие Чариз. – Ну да ладно, не мои заботы. Яр сам разберется.

– Ничего, зато вырастет. Нормальным человеком. В отличие от некоторых, – тут я выразительно покосилась на мужа, который тихо отсиживался в сторонке с бокалом вина. Он бы еще попкорн в руки взял, гад! – По борделям в маске бегать точно не будет.

– А вот теперь уже вы сами грубите монаршей особе. А ведь вас никто не оскорблял, юная леди.

– В смысле – грублю монаршей особе? – удивилась я и посмотрела на Чариза большими глазами. – Хотите сказать, что под маской моего любовника прятались именно вы? Ва-аше высочество… я даже и не знаю, что на это сказать.

И с удовольствием полюбовалась тем, как Яролир поперхнулся вином. Чариз же на мое заявление сначала распахнул ресницы. А потом поджал губы, то ли пытаясь не заржать, то ли скрывая гнев. Впрочем, первое, скорее всего, ближе к истине.

– Я вообще о другом говорил, – вздохнул принц после долгой паузы и снова потянулся за бутылкой. Оба мужчины явно были уже слегка подшофе. Иначе, подозреваю, такого разговора бы не случилось. – Вы меня простите, леди, но вы кто угодно, только не леди. И не Эмберлин. Не могу сказать, что это меня огорчает. Но, может, хватит уже притворяться? Вы же слышали, как мы перебираем варианты. И от того, на каком из них остановимся, зависит многое. Очень многое. Поверьте, всем станет легче от правды, вам в первую очередь.

– А какой правды вы ждете? – не поняла я.

– Кто вас послал? – живо отреагировал Чариз, мгновенно теряя всю веселость и расслабленность.

– Никто. – Я пожала плечами. Моя прохладная уверенность все еще никуда не делась. Она действовала словно легкая анестезия, примораживая все мои чувства – страх, гнев, даже азарт. – Кажется, я просто умерла. На самом деле.

– Переселение душ? Одержимость? Или воспоминания прошлой жизни? – ничуть не удивился Чариз и очень выразительно посмотрел на упорно молчащего Яролира.

– Вот на последнее похоже больше всего! – Я даже обрадовалась тому, какой у нас догадливый принц.

– Ага, значит, последнее точно нет, раз вы на этом так настаиваете, – мрачно и несколько поспешно вмешался муж.

– Что за глупости? – удивилась я. – Мы что, в детском саду, назло бабушке отморожу уши?

– Страна явно не наша, – задумчиво забормотал Чариз, явно штудируя собственную память в поисках соответствия. И призывно глянул на Яролира, призывая того тоже напрячь мозги. – Слишком специфичные высказывания и при этом достаточно вольные, как для девушки. Тем не менее душа у вас точно не мужская, иначе бы не настаивали так на любовнике, да и все эти платья-костюмы, которые вы заказываете в большом количестве…

Я с трудом удержалась от неуместного хихиканья. Бедный неискушенный принц. Это он слеш-фанфиков не читал. И не слышал об американской толерантности. Иначе не был бы так уверен в моей несомненной женственности.

– Где у нас самые раскрепощенные женщины, считающие нормальным так себя вести со старшими по положению мужчинами? – не подозревающий о собственной неискушенности Чариз продолжал мозговой штурм. – Может, какие южные племена? Там как раз море рядом…

– Не в этом мире, ваше высочество. – Я пожала плечами и посмотрела прямо ему в глаза. Я схватила бокал вина у мужа и опустошила тот полностью. Ва-банк так ва-банк. – Не в этом мире.