Текст книги "Мечта о любви"

Глава 2

– Боже милостивый, Эшли, что с тобой стряслось?

Она едва успела перешагнуть порог, как услышала тревожный голос Джессамин. В тенистом внутреннем дворике, превращенном в миниатюрное подобие тропических джунглей, стоял переносной металлический столик, накрытый на троих. Джессамин с Тедом уже сидели за завтраком, пили кофе и ели тосты.

Джессамин нарядилась в элегантный синий костюм, подходивший под цвет ее глаз, и собрала в пучок иссиня-черные блестящие волосы, открыв чистый высокий лоб. Несмотря на ранний час, она выглядела ухоженной и изящной, как и полагается модели самого высокого класса, которой она была до переезда на этот остров. Стоило ей увидеть собственными глазами, что Эшли жива и здорова, как выражение тревоги исчезло и ему на смену пришли радость и облегчение. Она поднялась с места, подошла к Эшли и чмокнула ее в щеку.

– Ты как раз к завтраку, милая.

На лице у Теда вместо привычной добродушной мины также застыли смущение и тревога. Тем не менее это не помешало ему тщательно побриться, аккуратно уложить густые каштановые волосы и подобрать спортивную рубашку в тон легким коричневым брюкам. Этот наряд выгодно подчеркивал его сухощавую высокую фигуру. Эшли усмехнулась про себя. Наверное, такого парня, как Тед, просто невозможно было застать врасплох. Каждый новый день он приветствовал с энтузиазмом человека, ожидавшего от жизни очередного приятного сюрприза и готового в любой момент ухватиться за колесо Фортуны. Но Эшли не собиралась винить его в излишней цепкости. Ведь именно благодаря этому качеству он стал самым успешным агентом по продаже недвижимости в компании «Санданс ресортс».

Тед окинул Эшли проницательным взглядом. Его серые глаза обладали способностью в минуты гнева становиться холодными и разящими, как стальные клинки. Тягучий южный акцент, придававший его речи обаятельную мягкость, на этот раз только подчеркнул укоризненные нотки.

– Эшли, детка, ты нас здорово напугала. Где ты была? Пропала неизвестно куда, в одной ночной рубашке!

Эшли ответила на сразу. Ей не хотелось говорить всю правду. Если Джессамин и Тед узнают об истинной причине ее странной выходки, они наверняка встревожатся еще сильнее. И с Джессамин станется в припадке сестринской любви пропустить очередное собрание Общества новоселов. Даже сейчас, почти два месяца спустя после катастрофы, Эшли не способна была убедить Джессамин в том, что больше не нуждается в постоянном присмотре. Сестра все еще боялась, что с Эшли случится нервный срыв или она впадет в депрессию, и не отваживалась оставить ее одну, чтобы пойти, например, в гости. Хуже того: она вообще никуда не ходила без Эшли – будь то прогулка по пляжу или поход по магазинам. В каком-то смысле Джесс превратилась в чертовски настырную сиделку. Пару раз Эшли пыталась протестовать, но все ее прочувствованные речи разбивались о снисходительную терпеливую улыбку и твердокаменную убежденность ее младшей сестры.

Проклиная собственную неловкость, Эшли пробормотала:

– Простите, что так вышло… Я проснулась совсем рано… Было еще темно, и я решила прогуляться и поискать ракушки. – И добавила со смущенной улыбкой: – А еще я немного поплавала, и оттого у меня такой растрепанный вид!

Тед снова окинул ее снисходительным взглядом и ласково покачал головой:

– Детка, нужно быть совсем ненормальной, чтобы таскаться по пляжу в полной темноте и искать ракушки. Это только лишний раз говорит о том, что за тобой нужен глаз да глаз!

Несмотря на добродушный небрежный тон, можно было не сомневаться, что Тед действительно решил не спускать с нее глаз. Чтобы она постоянно чувствовала его любовь и заботу и не страдала от одиночества. И чтобы, не дай Бог, не учинила над собой что-нибудь нехорошее, если не сможет справиться с яростью, виной и раскаянием, лишившими ее душевного равновесия после катастрофы. В душе Эшли невольно вспыхнула искорка раздражения и даже желание взбунтоваться, но она как можно скорее подавила эти чувства и выругала себя за неблагодарность. Ведь сестра с мужем искренне любят ее и желают ей добра. Почему бы и ей не пойти им навстречу?

Прежде чем Эшли успела собраться с мыслями, она заметила, как Джессамин смотрит на полку в углу, возле выхода. Обычно они держали там палки и фонари – ту нехитрую снасть, которой пользуются охотники за ракушками, выходя на промысел в серый предрассветный час. Все эти вещи лежали на своих местах. И Джессамин многозначительно посмотрела на Эшли, давая понять, что обо всем догадалась.

Эшли покраснела от стыда. Ее уловка не помогла скрыть правду. И теперь Джессамин все знает. Знает, что она покинула дом вовсе не ради ракушек. Догадается ли она, что сегодня ночью Эшли снова пыталась убежать от очередного кошмара? Тихим, проникновенным голосом Джессамин произнесла:

– Милая, ты наверняка продрогла до костей. Ступай переоденься, пока я поджарю пару яиц.

Эшли была только рада положить конец расспросам и поспешила в свою комнату. Первым делом она забралась под душ и долго наслаждалась теплыми струями, приятно щекотавшими чуткую кожу. Мягкое мыло с розовым маслом помогло избавиться от морской соли и колючего песка, набившегося в волосы. Она вытерлась насухо пушистым белым полотенцем и причесалась. Чистые волосы стали мягкими и блестели, как живое золото. Эшли надела свободную голубую блузку без рукавов, ярко-алую легкую юбку, широкий кожаный ремень и сандалии и вернулась во внутренний двор.

Стоило ей оказаться за столом, и Тед снова пристал со своими расспросами:

– Попалось что-нибудь интересное?

– Нет, все как обычно. – Эшли никогда не умела врать и покраснела до корней волос. – Девять миллионов простых ракушек. – Она и сама не могла сказать, почему скрыла от Теда правду. В конце концов, ничего плохого она не совершила! Эшли машинально принялась ковыряться вилкой в яичнице, поданной ей Джессамин.

Тед вальяжно откинулся на спинку кресла и посмотрел на нее поверх своей кружки с кофе.

– Зато я видел, как ты любезничала с каким-то парнем на пляже.

Хотя взгляд был теплым и доброжелательным, Эшли зябко поежилась. Что именно Тед успел разглядеть? Как она прощалась с Дэном Кендаллом или как сидела у него на руках под полосатым зонтом? Почему-то ей ужасно не хотелось сообщать Теду и Джессамин о своем знакомстве с очаровательным парнем, случайно встреченным на берегу. Было бы гораздо приятнее самой смаковать подробности этой встречи и те краткие мгновения, когда благодаря Дэну Эшли верила, что достойна уважения и любви. Она буркнула что-то невнятное, потупилась и с преувеличенным старанием стала намазывать тост фруктовым джемом.

Но отделаться от Теда было не так-то просто.

– Мы его знаем? – терпеливо продолжил он.

Эшли чуть не поперхнулась тостом. Чтобы не впасть в панику, она постаралась убедить себя, что Тедом движет простое любопытство. Он бы вел себя по-другому, если бы хотел ее в чем-то уличить. Прокашлявшись, она ответила:

– Вряд ли.

Джессамин с любовью посмотрела на мужа и сказала:

– Тед решил во что бы то ни стало познакомиться со всеми жителями острова Санибел. И любого незнакомца воспринимает как вызов!

– С незнакомцами вообще лучше не связываться! – покровительственно сообщил Тед. – Даже в раю можно запросто наткнуться на червивое яблоко!

– Он просто нашел меня на пляже заодно с остальными ракушками! – шутливо призналась Эшли – и в ту же секунду пожалела о своей несдержанности.

– Он хотя бы представился? – поинтересовался Тед с натянутой улыбкой.

– Кен… по-моему, он назвался кем-то вроде Кендалла, – неуверенно промямлила Эшли.

Улыбки на лице у Теда как не бывало. Они обменялись с Джессамин мрачными взглядами.

– Наверное, это был Дэн Кендалл? – предположила Джессамин.

– Точно! – отрезал Тед, и его выразительные губы брезгливо сжались. Он отхлебнул кофе с таким видом, как будто старался избавиться от неприятного привкуса во рту.

Эшли не смогла скрыть, что удивлена такой реакцией.

– Значит, ты с ним знаком?

– Более чем достаточно. – Тед со стуком опустил свою кружку на стол. – Это самый обычный продувной бездельник с пляжа. То таскается по берегу за ракушками, то разъезжает по острову на своей задрипанной малолитражке. Самый настоящий прожигатель жизни! Никогда не видел, чтобы он был занят каким-то делом! Зато никогда не упустит случая состроить глазки богатой женщине! Ты ведь понимаешь, что я имею в виду?

Эшли почувствовала легкое разочарование. Пока она общалась с Дэном Кендаллом, у неё сложилось об этом человеке совершенно иное мнение.

– Откуда ты знаешь, чем он зарабатывает на жизнь? В конце концов, вы с Джессамин живете здесь всего полгода!

Это только подлило масла в огонь. Тед рассердился не на шутку.

– Мне постоянно твердят о том, что весь прошлый год Кендалл поднимал страшную шумиху вокруг экологии острова, стоило «Санданс ресортс» завести речь об очередном строительном проекте! Это прирожденный пустозвон из тех, кто считает целью своей жизни ставить палки в колеса нормальным людям! Эшли, детка, такие, как он, тебе не компания! На твоем месте я бы держался от него подальше!

Ответом на столь прочувствованную речь была вспышка необъяснимой досады. Как-никак этот пустозвон честно пытался спасти ей жизнь! Эшли предпочла промолчать и прикинуться безразличной. Слава Богу, Тед не умеет читать мысли, потому что ей ужасно хотелось крикнуть ему в лицо: «Будь ты на моем месте, то не тратил бы время на умные речи, а уже бежал бы за ним вдогонку!»

Стоило ей вспомнить, как они сидели на берегу и как ласково Дэн Кендалл прижимал ее к груди, на сердце становилось теплее, а тревога и тоска отступали. Этот человек поразил ее воображение. Она никогда не встречала таких, как он. Ни в детстве, в маленькой глухой деревушке в Новой Англии, ни в консервативном, помешанном на внешних приличиях Бостоне, ни в ослепительном, космополитичном Вашингтоне, штат Колумбия. Дэн заинтриговал Эшли. Хотя она понимала, что в данный момент не имеет права даже думать о каких-либо отношениях с мужчинами.

Джессамин заботливо налила Эшли кофе.

– Тед, по-моему, ты напрасно вешаешь на него всех собак. Эшли права. Мы действительно живем здесь без году неделя и не можем похвастаться тем, что знаем всю его подноготную. Ты просто невзлюбил его за то, что он имел неосторожность выступить против планов «Санданс» построить здесь новые особняки.

Тед с обидой воскликнул:

– Я всего лишь стараюсь уберечь вас от неприятностей! Вы уж извините, но так поступают все парни у нас на юге!

– Я вовсе не собиралась встречаться с Кендаллом, – вполголоса заметила Эшли.

– Конечно, нет, милая, – с сочувствием подхватила Джессамин. Она посмотрела на часы и обратилась к Теду: – Встреча новоселов начинается через полчаса. Мне пора бежать. Ты не мог бы подбросить меня по дороге на службу? Тогда моя машина останется в распоряжении Эшли, а обратно я доберусь с кем-нибудь из знакомых.

Тед с ленивой улыбкой сложил руки на затылке, откинулся на спинку кресла и со вкусом потянулся всем телом.

– Что-то не тянет меня с самого утра таскаться по джунглям! Нормальные люди в это время спят, а не осматривают особняки, заявленные на продажу. Ты можешь спокойно ехать на своей машине, Джесс. А я успею отвезти Эшли куда она только пожелает. Ничего страшного, если я сегодня опоздаю на службу!

– Нет, только не это! – взмолилась Эшли. «Ну вот, снова-здорово! – с досадой подумала она. – Они лезут из кожи вон, чтобы не оставлять меня одну!» Ей ужасно не хотелось втягивать их в новые хлопоты. Конечно, хозяева опасались доверять ей машину. Если в этот момент случится очередной приступ, может произойти любое несчастье. Только деликатность не позволяла им сказать это вслух. – Обо мне не беспокойтесь, – заверила она как можно тверже. – Я никуда отсюда не денусь.

– Как скажешь, милая! – Джессамин поднялась из-за стола, на ходу легонько поцеловала Эшли в макушку и вышла.

Тед налил им обоим по второй кружке кофе, подался вперед и, опершись локтями на стол, посмотрел на Эшли. Она прочла в его взгляде братское доверие и интерес. Похоже, предстояла очередная беседа по душам. Почему-то Эшли стало не по себе.

– Ты знаешь, я не перестаю восхищаться нашей Джессамин. Это было не так-то просто – согласиться переехать со мной во Флориду, когда парни из «Санданс» послали меня на побережье. Ведь она – янки до мозга костей! И я боялся, что замкнутая жизнь на острове, вдали от всей этой городской суеты, покажется ей скучной. Но она сумела вписаться в здешний образ жизни, верно?

Эшли задумалась, не спуская с Теда внимательного взгляда. Она не спешила отвечать, гадая про себя, верит ли он сам в то, что говорит? Действительно, на первый взгляд могло показаться, что Джессамин вполне довольна здешней жизнью. Но шестью неделями ранее, когда Эшли только появилась на острове, ее неприятно поразила некая внутренняя скованность, то и дело проскальзывавшая в манерах Джессамин. Сестра то и дело отвлекалась и погружалась в какое-то странное молчание. Сначала Эшли пыталась объяснить это простой усталостью: именно Джесс дежурила возле ее койки в больнице, она самоотверженно взяла на себя похороны Уэрнера и помогла Эшли разобрать вещи и закрыть дом. Но недели летели одна за другой, а Джессамин все еще оставалась рассеянной и погруженной в себя, словно ее постоянно снедало какое-то внутреннее напряжение. И это не предвещало ничего хорошего. Теперь можно было не сомневаться, что Джессамин угнетает что-то другое, а не сознание того, что жизнь самого близкого ей человека висела на волоске.

Месяца три назад Джессамин вдруг стала уговаривать Эшли погостить у нее на острове, жалуясь на то, что погибает от одиночества. Уэрнер высказался резко против, и Эшли не стала настаивать. Вспоминая об этом, она не могла отделаться от болезненного раскаяния. Может быть, если бы она не позволила тогда Уэрнеру отговорить ее и приехала к Джессамин по первому зову, это помогло бы сестре избежать нынешнего подавленного состояния. Ведь они всю жизнь были очень близки и привыкли делиться победами и поражениями, радостями и горем. Но с тех пор как Джессамин стала женой Теда, о былом доверии не могло идти речи, и Эшли попросту не хватало духа соваться в личные дела Джесс. Пусть младшая сестра решает сама, когда и к кому обращаться за советом и помощью. А Эшли всегда готова помочь ей, чем сможет.

Она не сомневалась, что Джессамин по-прежнему горячо любит Теда. Он принадлежал к тому типу мужчин, которые обожают женщин, и женщины отвечают им взаимностью. А Джессамин он вскружил голову так, что устоять было невозможно. В этом нет ничего удивительного: в свои девятнадцать лет Джесс все еще смотрела на жизнь широко распахнутыми глазами. На протяжении первых трех лет после того, как погибли их родители, Эшли одна содержала себя и Джессамин и настаивала на том, чтобы младшая сестра пошла учиться в колледж. Но та отказалась. Она считала, что Эшли довольно потрудилась за двоих, и Джесс пора самой становиться на ноги. И как только ей исполнилось восемнадцать, Джессамин, несмотря на возражения Эшли, покинула Бостон навсегда. Ее привлекал Нью-Йорк своей шумной жизнью и обещанием богатства и славы. Она мечтала стать моделью. В Нью-Йорке Джесс познакомилась с Тедом Лебоу. Этот выходец из Флориды был менеджером по продажам одного из самых модных кутюрье с Седьмой авеню. Утонченный велеречивый красавец, Тед моментально завоевал сердце девушки. Изысканное вино и розы, коробки конфет и духов, обеды в шикарных ресторанах при интимном свете свечей, театры, концертные залы… Разве нормальная женщина останется равнодушной, когда ее осыпают подобными знаками внимания? Уж во всяком случае, не Джессамин. Почему-то эта мысль вызвала у Эшли грустную улыбку.

Впрочем, когда Тед предложил Джессамин руку и сердце, Эшли была счастлива не меньше сестры и благодарила Бога за счастливый союз. Но когда новобрачные предложили ей переселиться в их квартиру в большом престижном доме, Эшли улыбнулась и решительно покачала головой:

– Ни за что! Впервые в жизни у меня появилась возможность пожить в свое удовольствие, и я от нее не откажусь! – Она действительно наслаждалась своей спокойной независимой жизнью – до тех пор, пока не познакомилась с Уэрнером Хоффманом.

Наконец она вспомнила о том, что Тед по-прежнему смотрит на нее в ожидании ответа. И нерешительно кивнула.

– Это действительно кажется необычным – особенно после той блестящей карьеры, которая сложилась у Джесс в Нью-Йорке.

– Может, мне вообще не стоило так торопиться срывать ее с места. – Тед с грустной гримасой уткнулся в свою кружку с кофе. – Но когда поступило это предложение от «Санданс ресортс»… во всяком случае, в тот момент Джесс радовалась ему, как ребенок. Она действительно хотела переехать сюда… – И он беспомощно умолк.

В ту же секунду Эшли заподозрила Теда в попытке притупить ее бдительность и вызнать, что ей на самом деле известно.

– Санибел – чудесное место, – ответила она с безмятежной улыбкой. – И вдобавок Джессамин всю жизнь ненавидела холод и снег. По ее понятиям, ад должен напоминать суровую зиму в Бостоне. К тому же она в тебе души не чает. Ты – вся ее жизнь. И она никогда не позволит себе идти поперек своему мужу. Или его карьере.

– Это ты верно подметила – Джесс идет в гору, и еще как! – Взгляд Теда моментально прояснился. – Такой шанс подворачивается раз в жизни – стать не просто землевладельцем, а членом самой крутой компании на этом побережье! – Теперь его буквально распирало от восторга и гордости. – Ты только представь себе: меньше чем за пять лет у «Санданс» появились заказчики на Вейле, Гавайях, Коста-дель-Соль и Афинах!

Чистые голубые глаза Эшли весело сверкнули.

– Значит, ты демонстрировал Джессамин свой подъем в гору, когда купил ей тапочки для пляжа вместо модельных туфель на шпильках?

Тед добродушно рассмеялся в ответ.

– Да, я действительно хотел ей сказать, что дело движется. И это еще только начало! – Он нетерпеливо потирал руки, рисуя перед Эшли радужные перспективы. – Мы скоро начнем строить в Неаполе, Бока-Гранде, Каптиве – не говоря уж, конечно, о Санибел. И Джессамин, твоя младшая сестричка и мой несравненный самоцвет, получит наконец ту оправу, которая будет достойна ее красоты! Ей не придется жалеть о том, что она отказалась от карьеры модели!

Эшли снова стало неловко. Она потупилась, избегая смотреть ему в глаза, потому что не была уверена в его правоте. Для Теда было в порядке вещей верить в то, что все окружающие думают и чувствуют так же, как он. Особенно если речь шла о Джессамин. Но ведь он искренне любит ее и желает ей добра. К сожалению, Эшли все чаще приходилось напоминать себе, что Тед всегда желает добра своим близким.

А Тед внезапно спросил, как будто его только теперь посетила эта мысль:

– Наверное, после Бостона жизнь в Вашингтоне показалась тебе ослепительно прекрасной?

Эшли торопливо качнула головой:

– Пожалуйста, оставим эту тему: и Вашингтон, и Бостон! – Но память уже начала свою работу, и всплыли давние картины. Вот Эшли получает диплом в академии. Вот Джессамин, божественно прекрасная в наряде невесты. А вот и ее собственная свадьба в самом шикарном ресторане. Уэрнер ухаживал за ней всего месяц, ставший самым счастливым временем в ее жизни.

Они познакомились, когда летели одним рейсом в Вашингтон, где Уэрнер защищал в правительстве интересы одной из химических корпораций. Ее моментально покорил этот властный, уверенный в себе мужчина. Он показался ей выдающейся личностью и ослепил роскошью столичной жизни, доступной лишь для узкого круга избранных. Эшли искренне верила в то, что женщина может лишь мечтать о таком муже. Судьба отпустила им неполный год, ставший сроком длиною в жизнь – причем для Уэрнера не только в переносном, но и в прямом смысле. И она заставила себя выбросить из головы дальнейшие воспоминания о своей жизни с Уэрнером.

Как можно убедительнее и тверже она сказала:

– Тед, я знаю, что ты торчишь дома, чтобы не оставлять меня одну, но поверь, в этом нет никакой нужды. Я не боюсь оставаться одна и не буду страдать от одиночества.

Ну, как прикажете ему объяснить, что Эшли давно мечтает о том, чтобы провести целый день одной? Что на протяжении всей своей семейной жизни она была лишена подобной роскоши? В те дни, когда у нее не было полетов в «Палм-Эйр», Уэрнер не позволял ей отлучиться ни на секунду. Она всегда должна была находиться у него на виду. А теперь Джессамин с Тедом пытаются пасти ее, словно заблудшую овцу.

Тед потянулся через стол, чтобы пожать Эшли руку.

– Тебе никогда не придется страдать от одиночества. Мы с Джесс позаботимся об этом.

Она осторожно отняла руку и открыла было рот, чтобы объяснить, что сейчас больше всего нуждается в одиночестве и покое, в возможности обдумать свою судьбу, которая сохранила ей жизнь в страшной катастрофе, уничтожившей больше сотни человек. Ведь иначе Эшли никогда не удастся избавиться от чувства вины. От вины выжившего человека. Но вместо этого она просто встала и принялась собирать посуду на поднос.

– Ступай займись своими делами, Тед! А я уберусь на кухне.

Он встал, с трудом скрывая радость и оттого чувствуя себя немного виноватым.

– Вообще-то у меня скопилась целая куча бумаг… если, конечно, ты уверена, что управишься здесь одна…

– Абсолютно! – выпалила Эшли и ослепительно улыбнулась.

Тед взмахнул рукой в шутливом салюте и ушел;

Эшли в глубокой задумчивости продолжала собирать со стола тарелки. Теду очень хочется верить, что Джессамин довольна их жизнью. Наверное, он нарочно завел этот разговор, чтобы Эшли лишний раз подтвердила его правоту. Она сосредоточенно нахмурилась. Если Джесс действительно всем довольна, то откуда этот подавленный вид и пустой взгляд? Эшли задумчиво прикусила губу. Кто знает, что у Джесс на уме? Ей остается только ждать и смотреть, что будет дальше.