Текст книги "Падение Небесных Властелинов"

Глава 9

Мило Хейз оглядел свой класс. Он состоял из четырех женщин и шести мужчин. Женщины сидели на одной стороне небольшой, жестко функционально обставленной аудитории, мужчины – на другой. Среди женщин была сестра Анна. Срок ее одиночного заключения уже истек, и она присоединилась к своему классу. Она тщательно старалась не смотреть ему в глаза, поэтому он не мог отказать себе в удовольствии перехватить ее взгляд.

– Добрый день, мои дорогие братья и сестры, – тепло поприветствовал он их, одарив всех лучезарной улыбкой. Пробежав взглядом по их лицам, Мило был вознагражден, встретившись глазами с сестрой Анной. Она покраснела и опустила взгляд на свои руки, плотно сжатые на коленях. – С позволения Святых Отцов я изменяю программу сегодняшнего урока. Я собираюсь поговорить кое о чем, совершенно отличном от прежней темы. – Он остановился, отметив удивление, отразившееся на лицах студентов. – Я уверен, что все вы слышали о предстоящем мне и отцу Шоу путешествии на Землю, не так ли?

Класс кивнул. Бедный отец Шоу, счастливо подумал Мило, он определенно не стремился, в отличие от самого Мило, принять участие в планируемой миссии на Матушку Землю. Совсем наоборот, его лицо приобрело какой-то серовато-металлический оттенок, когда отец Мессий уведомил его, что именно он выбран – разумеется, случайно – ЦенКомом для осуществления Святой Миссии. Было очевидно, что он ожидает встретить на родной планете лишь смерть. И Мило не собирался обманывать его ожидания.

Мило продолжил:

– Итак, сегодня я собираюсь обсудить некоторые медицинские аспекты Генных войн и их последствий. Вы знаете причины их возникновения, не так ли? Вот вы, например, брат Джон, пожалуйста, встаньте и поведайте нам…

Брат Джон встал. Это был полный молодой человек между двадцатью и тридцатью годами. Он был интересен для Мило, теоретически, своей тучностью, так как тучность противоречила Первичному Стандарту. Брат Джон был живым свидетельством того, что регрессивные признаки проявляются среди людского населения Бельведера, так же как и среди бактерий, осуществляющих работу систем жизнеобеспечения на станции. Рецидивы забавляли Мило, который прикидывал, не находится ли брат Джон в каком-либо родстве с пухленьким отцом Шоу.

Молодой человек прочистил горло и сказал:

– Ммм… брат Джеймс, э-э, Генные войны были развязаны управлявшими Землей безбожниками, ведомыми Сатаной. Они хотели захватить власть, чтобы достичь мирового господства. Они заставили своих генных инженеров создать опасные варианты живых существ, что, несомненно, являлось богохульством. Ибо только Бог имеет право создавать живых существ, и эти люди своим греховным деянием навлекли на себя проклятие Господне. Бог отвернулся от людей на Земле, и вся планета была опустошена ужасными болезнями, созданными генными инженерами. Наши предки здесь, на Бельведере, не имели ничего общего с тем миром, и поэтому они и люди других колоний были свидетелями ужасающих преступлений перед Богом, совершенных на Земле, и их искупления…

– Благодарю вас, брат Джон. Прекрасная речь. Можете садиться, – «тупой, жирный рецидив», – но чтобы быть точным, необходимо отметить, что Генные войны были развязаны некоторыми организациями, называемыми Генными корпорациями. Это были громадные, международные компании, специализирующиеся на генной инженерии и потому получившие огромное могущество. Между злыми (ха!) людьми, управлявшими этими корпорациями, существовало сильнейшее соперничество. Они крали друг у друга генных инженеров, устраивали покушения на людей, занимавших ключевые посты в конкурирующих компаниях, проводили диверсионные акты («моя специальность», – с удовольствием вспомнил Мило), в общем, вели настоящую подпольную войну. И, как и следовало ожидать, однажды эта война вышла на поверхность, втянув все независимые государства в самоубийственный конфликт. С привязи были спущены биологические машины-убийцы, наводнившие землю, воздух и моря. Поначалу между всеми сторонами действовало соглашение о неприменении бактериологического и вирусологического оружия, но, разумеется, однажды одна из корпораций нарушила это правило, за ней последовали остальные. Так возникли эпидемии…

– Искусственные болезни, как их называли, были разные, от изощренных до крайне примитивных. Они различались по времени действия: некоторые действовали мгновенно, другие обладали достаточно большим инкубационным периодом. Один из типов, известный под названием «Черная Смерть», был похож на бубонную чуму, собственно черную смерть. Она вызывала высокую температуру и очень болезненные опухая лимфатических узлов под мышками, в паху и на шее. Свое название эта болезнь получила из-за черных точек, появляющихся после кожных кровотечений по всему телу. Эта новая версия старой болезни характеризовалась стопроцентной смертностью заболевших в течение трех-четырех дней. Она была разработана таким образом, что обладала устойчивостью к существующим лекарственным препаратам, как и все остальные искусственные болезни. Наиболее быстродействующей болезнью был так называемый «Светлячок» – вирусное заболевание, распространяемое в виде аэрозоля. У всякого, кто попадал в зону распыления вируса, немедленно начинались конвульсии и рвота. Смерть наступала в течение нескольких минут, так как несчастная жертва захлебывалась собственной рвотой.

Мило остановился и посмотрел на сестру Анну. Он сумел застать ее врасплох. Анна выглядела очень бледной, но, встретившись с ним взглядом, покраснела. Он улыбнулся про себя и продолжил:

– Существовало очень эффективное грибковое заболевание, также распыляемое в виде аэрозоля, при котором гриб, споры которого вдыхались жертвой, быстро заполнял бронхи и бронхиоли легких, все более и более стесняя дыхание несчастного. В норме смерть наступала в течение двадцати четырех часов. Большинство болезней разрабатывались так, чтобы они имели небольшую устойчивость во внешней среде. Поэтому они были опасны, скажем, всего несколько дней, прежде чем их возбудитель погибал или самоуничтожался. Однако некоторые из них то ли умышленно, то ли в результате случайной мутации получили возможность размножаться и распространяться независимо, как обычные бактерии или вирусы. В результате, когда Генные войны закончились, а они продлились всего семь месяцев, некоторые болезни продолжали распространяться. Наши предки здесь, на Бельведере, могли лишь наблюдать, как стремительно вымирает цивилизация на Земле. Они так же, как и мы, пришли к мнению, что погибло все население планеты. И Бельведер вместе с остальными станциями прекратил наблюдение за Землей сотни лет назад. Но теперь мы узнали, что некоторое количество людей все-таки выжило: это те люди, которые сейчас посылают нам радиосигналы. Они говорят, что все болезнетворные микробы вымерли много лет назад. Они утверждают, что абсолютно здоровы, и мы можем не бояться никаких инфекций. Ну, это мы с отцом Шоу проверим, когда отправимся на Землю.

Один из студентов поднял руку.

– Да, брат Дэниел? – сказал Мило.

– Говорят, брат Джеймс, – нерешительно начал брат Дэниел, – что все это может оказаться происками Сатаны. Что эти создания там, внизу, прокляты и стараются заманить к себе людей со станций, чтобы заразить их своей порчей.

– Ну, если дела действительно обстоят так, то когда мы с отцом Шоу вернемся на Бельведер, зараженные какой-нибудь ужасной земной болезнью, то я буду рассчитывать на вас, мои дорогие ученики, на ваши медицинские навыки и возможности, – ответил Мило с добрейшей улыбкой.

Они же в ужасе уставились на него. Определенно они не оценили юмора.

Небесный Властелин некоторое время парил над морем, потом стал разворачиваться, готовясь к атаке города.

– Началось, – сказал Хэддон, наблюдавший через узкую щель в мощной стене командного бункера, – хорошо бы все сработало как надо.

– Нам остается лишь надеяться на Бога, – сказал Лиль Вивер, тоже стоявший у смотровой щели рядом с ним.

– Я предпочитаю надеяться на снаряды, – пробормотал Хэддон.

– Отлично. Скоро мы узнаем, была ли твоя идея использовать их правильной, – сказал Вивер. Он включил свой микрофон. – Внимание всем расчетам. Открыть огонь. Повторяю, открыть огонь!

Пальмира выглядела вымершей. Улицы были пусты. Большая часть населения укрылась под землей. Но когда тень огромного воздушного корабля вторглась в пределы Пальмиры, что-то начало происходить в шести разных точках города. Поспешно убирались маскировочные сети, фальшивые крыши, стены, открывая шесть орудий. При каждом состоял расчет из трех человек. Стволы орудий были направлены на приближающийся Небесный Властелин. Они открыли огонь. Грохот выстрелов раскатился по Пальмире, сотрясая здания.

– Эти идиоты стреляют в нас! – воскликнул Эмиль с презрительной усмешкой. – Неужели они не знают, что их затея – лишь пустая трата времени? Наша автоматическая защитная система не… Господи Иисусе! – Он почувствовал удары снарядов о корпус «Властелина Монткальма». Потом в изумлении посмотрел на Жан-Поля. – Наши лазеры! Они не работают!

Но пока Эмиль говорил, лазерный луч ударил сверху контрольного центра в один из снарядов, взорвав его на подлете к кораблю. Второй луч сбил другой снаряд, но остальные продолжали рваться по всему корпусу.

– Дьявол, что происходит? – завопил Эмиль.

– Не знаю, – мрачно сказал Жан-Поль. А потом приказал: – Рулевой, полный назад! Выводи нас из зоны обстрела! Быстрее!

В командном бункере царило оживление. Лиль Вивер кричал, хлопая Хэддона по плечу:

– Они работают, хвала Господу, работают!

– Во всяком случае, большая часть, – поправил его Хэддон, наблюдая, как на корпусе лениво пятящегося Небесного Властелина расцветают новые разрывы.

Всего несколько снарядов были перехвачены лазерами воздушного корабля. Внутренне Хэддон был чрезвычайно доволен собой. Его идея, как преодолеть автоматическую защитную систему Небесного Властелина, была проверена этим актом мщения.

Когда «Благоуханный Ветер» не прилетел, как это планировалось, много лет назад, а впоследствии продолжал отсутствовать самым таинственным образом, Хэддон предложил использовать задержку очередного появления Небесного Властелина, чтобы разработать эффективное средство защиты от него. Большинство относилось к этой идее весьма скептически. Лазерная система делала любого Небесного Властелина неуязвимым. Эта система уничтожала любой объект размером с пулю и больше, приближающийся к Небесному Властелину и не являющийся живым организмом или не содержащий живого организма больше определенного размера (в общем случае, размером с небольшую птицу). Эта гуманная система была сделана еще задолго до Генных войн, когда гигантские воздушные суда служили одновременно и дешевым средством транспортировки грузов, и воздушным убежищем на период природных катаклизмов. Небесные люди, захватившие корабли после Генных войн, чтобы уберечься от эпидемий, не имели возможности добраться до непосредственного управления лазерами.

Используя эти знания, Хэддон предложил создать примитивные, но эффективные боеприпасы, поместив внутрь снаряда какое-либо животное. Однако от этой мысли пришлось отказаться, так как, по утверждению инженеров, после выстрела животное в снаряде долго не проживет. К тому времени, когда снаряд долетит до зоны действия сенсоров защитной системы, оно погибнет от перегрузки. Хэддон продолжал ломать голову над этой задачей и придумал-таки решение. В Пальмире не было настоящих генных инженеров, однако несколько специалистов обладали достаточными познаниями в биологии, чтобы поддерживать существование различных микроорганизмов генноинженерного происхождения, выполнявших самые разнообразные функции от опреснения воды до изготовления пива. По просьбе Хэддона эти люди снабдили его органическим материалом, способным сохранять жизнеспособность какое угодно долгое время в самых экстремальных условиях, лишь бы его регулярно подкармливали питательной средой. Хэддон с помощниками поместили этот материал в специально разработанные снаряды. Пробные стрельбы показали, что выстрел его не убивает, однако оставалось непонятным, обманет ли такой снаряд сенсоры Небесного Властелина. До сих пор…

– Смотрите! Он загорелся! – воскликнул кто-то за спиной Хэддона.

И действительно: из одного борта Небесного Властелина вырывалось пламя. Хэддон слышал, как надрывно ревут его двигатели, ускоряя движение огромного корабля, но было поздно. Один или несколько снарядов пробили отсек с водородом. Возможно, что водородом заполнен весь корпус корабля, подумал Хэддон. Что ж, в этом случае у людей на борту остается очень мало шансов выжить. Неожиданно все его воодушевление испарилось. Много, очень много людей сейчас погибнет – из-за него. Женщины и дети точно так же, как и мужчины. Ну и что с того, что они были небесными людьми, извечными противниками и поработителями его народа, все равно они – люди. Как это нелепо, что люди продолжают истреблять друг друга, когда все вокруг и так погибает.

Теперь пламя охватило весь борт корабля. Хэддон увидел, как отвалился один из двигателей и, выписав по небу сумасшедшую петлю, врезался в воду. Он подумал: откуда мог взяться этот Небесный Властелин? Это определенно был не «Благоуханный Ветер». Не те цвета. Чувствовал бы он такую вину, если бы знал, что там, на борту находится жестокий Властелин Хорадо? Наверное, нет…

– Мы потеряли левый двигатель! – крикнул один из рулевых. – И мы теряем высоту!

Эмиль кубарем скатился вниз по лестнице.

– Наверху хаос, Жан-Поль! Отсеки третий, четвертый горят! Что делать?

Жан-Поль, взгляд которого был прикован к городу, продолжающему стрелять по ним, спокойно сказал:

– Ничего уже не сделаешь. Все кончено. Кажется, мне не суждено быть Небесным Властелином. – А потом, повысив голос: – Мы должны приказать людям покинуть корабль.

Когда он уже почти добрался до микрофона, чудовищной силы грохот сотряс воздух. Взрыв кинул его через весь контрольный центр. А потом наступило ничто .

– Жан-Поль! Жан-Поль! Очнись!

Кто-то бил его по щекам. Он с трудом разлепил веки. В ушах звенело. Весь центр был заполнен дымом. Он закашлялся. Над ним склонился Эмиль с огромной рваной раной на левой щеке, сквозь которую Жан-Поль видел его зубы.

– Что произошло? – прохрипел он.

– Здесь взорвался снаряд. Все мертвы, и корабль потерял управление. Ты должен встать… – Эмиль закашлялся, – мы скоро рухнем в море…

Эмиль схватил его за руку, и Жан-Поль сумел подняться на ноги. Пол центра был сильно наклонен к левому борту. Они пробрались к лестнице наверх. Сквозь дым Жан-Поль видел, что вся передняя часть центра исчезла. Изуродованный взрывом рулевой лежал на полу. Другой исчез, видимо выброшенный взрывной волной наружу. Они переступили через распростертое у лестницы тело инженера. В отличие от рулевого он выглядел практически неповрежденным, но был мертв. Жан-Поль почти успел схватиться за поручень лестницы, когда мощный взрыв снова потряс «Властелин Монткальм», бросив его в пике. Жан-Поль и Эмиль покатились по полу.

Жан-Поль изо всех сил старался остановить свое скольжение по направлению к взорванной стене контрольного центра. Корабль вставал вертикально на нос. Впереди он увидел, как в дыру в стене вылетело тело рулевого. Он слышал Эмиля, кричавшего ему что-то сзади, а потом Жан-Поль понял, что падает. Он закричал.

Глава 10

Небесный Ангел неподвижно висел в нескольких тысячах футов над шельфом Росса. День был прекрасен, и чистое небо над ним сияло бриллиантовой голубизной. Несколько лазерных лучей били вниз с Небесного Ангела, образуя облака пара в местах соприкосновения со льдом. В контрольном центре Ангела Мило Хейз наблюдал за облачками пара со все возрастающим раздражением.

– Черт, – пробормотал он.

– Что-то не видно никакого прогресса, – хмуро заметила Эшли.

– Знаю, – сказал Мило.

И почему эта проблема не встала перед ним, когда он все планировал? Просто использовать лазеры, чтобы пробуриться сквозь шельф? С легкостью. Если не учитывать того, что испаряемый лед образует облако, рассеивающее лазерный луч настолько, что он становится совершенно бесполезен.

– Мы только попусту теряем время, – сказала Эшли и отключила лазеры, – есть еще какие-нибудь гениальные идеи? Что-то пока ни одна из них толком не работает.

– Ну не совсем. Моя идея насчет подводных роботов сработала.

– Да неужели? – с издевкой спросила Эшли. – Сколько мы их ни запускали, все исчезли.

– Да. Но все они исчезли именно в этом районе… под шельфом Росса. Значит, станция находится здесь, – он махнул рукой в сторону белых ледяных просторов, – где-то там внизу подо льдом.

– Где-то там внизу, – передразнила его Эшли, – это все замечательно, кроме того, что шельф – это сотни квадратных километров льда. И даже знай мы точное местоположение станции, мы все равно не сумели бы пробиться сквозь лед.

– Должен быть какой-то выход. Не беспокойся.

– Это ты должен беспокоиться, Мило. Ты не выполняешь своих обещаний и поэтому лишаешься всех своих привилегий, а может быть, и своей жизни. Я могла бы оставить тебя тут, на этом проклятом льду.

Мило ничего не ответил. В конце концов, сегодня она придерживается здравого смысла. Хотя в последнее время начала проявлять признаки неуравновешенности. Иногда она вообще не отвечала ему, а по ночам у нее вошло в привычку распевать целыми часами тягучие колыбельные песни. Он пробежал рукой по своей лысой голове и задумался.

Спустя некоторое время он медленно проговорил:

– Так, первая наша задача, это обнаружить станцию…

– Знаю, кретин. Это именно то, чем мы все это время занимаемся. Но больше ты не превратишь ни одного моего «паука» в подводного робота. Их осталось всего двадцать девять, да и запчасти к ним тоже кончаются.

Мило обернулся и посмотрел на робота-паука, стоящего за его спиной, – эскорт, следящий за тем, чтобы он не вышел из-под контроля Эшли, – и похлопал его по верхушке шарообразного тела.

– Нет, это не входит в мои планы. Требуется другой подход. Я что-то припоминаю из далекого прошлого: техника обнаружения чего-либо, находящегося глубоко под землей или, в данном случае, подо льдом, посредством посылания вниз сейсмических волн. Эти волны перемещаются с разными скоростями в разных материалах. Мы сумеем определить толщину льда, глубину воды под ним и местонахождение станции, если попадем в нужную область.

– Ну разумеется, – усмехнулась она, – интересно узнать, откуда возьмутся эти сейсмические волны?

– От взрывов небольших зарядов, установленных на льду. Мы заставим Карла изготовить необходимое для слежения оборудование. Он определенно должен с этим справиться. В конце концов, знает же он обо всем на свете. Потом мы пошлем роботов-пауков проверять сектор за сектором. Они должны быть в полной безопасности на льду. Все это займет некоторое время, но я уверен, что это сработает.

После некоторой паузы Эшли сказала:

– Хорошо. Даже если это сработает и мы найдем станцию, как мы до нее доберемся?

Неожиданно лицо Мило расцвело улыбкой озарения.

– Ну конечно же! Ответ все время был у нас перед носом… ну, в моем случае перед носом, в твоем – этот термин не подходит…

– А ну заткнись! Просто скажи мне, в чем этот ответ заключается!

– Этот ответ – Карл! Я же сказал, что он знает все. Так что дай мне поговорить с ним.

– Ну хорошо… – неохотно согласилась она.

В контрольном центре раздался вежливый голос Карла:

– Да, Мило?

– Вне всяких сомнений, ты слышал, о чем мы тут говорили. Как нам пробиться сквозь лед, когда мы засечем станцию?

– С помощью лазеров, Мило.

– Гениально, он так же безнадежен, как и ты, – заявила Эшли.

Встревоженный, Мило сказал:

– Мы уже это попробовали, Карл. Пар мешает…

– Необходимо пропускать лазерные лучи по световодам непосредственно к поверхности льда, Мило.

– Ну разумеется! – воскликнул Мило, с силой ударив кулаком по ладони. – Это же абсолютно очевидно. Мы спустим несколько световодов к поверхности льда, ударим сквозь них лазерами, а потом будем опускать световоды по мере таяния льда. И пар нам не будет помехой. Боже мой, вся система управления кораблем сделана на основе волоконной оптики, и наверняка есть ее немалый запас.

– Это так, – подтвердил Карл.

Мило расхохотался:

– Тогда мы опять свободны! И ничто нас не остановит. Скоро, Эшли, ты опять будешь из плоти и крови, я это гарантирую. И тогда я окажу тебе честь преподать сексуальный опыт нескольких поколений.

– Что? – взбесилась она. – И ты думаешь, что я собираюсь заниматься с тобой любовью? Бррр!

Мило почувствовал себя задетым.

– А что в этом такого?

– Я видела, до чего ты дошел с Тирой. И кроме того, я не нахожу тебя привлекательным чисто физически.

– С Тирой все по-другому. Она для меня не более чем игрушка, – раздраженно ответил он, – да и выбора-то у тебя нет. Может быть, ты этого и не замечала, но здесь наблюдается острая нехватка мужчин. Или ты воображаешь раскрутить этого минервианского придурка Шена?

– Да, я предпочла бы заниматься любовью скорее с ним, чем с тобой, – гордо заявила Эшли.

Мило с трудом сдержался. Эта глупая сучка уже несколько сотен лет представляет собой всего-навсего кучку электронных загогулин в биочипе, а ведет себя так, как будто он ее не стоит! По крайней мере, успокоил себя Мило, она никогда не будет жить и дышать, как нормальный человек. Даже если на станции есть все необходимое для выращивания нового тела, он проследит, чтобы ничего такого не случилось. Единственное, к чему он стремился, так это добраться до Той и вытрясти из нее все технологические сокровища, какие только возможно. Он решил, что с дипломатической точки зрения было бы правильно поменять тему дискуссии.

– А что там с теми радиосигналами, которые ты отслеживала? Все тот же уровень активности?

– Нет, сегодня они изменились, – устало сказала Эшли, – они идут только в одном направлении. Космонавты передают, но люди внизу не отвечают. Во всяком случае, пока.

Мило нахмурился.

– Забавно. Может быть, у них какие-то неполадки с аппаратурой.

Когда несколько недель назад (они только прибыли в Антарктику) Эшли сообщила, что Карл перехватил радиопереговоры между каким-то местом на Земле и космической станцией, Мило пришел в крайнее изумление. Казалось абсолютно невозможным, чтобы наземное поселение сохранило технологические возможности для создания передающего устройства. Он попросил вслушаться в содержание переговоров, Эшли согласилась, и скоро они узнали, что это поселение находилось в бывшем японском штате Носиро в Австралии, в то время как орбитальная станция была русской и называлась Караганда. Он был весьма заинтригован, когда выяснил, что карагандинцы собираются организовать экспедицию на Землю. Мило эта идея не понравилась, Он предложил Эшли на время отложить поиски подводной станции и слетать в Австралию, чтобы сравнять с землей чрезмерно развившееся поселение, пока оно не объединилось с космонавтами, однако Эшли отказалась. Потом он услышал, что два представителя от его прошлого дома, Бельведера, тоже примут участие в экспедиции. «Бельведер! – воскликнул он тогда. – Боже, что за дыра!» Он уже давно не вспоминал это место. Это была настоящая тюрьма. По сравнению с Бельведером марсианские колонии, со всей их ограниченностью, были настоящим курортом. По тому, как обстояли дела перед его отлетом на Марс, он понял, что религиозные тупицы, управлявшие Бельведером, собирались затянуть все гайки еще туже. Потом он вспомнил о Карле Глейк. Без особого интереса он погадал о ее дальнейшей судьбе. Так же он подумал, что могло случиться с его «отпрыском»-клоном…

– Продолжай отслеживать сигналы, – сказал он Эшли. – Дай мне знать, если появится что-нибудь интересное. Я пойду в мастерские, и мы с Карлом начнем делать эти сейсмические устройства, после чего немного отдохну, если ты не против.

– Годится, – неохотно согласилась Эшли.

– Привет, дорогая! Я уже дома! – крикнул Мило, с очаровательной улыбкой входя в комнату.

Тира, одетая в длинное белое платье из синтетического шелка, стояла у окна, отвернувшись от входа. Она не повернулась, но он заметил, как напряглись мускулы на ее шее, когда она услышала его голос.

– Что? Никаких радостных песен по поводу моего возвращения? Никакой радости и счастья от того, что властелин твоего сердца опять с тобой?

Тира продолжала молчать и не оборачивалась к нему. Он подошел сзади, взял Тиру за плечи и мягко повернул к себе. Она по-прежнему отказывалась смотреть на него и продолжала разглядывать пол у себя под ногами. Он заметил, что синяк под ее правым глазом начал уменьшаться, и погладил его кончиками пальцев.

– Бедняжка, – мягко оказал Мило.

Потом взял ее за руки и повернул их вверх запястьями. Шрамы на них также побледнели. Около месяца назад она пыталась покончить с собой. Ее спасли, и он сказал, что если она попытается повторить что-нибудь подобное, то он удалит у Шена самый любимый ею орган. А если ее попытка таки увенчается успехом, то он будет сдирать кожу с Шена до его смерти, причем очень медленно. Попыток больше не было.

– Посмотри на меня, – приказал Мило.

Тира подняла к нему лицо. В ее огромных карих глазах был страх. Она напоминала насмерть перепуганную олениху.

– Почему тебе так нравится делать мне больно? – спросила она слабым, затравленным голосом.

Ему доставило удовольствие обдумывать вопрос. «Потому что, – подумал он, – твоя кротость, твоя уязвимость, твоя беспомощность просто провоцируют меня причинить тебе боль». Как это ни странно, но если у зверей, например волков, такие проявления повиновения и смирения, как переворачивание на живот и подставление наиболее уязвимых частей тела – живота или горла – заставляют противника прекратить атаку, то у людей… ну, скажем лучше, у мужчин, любое проявление повиновения часто вызывает прямо-таки обратный эффект. Вслух же Мило сказал:

– У каждого человека может быть свое хобби, – и положил руку на воротник ее платья.

Эйла напряженно вслушивалась в слова Лиля Вивера, доносящиеся из громкоговорителя в ее укрытии.

– Люди Пальмиры, опасность миновала! Небесный Властелин, объятый пламенем, рухнул в воду за внешней стеной. Часть небесных людей осталась в живых, им требуется помощь. Предлагаю добровольцам спустить лодки и подобрать уцелевших. Убедитесь, что оружие при вас…

Она повернулась к Келлу.

– Ты готов?

– Без вопросов, – кивнул он.

– Тогда бежим.

Если бы пушки не сумели сбить Небесного Властелина и высадился десант, то они с Келлом должны были бы вместе с остальными жителями Пальмиры защищать город.

Когда они бежали к морю, видели множество людей, спешащих в том же направлении. Крик сзади заставил их обернуться. Это была Жюли, бегущая за ними. Она тоже сжимала подводное ружье.

– Мы победили! Мы победили! – кричала она. – Разве это не здорово?

– Конечно, здорово, – рассмеялась Эйла.

Выбежав на берег, они замерли, так же как и большинство остальных. Все молча смотрели на море. Это было поразительное зрелище…

Небесный Властелин рухнул в море примерно в двух километрах от берега. Большая его часть бесформенной грудой плавала на поверхности воды. Корабль был объят пламенем и паром. Эйла увидела, как огромный хвостовой киль отвалился и погрузился в воду. «Как можно выжить в этом аду?» – подумала она. Келл вывел ее из этого похожего на транс состояния, схватив за руку.

– Быстрее… лодки отправляются!

К тому времени, когда они добрались до внешней стены и проплыли сквозь ворота, от Небесного Властелина остался лишь скелет из искореженного металла. Но обломки все еще продолжали яростно гореть, вода вокруг них кипела. Впереди неслись две более быстроходные лодки, но их трехметровая шлюпка с маленьким, но мощным мотором легко оторвалась от остального «флота», направляющегося к сбитому кораблю.

– Не думаю, чтобы там оказалось много выживших, – сказал Келл, всматриваясь вперед.

– Почему? – спросила Эйла.

– А как могли небесные люди научиться плавать?

Они все еще были на значительном расстоянии от обломков, когда Келл заметил первые тела. Он тронул Эйлу за плечо и указал вперед. Она всмотрелась и увидела кого-то, плавающего лицом вниз метрах в двадцати по правому борту. Они скомандовали Жюли, которая управляла лодкой. Та сумела подвести шлюпку к телу, и Келл, перегнувшись через борт, подтащил его к себе. Это был мужчина. Его голова болталась под неестественным углом на шее, в щеке зияла жуткая рана.

– Мертв, – коротко сказал Келл. – Шея сломана. Видимо, из-за падения.

Он отпустил труп в воду и тот принял свое исходное положение лицом вниз. Эйлу передернуло. Выражение глаз мертвеца словно отпечаталось в ее памяти. Но самое худшее было впереди.

Продолжая движение, они увидели еще много трупов, плавающих в воде вместе с останками корабля. Они ощущали жар от пылающих обломков и слышали их яростный треск и шипение. Вокруг клубились облака дыма и пара. Тела, которые они видели, были настолько изуродованы, что нельзя было отличить мужчин от женщин. Эйла отвернулась, когда они проплывали мимо обугленного трупика ребенка.

Теперь перед ними возвышался горящий и рассыпающийся остов корабля, и Келл предупредил, что приближаться слишком опасно, так как кусок от него может упасть им на голову. Жюли увидела, что две лодки впереди тоже заметили опасность и начали отдаляться от горящего остова корабля, держась на безопасном расстоянии. Через некоторое время Эйла услышала крик. Он доносился откуда-то поблизости, из воды. Она огляделась. Сначала она видела только обломки – обгоревший плетеный стул, доски, – но потом заметила около них торчащую из воды голову.

– Туда! – крикнула она Жюли, показав рукой в сторону обломков.

Когда лодка подошла поближе к тонущему, Эйла увидела, что это женщина. Она не была обожжена так сильно, как виденные ими ранее трупы, но ее лицо было в ужасных волдырях. Женщина протянула из воды руку, обезображенную такими же волдырями.

Эйла перегнулась через борт и ухватилась за ее запястье.

– Я держу тебя! – крикнула она.

Эйла потянула сильнее… и кожа с запястья и кисти слетела, словно перчатка. Эйла не удержалась и упала на дно лодки. Она в ужасе уставилась на серый комок мертвой кожи у себя в кулаке. С воплем отвращения Эйла бросила его за борт, отвернулась, и ее вырвало на дно лодки.

Потом они выловили из воды четырех человек, в разной степени обгоревших или обваренных, и решили вернуться на берег. Море вокруг обломков теперь было усеяно лодками. Но в воде появился еще кое-кто – акулы. Они заметили плавники нескольких из них.

Эйла сидела на носу лодки, стараясь не обращать внимания на стоны четырех небесных людей у себя за спиной. Ее все еще мутило. И ей все еще было стыдно за свою реакцию, когда она пыталась втащить в лодку ту первую женщину из воды. Эта женщина, как сказал Келл, потом утонула. От восторженного ликования, охватившего Эйлу, когда она в первый раз увидела горящие останки Небесного Властелина, не осталось и следа.