Читать книгу "Сонный Лекарь – 8"

– Я передумал, – смотрю на Чибика. – Сбрось нахрен этого Жутика! Да и Гуйх тоже прав. Второй целитель нам не нужен.

– Стойте! – Фионтар поднял руки. На лице отразилась борьба гордыни с жаждой жить. – Я признаю свой долг… Дважды! А если вытащите Лютика, то я готов взять на себя и его часть долга. Только не надо нас сбрасывать.

Чибик-ус тем временем уже помог барду подняться обратно на остров.

– Да ладно тебе, шеф! – на мой немой укор коротышка задорно улыбнулся. – Когда ещё получится выпить с эльфом, переспавшим с дочкой вождя орков?

Фионтар закатил глаза.

– О Древобог! Ещё один извращенец на мою голову…

Слышавшая весь наш разговор Кийо покраснела лицом и на негнущихся ногах пошла в сторону убежища тихонь. Всю дорогу она бурчала себе под нос:

“Чёртовы мужланы! Угораздило же меня попасть в команду заядлых…”

Что там было дальше, я так и не расслышал, сосредоточившись на своих делах. Пора наконец разобраться в том, что мы реально знаем о мире, где проходит нынешнее задание Древних.

…

Всё чудесатей и чудесатей!

Фионтар, Лютик и Чибик-ус на троих смогли собрать из пазлов своих знаний более-менее стройную теорию Летающих Островов. Всё дело в руде, известной в Пограничье как “плавучий материал”. Такое вот странное название нам выдал переводчик Древних. Она встречается довольно редко. По мере прохождения мира через несколько Сопряжений количество маны на планете постоянно растёт. Начинают мутировать животные и растения. Обычные металлы и руды становятся “магическими”, приобретая новые свойства. “Плавучий материал” по описанию похож на магнитную руду. Эффект левитации создаётся за счёт маны, а не электричества.

Из “плавучего материала” собирается подложка, или, точнее, днище летающих машин: дирижаблей, самолётов, кораблей-сухогрузов. Чем больше маны направляется в “плавучий материал”, тем более сильный эффект парения в потоках маны можно получить. Другими словами, в недрах нашего Летающего Острова есть залежи руды “плавучего материала”. Их питает Источник, который находится также где-то тут.

Все эти разговоры о том, “что за фигня тут творится”, в нашей сборной команде начались не просто так.

Первое условие – “выжить в течение трёх суток” – мы точно сможем выполнить, если останемся в лагере, построенном тихонями-геомантами. Пока мы болтали, эти умники втихаря стали копать в сторону залежей “плавучего материала”.

Второе условие – “подняться на высоту двести четыре” – уже выполнено. Мы знаем о Летающих островах и уже находимся на одном из них.

Остаётся третье условие: “Получить образец яйца/куколки/детёныша одного из доминирующих видов. Командный зачёт.”

– Да прочитайте вы условия! – Фионтар с ноткой возмущения смотрел на гнома и орка-гиганта перед собой. – Хотя… сам текст задания Древних меняется в зависимости от эрудированности того, кто его получил. Вот ты, клыкастый! Какое третье задание от Древних получил?

Гуйх недовольно фыркнул.

– Коснуться потомка одного из сильнейших в этом регионе, чви!

Рука эльфа сместилась, указав на Чибик-уса.

– Найти детёныша или зародыш одного из сильнейших монстров.

– Вот! – эльф поднял вверх палец, гордо при этом расправив плечи. – А у меня написано “найти детёныша одного из доминирующих видов монстров”. Понимаете? У меня самое подробное описание.

Кийо хмуро взглянула на спорящую троицу.

– У меня текст немного другой… Но что-то мне подсказывает, что из присутствующих здесь у Довлатова оно самое подробное. Я никогда в жизни не встречала человека с умом более гибким, решительным и находчивым, чем у него.

– Женщина! – Фионтар недовольно сверкнул глазами. – Ты, вообще, слушать умеешь?

– Умею… А вот ты нет, – Кийо покачала головой. – О, Великие! Хоть один из вас заметил, что Довлатов до сих пор не сказал ни слова?

Взгляды скрестились на мне. Жа-а-аль… Думал, получится узнать побольше информации о мирах Пограничья от этих болтунов.

– “Получить образец яйца/куколки/детёныша одного из доминирующих видов. Командный зачёт”, – зачитав вслух текст задания, смотрю на команду. – Пока вы тут языками чесали, я пробежался по нашему Летающему Острову. Не считая слабых, но быстро плодящихся травоядных, тут практически нет сильных хищников. Рогатые кролики, четырёхглазые кабаны, пруд с рыбой. Пара плотоядных деревьев с аурой учителя [3] не в счёт. Вывод?!

Смотрю на притихшую команду. Неужто никто не понял? Но нет, стоящий в стороне Лютик хитро улыбнулся.

– Хочешь сказать, что в пустыне и на Летающих Островах есть сразу несколько доминирующих видов? Жуки тащат отсюда добычу под землю. Мы это видели, когда пролетали над вторым термитником час назад. Эти походы вниз-вверх у жуков наверняка проходят регулярно. Не зря же они термитники строят ровно там, где нужно.

Кийо показала на руке три пальца.

– У Довлатова в тексте задания три подпункта. Яйцо, куколки, детёныш. Возможно, здесь минимум три доминирующих вида. Жуки под землёй. Скорее всего, у них куколки, о которых идёт речь. Детёныш… скорее всего, какой-то наземный вид из тропического региона? И яйцо…

Лицо девушки-алхимика просияло. Она взглянула на меня.

– Довлатов, ты ходил в остров на разведку не просто так? Ты искал гнездо того большого летающего хищника, которого видел в самом начале. Я ещё сказала, что такая особь не может жить в пустыне. Как же ты его назвал?!

– Грифон, – кивнув девушке, перевожу взгляд на Лютика. – Всё так, как и сказала Кийо. Сама формулировка текста задания указывает на такой расклад сил в пустыне. На этом Летающем Острове два Источника третьей категории. Хотя до самого испытания допускаются даже старшие магистры [5]. Вывод?! Либо есть наземные оазисы с Источниками пятой категории и выше...

Эльф нахмурился.

– Думаешь, есть Летающие Острова, парящие ещё выше из-за Источников четвёртой-пятой категории?! Если дела на самом деле обстоят так, то летающие хищники точно будут жить там. Здесь до их гнёзд могут добраться жуки.

Лютик со смехом глянул на нашу чудо-команду.

– Или появившиеся из ниоткуда люди, эльфы, гномы и ещё чёрт знает кто. В одном ты прав, человек. Летающие Монстры строят свои гнёзда там, где до них никто не сможет добраться.

Смотрю на команду. Эльфы, гном и даже выглянувшие из убежища тихони-геоманты ждут моего решения.

– Я собираюсь забраться повыше, – рукой указываю вверх. – Если следить за положением солнца, заметите, что наш Летающий Остров движется не по прямой. Он по чуть-чуть поворачивает налево. У меня есть неподтверждённая гипотеза, что Летающие Острова кружат над энтропийной пустыней. Одни ниже, другие выше. Но время от времени их траектории должны пересекаться. Тогда же появляется возможность забраться ещё выше. Я думаю, отчасти поэтому Древние дали трое суток на этот уровень Коррекции.

Кийо взглядом сытой львицы взглянула на команду. В её торжествующих глазах так и читалось: “Вот об этом я и говорила, мальчики! Учитесь читать молчание Довлатова”.

– Чви-и-и, – Гуйх выглядел донельзя удивлённым, глядя на меня. – Совсем как наш вождь. Он тоже думает о том, что не способен увидеть прямо сейчас. Орки… то есть Гуйх из племени Мокрых Островов, пойдёт за тобой, Довлатов.

Главный из тихоней-геомантов, высунувшись на полголовы из убежища, утвердительно кивнул. Кийо ответила кошачьим взглядом.

– Не-е-е-е! – Чибик-ус тряхнул головой. – Я такое точно не пропущу! Извращенец? Ты с нами?

Лютенций, состроив мину оскорблённого, молча отвернулся.

– Он согласен, – Фионтар вздохнул, выдав всё тот же “испанский стыд”. – О, Великие!? Почему я всё ещё с тобой дружу.

– Чтобы было, кому твою задницу спасать, – Лютик ответил, не смотря на ушастого целителя. – Да иду я, иду! Должен же будет кто-то об этом написать нормальную песню… О том, как Гуйх с Мокрых Островов бился с грифонами, используя гнома с ирокезом как живой топор…

На том мы и договорились.

…

Лагерь разделился на три части. Геоманты продолжили втихую искать залежи “плавучего материала”. Гуйх и его длинноухие собратья по разуму отправились к местному пруду раздобыть нам еды. Рыба там точно есть!

Чибик-ус и Кийо решили… Я сам не поверил, когда услышал.

– Алхимический алкоголь, – девушка смущённо потупила глазки. – Довлатов, я хочу быть чем-то полезна команде. Алхимия это моя стихия.

– А самогон моя! – гном, довольно улыбаясь, потряс пустой фляжкой. – Я же говорил?! Из чего угодно спиртное могу сделать. Опилки, грибы, выжимка из змеи. С этой дамочкой-алхимиком мы в два счёта такое пойло сварим, что все враз окосеют!

– Делайте, что хотите, – махнул я рукой на эту парочку пропащих.

Мне же досталась роль разведчика. Ни у кого команде нет столь же острого зрения, как у меня. Надо успеть заметить нашу цель издали и провести хоть какие-то подготовительные меры к переброске.

Через пару часов у меня в кольцах-хранилищах появились запасы воды и пресноводной рыбы. Часть добычи мы пожарили и съели. Остальное стало нашими припасами.

Выяснилось, что команда сатиров куда-то свалила, убив одного из своих. Что стало причиной конфликта, неизвестно. Судя по количеству пролитой крови, после битвы выжившие вернулись в Зону Отдыха за срочным лечением.

Десять часов спустя удалось издали увидеть парочку грифонов. Если наш остров кренился постоянно влево, то эти двое находились ЕЩЁ левее. Скорее всего, Летающие острова со слабыми Источниками находятся у внешнего края пустыни и движутся против часовой стрелки. А с более сильными – ближе к центру пустыни.

На двенадцатый час мне наконец удалось в сумерках разглядеть на горизонте ещё один Летающий Остров. Раз эдак в десять больше нашего, если не больше. С первого взгляда стало понятно, что траектории пересекаются, но мы находимся на разной высоте.

– Геоманты! – крикнул я в подземное убежище. – Настал ваш звёздный час. У нас в запасе минут десять. Надо добраться до горы в центре нашего острова и возвести там самую высокую колонну, какую только сможете.

– Нашли, – донёсся тихий шёпот из тьмы прохода. – Совсем немного “плавучего материала”. Больше не успели. Возьмите…

Прямо в мои руки из убежища вылетел эдакий сноуборд из серебристого металла. Длиной в пару метров, он легко парил прямо в воздухе.

– …С этим вам будет проще добраться до другого Летающего Острова, – из тьмы прохода снова раздался голос геомантов. – Это наша вам благодарность, Довлатов. Мы с ребятами останемся тут до тех пор, пока время, данное Древними, не истечёт. Покопаем ещё немножко. Нам так привычней, чем сражаться… Тьма уже приняла нас в свои объятья.

Не знаю, что значила последняя фраза, но я и впрямь перестал ощущать троицу-геомантов. Их даже “Эхо жизни” не смогло засечь.

…

Сёрфинг на доске из “плавучего материала” – это что-то с чем-то! Только встав на него и направив внутрь ману, я понял, почему переводчик Древних так перевёл название этой руды. Она реально “плавает” в потоках маны.

Прицепив ноги “Плюсом” к доске для небесного сёрфинга, я разогнал себя “Вектором” и без каких-либо проблем добрался до второго Летающего острова. Затраты маны и эфира микроскопические! Могу так пару часов лететь и не почувствую усталости. Поистине царский подарок от тихушников-геомантов!

…

Едва мои ноги коснулись поверхности второго Летающего Острова, как пришло знакомое ощущение вытягивания из меня маны.

Древние прислали ещё одно сообщение.

“Достичь безопасной высоты в 204 единицы (текущая – 452/204). Личный зачёт.”

На тыльной стороне запястья появилась вторая стандартная звезда Древних.

Смотрю на грифонов, гнездящихся на ближайших скалах, и моя улыбка становится всё шире и шире.

[Интересно, а можно получить две золотых звезды Древних? А три? А десять?]

Глава 3. Бракованный двойник

“Дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир”. Цитата Архимеда как нельзя лучше описывает то, что случилось, когда мы забрались на второй Летающий Остров. Уже наступил закат. Так что до утра нам удалось много чего увидеть.

Грифоны – одна из доминирующих форм жизни энтропийной пустыни. Эти крылатые хищники вели довольно странную жизнь. Раскормленные до неприличных размеров самки высиживали в гнёздах яйца, пока поджарые самцы таскали им добычу. У последних на охоту явно чисто спортивный интерес. Такое ощущение, будто они соревнуются, у кого гора еды около гнезда больше. Холостяки так и вовсе строят гнездо, складывают добычу и ждут, пока какая-нибудь самочка на них клюнет.

Из-за лютой жары основная охота у грифонов проходит в утренних сумерках и на закате. Пустыня в это время оживает. Из-под песков показываются змеи, песчаные черви-гиганты, жуки и растения, собирающие росу. В общем, как я и думал, останься мы на поверхности, не продержались бы и часа. Уж больно много тут водится плотоядных монстров.

После наблюдения за утренней охотой стало ясно, что днём из своих гнёзд улетают только грифоны, помешанные на охоте, и одинокие самцы. Собственно, на этом разведку мы и прекратили.

– Здесь нет других хищников, – озвучил я, пожалуй, самое важное наблюдение. – Ни летающих, ни ползающих, ни бегающих. Поэтому самки такие… крупные.

– Да я столько не выпью! – Чибик-ус с ужасом глянул на бледного Лютика. – Ага, ушастый… Вижу, ты тоже. Видал их ляхи? Эти курицы-переростки сами летать уже не могут. Пешком с горы спускаются, чтобы воды попить, кошмарят мелких грызунов и потом ползут обратно.

Эльф, прикрыв рот рукой, торопливо отбежал от лагеря. Наблюдение за самками грифонов наградило его новой психологической травмой.

– Самцы-чемпионы, – Кейо, усмехнувшись, указала на край острова. – Те, что днём уходят на охоту, поголовно магистры [4] и старшие магистры [5]. Жара им не помеха. А самцы-одиночки это ветераны [2]. Сторожить гнёзда остаются только учителя [3]. Видимо, у них есть некое видовое разделение по рангам, занятости и правом на размножение. Я это к тому, что если мы и впрямь захотим забрать яйца грифонов, надо делать это днём. Тогда риски меньше.

Наш второй длинноухий целитель Фионтар тяжело вздохнул.

– Люди! Вас… то есть нас в открытом бою сомнут за считаные секунды. Вы их клювы видели? Они ими себе пещеры выдалбливают прямо в скалах.

– Чвии-и-и, – Гуйх кивнул. – Хороший орк, живой орк. Нужен отвлекающий манёвр. Наш вождь всегда так делает, когда охотимся на речных крокодилов.

– Безопасный “отвлекающий маневр”, – добавил я важное уточнение. – Как верно заметила Кийо, мы имеем дело со стаей. Если случится большой взрыв, на него сбегутся только самцы.

– Пхе! Делов-то! – Чибик-ус, довольно улыбаясь, провёл ладонью по ирокезу. – Значит, надо этих куриц бройлерных напоить. Эй, девочка-алхимик…

– Какая я девочка?! – вспылила Кийо, зайдясь краской. – Мне двадцать восемь

– А мне пятьдесят два, – Гном довольно оскалился. – Все вы, короткоживущие, на этот прикол всегда ведётесь. Давай мы с тобой на пару бухлишко сварим? Не для себя, а для дамочек-грифонов. Такое, чтобы пахло как божественная амброзия и по мозгам било как кувалда. На предыдущем острове нам чуток времени не хватило. Но тут-то есть где развернуться!

На том и договорились. Нормальный источник воды на этом летающем острове всего один – водоём диаметром пару сотен метров. Вокруг него расположены скалы, на которых гнездятся грифоны.

Весь световой день мы, как партизаны, собирали ингредиенты и мастерили самодельный самогонный аппарат. В ход пошла “Пласталь”, все запасы посуды из моих пространственных колец, “Мягкий камень”. Целитель Фионтар занялся ускоренной ферментацией… короче, делал так, чтобы брага быстрее забродила. Бард Лютик оказался весьма способным аэромантом. Кийо запрягла его, превратив в походный нагнетатель воздуха для двух горелок. Гуйх создал нам охлаждающую камеру изо льда для змеевика.

– Пошла, родимая! – Чибик-ус сглотнул, видя, как первые капли спиртного прокатились через спиральный охладитель. – Алхимическая настойка на травах и ягодах Летающих Островов. Восемьдесят два градуса, етить! Пахнет так, что к нам скоро сами нимфы из райских садов сбегутся.

При этих словах Лютик побледнел и снова прикрыл рот рукой. Гном, довольно загоготав, добавил:

– Второй раз амброзию перегоним, и градус поднимется до девяносто… семи, наверное?! Я с алхимиками ещё никогда спирт не гнал. Тем более с такой насыщенной алхимической основой, – Чибик-ус помахал рукой, принюхиваясь к запаху, исходящему от настойки. – Аромат божественный. Эх-х! Вот была бы у меня такая выпивка на последней вечеринке… глядишь, не пришлось бы потом одному спать.

Кийо недовольно фыркнула, на что гном довольно заржал. Ему почему-то нравилось всех выводить из себя.

…

За ночь мы перегнали, наверное, целую цистерну браги. Первым выдохся Фионтар, слив весь свой эфир на ускоренную ферментацию. Потом Лютик не мог поддерживать работу горелок. Обоих пришлось заменить мне. Благо Аль-Хазред идеально справлялась с делами, где требовалась поддержка активных плетений.

[Вот-вот! Хвали меня почаще!] – недовольно буркнул дух-поддержки. – [Вечно вам, мужчинам, приходится об этом напоминать.]

Ближе к утру из последних сил выбились Кийо и Чибик-ус.

– Довлатов-чви, – Гуйх смущённо почесал голову, смотря на выжатых товарищей по команде. – Я тут подумал… Мы когда яйца возьмём, надо сразу уходить. Опасно, чви! Когда грифоны нас заметят, на острове негде будет укрыться.

– Решать вам, – пожимаю плечами. – Две звезды Древних у всех присутствующих уже есть. В случае реальной опасности переноситесь в Зону Отдыха.

…

Незадолго до рассвета я на небесном сёрфе слетал до водопоя и сбросил на берегу замороженную амброзию. На солнце её начнёт растапливать и смешивать с водой. Один только шлейф из фруктовых ароматов такой, что окосеть можно.

Утром, когда самцы улетели на охоту, самки пошли к водопою… И, о чудо! Заметили исходящие божественным запахом куски льда. Сразу десяток здоровенных клуш, переваливая тучными боками, накинулись на амброзию. Захлопали крыльями, заклекотали нечто в духе: “Халява! Вкусно!”, и началась королевская битва среди самок.

Оставшиеся в гнёздах самцы тоже выглянули и стали недовольно клекотать нечто в духе:

“Женщины! Что за куриные бои вы там устроили?”

Из-за чего битва стала только жарче. Во все стороны полетели перья и слабые боевые техники. Тут-то самцам и пришлось вылезти из гнёзд. В этот момент мы и пошли в атаку.

Кийо и напившийся Чибик-ус остались в лагере. У меня с ними командный зачёт. Трёхметровый Гуйх с ловкостью акробата стал спускаться с горы к заранее присмотренному гнезду. Фионтар и Лютик, используя базовую технику “Сокрытие”, рванули к двум другим гнёздам. Началась гонка со временем! Счёт пошёл на секунды. Никто из нас не знает, в каких гнёздах есть яйца.

Мне не повезло. ТРИЖДЫ! Все три проверенных мной гнезда оказались пустыми, а в четвёртом поджидала заспанная грифониха с надменным взглядом.

– Ко-о-о-о-о! – её громогласный вопль, как сирена, разнёсся по всему лагерю. М-магистр [4]!

Перейдя на “Ускорение” и ”Демоническое усиление”, я рванул к следующему гнезду. Оттуда мне навстречу вышел матёрый самец [4], также двигавшийся под “Ускорением”. Обогнув его тушу, заглядываю в пещеру, но и там пусто. Ни яйца, ни самки… Возможно, прямо сейчас она бьётся за амброзию.

Бегу к следующему гнезду и на ходу достаю “Облачную Закуску” от Хаммера. Алхимический стимулятор сейчас лишним точно не будет.

Следующему встреченному грифону-самцу я вломил кулаком так, что пернатого снесло на пару метров. Даже “доспех духа” не помог. Заглядываю в гнездо и вижу… яйцо! После аж пяти неудач мне наконец удалось найти то, что нужно. Стоило мне коснуться яйца, как оно тут же исчезло. Следом пришло послание от Древних, но я не успел его прочитать.

– К-о-о-о! – громогласный крик разнёсся по всему Летающему Острову, эхом отразившись от стен пещер.

На вершине одной из скал появился грифон… скорее уж грифонище. Ширина грудной клетки размером с Камаз, три пары широких крыльев и, чёрт возьми, аура архонта [6]! Кто же знал, что у этой стаи пернатых есть ещё и грифон-патриарх. Вот она – реальная вершина местной пищевой цепочки!

Вожак грифонов могучим взором окинул свои владенья. Клуши у водопоя тут же притихли, а самцы, наоборот, выпустили наружу ауру. Гуйх… исчез. Ушастые или затихарились под “Сокрытием”, или ушли в Зону Отдыха.

[Да так не бывает!] – подумал я, поймав на себе взгляд грифона-переростка.– [Шесть неудач за один день?]

Вытащив из кольца-хранилища доску для небесного сёрфинга, я взмыл в небо и тут же рванул в сторону деревьев. Маны в воздухе тьма-тьмущая!

– Ко-ко-ко! – донёсся мне вслед многоголосый клёкот воинства грифонов.

“Вектор” толкает в спину. “Скольжение”, и ветер бьёт в лицо от стремительного ускорения. Сзади доносится треск ауры шестикрылого боинга. Спиной чую его испепеляющий взгляд.

“Вектор”, “Вектор”! Мы ускоряемся всё быстрее. Десятки, если не сотни, техник летят мне в спину, но банально не успевают долететь. Лес на пути трещит и взрывается. Вполне возможно, что пернатым впервые приходится сражаться с тем, кто не уступает им в скорости.

– Гха! – грифон-патриарх преобразился, став в три раза больше, выпустив наружу свой аспект [6]. Тело стало полупрозрачным, с бьющими внутри разрядами молний.

[Наследник!] – дух-хранитель засуетился в голове. – [У этой птахи родство с молниями, а не с ветром. Подпустишь близко, и тебе хана!]

Грифон-патриарх стал двигаться раза в два быстрее, словно сопротивления воздуха для него больше не существует. Наверняка задействовал “Управление весом” и “Скольжение”!

Нырнув на сёрфе под остров, я закрутился между скал. Десятки разрядов самонаводящихся молний заземлись на торчащие из дна каменные пики. Грифон лютовал, не зная, как ко мне ещё подобраться. Размер тела-аспекта и размах крыльев стали играть против него.

Впереди показалась скала-термитник. Шанс! Обогнув грифона-переростка, я пронёсся сквозь летящую за ним стаю, используя их как живой щит. Потом резко нырнул вниз… с пятисотметровой высоты прямо к поверхности пустыни.

Стая заклекотала и стала разворачиваться. Их объятый молниями патриарх пронёсся мимо и рванул вслед за мной. Момент входа в облако энтропии мы уловили одновременно. По мере приближения к поверхности она становилась всё сильнее и сильнее, вытягивая ману из тела.

Сто метров… Попавшее в спину “Грозовое Копьё” едва не сшибло “доспех духа”. Аль-Хазред всё это время отстреливала “Каменными пулями” летящие в нас техники, но эту пропустила.

Пятьдесят метров…

[Не успеваю!] – взмолил дух-поддержки. – [Это крылатое недоразумение создаёт по двадцать техник за раз! Довлатов, если так продолжится…]

Десять метров до земли… Сделав резкий разворот у самой поверхности бархана, я рванул на сёрфе прямо к термитнику. Грифон-переросток приземлился на все четыре лапы, гася инерцию, и в тот же миг заземлил свою ауру об энтропийный песок. Пернатый патриарх недовольно вскрикнул, заметал молнии во все стороны и рванул вслед за мной.

[Наследник, твою-то бабушку!] – заорал Станислав. – [Пока этот грифон в форме аспекта [6], он раза в два тебя быстрее. На открытой местности… А, всё понял! Не отвлекаю.]

Грифон и впрямь рванул за мной с такой скоростью, что болиды “Формулы-1” нервно курят в сторонке. С нуля до сотни разогнался за полсекунды, поднимая на каждом взмахе крыльями в воздух тонны песка.

Швыряю в сторону “Каменное ядро” c меткой и в последний момент активирую на нём “Притяжение”, резко меняя траекторию.

Шестикрылый боинг пронёсся мимо. Тормознул о песок и снова рванул ко мне. В глазах – чистый хищнический азарт! Ему чертовски нравится эта битва.

[Этот засранец счёл тебя добычей?!] – Станислав нервно хохотнул. – [Впрочем… Молчу-молчу!]

– Валера! Настало твоё время, – однако каменюга почему-то не откликнулась на мой зов.

[Странно-странно!] – Аль-Хазред засуетилась. – [Или запрос не прошёл из-за того, что мы находимся слишком далеко. Или сам Валера почему-то не может услышать твой зов.]

Тьфу ты! Такой момент испортили.

В очередной раз увернувшись от грифона-патриарха, я на всех парах рванул ко входу в термитник. Сверху уже шла настоящая бомбардировка от стаи грифонов. Огненные взрывы, вихри торнадо, ледяные пики. Аль-Хазред остреливает летящие в нас техники, как зенитка. Ощущение, будто оказался в эпицентре локального конца света со здоровенной бестией на хвосте. Грифону-патриарху хоть бы хны! Носится по полю как угорелый, разгоняя себя молниями.

Вот и термитник! Влетаю в первый попавшийся тоннель и тут же слышу звук мощнейшего удара. Вся скала содрогнулась. В неё на полном ходу врезался грифон-патриарх, а следом и град атакующих техник. Грохот в пещерах смешался с верещанием разбуженных жуков.

Прибив шестилапого жука-сторожа, я создал рядом “Волчью яму” и сам себя в ней зарыл. Глубже! Раздвигаю камень… ещё и ещё! Сверху доносится грохот от вспыхнувшего сражения. В шуме угадывается треск молний и чего-то ещё. Но мне сейчас не до них. Энтропия пустыни и используемые техники высасывают из меня все силы.

Когда копаешь в замкнутом пространстве, давление воздуха уменьшается. Приходится использовать техники стихии “Воздуха”, чтобы выровнять баланс.

Вырыв себе берлогу в основании термитника, я применил на себе “Сокрытие”. Не ту базовую технику, которая доступна всем, а её продвинутую версию, купленную за золотую звезду Древних. Не зря я вложился в неё после Королевской Битвы.

Тело в тот же миг ослабло, начался озноб – пришёл откат от применения “Облачной закуски”. Сердце застучало чаще, дыхание ускорилось. Сверху бой разгорался всё сильнее. Земля тряслась так, будто полая скала-термитник рушилась под собственным весом.

Прикрыв глаза, я стал внимательно следить за ощущениями. Потери маны всё ещё есть, но уже не в таких катастрофических объёмах, как раньше. За счёт техники “Сокрытие” мне удалось нейтрализовать большую часть эффекта энтропии маны.

…

Следующие двадцать часов я банально отсыпался. Двое суток без сна при моей и без того повышенной потребности в нём – это уже перебор.

Раз в несколько часов кольцо-трекер Хаммера меня будило. В берлоге заканчивался воздух. Приходилось снимать “Сокрытие”, создавать кислород и снова погружаться в сон. Так, конец третьего испытания Древних я встретил во сне. Проснулся только в тот момент, когда перенесло в Зону Отдыха.

– Едрить твою налево! – стоявший рядом Чибик-ус удивлённо крутил головой. – Мы чё, реально смогли это сделать?

– Четыре звезды, – Кийо посмотрела на запястье, и в тот же миг на её лице расцвела улыбка. – Три серых, как на прошлых испытаниях, и одна золотого цвета. Ой, Довлатов?

Лёжа на спине, я продолжал сонно зевать.

– Живой, братуха! – гном, силком подняв меня с пола, сгрёб в охапку. – Ты когда с острова вниз сиганул, там такая суматоха началась! Мы от страха чуть сами вниз не спрыгнули. Потом самцы пернатых прилетели с кучей жуков в клювах.

– Рад за вас, – отвечаю, зевая сонно, – всех. Ушастых видели?

– Мы тут! – Фионтар с надменным выражением лица шёл в нашу сторону. – Сказал бы “спасибо за помощь”, но это вы меня должны благодарить.

– Да я те! – Чибик-ус замахнулся кулаком, и эльф тут же отпрыгнул назад. – Вот ведь гад ушастый! Надо было тогда тебя с острова скинуть.

Наклонившись к гному, Фионтар указал пальцем на свою щеку.

– Давай! Бей вот сюда. И Древние тебя сразу вышвырнут из Корректора.

Гном покраснел от гнева, похрустывая кулаками. Стоявший рядом Лютик закатил глаза.

– Фион, ты когда-нибудь научишься нормально говорить “спасибо”?

– Не в этой жизни! – ушастый целитель усмехнулся, видя изменившееся лицо Чибика. – Тем более, не перед представителями низших рас. Пусть сами благодарят меня за то, что я оказал им честь “мне помочь”. А тебе, Довлатов, особенно!

Маска надменности у целителя дала брешь. Голос стал мягче.

– Два дня назад магистры Сиранос и Дадалин доложили Дому Войны о твоём “коварном нападении на Высших”. Мы с Лютиком узнали об этом только вчера, когда с острова вернулись.

Перевод с эльфийского получается что-то в духе: “Я тебя предупредил, Довлатов. Мы вроде как в расчёте. Ну, правда же?” Выходит, та парочка магистров эвакуировалась в Зону Отдыха сразу после пережитого падения с края острова.

– Бог даст, я ваши ушастые морды больше не увижу, – киваю Фионтару.

Лютик, вздохнув, схватил дружбана за шкирку и потащил за собой. Видевшая всё это Кийо удивлённо захлопала глазами.

– Довлатов? Это что сейчас вообще было?! Он нам гадостей наговорил или спасибо сказал?

– И то и другое, – зеваю и наконец осматриваюсь по сторонам. – Господа… и дама. Рад был нашему короткому знакомству, но теперь время выбирать награды.

Уже собравшись уходить, я остановился и посмотрел на девушку-алхимика.

– Мне тут один могущественный ушастый дал совет. Сначала сходи за просветлением в Рубиновый Зал и только после этого в Зал Наград. То странное строение, похожее на перевёрнутую полусферу.

Махнув рукой, указываю Кийо направление.

– Бери самое ценное из того, что можешь взять за две стандартные звезды Древних. По золотым там будет отдельный список в самом конце. И то и другое своего рода подсказки от Древних. Награды будут указывать на тематику третьего уровня Корректора. То есть следующего испытания.

– Погоди-ка, братка! – Чибик-ус удивлённо уставился на меня. – Ты чё… не в первый раз золотые звёзды получаешь? Они же… Я о таких только в легендах Подгорного Народа слышал. Мой пра-пра-пра-пра-прадед, по слухам, получил одну. Мы так дар рода получили. Ну-у-у тот, что с созданием алкоголя связан.

Ответив гному загадочной улыбкой, я развернулся и направился прямиком в Рубиновый Зал. Пусть ребята порадуются заслуженным наградам. Без отвлекающего манёвра с замороженной амброзией мы бы вряд ли смогли получить золотую звезду Древних.

…

В этот раз двойник в Рубиновом Зале выглядел иначе. Длинные волосы, чёрный деловой костюм, на лице подчёркнуто холодное спокойствие. Всё та же комната в мире Зазеркалья, стол и пара стульев.

– Подумай дальше, чем на шаг, Михаил Довлатов, – улыбнувшись, двойник постучал пальцем по виску. – Магистр [4] и старший магистр [5] это два взаимосвязанных ранга. Сначала ты просто открываешь пятый слой в духовном теле. И, ура! Ты стал магистром [4]. Потом выбираешь сущность, чьё духовное тело станет для тебя основой. Сущность гидры наделит тебя сверхрегенерацией и сверхпрочной кожей. Сущность гекатонхейра даст кости, по прочности не уступающие алмазу. Сущность небесной птицы, всю жизнь проводящей в небе, практически безграничную выносливость.

– Это мне уже известно, – смотрю на двойника и не могу понять, что у него на уме.

У магистров [4] есть возможность использовать частичную духовную трансформацию. Тот же эльф-магистр Доминидарес Эльсвейр перед падением метеора превратил кожу в кору. А боцман Железкин создавал себе частично каменное тело, используя сущность “Каменного великана”. Войдя в ранг старшего магистра [5], он теперь целиком превращается в каменного великана. Это и зовётся частичной духовной формой у магистров [4]. И полной духовной формой у старших магистров [5].