Текст книги "Арло Финч. Королевство теней"

10
Дафушань

БРОСИВ СЕДАН НА СТОЯНКЕ – не забыв перед этим стереть все отпечатки, – они незаметно присоединились к группе американских туристов, высадившихся из автобуса у входа в парк Дафушань. Их гидом была молодая китаянка, свободно говорившая по-английски. Она держала в руках палку с оранжевым помпоном, чтобы её было видно всем в группе.

– В этом парке вы увидите рыбу, которая имеет большое значение для китайцев, – начала она экскурсию. – Кто-нибудь знает о карпах кои?

Полный мужчина с навороченной фотокамерой крикнул:

– Это такая гигантская золотая рыбка!

– Да! А кто-нибудь знает легенду о кои? – На этот раз желающих ответить не нашлось, и девушка продолжила: – Есть древняя история о косяке золотых кои. Они плыли верх по течению великой Жёлтой реки, пока на их пути не оказался водопад. Но одну рыбу это не остановило. Она попыталась подняться вверх по водопаду. Снова и снова она выпрыгивала из воды и плыла против течения, но всякий раз падала назад. И так целое столетие. Но однажды у неё вдруг получилось. И она оказалась на вершине водопада. Боги увидели это и наградили рыбу за настойчивость, превратив её в великого дракона. С тех пор карп кои символизирует тяжёлый труд и достижение невозможного.

Ву наклонился к Арло:

– Чувствуешь что-нибудь?

Тот помотал головой. Он не чувствовал ни малейшего притяжения, характерного для Долгого леса. Но для такого многолюдного места с асфальтированными дорожками и скамейками это было неудивительно.

– Нам нужно туда, где поменьше людей.

И четвёрка отошла от группы туристов к большой карте парка.

Парк Дафушань напоминал формой сердце – настоящий внутренний орган, а не бумажные валентинки. Велосипедные дорожки соединяли россыпь маленьких зелёных озёр, между которыми в хаотичном порядке располагались храмы и монументы.

Кларк Финч указал в самый низ карты:

– Здесь мы гуляли летом. Эта часть довольно дикая, но спрятаться там всё равно не вариант, если ты на это надеешься. – Конечно, он до сих пор не понимал, в чём состоит следующая часть плана Арло или что тот имел в виду под Долгим лесом.

Джейси понизила голос:

– Ведите себя естественно, но, по-моему, тот полицейский нас приметил.

Арло повёл головой по сторонам, будто обозревал парк. Его взгляд скользнул по мужчине в форме, разговаривающему по рации. Старый и полный, он скорее напоминал охранника гипермаркета, чем полицейского, но он явно за ними присматривал. Что было не к добру.

– Побежали? – предложил Ву. – Вряд ли он догонит.

Джейси нахмурилась:

– И конечно, это не вызовет ни малейшего подозрения!

– Он проверяет, – сказал Кларк. – Он пока не уверен, что это мы. Просто смотрите на карту.

Арло заметил, как другой охранник справа от него снимает их на телефон. Этот был моложе и наверняка быстрее своего старшего коллеги. Убежать от него будет сложнее.

– Нужно что-то делать.

– Прошу прощения! Семья, вызвращайтесь в группу! – позвала гид. – Не расходимся, хорошо?

Пока они стояли у карты, туристическая группа успела рассесться на взятые напрокат ярко-зелёные велосипеды. И все ждали их.

Кларк улыбнулся:

– Извините! Да, идёмте, ребята.

Планируя путешествие в Китай, Арло и помыслить не мог, что ему придётся ездить на трёхскоростном велосипеде с группой потеющих американских туристов, но именно так и получилось. После стольких миль, пройдённых по лесу на своих двоих, крутить педали и ехать по асфальтированным дорожкам было сплошным удовольствием. Он мог бы заниматься этим часами.

Только это не было просто приятной прогулкой. Чтобы найти вход в Долгий лес, им необходимо было попасть в менее посещаемую часть парка. А тем временем охранники могли уже сообщить о них властям.

Кларк Финч указал им свернуть на следующей развилке вправо. Они и держались позади группы туристов, поэтому вряд ли кто-то заметил их отсутствие. Они налегли на педали, торопясь скрыться из виду.

Тропа стала у́же, уводя их в более старую часть парка. Деревья здесь были не такие ухоженные, их узловатые и скрюченные ветви будто царапали серое небо.

– Ты можешь найти вход… катясь на велосипеде? – пропыхтел Ву.

– Не знаю, – отозвался Арло, тоже начиная задыхаться. – Никогда не пробовал.

Когда он только начал ходить в Долгий лес, ему необходимо было концентрироваться в абсолютной тишине, чтобы почувствовать дорогу. Но за последние месяцы он научился концентрироваться на ходу, и даже на бегу, спасаясь от огромного тролля.

Джейси притормозила и, наклонив голову, прислушалась:

– Вы это слышите?

Арло узнал шум вертолёта. Он приближался. И быстро.

– Пропусти меня! – крикнул Арло и первым направился вглубь леса.

Их велосипеды были не приспособлены для езды по пересеченной местности, но земля здесь была относительно ровной. Главное было не выполнять особо экстремальных трюков.

Гул вертолёта становился всё громче. Он пронёсся у них над головами, и листья деревьев, зашелестев, напомнили шорох дождя. Вертолёт полетел дальше по прямой.

– Они нас не увидели! – обрадовался Ву.

«Или просто не успели разглядеть на такой скорости, – подумал Арло. – Но они могут вернуться».

Он свернул вправо, затем влево, скатился по склону. Он не знал, куда именно едет, ему просто хотелось забраться как можно глубже в чащу. Инстинкт гнал его вперёд, заставляя проезжать опасно близко к стволам и огибать валуны, и всё это не снижая скорости, благодаря чему он не успевал испугаться.

Он обернулся проверить, не отстают ли другие. И тут…

БА-А-АМММ!

Арло вдруг пролетел над рулём. Время замедлилось.

Всё произошло так резко и неожиданно, что он лишь успел закрыть лицо руками за секунду до удара о землю и покатился по сухим листьям. Вскочив, он уставился на лежащий в десяти футах в стороне велосипед. Переднее колесо было сильно погнуто: Арло наехал на засыпанное листьями бревно.

Арло опустил глаза на свои ладони. Кожа была содрана, и из царапин уже выступили первые капли крови. Казалось, это были чьи-то чужие руки, не его. Затем нахлынула боль – она захлестнула его как цунами. Ладони, лицо, колени – всё будто объяло огнём.

– Арло! – Отец спрыгнул с велосипеда и бросился к нему. Ву и Джейси не отставали.

Арло сощурился на солнечный свет. Почему он вдруг стал таким ярким?

Отец упал перед ним на колени и осмотрел его лицо:

– Ты в порядке? Голова кружится? Что-нибудь сломано?

– Не думаю. Всё нормально. – Арло заплакал. Не от боли, а потому что папа был рядом и волновался, что он поранился. Впервые за последние несколько лет. Арло прислонился лбом к папиному плечу и пусть всего на секунду, но почувствовал себя в безопасности и под защитой.

Ву спрыгнул с велосипеда и отпустил руль:

– Дальше от них толку не будет.

Арло не сразу понял, о чём он, пока не обернулся и не увидел тёмные дюны, простирающиеся до самого горизонта подобно застывшему океану. Это уже был не Китай.

– У тебя получилось! – взлохматила ему волосы Джейси.

Кларк Финч встал, лишь сейчас заметив нечто странное. Он посмотрел назад на оставшийся позади лес, затем вперёд, на бескрайную пустыню:

– Где мы?

Арло улыбнулся:

– В Долгом лесу.

11
Чёрные пески

ОНИ СЛОВНО ОКАЗАЛИСЬ НА ДРУГОЙ ПЛАНЕТЕ. Под ногами хрустел песок, в лунном свете мерцали крошечные бусинки вулканического стекла. Небо было усыпано тысячами звёзд, и они казались намного ближе, чем в нормальном мире, будто над ними был купол с пробитыми в нём дырочками.

Арло смотрел на звёзды, они отвлекали его от ноющих ног. Они шли уже несколько часов. Всё его тело изнемогало от усталости, но стопам было хуже всего. Песок набился в ботинки, царапал лодыжки и натирал пальцы. Пытаться вытряхнуть его было бесполезно – всё равно что вытираться полотенцем под водой.

Поднявшись на вершину очередной дюны, Арло подождал, пока Ву, Джейси и папа его не догонят. Джейси явно устала больше всех. Она постоянно останавливалась, чтобы попить, или перешнуровать ботинки, или задать какой-нибудь вопрос, ответ на который и так был очевиден. Иногда она держалась за папину руку, а иногда отказывалась от помощи.

Арло видел, что Джейси на грани. А ведь они преодолели лишь половину пути.

Из-за постоянно меняющегося ландшафта Долгого леса предсказать, сколько времени уйдёт на путешествие по нему, было невозможно. Даже когда Арло нужно было добраться из одного знакомого места в другое, он знал лишь направление, но не расстояние. Но он мог чувствовать, когда оказывался на середине пути, потом – когда прошел уже три четверти, потом семь восьмых. Чем ближе к месту назначения, тем сильнее Арло тянуло в нужном направлении.

«Гравитация работает похоже, – сказал на этот счёт папа. – Она пропорциональна расстоянию и массе. Чем ближе два объекта и чем они больше, тем сильнее их притягивает друг к другу».

Арло восхищался умением папы объяснять волшебные вещи, не отрицая их.

Поднявшись на дюну, отец кивнул Арло:

– Может, сделаем привал на пару минут? Мне нужно передохнуть.

Точнее, это было нужно Джейси.

– Не вопрос, – согласился Арло.

Джейси плюхнулась на песок и привалилась спиной к склону бархана. Ву рухнул на колени и снял с плеч рюкзак, чтобы достать бутылку с водой.

Кларк взял Арло за подбородок и повернул его голову сначала в одну сторону, затем в другую, рассматривая царапины:

– Болит?

– Да, но несильно.

У них не было зеркала, поэтому Арло мог лишь предполагать, насколько всё было страшно.

Кларк потянул за пластырь:

– Отклеился. Дай-ка заменю. – Он достал из аптечки Арло новый пластырь и снял упаковку. Внезапный порыв ветра вырвал бумажку из его пальцев. Она закрутилась в воздухе, пойманная невидимым вихрем. Кларк попытался поймать её, но та ловко уворачивалась. Он изумлённо засмеялся. – С ума сойти. Видел когда-нибудь что-то подобное?

«Вообще-то, да», – подумал Арло. Он сунул руку в карман, где лежал нож духов. Как только его пальцы коснулись рукояти, он увидел, что именно удерживало бумажку в воздухе – искрящее облачко энергии без чёткой формы. Элементаль. Дух воздуха.

В лагере «Красное перо» Арло познакомился с Большой Бризи, могучим разумным ветром, который отнёс его к Кулаку гиганта, где был спрятан нож духов. Когда элдричные пытались её пленить, Арло перерезал связывающие Бризи путы, и это закончилось мощным взрывом, уничтожившим участок «Солнечная долина».

Этот дух выглядел совсем как Большая Бризи – может, это она и была. Духи не были какими-то отдельными существами. Как говорил Лис: «Я все лисы сразу». Может, Бризи тоже была всеми ветрами.

Кем бы ни был этот дух, он определённо хотел привлечь внимание Арло. Взлохматив ему волосы, дух порхнул по склону вниз.

– Оставайтесь здесь, – сказал Арло и последовал за духом.

– Куда ты?!

– Кажется, он хочет мне что-то показать. – Арло заскользил по песку, стараясь не отстать от быстрого духа.

Кларк повернулся к Ву и Джейси:

– Вы понимаете, о чём он?

– Не особо, – пожал плечами Ву. – Но всё нормально.

Дух терпеливо парил у основания дюны, пока Арло не спустился. Затем дух обернулся вихрем и стал сметать песок. Вскоре из-под песка стала видна лежащая на боку колонна минимум футов двадцать в длину.

Арло коснулся её поверхности. Она была деревянной, гладкой и холодной. Сначала он решил, что это бревно, но потом заметил металлические болты. Это было что-то, сделанное руками человека.

– Что это? – вслух спросил он. – Телефонный столб?

Словно отвечая ему, ветер усилился. Он уже не просто сметал песок, а скорее всасывал дюну в себя как голодный смерч. Арло пришлось закрыть глаза и попятиться, чтобы тоже не оказаться поднятым в воздух. Сквозь пальцы он наблюдал за вырастающим из песков объектом.

Столб оказался присоединён к большой деревянной конструкции. «Дом? – предположил Арло. – Сарай?» Что бы это ни было, оно было утоплено под соседней дюной. У строения был прямой фасад и покатая крыша.

Дух, судя по всему, закончил и выжидающе подплыл к нему.

Ву закричал сверху:

– Что это?!

– Не знаю! – крикнул в ответ Арло.

В темноте было сложно что-то разглядеть. Арло запустил светощелчок, и тот, пролетев над строением, высветил беспорядочно лежащие деревянные ящики и бочки и вход, до которого от земли было футов десять.

Арло медленно приблизился, ожидая, что изнутри в любую секунду вырвется нечто страшное. Он прочитал достаточно ужастиков, чтобы знать, что некоторые вещи зарывают не просто так, и, выкапывая их, необходимо соблюдать крайнюю осторожность.

Всё его внимание было сосредоточено на строении, под ноги он не смотрел и в результате споткнулся обо что-то и едва не грохнулся.

Это оказалось нечто металлическое, из заржавевшего железа, длиной почти с его рост. Носком ботинка Арло принялся смахивать с него песок. Дух воздуха присоединился, и вскоре предмет стал полностью виден. Арло озадаченно отпрянул.

Это был якорь.

Арло снова посмотрел на деревянную конструкцию и внезапно понял, что перед ним: это был лежащий на боку огромный парусник вроде «Мейфлауэра» или пиратского фрегата.

Как корабль оказался посреди пустыни?

12
«Калипсо»

ОПРЕДЕЛИТЬ, КАК ДОЛГО КОРАБЛЬ ПРОЛЕЖАЛ В ПЕСКАХ, БЫЛО НЕВОЗМОЖНО. На железных кольцах на сломанной мачте не было никаких пометок или дат. Почти всё судно было ещё скрыто барханом, не считая той части, где на высоте десяти футов от земли темнел вход в каюту.

Джейси, Ву и Кларк Финч присоединились к Арло и ошарашенно воззрились на огромный корабль.

– Там внутри могут таиться сокровища – золото, например, или драгоценности, или артефакты! – загорелся Ву, у которого явно открылось второе дыхание. – Мы должны туда подняться!

– Или нет, – возразила Джейси. – Давайте вы вернётесь сюда как-нибудь в другой раз, с верёвками и прочим, потому что лично я умирать сегодня здесь не планирую.

В словах Джейси был резон. С подходящим оборудованием и при наличии достаточного времени Синий патруль мог тщательно исследовать корабль. Но не было никакой гарантии, что Арло сможет потом снова его найти. Некоторые места в Долгом лесу имели тенденцию исчезать. Если местоположение Обрушенного моста отличалось постоянством, то сколько бы Арло ни пытался, ему ни разу не удалось вернуться в Долину Огня. Кто знает, может, её вообще больше не существовало.

– Дух зачем-то мне его показал, – сказал Арло. – Нужно хотя бы понять зачем.

– Вы вдвоём проверьте, что там внутри, – предложил Кларк Финч, – а мы с Джейси подождём здесь. Но перед этим, может, разведём костёр, чтобы мы смогли немного передохнуть?

Всем понравилась эта идея. Они вскрыли несколько деревянных ящиков и обнаружили внутри осколки фарфоровых ваз вперемешку с истончившейся до состояния нитей соломой. Ву быстренько разжёг огонь, и в его оранжевых всполохах Арло впервые заметил, как сильно упала температура после заката. Огонь согрел ладони и смягчил ледяной взгляд Джейси.

Настала пора исследовать корабль.

Верхняя палуба была наклонена под крутым углом, но, к счастью, доски рассохлись, образовав щели. Взобраться по ним было нелегко, но Арло и Ву всё же удалось подняться до входа в каюту, расположенную перпендикулярно палубе. Дверь в неё едва держалась на единственной петле. Стоило к ней прикоснуться – и она, оторвавшись, скатилась по палубе и упала на песок рядом с Джейси.

– Прости! – крикнул Арло.

Сестра сердито посмотрела на него.

Арло и Ву зашли в каюту, принадлежавшую, видимо, капитану. Так как корабль лежал на боку, они, по сути, стояли на стене. Слева к полу был привинчен стол. Валялись стулья и книга в кожаном переплёте.

Арло шагнул было к ней, но громкий скрип заставил его замереть. Доски стены нельзя было назвать надежной опорой.

– Я буду тебя держать, – пообещал Ву.

Ухватившись левой рукой за руку друга, Арло потянулся правой к книге. Наконец ему удалось подцепить её кончиками пальцев и подтянуть к себе. Выпрямившись, он изучил находку.

Обложка фолианта была крепкой, но переворачивать страницы, на которых витиеватым почерком тянулись столбцы чисел с пометками, было страшно: они напоминали скорее сухие листья, чем бумагу.

– Думаю, это судовой журнал, – предположил Ву. – Вроде дневника о том, куда они плавали и что с ними происходило.

В свете светощелчка записи было не разобрать, но Арло разглядел слово, выдавленное на корешке книги.

– «Калипсо». Должно быть, это название корабля.

– Думаешь, он из нашего мира и провалился сюда? Или с самого начала был в Долгом лесу?

– Не знаю, – пожал плечами Арло. – Возможно, когда-то на месте этой пустыни был океан.

Они выпустили еще несколько светощелчков в углы каюты. В дальней её части что-то блеснуло: не зеркало, а какой-то металлический объект. В ребятах проснулось любопытство, оставалось придумать, как туда добраться. Идти по хлипким доскам не очень хотелось.

– Держись ближе к палубе и распределяй вес равномерно, и всё получится, – сказал Ву. И добавил, отвечая на невысказанный вопрос Арло: – Нет, я и сам могу, если хочешь. Просто ты весишь меньше.

Это была правда, но лишь отчасти.

– Максимум фунтов на пять.

– И они могут оказаться решающими. Но если ты настаиваешь…

– Нет, я пойду сам.

Ву не трусил, а проявлял разумную осторожность. И потом Арло всё равно не мог предложить ничего лучше.

Держась одной рукой за палубу, Арло прокрался вдоль стены. Доски скрипели и дрожали под каждым его шагом. А может, это скрежетали скрепляющие их гвозди. Он осторожно перелез через стулья.

Что-то громко хрустнуло, сместилось. Из потолка посыпалась тонкая струйка песка. Арло выпустил светощелчок, подсветив себе путь. Из этого угла он уже мог ясно разглядеть металлический объект – им оказался латунный цилиндр, слегка напоминающий фонарь.

– Это клетка для духов! – крикнул он Ву.

– Внутри что-то есть?

Арло потянулся в карман за ножом духов. С его помощью он увидел слабое сияние, вырывающееся из стыков клетки.

– Да! Я почти уверен.

– Может, именно этого и хотел тот ветер. Чтобы ты достал клетку?

Звучало разумно. Арло по своему опыту знал, что духи способны на крупномасштабные действия, например повалить целый лес, но с тонкими операциями им было намного сложнее. Тот дух ветра, так легко разметавший дюну, скорее всего, просто не мог проникнуть в каюту и тем более открыть ловушку.

Вот только Арло тоже не был уверен, что сможет до неё добраться. Их отделяли потрескавшиеся доски с торчащими из них железными гвоздями. Арло упёрся в палубу, надеясь, что та выдержит его вес, и, осторожно переступая, преодолел последние пару футов. Но только он потянулся к ручке клетки, как каюта снова содрогнулась. И опять что-то хрустнуло.

Он застыл. В стене над ним возникла новая щель, и песок из неё посыпался прямо ему на голову и за шиворот. Арло ощутил себя внутри песочных часов, и его время неумолимо заканчивалось. Сощурившись, он подобрал латунную ловушку, оказавшуюся удивительно лёгкой для своих размеров.

Оставалось вернуться к Ву. Арло осторожно двинулся назад, но успел дойди лишь до стульев, когда услышал скрип и серию громких хрустов. Арло и Ву переглянулись. Они оба знали, что это не к добру.

– Стол! – крикнул Ву.

Арло уронил клетку, торопливо перелез через стулья и, подпрыгнув, схватился за ножку стола. Одновременно с этим на него обрушилась песочная лавина, но, к счастью, стол защитил его от затопивших каюту нескольких тон чёрного крошева. Арло держался из последних сил. Дышать было нечем.

Секунд через десять поток ослаб. Арло посмотрел вниз и увидел под ботинками дыру в стене-полу, сквозь которую на него снизу вверх смотрели папа и Джейси.

– Ты в порядке? – крикнул папа.

– Нормально! – ответил Арло и повернул голову в сторону двери. Ву держался за косяк. – Мы целы.

У него ушло несколько минут, чтобы спуститься, затем ещё столько же, чтобы откопать клетку с духом. Стоило Арло взять её в руки, как вокруг него закружил ветер – как пёс в ожидании лакомства.

Отец попросил дать ему ловушку и изучил все её детали и механические части.

– Это устройство для хранения чего-то, верно? – спросил он и указал на отверстие в основании. – Похоже на соединительный порт.

– Их используют для хранения духов, – объяснил Арло. – Для добычи энергии, как я думаю. Они вроде батареек.

– Или жёстких дисков, – сказал отец. – Судя по твоему описанию, духи одновременно являются источниками и энергии, и информации.

– Как нам его вытащить? – спросил Ву. – Разбить её?

Арло взял клетку:

– Думаю, она закрыта на узел. – Взяв в руку нож духов, он разглядел едва заметную светящуюся нить, несколько раз обернутую вокруг устройства. – Уверен, что я могу его перерезать.

Ву встревожился:

– Разве не так ты уничтожил «Солнечную долину»?

– Вроде того. Но Большая Бризи была очень сердита. В этом, по сути, было всё дело.

– Я просто хочу сказать, что этот дух тоже вряд ли будет суперспокойным, ведь, судя по всему, он провёл взаперти чёрт знает сколько времени.

Справедливо. Арло отошёл от них на пятьдесят футов – на случай, если клетка действительно взорвётся. Он посмотрел на оставшихся у костра папу, Ву и Джейси. Пока они просто наблюдали за ним, но были готовы броситься наутёк, если что-то пойдёт не так.

Ветер взлохматил ему волосы. Арло просунул прозрачное лезвие ножа в узкий зазор между боком клетки и мерцающей нитью, которая была не толще шнурка от бумажного змея. Перерезать её – легче лёгкого.

Он выдохнул. И рассёк нить.

Клетка заискрила. Арло отбросило назад, устройство упало к его ногам. Приподнявшись на локтях, он увидел, что на латунной поверхности появилась вмятина, как если бы что-то врезалось в неё изнутри. Металлические скобы изогнулись, крепежи расстегнулись.

Из стыка вырвалась тоненькая струйка воды, как газировка из пробитой банки. Шипение нарастало и вскоре стало напоминать свисток закипающего чайника.

Арло перевернулся на живот и закрыл лицо руками. Клетка взорвалась с оглушительным грохотом. Внезапно воздух стал влажным, запахло дождём. Он посмотрел на свои пальцы и увидел, как отдельные крупицы песка, наэлектризованные энергией духа, начали воспарять.

Это могло плохо кончиться.

Сжав пальцами рукоять ножа духов, он оглянулся. Дух ветра кружил вместе с только что высвобожденным духом воды, напоминающим огромную грозовую тучу. В первую секунду Арло решил, что они дерутся, но враждебности в их движениях не чувствовалось. Они вместе взлетели и растянулись во всё небо.

Молния ударила в дюну неподалёку. Затем ещё одна. От грома закладывало уши.

Потом начался ливень. Настоящие каскады воды, из-за порывов ветра хлещущие почти горизонтально. Арло ещё и подняться не успел, а уже промок до нитки. Он нашёл глазами сгрудившихся Ву, Джейси и папу. Костёр затух.

Арло крикнул в небо:

– Эй! А ну перестаньте!

Дождь ещё какое-то время продолжался, а затем прекратился, так же резко, как начался. Будто кто-то закрутил вентиль. Последние капли упали в быстро исчезающие в песке лужи. Тучи рассеялись, явив звёздное небо.

Арло проводил взглядом скрывшуюся за дюнами пару духов. Не то чтобы он ожидал услышать «спасибо», но было бы приятно получить хоть какую-то благодарность.

Он пошёл к остальным, на ходу убирая в карман нож духов:

– Хотите снова разжечь костёр, или, может, пойдём дальше?

Все посмотрели на Джейси, потому что только её мнение имело значение.

Она смиренно пожала плечами:

– Пошли. Чем быстрее мы окажемся дома, тем лучше.