Текст книги "Halo. Разорванный круг"

Глава 4

Убежище: неисследованный

мир-крепость Предтеч

850 г. до н. э.

Век Единения

– Соолн, у тебя озабоченный вид. Несчастный. Что тебе сказал Летающий Голос?

– Нет, не несчастный. Но возможно, меня слегка обеспокоили слова Несокрушимого Уклона о том, что в котле потревожена кипящая кровь.

Усса сомкнул челюсти в сангхейлийской улыбке. Ему нравилось, как выражается Соолн. Неизменно поэтически. Это было одно из тех качеств, которое располагало его к ней.

– Тогда скажи мне, о чем булькает котел.

Они прогуливались по месту, которое Соолн называла садом Уссы. Это был неровный участок с растительностью на втором каркасе мира-крепости, далеко от небес металлической оболочки – высокой закругленной защитной поверхности, вогнутой, если смотреть из сада. Несокрушимый Уклон сообщил, что Предтечи построили эту оболочку, чтобы уберечь от опасностей тех, кто внутри, и она обладала несколькими защитными свойствами.

Здесь водились растения разной формы – некоторые скрученные, другие являли собой подобие застывшего взрыва. Здесь зарождалось что-то вроде вздохов ветерка от обнажений серого и золотистого камня. Усса находил огромное утешение в прогулках по этому месту с Соолн. У него возникало ощущение, что они с ней идут по ландшафту совместной жизни. В конечном счете она была его супругой, его несушкой – хотя сын Оссис, погибший в сражении, пока был единственным их отпрыском. И, даже уходя на войну, он не переставал думать о ней.

Наконец Соолн заговорила:

– Несокрушимый Уклон сказал, что у этой планеты и в самом деле есть скрытые возможности. Это одна из последних среди многих созданных планет такого рода – проект создания подобных миров прервался до времени. У него имелось устройство безопасности, обеспечивающее выживание, даже если вся система разваливалась на части. Такой опции не было ни у одной другой планеты. Но эта была особенной. Вот только необходимость запуска великих колец наступила прежде, чем достроили планету…

– Значит, все как мы предполагали? Как в метаанализе?

– Да, Несокрушимый Уклон говорит, что при правильном запуске эта планета может саморазобраться, а ее разрозненные части могут сохранить жизнеспособность.

– Хотите увидеть визуализацию? – спросил тихим голосом искусственный разум откуда-то сверху.

Летающая машина опустилась, расположилась перед ними, словно демонстрируя дружелюбие, три ее линзы замигали.

Усса с трудом сдержал рык:

– Ты подсматривал за нами сверху? Следил?

– Конечно, Усса ‘Кселлус! Я ведь здесь оставлен смотрителем планеты, – ответил Несокрушимый Уклон.

В его интонациях слышалась некоторая капризность, что всегда раздражало Уссу.

Усса был хорошо осведомлен о верованиях Ковенанта – ему потребовалось немало сил, чтобы отказаться от их учения. Перехватывая переговоры Высшего Милосердия, он узнал, что у сан’шайуум есть поврежденный искусственный интеллект с распределенной логикой, наподобие этого; они называют его Оракулом. Судя по всему, он бо`льшую часть времени нем и только изредка делится священными тайнами. А вот Несокрушимый Уклон, хотя и обладал фантастической способностью к интеллектуальному анализу, был лишен, как казалось Уссе, настоящего достоинства и, уж конечно, дара предвидения. И все это служило дополнительным подтверждением того, что Ковенант не прав.

– Все в порядке, муж. Несокрушимый Уклон уже принял решение сотрудничать с нами, – сказала Соолн, прикасаясь к руке Уссы. – Он заверил меня в этом, и я ему верю.

– Он?

– Мне его голос кажется мужским. Давай, Несокрушимый Уклон, покажи нам визуализацию, пожалуйста. Если только… Усса, ему можно показать это здесь?

Усса огляделся. Никого поблизости не наблюдалось.

И мгновенно голубой луч принялся набрасывать перед ними голографическое изображение: мерцающий шар в трех измерениях. Это был тот самый мир-крепость, на котором они находились, – Убежище, как назвали его приверженцы Уссы, – и каким он выглядел из космоса.

– Здесь вы видите мир-крепость ноль-шесть-семь-три, на котором вы обитаете, – начал монотонным голосом Несокрушимый Уклон. – Меня привезли сюда вскоре после его постройки, но до тестирования. Когда были использованы кольца, за мной никто не вернулся. Я предположил, что теперь я сам по себе. Как раз поэтому стал возможным доступ к моей системе расстановки приоритетов и контроля, поскольку я, как сказали бы вы, столкнулся с неопределенностью, не имея четкой цели после активации.

– Поменьше о себе и побольше о мире-крепости, – произнесла Соолн.

– Постой! – сказал Усса. – Установка колец. Ты знаешь, где эти кольца?

– Эту информацию изъяли из моей памяти, когда меня привезли сюда. Из соображений безопасности. Теперь я владею только отрывочными сведениями о кольцах. Многое было стерто. Очень неприятно, когда у тебя такой провал в памяти. Не рекомендую. Постоянно наталкиваешься на пробел и не находишь ничего там, где оно должно быть. Мне всегда казалось…

– Постарайся не растекаться мыслью.

– Приношу извинения. Столько тысячелетий без всякого общества, и, возможно, чувствуется приближение старости, если это слово применимо к машине.

– Что тебе известно о кольцах и о мире-крепости? – спросил Усса, в раздражении скрежеща жвалами.

– Только то, что я уже сказал: кольца излучали некую энергию, которая уничтожала разумную жизнь, но в то же время это излучение каким-то образом имело целью защищать биоразнообразие по всей Галактике. Защищать от… Не знаю от кого. Думаю, эта информация содержалась в том месте, где у меня теперь провал.

– А что тебе известно о так называемом великом странствии?

– Этот термин мне незнаком.

Соолн посмотрела на мужа:

– Мне показалось, ты не веришь в великое странствие.

– Не верю, – подтвердил Усса. – Но возможно, в него верили Предтечи. Они куда-то отправились. Я думал, если мне удастся доказать, что великое странствие – миф, что установка колец имела какие-то другие цели… подозреваю, что их собирались использовать как оружие… тогда, возможно, нам бы удалось отвадить некоторых дураков на Сангхелиосе от Ковенанта.

– Да, – сказал Несокрушимый Уклон, – боюсь, что информация, относящаяся к этому проекту, находилась в тех частях моей памяти…

– Да-да, – оборвал его Усса. – В тех, где теперь провалы. Тогда продолжай – покажи нам визуализацию метаназначения мира-крепости.

– С этим никаких проблем.

Металлический каркас мира-крепости украшали швы. Эти швы на глазах Уссы и Соолн начали излучать свет – белое излучение промчалось по линиям швов, показывая все сегменты, из которых сварен каркас. Свет становился все ярче – и вот швы разошлись. Планета, казалось, медленно взорвалась, словно металлическая сфера была изготовлена из трехмерных частей пазла и множество невидимых рук растаскивали эти части в стороны, разводя их с одинаковой скоростью от центра полуискусственного мира. Происходящее выглядело одновременно как неторопливый взрыв и как осмысленная разборка.

– Это происходит здесь медленнее, чем происходило бы в реальном времени, – пояснил Несокрушимый Уклон. – Обратите внимание, часть атмосферы выбрасывается наружу. Поэтому все и похоже на настоящий взрыв. Внутри герметичных компонентов атмосфера остается.

– А отсюда…

– Отсюда компоненты перемещаются на следующую орбиту, которая, как вы помните, заполнена главным образом астероидами. Компоненты будут поддерживать связь между собой. Однако я не могу утверждать с уверенностью, что этот процесс сработает – он никогда не был опробован, и в настоящий момент механизмы, возможно, неисправны.

– И тогда… если мы их испытаем…

– С какой целью? Зачем вам их испытывать? – спросил Несокрушимый Уклон.

– Я не уверен, что буду это делать. Но по моим собственным соображениям, такая вероятность существует. В некоторых ситуациях. Но испытания могут плохо закончиться? Смертельным исходом?

– Безусловно. Результат вполне может оказаться отрицательным. По моим расчетам, результат на сорок девять процентов будет губительным для всех биологических организмов этого мира. – Через мгновение он жизнерадостно добавил: – Хотите попробовать? Мне было бы занятно узнать, работает система или нет.

– Нет, – проворчал Усса. – Мы попытаемся только в том случае, если возникнет необходимость.

Высшее Милосердие

850 г. до н. э.

Век Единения

– Великий иерарх, пророк безупречного благоухания, для меня невыносимая честь находиться здесь.

– Интересный выбор слов, Внутреннее Убеждение, – сказал Безупречный с древним порхающим жестом, имеющим значение «что это значит?».

Мкен организовал эту встречу, надеясь, что на ней будут присутствовать все иерархи и они попытаются убедить Безупречного отменить экспедицию. Но, судя по месту приема и позе иерарха, он предугадал планы Мкена.

Они находились в сан’шайуумском зале священного наставления, в котором иерарх изящно расположил антигравитационное кресло на возвышении, чтобы смотреть на Мкена сверху вниз. Он чуть сутулился, неосознанно подчеркивая, как показалось Мкену, стародавнюю чрезмерную уверенность в себе тех, кто властвует. И тех, кто желает расширить границы своей власти. Его разветвляющаяся золотая мантия сверкала в свете огромного зала. Символ семи колец в композиции святости проецировался над ним в виде голограммы; одно кольцо сверкало с короны в середине лба. Вся эта символика имела целью, конечно, устрашить пророка внутреннего убеждения, как и элитные гвардейцы, стоявшие в полном вооружении и сверкающих доспехах по обе стороны возвышения. Иерарх сейчас сидел в середине возвышения, а когда на возвышении восседали все иерархи, Безупречный располагался справа.

– Прежде чем я продолжу, о Безупречное Благоухание, – сказал Мкен с подчеркнутым смирением, – не следует ли мне дождаться прибытия других иерархов?

Он прекрасно знал, что Безупречный зарезервировал, так сказать, зал только для собственной свиты, а двух других иерархов не проинформировал о встрече. Но Мкен хотел напомнить Безупречному о том, что тот нарушает протокол.

– В этом нет необходимости, остальные иерархи в полной мере оповещены об экспедиции генетического восстановления, – сказал иерарх, делая снисходительно-величественное движение рукой.

В большой зал вплыл Р’Нох, он демонстративно двигался с чрезмерной самоуверенностью, словно купаясь в отраженном свете власти иерарха.

– А вот и вы, министр, – вкрадчиво сказал иерарх, сделав жест, означавший «опоздали», но в добродушной манере.

– Опоздал, великий и священный иерарх, – ответил Р’Нох, преклоняя колено. – Корабль еще заправляется и загружается провизией, но он будет готов в течение дневного цикла.

– Но… – Тут Безупречный обратил обманчиво мягкий взгляд на Мкена. – Готов ли наш пророк внутреннего убеждения?

– Я, о великий иерарх, не могу быть готов к заданию, в которое мало верю. Я прошу консультацию при полном триумвирате иерархов, чтобы я мог поспособствовать в выборе другого кандидата, если триумвират и в самом деле одобряет…

Безупречное Благоухание выпрямился в кресле, его длинная шея собралась в спираль, как змея, готовящаяся к атаке.

– Мкен ‘Шре’а’бен! – Использование изначального имени Мкена имело целью поставить пророка внутреннего убеждения на место. – Правильно ли понимаю, что вы обвиняете иерарха священного поиска в нарушении протокола совета?

Р’Нох довольно усмехнулся.

Мкен сдержал вспышку ярости:

– Я ничего подобного не имею в виду, о великий иерарх. Я предполагаю, что цель такой экспедиции ниже нашего достоинства, что в ней вообще нет необходимости. Давно пришло время пересмотреть Список безбрачия. Вместо того чтобы предпринимать безумную и рискованную экспедицию, давайте внимательно изучим…

Безупречный ударил кулаком по подлокотнику антигравитационного кресла, ненароком активировав ряд случайных голографических изображений и приведя кресло в движение – оно повернулось вокруг своей оси.

Мкен хотел рассмеяться, но с учетом ситуации предпочел сдержаться.

– Ведь они в конечном счете сан’шайуум, достойные уважения как наши сородичи, пусть они и…

Делая вид, что его трон не описал только что оборот вокруг себя, хотя даже Р’Ноху пришлось подавить смешок, Безупречное Благоухание обвиняюще ткнул пальцем в сторону Мкена:

– Вы забыли, что эти так называемые стоики захватили нашу родную планету Джанджур-Кум, похитили ее у святых мучеников? Забрать у них женских особей – это акт освобождения, а не похищение! А просвещающее видение священного пути, люминарий, который ассоциируется с ним, – да одно только это оправдывает попытку!

– Если бы мы могли привлечь других иерархов…

Безупречный изобразил быстрый и редко используемый жест, означающий «замолчи или умри молча».

– Я больше не желаю слышать эту политическую эквилибристику! Триумвират согласился с тем, что я буду руководить возвращением новых производительниц! Метод не был указан, поэтому я назначу его сам.

Безупречный, казалось, понял, что он ведет себя саморазоблачительно, – ведь свирепый тиран, каким и был в реальности Безупречное Благоухание, предпочитал являть себя миру в виде печального, остроумного сан’шайуум, обладающего тонкой мудростью. Он откинулся на спинку трона, рассеянно погладил пушок бородки.

– Вы вывели меня из себя. Я больше не потерплю неподчинения. Вот мои условия, пророк внутреннего убеждения. – Его голос зазвучал издевательски, когда он произносил титул Мкена. – У вас есть выбор. Либо будет проведено строгое, тщательное и, вероятно, не совсем беспристрастное расследование вашего исключения из Списка безбрачия – исключения, которое, как я подозреваю, было состряпано мошенническим образом, – после чего наступят юридические последствия. Либо вы возглавите экспедицию на Джанджур-Кум.

– При всем моем уважении, великий иерарх, я никак не военный командир.

– Позволю себе не согласиться с вами. Вы вели боевые действия во время войны на планете Синего и Красного и в других местах. Никого другого с таким опытом у нас нет. Вы руководили очищениями и апроприацией ресурсов.

– Это было очень давно.

– Молчать! С меня хватит – делайте ваш выбор!

Мкен глубоко вздохнул. Потом склонил голову перед неизбежным, как он склонил ее и перед Безупречным Благоуханием.

– Я возглавлю экспедицию, исполненный жажды служить вам, великий иерарх.

– Хорошо. Идите и готовьтесь к отлету, поспешите. Никому об этом ни слова! Доложите о готовности на площадку тридцать три. Ваш персонал уже подобран. Включая и элит… моих сангхейли… Я отправляю их с вами…

– Со всем уважением, Безупречное Благоухание, мне понадобится составить план. Изучить состояние планеты, избрать точный…

– Вы снова пытаетесь тянуть время. Карта поверхности основана на надежной разведывательной съемке. План составлен с помощью моделирования применительно к конкретной местности. Он завершен. Но вы можете, конечно, усовершенствовать его, руководствуясь собственными соображениями. А теперь исчезните с моих глаз и готовьтесь к отлету.

Мкен сделал жест, обозначающий покорность, и развернулся. Проплывая на кресле мимо Р’Ноха, он услышал насмешливое замечание Безупречного:

– Р’Нох, освежите мою память. Не этот ли самый пророк внутреннего убеждения прежде объявил вас капризным дураком, когда вы предложили миссию с целью вывоза женских особей от стоиков?

– Да-да, великий иерарх, это он!

– В этом чувствуется какая-то утонченная ирония – теперь именно он должен возглавить экспедицию.

– Да-да, я согласен! – хохотнул Р’Нох, когда Мкен направил кресло в дверь. – Мне это кажется исключительно утонченным!

– Мкен… – сказал иерарх у него за спиной. – Помните: никто не должен знать об этой миссии, кроме тех, кто сопровождает вас.

Мкен остановился и полуобернулся:

– Хорошо, великий иерарх. Но… когда мы вернемся… Ведь тогда мы должны…

– Да-да, когда миссия будет завершена и вы успешно вернетесь – тогда мы объявим об этом. Успех защитит миссию от ожидаемой критики. Теперь идите и обеспечьте ее успех!

Мкен сделал жест, обозначающий «радостная покорность». Он медленно выплыл из комнаты, чтобы сохранить ту кроху достоинства, которая еще у него оставалась.

Покинув зал, он остановился в обзорном пузыре, направил кресло к окну, которое выходило на размазанное фиолетовое пятно туманности. Отправиться туда, вернуться на Джанджур-Кум… Он всю жизнь мечтал об этом. Но в таких обстоятельствах… нет.

У стоиков были собственные военные ресурсы. Какова вероятность того, что он вернется живым из такой миссии?

Ему казалось, что шансы малы.

Скорее всего, он умрет там, вдали от возлюбленной супруги, так и не увидев своего ребенка. Экспедиция была полным безумием.

Глава 5

Высшее Милосердие

850 г. до н. э.

Век Единения

«Кровью моего отца, кровью моих сыновей, каждым биением каждого сердца в моей груди я клянусь поддерживать Ковенант».

По указаниям сан’шайуум по имени Р’Нох, сангхейлийский рейнджер, известный как Вил ‘Кхами, вместе еще с одним сангхейли принес присягу, прежде чем ступить на борт корвета «Мстительная живучесть» – корабля, который должен был доставить их на Джанджур-Кум под командой пророка внутреннего убеждения. Принесения присяги всегда будоражили Вила, но потом, если он задумывался, ему становилось не по себе; горько становилось. Ковенант был относительно нов, Писание Союза подписали не так давно. И на памяти живущих теперь поколений сангхейли сражались с сан’шайуум. Сколько его родни, его яичных братьев, погибло под убийственными огненными залпами с Дредноута?

И все же он служил этим сан’шайуум.

Сдались? Нет, они не сдавались – такого бесчестья не вынес бы ни один сангхейли. Нет, это был союз и спасение Сангхелиоса.

И все же в жвалах ощущался горький привкус, когда он думал о павших. Будь у них возможность, не сказали бы они, что сангхейли живут без чести?

Ирония нынешней ситуации была еще жестче: Вил жил на большом обломке того, что прежде было Джанджур-Кумом – родной планетой сан’шайуум, планетой тех, кто уничтожил стольких его сородичей. Огромную массу камня и почвы, размером с две горы, вывезенную Дредноутом, когда он стартовал с Джанджур-Кума, удалили с ключ-судна и превратили в астероид, который должен был стать фундаментом настоящего пьедестала Высшего Милосердия. В астероиде уже выкопали садки – герметичные подземные укрепленные сооружения, почти автономные: в них жили сангхейли, служившие гвардией, защитниками сан’шайуум.

Шесть подготовленных воинов-сангхейли и их командир Трок ‘Тангхил погрузились в корвет на стартовой площадке. Перед тем как войти в шлюз, Вил обвел взглядом округлый, переливающийся всеми цветами радуги невидимый для радаров корвет; корабль расположился на двух связанных платформах, его брюхо раздулось, как у сангхейлийского скользняка, проглотившего живую прыгающую улитку и еще не успевшего ее переварить. Как и у всех кораблей Ковенанта, повторявших нечеткие очертания конструкций Предтеч, в линиях этого корабля было что-то органическое, они повторяли меняющиеся формы, наличествующие в природе.

Внутри, беспечно скользя в воздухе справа налево, выполнял техническое задание хурагок – существо, бросившее вызов убеждению, что машины сильно отличаются от биологических организмов. Эти вещи – назвать их представителями животного мира было нельзя, поскольку они появились не в результате эволюции, – создали, как говорили, сами Предтечи. Они изготовляли хурагоков с наноклеточной запутанностью в целях ремонта и обеспечения работы механизмов, исполнения функций сервисных инженеров при устройствах, известных как священные реликты. Хурагок потряхивал головой, и это немного напоминало сан’шайуумские жесты – по крайней мере, так могло показаться Вилу, – но у инженерных организмов имелось по три похожих на глаза сенсорных узла по обе стороны головы. Большая гроздь прозрачных розовых и фиолетовых газовых мешков – одни для подъема в воздух, другие для движения, третьи для обеспечения химических реакций – располагалась над головой существа; два зондирующих перистых передних щупальца торчали перед головой. Каждое щупальце оканчивалось микроскопически тонкими ресничками, которые предназначались для работы с электроэнергетическими интерфейсами и другими устройствами. Из-под кожуха, расположенного ниже, выступали еще четыре рабочих щупальца. Эти кроткие существа, казалось, не желали ничего другого, кроме работы и еды, и, когда их приручали сан’шайуум, они не оказывали ни малейшего сопротивления.

Хурагок вроде должен был тоже отправиться в экспедицию, и Вил не раз работал с ним прежде. Он его узнал по характерной окраске газовых мешков. Звался хурагок Парящий-у-Потолка. Он общался, изменяя положение щупалец, мог понимать некоторые жесты и определенные голографические знаки. Вил порадовался присутствию на борту Парящего-у-Потолка – тот зарекомендовал себя эффективным помощником, и Вил всегда находил его компанию странным образом утешительной. Может быть, это объяснялось тем, что у хурагока не было других забот, кроме эффективного ремонта, обслуживания, выполнения распоряжений и тому подобного; к тому же доверять этим существам можно было без всякой оглядки.

Войдя в корабль из шлюзовой камеры, Вил увидел главу экспедиции – сан’шайуум, известного как пророк внутреннего убеждения; он сидел в антигравитационном кресле у основания пандуса, ведущего на мостик корвета. Вооруженный стюард за его спиной подозрительно посмотрел на сангхейли. Р’Нох, министр упреждающей безопасности, лететь в экспедицию не собирался, но на корвете-невидимке находилось несколько других сан’шайуум: капитан по имени Вервум, офицер связи С’Прог и артиллерист, звавшийся Млир. Но корабль был оснащен для тайных операций, малых боестолкновений, и Вилу пришло в голову, что он и другие сангхейли числом превосходили сан’шайуум, которые по большому счету совершенно не приспособлены для бескомпромиссного рукопашного боя.

Непрошеный сон наяву промелькнул перед мысленным взором Вила – он вообразил, как вместе с сородичами захватывает корабль, убивает сан’шайуум, они летят на корвете на Сангхелиос, тайно обосновываются в отдаленном уголке планеты. А может, на луне.

И тут же Вил пристыдил себя. Да как он мог даже представлять такое? Он принес присягу – много присяг, тугой, накладывающий обязательства узел клятв, и все они – клятвы верности Ковенанту. Этими словами он пристегнул свою душу к Ковенанту. Да как он мог даже подумать о мятеже?

«Я должен либо научиться мыслить по-другому, либо донести на себя».

Больше никаких предательских фантазий.

Вил понес сумку и энергопоточную винтовку в кубрик, засунул под кровать и задумался над тем, не суждено ли ему умереть на чужой земле Джанджур-Кума. В казармах шептались о том, что им предстоит выполнить нелегкое задание. Когда они окажутся на орбите Джанджур-Кума, им расскажут о сути миссии. Но пока о том, что им предстоит и почему корабль в одиночестве направляется в мир, кишащий враждебными вероотступниками, знали только сан’шайуум.

Убежище: неисследованный

мир-крепость Предтеч

850 г. до н. э.

Век Единения

Терсе пришлось вернуться в зал с кристаллическими колоннами за скан-камерой. Он в спешке забыл про еду в середине дня. Еда здесь была в основном местная и вполне съедобная – овощная, а также имелось искусственное мясо, которое изготовлялось протеиновым синтезатором, взятым еще с Сангхелиоса. Протеиновое пюре не нравилось Терсе, но он был молод, и испортить аппетит ему было трудно. По миру-крепости бродили разнообразные животные, и некоторым сангхейли дали задание: с помощью анализаторов выяснить, годятся ли те в пищу. Сангхейли возлагали большие надежды на то, что получат свежее мясо, и в скором времени.

Скан-камера понадобится Терсе в соседней комнате, намеченной для проведения исследований. Использовать его в зале с кристаллическими колоннами было бесполезно, огромные прозрачные столбы, хотя и вибрировали от перенасыщенности энергией, оставались упрямо недоступными для сканирования и анализа. Для их идентификации нужно будет привлечь Несокрушимый Уклон – так сказала Соолн.

И вот он, Несокрушимый Уклон, проплыл впереди между двумя колоннами. Вероятно, он заявился сюда, чтобы подтвердить назначение зала. Мир-крепость был громаден, и теперь уже точно известно, что Несокрушимый Уклон потерял часть памяти.

Как ни странно, Уклон излучал изображение Убежища, самого мира-крепости, каким он был виден из космоса. При этом Несокрушимый Уклон бормотал что-то на неизвестном языке.

А была ли голограмма тем, чем казалась? Терса засомневался в этом, когда летающий искусственный разум вызвал, как показалось Терсе, взрыв изображения. Потом его части соединились. Потом снова взорвались…

Терса не был уверен, разрешено ли ему говорить с Несокрушимым Уклоном. Он был молодым сангхейли, а Несокрушимый Уклон – живым реликтом Предтеч, священной вещью, и с ним говорили только Соолн, Усса и, вероятно, Эрника Наносящий Шрамы. Но у Терсы был не только аппетит молодости, но и ее любопытство, и он не мог воспротивиться желанию, к тому же вокруг – никого…

– Вы идентифицировали назначение этого помещения? – спросил Терса, подойдя.

– Ой! – Несокрушимый Уклон развернулся к нему, три голубые, с оттенком электрик линзы засияли, уставившись на Терсу. – Я был поглощен внешним моделированием и не заметил, как вы подошли. Нет, мне определенно нужно отрегулировать мой периферийный анализатор. Я должен всерьез заняться собой. У меня затруднения с интернализированным визуальным моделированием, мне теперь лучше удаются проекционные работы.

– А на каком языке вы разговаривали с собой? – спросил Терса.

– Я за прошедшие тысячелетия выработал привычку разговаривать с собой во время работы. Я склоняюсь к использованию языка моих создателей. Чем могу служить?

– Служить? Мне? – У Терсы зачесался язык от искушения.

Может быть, узнать у Несокрушимого Уклона правду о Предтечах? Знал ли он их? Были ли они и вправду богами? Сверхъестественными существами? Если так, то почему здесь оборудованы системы утилизации биологических отходов? Неужели существовала такая вещь, как священные биологические отходы?

Но в голову пришел более неотложный вопрос:

– Вы сейчас генерировали изображения взрыва этого мира?

– И да и нет.

– Разве может быть такой ответ – да и нет?

– Вы никогда не замечали, что многие вещи содержат одновременно отрицание и утверждение? Да что говорить, примитивные компьютерные системы развиваются на основе использования кодов, состоящих из одних «да» и «нет», – единица и ноль, единица, единица, единица, ноль, единица, единица, ноль, – и можно сказать, что сама структура Вселенной является флуктуацией между «да» и «нет», если мы рассмотрим квантовые эффекты в присутствии частиц и исходный импульс…

– Но как насчет изображения взрывающейся планеты?

– Это ваш вождь Усса ‘Кселлус попросил меня исследовать техническую возможность активации великого дисассемблера. Его процессы можно рассматривать как разновидность взрыва, но это не настоящий взрыв, а довольно упорядоченный процесс разборки. Однако и в этом случае непременно присутствует элемент хаоса.

– Дисассемблер? Он связан с этим помещением?

– Вы делаете восхитительный интуитивный прыжок, вероятно основанный на предварительных сознательных расчетах. Да, это помещение в самом деле является генератором энергии и фокусирующей системой процесса разборки. Я здесь для того, чтобы убедиться, что процесс, если его инициировать, будет дальше развиваться сам по себе. Я запустил модель для проверки энергетических потребностей при проекции полной разборки. К счастью, полная разборка этого мира представляется абсолютно реализуемой!

– Это… хорошая новость. Но зачем это Уссе… зачем ему разборка?

– Он не сообщил мне, какими мотивами руководствуется.

– Разве это не убьет нас всех, если планета разлетится на части?

– И опять это еще один вопрос, на который если не отвечать отрицательно или утвердительно, то наилучшим образом можно ответить так: может, «да» и, может, «нет».

– Понятно. – У Терсы похолодели жвалы и спина.

– А теперь я приоритезирую и покидаю ваше весьма приятное общество. Соолн прислала мне сигнал вызова. Добрых алгоритмов вам, молодой сангхейли!

И Терса с растущим страхом проводил взглядом Несокрушимый Уклон – тот улетел прочь, разговаривая с самим собой на непонятном Терсе языке.

Корабль Ковенанта «Мстительная живучесть»

Близ Высшего Милосердия

850 г. до н. э.

Век Единения

Корабль «Мстительная живучесть», готовясь к генерации портала гиперпространства, гудел энергиями, едва удерживаемыми под контролем. Мкен, пророк внутреннего убеждения, приближаясь к задней стартовой площадке, ощущал обузданную мощь корабля, вибрирующего под креслом. Ему хотелось выйти из кресла, но этим он бы смутил сангхейли.

Забавное это было дело – ты ничего особо не чувствовал, когда рассекал космическое пространство в могучем Дредноуте, немыслимо гигантском. И все же чем меньше корабль, тем больше ощущений, словно малые корабли были более чувствительны к гравитационным полям, радиации и крохотным частицам, летящим в космосе. Мкен обнаружил, что ему нравится это ощущение, в котором было что-то романтическое. Вероятно, это походило на водное путешествие, плавание по морям Джанджур-Кума в прежние времена, когда сан’шайуум были физически крепки, а корабли делались из дерева.

Мкен переместил кресло поближе к десантному кораблю доставки. Относительно компактный транспорт для перевозки живой силы имел форму эйлифулы – горбатого существа, обитающего в раковине и водящегося в океанах сан’шайуум. Фиолетово-голубой носитель, как и корвет, мог сливаться с природным фоном для проведения скрытных операций; в нем было место для трех сан’шайуум, одного сангхейли и до десяти женщин-сан’шайуум в специально оборудованном грузовом отсеке в компактной задней части корабля. Особого комфорта для дам не обеспечили, но их перелет на корабль предполагался коротким. Они либо согласятся на него, либо без долгих разговоров будут застрелены на месте.

Трок ‘Тангхил, покрытый шрамами командир сангхейли, потерявший часть нижней челюсти в давней боевой схватке, стоял у открытого люка в носителе. Рядом с ним находился молодой сангхейлийский солдат, Мкен знал только его имя – Вил. У него создалось впечатление, что Трок приходится Вилу дядей. Но насколько он понимал, дядя у сангхейли почти как отец, а иногда и отец, хотя прямое отцовство в родословной не отражалось.

Из люка появился хурагок – появился и сжатием нижних щупалец подал знак Вилу.

– Парящий-у-Потолка сообщает, что корабль в полном порядке, все системы работают, – перевел Вил.

– Может быть, его высокопреосвященство хочет убедиться лично? – спросил Трок.

– Нет, – сказал Мкен, скосив глаза на Вила. Молодой сангхейли, вероятно, довольно умен, если так быстро выучился понимать язык жестов, какими пользуются хурагоки. – Если хурагок говорит, что все в порядке, значит так оно и есть. А я лишь столкнусь на кресле с какой-нибудь панелью и выведу ее из строя.