Текст книги "Halo. Разорванный круг"

– Но вы включены в экспедицию высадки, – без необходимости заметил Трок. – Придет время, и вам придется устраиваться в спускаемом аппарате. Не хотите отрегулировать кресло? Хурагок может это сделать.

Трок смотрел с искренним недоумением, – похоже, он из тех сангхейли, которые начисто лишены чувства юмора, а таких было немало. Трок не понимал, что пророк внутреннего убеждения позволяет себе столь самоуничижительные шутки.

– Я говорил шутливо, – сказал Мкен. – Даже пророк время от времени может себе это позволить. – (В особенности если его будущее кажется настолько прискорбным.) – Кто еще включен в экспедицию спуска?

– Я, ваше высокопреосвященство, – сказал Трок. – И остальные сан’шайуум.

Мкен задумался.

– Я могу изменить список на этом этапе полета. Я остро чувствую, что самая большая опасность – в атаке на десантный корабль. Мне будет нужно, чтобы вы остались на нем и защищали его.

Трок прокряхтел:

– Я вижу мудрость пророка.

– Я возьму с собой хурагока, потому что есть один особый реликт, который мы надеемся найти и который может быть нам полезен. Для связи хурагока со мной может пойти Вил ‘Кхами. У меня нет таких навыков.

Вил, казалось, насторожился, услышав это, но Мкен уже принял решение.

В голографе над панелью кресла Мкена появилось лицо пилота «Мстительной живучести».

– Ваше высокопреосвященство! Мы начинаем вход в гиперпространство. Всем пассажирам и экипажу рекомендуется занять свои места.

– Хорошо, капитан. Я сейчас же займу свое место. – Он посмотрел на спутников. – Вы слышали. Всем занять свои места! Мы на пути в Джанджур-Кум.

Как же давно это было – более тысячи солнечных циклов прошло с того времени, когда те сан’шайуум, что были наследниками реформистов, ходили по родной планете.

Трехпалая рука дрожала, когда он выстучал команду на подлокотнике и двинулся к своему месту. Истинный дом его сородичей. И он его увидит.

С большой вероятностью он не вернется живым…

Но может быть, оно того стоило.

Глава 6

Корабль Ковенанта «Мстительная живучесть»

Орбита Джанджур-Кума

850 г. до н. э.

Век Единения

Планета лежала под Мкеном. Кружились облака вокруг гигантского кратера – огромного голубого моря, известного как Великий Апофей; темно-зеленая растительность покрывала бóльшую часть главного континента; другие регионы отличались более неровной поверхностью. Мкен узнал несколько мест по изучениям старых голограмм. А это, кажется, Зелфисс, где легендарная крепость Грандиум, под которую сделали подкоп стоики, рухнула в море. Кратер же когда-то был местом стоянки Дредноута, частично погруженного под поверхность Апофея. Но теперь море стало местом старта великого корабля; шрамом, где реформисты оторвали от планеты немалую ее часть, когда корабль-гора взмыл в небо к звездам.

Планета, лежавшая внизу, называлась Джанджур-Кум.

Отчасти планета кишела жизнью – здесь была вода, росли растения, горели огни. Другие участки казались безнадежно скалистыми. Мкен полагал, что эти районы несут на себе следы гнева Предтеч, – он нашел древний текст, в котором говорилось о наказании планеты, на которой жили его сородичи, за восстание против богов. Однако большинство теперь придерживалось мнения, что эта история – миф, призванный поселить страх в непокорных и объяснить превратности, которые претерпела планета. Но возможно ли подобное? Неужели святые, создатели пути к великому странствию, настолько возненавидели его народ за грехи, что выжгли наиболее населенные районы планеты?

Как можно идти путем, проложенным такими провидцами? Может ли огонь наказания быть проявлением священного света космоса?

Возможно, и так. Огни разрушения были повсюду. Кара уничтожала целые виды; приходили и уходили засухи, на обитаемые планеты падали астероиды-убийцы.

Известно было и о выгорании солнц.

И в самом деле, звезда в центре системы – солнце, которое обогревало Джанджур-Кум в течение миллиардов солнечных циклов, – считалась особенно неустойчивой. Некоторые сан’шайуумские астрономы мрачно прогнозировали, что скоро наступит конец…

Но великое странствие обещало трансцендентность, бегство от неумолимой стрелы времени, от бесконечной эрозии, называемой энтропией. Если великое странствие было реальностью…

Конечно же было! Либо так, либо Ковенант, путь – вся жизнь Мкена – все становилось бессмысленным.

Возможно, отыскав просвещающее видение священного пути – если этот реликт и в самом деле там, где указал Безупречное Благоухание, – он обретет ясность ви`дения. Этот реликт определенно будет светом вдохновения – такие слухи ходили о нем.

Но его глубоко тронул вид Джанджур-Кума. Он смотрел на планету и думал: «Вот мать, которой я никогда не знал. Это моя истинная родословная. Здесь мой единоутробный народ. Миллион солнечных циклов и бо`льшая часть сан’шайуумской истории протекли здесь. Здесь сан’шайуум вышли из моря, здесь они начали фермерствовать, строить, создавать цивилизацию. Здесь они проливали кровь, борясь друг с другом за власть».

Почва Джанджур-Кума пропиталась кровью предков Мкена. Более тысячелетия назад реформистская семья Мкена бежала из этого мира – скакнула на Дредноуте к звездам.

И теперь, впервые в жизни глядя на свою планету, Мкен чувствовал, как у него щемит сердце, а такого не случалось уже много циклов. Эмоции накатывали из глубины его «я», из тех самых клеток, что являются генетической основой его существа. Джанджур-Кум! Ему хотелось кричать, плакать от ощущения величия и боли.

Но крик остался нерожденным. Мкен должен был сохранять суровость. Оставаться пророком внутреннего убеждения.

– Вы, кажется, погрузились в глубокие размышления, ваше высокопреосвященство, – сказал кто-то у его локтя. – Мне не хочется тревожить вас, но…

Мкен, вздрогнув, развернул кресло и увидел Вервума Л’косура, капитана и пилота корабля в антигравитационном кресле, – он смотрел на Мкена большими насмешливыми темными глазами. Мкена поразило, что Вервум ничуть не боится пророка внутреннего убеждения. И Мкен тут же заподозрил, что Вервум подослан Р’Нохом, что он как минимум шпион министра упреждающей безопасности. Не исключалось, что Вервум даже агент этого министерства, – наверняка Р’Нох набирал кадры для своего нового владения.

Кресло Вервума украшали голограммы военной руки Ковенанта, похожие на бахрому цветного света, и на нем была форменная мантия, усыпанная звездами, символизирующими системы, на которых он побывал.

– Я вижу, вы служили на планете Синего и Красного, как и я, – заметил Мкен, пытавшийся вновь обрести уверенность. – Вы там были на Дредноуте?

– Я находился на планете, охранял команду извлечения реликтов, ваше высокопреосвященство.

– Вот как… Вы с соратниками неплохо поработали.

– Основная нагрузка пришлась на Стражей. Я сожалею, что этот предатель Усса ‘Кселлус ушел из вашей сети, ваше высокопреосвященство.

Занятно, как Вервум сформулировал это. «Из вашей сети». Возложил вину на плечи Мкена.

Да, он, скорее всего, агент Р’Ноха.

Мкен сделал заметку на память: опасаться предательства со стороны капитана.

Не мог ли Р’Нох задумать такую комбинацию: позволить пророку внутреннего убеждения сделать работу, а потом устранить его, оставить мертвое тело на Джанджур-Куме, чтобы не нужно было поздравлять с успешным завершением миссии?

Если так, то Р’Нох возлагал на миссию слишком большие надежды. Мкен сам сомневался в ее успехе. На планете внизу было слишком много непредсказуемого, слишком много стоиков. Стоиков и реформистов разделяла слишком кровавая история.

А если миссия увенчается успехом, то предположения Р’Ноха насчет пророка внутреннего убеждения заходят слишком далеко – Мкен не настолько глуп, чтобы позволить заколоть себя ударом ножа в спину.

«Ох, нелегко тебе придется, Р’Нох».

– Капитан, вы мониторили передачи с Джанджур-Кума?

– Да. Они говорят на архаичном языке, но нам удается их понимать. Похоже, они не подозревают о нашем появлении на орбите. У них есть несколько спутников, основанных на простейшей технологии. Но в целом они представляются мне стоиками, какими были, когда наши сородичи покинули планету. Они предсказуемо противились прогрессу. Похоже, у них нет технологии, чтобы преодолеть щит, который делает наш корабль невидимкой.

– Тогда давайте остановим корабль над местом высадки и подготовим десантный корабль.

Убежище: неисследованный

мир-крепость Предтеч

850 г. до н. э.

Век Единения

Терса заканчивал сканирование загадочных плавающих устройств на подуровне номер четыре – трехмерных прямоугольных кубоидов, которые изредка меняли форму на четырехгранную, восьмигранную, пирамидальную, после чего возвращались к четырем граням. Он быстро понял, что объекты менялись, когда он их сканировал. Или даже подходил поближе. Казалось, они чувствуют его, и опять же у него возникало необъяснимое ощущение, что это они изучают его, а не наоборот. Если он начинал говорить сам с собой, размышляя над заданием, то объекты издавали приятные звуки, похожие на звон колокольчиков, словно отвечая ему на кристаллическом языке.

Он отошел назад и оглядел огромный зал – это место немного пугало. Мир-крепость время от времени выбивал его из колеи, в особенности когда он оставался один под непонятными искусственными сводами, в коридорах, камерах, галереях. Предтечи, построившие этот мир, как будто присутствовали повсюду и нигде. Здесь был результат их трудов, их артефакты, их архитектура, особенности их культуры. Бо`льшая часть всего этого казалась Терсе загадочной, и большинству других – тоже, что неудивительно. Допустимо ли понимать богов?

Но иногда Терса чувствовал, что Предтечи где-то рядом, наблюдают, может, они за углом или прячутся за панелью… Нелепо было, конечно, думать так. Они все отказались от этого плана существования – Ковенант говорил, они пошли путем великого странствия. Усса утверждал, что никто не знает, куда отправились Предтечи, вернутся ли когда-нибудь, и меньше всего знал об этом Ковенант… но следы Предтеч тем не менее были священными для сангхейли.

Он вспомнил, что слышал от Несокрушимого Уклона о дисассемблере. Что планировал Усса? Разобрать мир-крепость… Похоже на безумие.

«Выкинь это из головы. Тебе не дано понять намерений Уссы».

И все же…

Мимо спешным шагом прошли ‘Кролон и ‘Дрем – ‘Дрем был более высоким, более тщедушным сангхейли, чем большинство, он носил ржавые доспехи, кожаные крепления и ботинки из кожи почти вымершего и довольно злобного колючего тремалеона, обитавшего на Сангхелиосе. В ношении изделий из шкуры бегающей колючей ящерицы чувствовалось какое-то кривлянье; обычно такие штуки надевались, чтобы создать впечатление о принадлежности к культу «Победа или смерть». «Эти ребята из „Победы или смерти“ лишь жвалами умеют щелкать, а где сражаются – там их нет, – сказал как-то дядюшка Терсы. – Сплошное хвастовство». И на шее ‘Дрема виднелись старинные рунические татуировки «Победы».

В данную минуту ‘Дрем был больше похож на смерть, чем на победу, – он выглядел потрясенным, под его запавшими глазами пролегли тени.

– Я не выношу этого зала, – скрипучим голосом сказал ‘Дрем. – Здесь меня трясет. Неестественно. Так не должно быть.

‘Кролон кивнул:

– Это верно.

‘Дрем недавно подружился с ‘Кролоном. Для большинства они были неприятной парой. Но ‘Кролон отличался изворотливостью и говорливостью, и иногда к его голосу прислушивались.

– Я тоже чувствую себя здесь необычно, – признал Терса. – Но если бы это было опасно, Соолн знала бы. Несокрушимый Уклон нас бы предупредил. Я уверен, причин для беспокойства нет.

– И что может пойти не так, – с сарказмом проговорил ‘Кролон, – в зале, созданном богами? Под инопланетным щитом? Нет, тут все должно быть в порядке, я уверен.

– Я тут провел некоторое время, – сказал Терса. – Как видите, ничего со мной не случилось.

– Может, оно выжидает, – сказал ‘Дрем. – Может, оно ждало, когда нас здесь будет больше, – тут-то крышка у ловушки и захлопнется.

– У ловушки?

Терса уставился на ‘Дрема.

– Ну да. Кто знает, для чего сделаны все эти штуки.

– У меня есть теория, – вставил ‘Кролон. – Я думаю, а не испытывают ли эти вибрирующие формы наши души? Вы видели, какие они реактивные. Возможно, они нас зондируют. Предтечи – боги, посланники космоса, – возможно, они сейчас решают, кому из нас жить, кому умереть. Достойны мы или недостойны. А когда они решат…

Он щелкнул жвалами в сангхейлийском жесте удивленного недоумения.

‘Дрем сделал шаг назад от парящих в воздухе геометрических фигур. Потом еще один.

– Эти штуковины могут видеть меня насквозь? Мою душу?

Терса отмахнулся:

– Это теория ‘Кролона. Более вероятно, что они – части энергетической системы планеты. Или используются для коммуникаций.

– Вы правы, они используются для коммуникаций, – сказал Несокрушимый Уклон, с гудением появившись в комнате.

От внезапного явления Несокрушимого Уклона ‘Дрем зарычал, зашипел, в общем, испугался.

– Темный ангел подкрался к нам со спины!..

– Какой интересный культурный аромат присутствует в этом наименовании – «темный ангел»! Я почти не знаю, что сказать, – заметил Несокрушимый Уклон и повернулся, чтобы из любопытства просканировать ‘Дрема.

– Что он со мной делает? – пробормотал ‘Дрем, подаваясь назад. – Меня словно щекочут! Это посягательство на меня!

– ‘Дрем, он всего лишь сканирует тебя, – сказал ‘Кролон. – Он Око Предтеч – священный реликт.

– Да, я реликт, – сказала машина. – Реликт ранней эпохи. Но никогда не чувствовал себя священным.

– Вы сказали, что я был прав, когда говорил про коммуникацию? – спросил Терса.

Как и юноше любой расы, ему было приятно услышать, что он прав; это случалось так редко.

– Да, – ответил Несокрушимый Уклон. – Это коммуникационные раздатчики. Когда-то этот зал назывался Палатой чувствительных геометрий. Эти формы генерируют квантовое поле, действующее на расстоянии, что позволяет осуществлять мгновенные коммуникации через любые препятствия и в любой части мира-крепости. Конечно, для этого нужно знать ключ. Пароль входа. Боюсь, я его потерял. Но есть надежда, что найду. Некоторые мои файлы подлежат восстановлению.

‘Дрем уставился на перемещающиеся по воздуху формы:

– Коммуникации… и повсюду? Значит, в некотором роде они наблюдают за тем, что мы делаем?

– Они знают о вашем существовании, где бы вы ни находились на планете, – выразиться таким образом будет точнее.

– Не верю я подобным штуковинам, – пробормотал ‘Дрем. – Разве Усса привез нас сюда, чтобы мы жили вот так? Это неправильно.

– Он даже не знает, как пользоваться этими устройствами, – сказал Терса.

– Так говорит эта машина. Но Соолн – супруга Уссы. И она контролирует эту машину.

– Ничего она не контролирует! – сказал Несокрушимый Уклон. – Я возражаю против таких инсинуаций. У меня более высокое назначение. Я запрограммирован и получил инструкции делать все, что в моих силах, для мониторинга состояния мира-крепости и даже для его ремонта. Да, нам требуются инженеры. Очень полезен был бы хурагок. С вами нет ни одного хурагока?

– Хурагок? Это что такое? – спросил ‘Кролон.

– Подобие хурагока можно увидеть на этой записи, – сказал Несокрушимый Уклон, проецируя голограмму странного летающего существа, состоящего из изменяющих формы сфер и щупалец.

Однако изображение что-то им напоминало.

– Я никогда таких не видел, – сказал Терса, – но во время войны мой дядя видел одну такую штуку, когда они захватили корабль сан’шайуум. Он мне про них рассказывал. Они теперь у сан’шайуум выполняют всякие ремонтные работы.

– Правда? – спросил Несокрушимый Уклон; его единственный глаз цвета электрик засверкал новым любопытством. – Сан’шайуум. Соолн рассказывала мне о них. Я полагаю, эта раса имеет некоторые древние связи с моими создателями. Хурагоки – их вывезли отсюда, когда было принято решение не тестировать планету, но, как ни печально, никто не проконсультировался со мной. Мне нужен хурагок. Я бы не возражал против того, чтобы этот мир заселили сан’шайуум, если у них и в самом деле есть хурагоки.

– Это что еще за предательские разговоры?! – брызжа слюной, прорычал ‘Дрем. – Сан’шайуум – наши враги, а этот конструкт хочет работать на них, а не на сангхейли!

– Я только выражаю то, что, на мой взгляд, может быть охарактеризовано как отвлеченное соображение, – сказал Несокрушимый Уклон.

– Это что еще значит? – спросил ‘Дрем.

– Это значит, – задумчиво сказал ‘Кролон, глядя на машину, – что Несокрушимый Уклон предпочел бы, чтобы здесь были сан’шайуум. И он тесно сотрудничает с Уссой…

– Нет. Он лишь хочет, чтобы здесь были их инженеры, – сказал Терса, забеспокоившись, как бы не начал зреть бунт, а он не оказался бы зачинщиком. Или не пал смертью храбрых в случае отказа участвовать. – Этот разум…

– Разум? Да какой разум? – сказал ‘Дрем, шмыгнув носом. – Это вещь. Всего лишь конструкт.

– Я принял мужской голос, – сказал Несокрушимый Уклон. – Это, кажется, вызывает большее уважение среди представителей вашей культуры, хотя причины этого мне непонятны. Моя гипотеза состоит в том, что в вашем обществе господствует классическая патриархальная структура с вполне ожидаемыми попытками подавить…

– Я только хочу сказать, – оборвал машину Терса, – что Несокрушимый Уклон желает, чтобы здесь был хурагок для ремонта некоторых элементов. Для восстановления машин.

– И для ремонта меня самого, – сказал Несокрушимый Уклон. – Да, на данном этапе, если вы не наносите никакого существенного ущерба планете, мне фактически безразлично, кто поселился в мире-крепости. Мои создатели, похоже, оставили планету. Я не знаю, где они. Меня нет в коммуникационной спирали. Я вне дискуссий. Вне петли.

– Значит – безразлично, кто поселился? – ‘Кролон заскрежетал жвалами. – И ты бы не возражал, если бы сюда прилетели сан’шайуум?

– Абсолютно, хотя только в том случае, если это означает доступ к хурагокам… – сказал Несокрушимый Уклон, который наконец осознал некоторую необходимость в политесе. – Я не отвергаю сангхейли. Да что говорить, та, которую зовут Соолн ‘Кселлус, отремонтировала один мой механизм. И между нами установилось новое взаимопонимание. В конечном счете я всегда подчинялся пожеланиям моих программистов. А потому я в некоторой степени был перепрограммирован.

– Соолн тебя перепрограммировала, и теперь ты хочешь, чтобы здесь были сан’шайуум, если у них есть хурагоки? – пробормотал ‘Кролон. – Мне это представляется интересным.

– Ты смешиваешь то, что не следует смешивать, – сказал Терса. И добавил, используя старинное сангхейлийское выражение: – Ты смешиваешь кровь с маслом.

– Очень на это надеюсь, – сказал ‘Кролон. – Я никогда не буду оспаривать решения Уссы. Я лишь обращаю внимание на это – и задумываюсь. Но я предан Уссе и Соолн, и… как Усса сказал сегодня утром? Этой «миссии нового Сангхелиоса».

– Не стоило мне покидать старый Сангхелиос! – пробормотал ‘Дрем. – Это место кажется мне ловушкой, а не убежищем. – Потом он мрачно посмотрел на Терсу. – Ты никому не должен говорить о том, что здесь слышал, птенец!

Терса заскрежетал жвалами:

– Я молод, но не птенец.

‘Дрем усмехнулся:

– Неужели? Да у тебя еще яичный желток на шее.

– Идем, ‘Дрем, – сказал ‘Кролон. – Время вечерней еды.

– Это помои – там нет настоящего мяса, – проворчал ‘Дрем, выходя следом за ‘Кролоном.

Терса посмотрел на Несокрушимый Уклон:

– Я надеюсь, ты не повторишь где-нибудь случайно то, что слышал здесь. Если повторишь, это может привести к кровопролитию.

– Это было бы антисанитарно, – сказал Несокрушимый Уклон. – Совершенно неприемлемо.

С этими словами он упорхнул прочь. Терса подумал, не следует ли ему самому сообщить о состоявшемся разговоре… и поймет ли Усса правильно его, Терсы, роль в случившемся.

Терсе казалось, что здесь имело место что-то вроде диверсии. Пока только на словах. Но Терса знал: на Сангхелиосе за слова многие лишались головы.

Глава 7

Ресколах, Джанджур-Кум

850 г. до н. э.

Век Единения

Их скрывало защитное поле десантного корабля, но Мкен видел все; перед ним предстал окутанный тьмой ночи мир, посверкивающий отблеском звезд. Плаон, старая изрытая луна, еще не встала, но он разглядел существ, летающих в воздухе, почувствовал ароматные ветры Джанджур-Кума.

Странная смесь радости и угнетенности охватила пророка внутреннего убеждения.

Воздух здесь, казалось, взывал к самому первородству его существа. Запах оплетенного лозами леса поблизости – ботанические духи, смесь разложения и новой жизни, которую он не вдыхал никогда прежде, – представлялся ему невероятно знакомым. Его древние инстинкты словно распознали этот аромат. Откликнулось что-то в глубинах мозга, и закружилась голова, задышалось легче.

Но немодифицированное гравитационное поле родной планеты было слишком тяжелым для него. На Высшем Милосердии сила тяжести была значительно меньше. Он переоценил силы, которые накопил на ключ-судне. Джанджур-Кум не отличался ни особенной величиной, ни большой плотностью, он был «Джанджур-Кум норма». К сожалению, Мкен и его сан’шайуумские соратники на Дредноуте не отвечали «Джанджур-Кум норме». Стоики и их потомки должны быть сильнее, в лучшей форме, с более развитой мускулатурой и бо`льшим генетическим разнообразием, чем сородичи Мкена. Это делало местных жителей особенно опасными в рукопашном бою. С учетом контекста, вероятно, не менее опасными, чем сангхейли.

Они решили не спускаться в грот. Если стоики наблюдали за ними, то спуск в грот сразу же после приземления выдал бы важнейшую цель экспедиции. Поэтому они решили сначала убедиться, что не обнаружены. Мкен предпочел приблизиться к гроту, приняв меры предосторожности.

А эта посадка на некотором расстоянии от первоначальной цели дала Мкену время провести интуитивную оценку планеты.

Он сошел на землю по переднему пандусу десантного корабля, оставив кресло в нескольких шагах позади.

Но он чувствовал себя здесь как младенец, делающий первые неуверенные шаги. Ему пришло в голову, что родная планета наказывает его и всех сородичей за то, что бросили ее. Они оставили свою мать Джанджур-Кум, и теперь она тяжелой рукой гравитации ставила их на место.

«Нелепица. Ты стал жертвой психологии беглеца».

Он посмотрел на молодого сангхейли, рейнджера Вила ‘Кхами, который двигался с поразительной легкостью, обходя периметр стоянки вокруг башни и мобильных боевых заграждений.

– Гравитация здесь выше той, к которой мы привыкли, – проворчал капитан Вервум; он направил кресло к Мкену и повис в воздухе рядом с ним. – Я удивлен, что вы решили выйти из кресла.

Мкен жестом ответил: «Это незначительное затруднение».

– Это наша родная планета. Я хотел почувствовать ее так, как чувствовали сан’шайуум в древности. Я ведь еще и историк.

– Мы здесь не для изучения истории, – сказал Вервум.

– Вы говорите неуважительным тоном, и мне это не нравится, капитан, – сказал Мкен.

– Я не имел в виду никакого неуважения, ваше высокопреосвященство.

Мкен жестом показал, что предпочел не обижаться.

– Искусственная гравитация ключ-судна установлена на значительно более низком уровне. Я часто задумывался, не сделать ли ее выше, не поднимать ли постепенно, по градусам, в течение солнечного цикла или двух, чтобы мы могли укрепить наши тела.

– Наши конечности несовершенны, тренированные они или нет, ваше высокопреосвященство, – сказал Вервум более уважительным тоном. – Это одна из причин, по которой мы здесь. Чтобы обновить кровь, ради улучшенной физической формы нашего потомства.

– Я посетил немало планет, гравитация там всюду ниже, чем здесь. И я стал ловить себя на том, что размышляю, не стоит ли нам приложить больше усилий…

Однако он решил не продолжать. Он забыл, что Вервум вполне может быть агентом Р’Ноха и, скорее всего, оперативником Министерства упреждающей безопасности. Мкен не хотел говорить ничего такого, что можно было бы истолковать как еретический вызов иерархии.

Мкен сделал жест, означавший «я выскажусь в другой раз». Но делать этого он не собирался.

Люк десантного корабля открылся для них, и свет упал на поросшую мхом землю.

– Пришло время двигаться к цели, – сказал Вервум.

Мкен понял, что упрямо продолжает стоять, ноги его болят от непомерной тяжести планеты, тогда как он очень хочет вернуться в кресло, – он задерживался из чисто подсознательной гордости, просто потому, что рядом торчал Вервум.

Он вздохнул, повернулся и с трудом зашагал к креслу, сел на него, вздохнув с облегчением, когда сила гравитации уменьшила нагрузку на тело до привычной.

Мкен откинулся на спинку кресла и посмотрел на небо, ожидая увидеть там сторожевой корабль стоиков. Дистанционные Очи выявили, что стоики после войны мало продвинулись технологически. Почему это произошло, оставалось неясным, – впрочем, возможно, они чувствовали, что дальнейший прогресс после кровопролитного угона Дредноута реформистами – откровенного богохульства в их глазах – вызовет гнев богов. И все же у стоиков имелись корабли-истребители, не очень отличающиеся от тех, на которых летали во время войны тысячу лет назад. Это были простые корабли, использующие топливо с газовым зажиганием и воздушную компрессию для обеспечения полета и огневого воздействия. Мкен не был уверен, что поле невидимости «Мстительной живучести» так уж непроницаемо. На пути сюда он прочел доклад о технических возможностях стоиков. У них имелось отражательное сканирование для обнаружения кораблей, входящих в атмосферу. Один раз даже дистанционное Око подверглось атаке корабля стоиков. И стоики, вполне возможно, знали, что есть враждебные виды, оснащенные средствами перемещения по Галактике, и им, стоикам, следует вести наблюдение за космосом. А еще следует опасаться появления ненавистных реформистов.

Что сделали бы стоики, попадись Мкен к ним в плен? Предали бы смерти? Или что похуже?

Мысль о том, что он больше никогда не увидит Цресанду, уже сейчас была для Мкена хуже смерти. Она родит его ребенка, зачатого в редкую минуту страстной биологической близости, отвечающей их эмоциональной близости. Женщины сан’шайуум не часто теперь становились плодоносными. Нечто такое редкое и драгоценное… а он может никогда не увидеть ребенка. Мкен вздохнул. Он в большей степени был ученым, чем воином. Но вот оказался здесь, на планете врагов.

Отец часто говорил: «Что бы ни случилось, мудрец встречает это со спокойным лицом».

Мкен еще раз посмотрел на небо, ничего не увидел, кроме дерганого полета костекрылой ракскраджи, чьи бледные крылья отражали свет звезд. Он дернул себя за бородку, подумал: «Сначала самое важное».

Десант должен был переместиться к гроту Великого перехода. А оттуда – в деревню Треллем.

Мкен попытался вспомнить прочитанное о гроте. Он знал, что грот каким-то образом связан с иконографией легендарной богини, таинственной Предтечи, которую его народ всегда ассоциировал с возрождением. Он предполагал, что этот персонаж – мифический, всего лишь символ. Но кто мог знать наверняка?

Мкен ощущал слабый, призрачный трепет при мысли о том, что войдет в грот Великого перехода. Давным-давно грот охранялся как священный, и стоики запретили вход в него. Дистанционное Око, отправленное на планету с Дредноута, предположило, что теперь грот заброшен, зарос, забыт…

Но не исключалось, что он все еще охраняется, хотя и прошло столько времени.

Он услышал странный свист, повернулся и увидел проплывающего мимо хурагока, похожего на некое водное существо, которое по воздуху переносится на десантный корабль. Хурагок проверял, работает ли поле, делающее корабль невидимым. Следом за существом шел Вил ‘Кхами, мягко направляя его в нужную сторону. Между молодым сангхейли – который, похоже, не испытывал никаких неудобств из-за повышенной гравитации планеты – и хурагоком сложились особые дружеские отношения.

Трок ‘Тангхил уже заряжал турель и одновременно держал в боевой готовности энергопоточные винтовки. Вервум входил в корабль – ему предстояло пилотировать горбатое судно.

Войти внутрь оставалось только Мкену. Еще раз нервно окинув взглядом небо, Мкен направил кресло в маленький люк десантного корабля и отдал приказ направляться к гроту.

Вил ‘Кхами пристегнулся к креслу у перегородки напротив Локвена ‘Нвонга, который смотрел на него со спокойным снисходительным любопытством.

Вил отвернулся от Локвена и взглянул в иллюминатор. По мере того как десантный корабль летел над кронами, внизу разворачивался ландшафт, покрытый деревьями и другой растительностью – зеленой, серебристой и бирюзовой. Звезды ярко сверкали, добавляя цветам на планете бело-голубой оттенок. Вдали виднелись огни города. Он увидел дорогу, растрескавшуюся и заросшую. Когда-то она была отчетливой, теперь исчезла. Они пролетели над рекой, над поверхностью воды показалась массивная лоснящаяся амфибия, отряхнулась и исчезла из вида. А они летели все дальше.

– Наслаждаешься видом? – мрачно спросил Локвен, гладя пальцем плазменную винтовку. Раздвоенная винтовка смотрела вверх, но Локвен быстрым движением руки мог направить ее на Вила.

Вил взглянул на Локвена.

– Новая планета. Я так же любопытен, как и любой сангхейли, – ответил он.

Вила взяли на планету в качестве переводчика для хурагока, и он удивился, когда увидел на десантном корабле Локвена ‘Нвонга. Вил считал, что экспедиция должна избегать всяких конфликтов. Она вообще должна была пройти скрытно. Зачем же тогда взяли опасного громилу Локвена, который всегда напрашивается на драку?

Несмотря на относительную молодость, Локвен – этот сангхейлийский воин – был самоуверен, и Вил видел, как тот приносит в жертву других солдат ради собственной славы. Бо`льшую часть времени Локвен держал жвалы полузакрытыми, что для сангхейли было равносильно предупреждению: «Не смей мне угрожать. Я настороже».

Вил услышал тихое посвистывание, издаваемое хурагоком Парящим-у-Потолка. Он поднял взгляд и увидел, что хурагок и в самом деле парит под потолком корабельного фюзеляжа. Ремонтник размахивал и сверкал щупальцами – он задавал вопрос, но с такой быстротой, что рейнджер не мог его уловить. Вил дал знак: «Повтори».

Когда хурагок повторил вопрос, Вил уже успел нажать клавишу голограмм-переводчика у себя на запястье. Устройство просканировало хурагока и голографически перевело символы на сангхейлийские руны.

«Много работы, – говорил хурагок. – С чего начать? Видел снаружи планету, тысячи устройств нуждаются в ремонте».

Вил понял. Он слышал о том, что сан’шайуум разделились на две фракции. Одна улетела к звездам, чтобы раскрыть загадку реликтов Предтеч, которые удастся найти, другая группа осталась и принялась препятствовать всякому технологическому прогрессу; она унаследовала мир, в котором хранилось бесчисленное множество загадочных реликтов Предтеч, нуждающихся в ремонте. И хурагок каким-то образом почувствовал все эти устройства снаружи. Каким?