Текст книги "Гнев дракона"

– Есть ещё и юг. – негромко заметил разведчик. Негоро помолчал.

– Дорога на юг проходит через земли эльфов или через Даналон. Волк погибнет там. Золотой дракон, внимательно слушавший разговор, медленно вздохнул.

– Его пропустят через наши земли. – глухо сказал Хирсах. – Я обещаю. Негоро вздрогнул.

– Синего дракона?… Не верю. И не могу рисковать Волком, я слишком привязан к нему. Хирсах бросил на синего дракона угрюмый взгляд.

– Ты перекрасил своего раба в бронзовый цвет, надеясь обмануть нас.

Но я, королевский дракон Даналона, гарантирую ему жизнь и свободу на землях моего короля. Негоро стиснул зубы.

– Почему я должен тебе верить?

– А почему я должен верить тебе? – усмехнулся золотой дракон. – Ты пытаешься убедить меня, что человек из Тангмара способен рискнуть жизнью ради детёныша своего врага. Это самая смехотворная история, которую я слышал. Негоро молча взглянул на Крома. Малыш отвёл глаза.

– Пап… – дракончик потёрся головой о плечо Хирсаха. – Они совсем не такие, как ты рассказывал. Волк был со мной так добр… Джеромо решительно ударил кулаком о ладонь.

– Никогда не любил драконов, и правильно делал. Нег, я, майор контрразведки Кассини, гарантирую твоему Волку неприкосновенность.

Более того; обещаю, никто не станет допрашивать тебя или склонять к предательству. Мы пропусти вас на Юг, в земли гномов и варваров.

Именем короля клянусь. Негоро надолго задумался.

– Но… Мой Волк…

– Никто его не тронет. Воин поднял глаза на золотого дракона.

– А ты что скажешь? Хирсах довольно долго молчал, переводя взгляд с Волка на Негоро.

– Промолчать о расе твоего дракона и позволить ему покинуть Даналон живым. – сказал наконец Хирсах. – Предать короля.

– Этот дракон спас жизнь твоему сыну! – гневно ответил Джеромо. Молчание.

– Я должен поговорить с ним наедине. – твёрдо произнёс Хирсах.

Негоро облегчённо вздохнул.

– Разумеется. Волк!… До вечера драконы тихо разговаривали в стороне от людей.

Глава 8

Дома я Тандера немного побил. Он всё равно не заплакал. Это – дракон.

Воин! Вот кто. Погладил.

– Сын. Больше так не делай, хорошо? Мне чуть Дыхание в голову не вошло. Он ко мне прижался, и – заплакал! Странно. Мне странно стало. Опять погладил… Не понимаю, что со мной?

– Я так испугался… Они почти догнали, кричали… Я лечу, крыло болит, сзади крики! Фытыхи. Десять сразу. Странно это. Не слышал я про такие вещи. Но всё хорошо кончилось. Потом надо посмотреть. Потом.

– Да, Тандер. Я поймал двух фытыхов… Испугался. Нет, это надо сразу лечить.

– Пошли. Дрожит.

– Пошли! Встал, идём. Спустились в отах. Самка пришла в себя, сидит в углу.

Маленький со связанными крыльями – рядом. На нас смотрят, трясутся.

Глупые.

– Вот. Искал тебя, нашёл их. Гышан хотел cьесть. Я гышана убил, её спас. А это, наверно, сын. Смотрит, не дрожит. Уф… Успел. Два дня ещё – и фытыхов бояться начал бы. Видел я таких «драконов»…

– Маленький какой!

– Да. Детей нельзя убивать. Никогда. Никаких. Помнишь? Кивнул. Улыбается уже, не плачет. Отлично!

– А они говорить умеют?

– Нет, конечно. Они просто умные звери. Не драконы. Маленький зарычал. Как будто понял. Смешно. Но Тандер тоже заметил.

На меня смотрит.

– Отец, мне всё равно летать пока нельзя. Я попробую научить? Что?

– Не понял.

– Говорю, может смогу научить их говорить? Да-а… Странный дракон. Смелый-странный, красивый-ненормальный…

Тандер, одним словом.

– Зачем, сын? Удивился.

– Как зачем?! Тебе что, неинтересно?! Интересный вопрос. Даже очень. Прямо необыкновенный вопрос. Только Тандер мог спросить.

– Ну, если тебе интересно этим заниматься – занимайся. Но помни, они хищники. Осторожно будь. И не порань случайно – чешуи нет, два удара – был фытых, нет фытыха. Кивает, от радости прыгает. Игрушку нашёл. То дракон, мужчина – то маленький ребёнок. Странный. Не понимаю – Трор совсем нормальный был, моя четвёртая – Тандера мать – тоже… Откуда это зелёное чудо мне на рога свалилось?

***

Пять дней прошло. Со мной что-то не то. Летаю на охоту, тренирую детей – но как во сне. Не чувствую ничего. Работаю, отдыхаю, ем… К самкам ни разу не ходил. Странно. А всё она. Тикава. Только её и вижу. Как будто она – это оружие, и мне этим оружием по голове стукнули. Сильно. Лежу на песке, Смерти нет, не очень холодно, еда есть, дети здоровы – чего ещё хотеть дракону?! Так нет, лежу – а вижу её. Ничего не понимаю. Но хочу поговорить. С ней, конечно – с кем ещё. Полететь? Почему я не могу решиться полететь? Пять дней хочу, но не могу! Не понимаю. Совсем не понимаю. Кто я – дракон, или фытых несчастный?!

Возьму, и полечу! Прямо сейчас! Полетел. Лечу, лечу… Далеко её Огон. Скалы видны даже. Деревьев почти нет, как они фарханы построили…? Интересно, а что Тандер делал так далеко от дома? Или Тикава – если мой сын близко был? Ага… Так он всё же к скалам летел! Жаль, поздно уже наказывать. Но сказать надо. Чтобы больше не делал так никогда-никогда. Прилетел. Тикавы нет. На охоте, наверно. Другие драконы на меня смотрят. Узнали.

– Она – где?

– На охоте. Так я и думал. Сел, жду. Думаю. Самая красивая самка в мире – Тикава. Дракон даже, не самка. Самый сильный дракон – кто? Я. Самая красивая дракон… Нет, так неправильно. Дракон…Дракона? Драконица?

Драконша? Драконесса? Драконесса… Да, драконесса. Самая красивая в мире драконесса и самый сильный дракон. Что неправильно? А если не захочет?… Она ведь не самка, драконесса… Не захочет – мне улететь придётся. Нет, она захочет! Я тоже красивый, золотой весь.

Большой, сильный. Крылья блестят, рога тоже блестят. Летаю быстрее всех. Дерусь лучше всех. Самый большой фарх у меня. Детей много. На войне победил! …Нет, про войну лучше не говорить. У неё родители погибли на войне.

Плохо. Жалко. Странно, никогда не думал так. Война – хорошо! Драконы гибнут, слабые. Сильные берут их детей, самок. Дети у них сильные будут.

Драконы лучше станут… А мне драконов жалко. Странно. Но что делать? Ничего нельзя сделать.

Так должно быть… Прилетела! Села, на меня смотрит – улыбнулась. А я говорить не знаю что! Сидим, смотрим. Как фытыхи какие-то. Нет, надо говорить.

– Тикава… Я… Я это: ты тут одна живёшь, да? Улыбается.

– Да. Э… Это хорошо. Наверно?

– А… А ты не хочешь ко мне в фарх? Я самый большой фархан сделаю для тебя! Такой фархан – драконы прилетать будут, смотреть! Говорить:

«Вах, какой фархан!». Будем вместе жить, охотиться… Я тебе лучших фытыхов давать буду! Смеётся.

– Но я же из другого Огона. А что Вудунджи скажет? Вудунджи?… Скажет?… ПУСТЬ ПОПРОБУЕТ СКАЗАТЬ!!!

– Он НИЧЕГО не скажет, Тикава. А если скажет… Нахмурилась. Я испугался.

– …Попрошу отпустить. И совсем не буду рычать! Смеётся, долго. Я улыбаться начал.

– Коршун, ты смешной, знаешь? Да?.. Я смешной?… Это хорошо, или плохо? Не знаю.

– Хочешь, каждый день смеяться надо мной будешь? Я не обижусь, честно! Замолчала, на меня смотрит. Думает. А я сижу, дрожу. Как фытых, прямо.

Тьфу! Что со мной такое?!

– Коршун, я полечу. Но с условием…

– Согласен! Смеётся.

– Хоть выслушай. Ты своим самкам имена дашь. И разрешишь охотиться, которой захочет.?????

– Что, это ТАК странно? Да… Странно, ещё как. Но скажу что-нибудь – обидится, не полетит…

– Хорошо. Как ты скажешь, Тикава. Обрадовалась, обняла меня. Я стою, улыбаюсь. Наверно, глупее фытыха выгляжу. Ну и пусть! Подумаешь! Пусть кто скажет, что Коршун глупый! Пусть попробует только!

– Ты глупый дракон, знаешь это?

***

Много дней прошло. Тикаве такой фархан построил, что сам не ожидал. Как половина Огона. Восемь деревьев пришлось потратить. Все друзья помогали. Хорошие друзья. Первые два дня, как она прилетела, мы не выходили из нового фархана. Неправильно она меня глупым назвала. Я не глупый дракон, я счастливый дракон, вот! Тикава самая лучшая драконесса в мире. Лучше всех самок сразу. И умная, красивая, добрая, синяя, детей любит, охотится почти как я… Вот какая у меня драконесса!!! Но тоже немного странная, как Тандер. На тренировки ходит!

Драконесса! Ну и пусть! Подумаешь, странная! Пусть кто скажет, что у Коршуна странная драконесса! Но никто не говорит. Завидуют. Шогорокуджи сидел часто, смотрел на неё, вздыхал. Я на него раз взглянул – больше так не делает. Тикава из моих самок драконесс делает. Имена дала. Теперь они не первая, вторая, а Кория, Коррида, Корона, Кора и Кордия. Тандер довольный, мать по имени уже зовёт. Кора. А они тоже, оказывается, драконессы! Охотиться могут. Плохо, не как Тикава, но ведь могут! Маленькие самки – теперь тоже дети. Называются «драконочки».

Смешно. Но хорошо. Тикава всё меняет, что тронет. Их зовут теперь Коррана, Корфа, Карма, и Кортия. Карма старшая, золотая. Это она с Тандером каждый день. Он говорит, будет его драконесса. И учит охотиться. Много изменилось, как Тикава прилетела. В Огоне половина драконов теперь самкам имена даёт. Все мне завидуют, что драконесса есть, все хотят себе такую. Пусть пробуют, ха! Тикава одна в мире такая. Самая лучшая. Молодец Тандер, что потерялся. Зря наказал. Но плохое тоже есть. На арену больше никто не ходит. Все дружат.

Плохо. Драконов много станет, еды не хватит. А война всё не начинается.

Не понимаю, почему? Ползимы прошло, скоро Смерть появится, потом поздно. Но не хотят воевать, и всё тут. Что делать? Тикаве рассказал. Хорошо как драконессу иметь – лежим, говорим.

Приятно и интересно сразу. Раньше не так было.

– Коршун, ты странный дракон. Радоваться должен, что везде всё хорошо!

– Это сейчас нам хорошо. А через зиму? О детях кто думать будет? Уже сейчас надо три дня искать, чтобы фытыха поймать. Словно пропали все.

И летают сразу по десять – маленькие охотиться не могут больше. А ты говоришь – хорошо. Плохо! Лежит, думает. Это хорошо, что думает. Умная… Самая умная.

– Странно. И ты прав, и я права. Как так?

– Плохо так. Война нужна. Повернулась вся.

– Не говори про войну! Испугался.

– Хорошо, не буду… Засмеялась, снова легла. На меня.

***

Ещё время прошло. Тандер целыми днями с фытыхами сидит. У самки крыло зажило, пришлось связать. Маленький свободен, но никуда от матери не улетает. Конечно. Сын говорит, они разумные. Грифоны называются. Я пошёл смотреть – никакие не грифоны, фытыхи. Маленький чуть вырос. Красивый становится. Даже жалко, что потом съесть придётся.

– Вот подожди ещё немного – сюрприз будет! Тандер тоже вырос. Сильный уже, мускулистый. Каждый день тренируется со мной, потом ночью тренируется с Кармой. Отличный дракон. Самый лучший сын, самая лучшая драконесса, самый лучший фарх – всё у меня! Странно даже. Мне все завидуют. Вчера Логшоту так на Тикаву посмотрел, что я его чуть на арену не вызвал. Он испугался, просил прощения. Я простил. И зря. Тандер со своими фытыхами играет. Всё твердит, что они разумные.

Смешно – были бы разумные, разве драконы их ели бы? Разумных есть нельзя. Я Тандеру так и сказал, а он обрадовался страшно. Не понял, почему. Три раза по десять дней прошло. Мы с Тикавой – самые счастливые драконы в мире. Вот. Все самки в Огоне теперь драконессы. Самок вообще не осталось. Странно. Я думаю, Шого думает, половина драконов думают. А они радуются! Тикава стала главная драконесса в Огоне, вроде меня. Остальные теперь за ней летают, учатся охотиться. Драконы смотрят, удивляются, и думают. Это хорошо, что думают… Охотиться сложно стало. Фытыхи почти пропали. А если попадаются, то сразу кучей. Другие даже стали парами на охоту летать. Мне смешно – как фытыхи, прямо. Я один летаю. Интересно – меня, похоже, даже фытыхи знают. Кричат, едва увидят, сразу улетают. Знают, значит. Три дня назад Ро дрался с Кошаку на арене. Говорили, Кошаку ночью ходил к драконессе Ро. Я всё думал, за кого болеть. Ро был моим другом, Кошаку тоже. Думал, думал… Потом представил себе, что Кошаку ходил к Тикаве, и стал болеть за Ро. Он победил, Кошаку убил. Фархан – его стал.

Теперь Ро, Логшоту и Угоджи втроём имеют семь фарханов. Больше, чем у нас с Шого! Нехорошо. Ещё три дня прошло, и Тандер меня позвал:

– Отец, пошли в отах. Сюрприз. Ха. Посмотрим… Пошёл, конечно. Фытыхи меня увидели, упали. От страха. Маленький зарычал. Уже рычать научился. Самка его схватила, в угол забилась. Глупая.

– Смотри. Тандер сел, на фытыхов смотрит.

– Ты кто? Н-да… Странный он дракон, конечно, но не думал, что настолько. А он опять говорит!

– Ты кто? Отвечай, иначе мой отец тебя съест. Она опять чуть не упала. А потом! ОТВЕТИЛА!!! Невозможно!!!

– Я Фалькия… Теперь я упал. Сижу, рот раскрыл. Долго закрыть не мог. Тандер на меня смотрит, смеётся. Правильно, я смешной. Закрыл, всё-таки. Думаю. Чем больше думаю, тем меньше мне это нравится. Если они разумные… Но как это может быть?! Наверно, она только одно слово знает. Точно.

– Ты. Как его зовут? – на маленького. Ещё сильнее испугалась.

– Отвечай! Дрожит.

– Оррлис… Та-а-ак. Разумная. Тандер на меня посмотрел, испугался. Я сел на край отаха, смотрю на фытыхов. Они совсем в угол прижались. Я, наверно, очень мрачно на них смотрю. Это что, выходит, мы все эти зимы на разумных охотились?! Я разумных ел! Рррр!! Нет, это не может быть. Просто не может! Драконы так не делают! Так никто не делает! Только ловеки так делали, и потому война была!

– Отец?! Ты что? Что с тобой?! Я ел разумных. Они разумные, значит как маленькие драконы. И слабые, как дети. Я ЕЛ ДЕТЕЙ!!! О нет! Не мог я такого делать! Это просто ошибка! Подумаешь, два слова знает!

– ТЫ! Ты разумная?! Говори! Дрожит от ужаса. Тандер тоже дрожит. Я тоже дрожу!

– ОТВЕТЬ МНЕ!!! От страха сознание чуть не теряет.

– О Т В Е Т Ь!!!!

– Да, я разумная! Мы все разумные! Тандер на меня посмотрел, закричал и улетел. Фытыхи оба в обморок упали. Я повернулся, и пошёл в пустыню.

Глава 9

К вечеру погода разыгралась не на шутку. Сильный ветер раскачивал деревья подобно дыханию сказочного великана, по небу мчались клочья туч, отдалённый гром то и дело заставлял драконов тревожно переглядываться. В такую погоду лететь над горами было необычайно опасно. С каждым часом ветер усиливался. На большой высоте он уже достиг силы урагана; тучи метались по небу словно огромные испуганные птицы.

Драконы нервничали.

– Придётся обождать. – невесело заметил Джок. Волк облегчённо вздохнул.

– Отличная идея. А пока не начался дождь, предлагаю переместиться под деревья.

– Верно… Негоро потянулся.

– Хирсах, Кром. Вставайте. Сейчас… Он не договорил. Ослепительный свет с неба заставил Негоро инстинктивно броситься на землю, Волк едва не последовал примеру человека. Джеромо и Хирсах с криком заслонили глаза.

– Боги, что это?! В пурпурном вечернем небе расцвела огромная белая звезда, поливая землю потоками ослепительных лучей. Солнце совершенно померкло рядом с новым светилом.

– Не знаю… – потрясённо произнёс Негоро. – Джок, ты видел подобное?!

– Нет… Хирсах? Золотой дракон покачал головой.

– Невероятно. Смотрите! Пламенная корона в небе стремительно уменьшалась. Одновременно два широких, почти невидимых алых кольца разлетались в стороны от кошмарного взрыва. Люди и драконы поражённо следили за феерическим зрелищем. А через пару минут долетел звук. Чудовищный удар грома едва не сбил Негоро с ног, Волк инстинктивно прижался к земле. Кром от страха забрался под крыло отцу.

– Что это?!!! – Джеромо поспешно сорвал с себя кольчугу, по которой заструились прозрачные лиловые молнии. Глаза Негоро полезли на лоб.

– Мне это не нравится, – заметил он твёрдо. В небе полыхало северное сияние, по всем металлическим предметам струились электроразряды.

Внезапно Хирсах с чудовищным рычанием ухватился за грудь и рухнул на землю.

– О боги, сердце… К дракону подскочили Волк и Негоро. Хирсах хрипло дышал, синие глаза закатились. Человек попытался приподнять дракону голову.

– Что с тобой?

– Ни… ни… ничего… – Хирсах с огромным трудом перевёл дыхание. – Боги, меня словно ударили в сердце копьём… Волк нервно огляделся.

– А это ещё что?… Смотрите! Далеко на горизонте мигнула ещё одна вспышка. Однако на этот раз она не пропала, а превратилась в яркую огненную комету, воздух вокруг которой вспыхнул слепящим белым пламенем. Промчавшись прямо над поражёнными путешественниками, комета долетела до далёких гор и взорвалась в воздухе. Скоро долетел отдалённый гром пробитой насквозь атмосферы.

– Боги… – потрясённо прошептал Негоро. Люди и драконы следили, как среди далёких гор рухнул гигантский огненный шар. Несколько чёрных, дымящихся осколков сопровождали падение чудовищного метеорита. Волк прищурился. Зоркие глаза дракона заметили, как один из чёрных осколков дёрнулся, ещё раз, и внезапно превратился в некое подобие распахнутых драконьих крыльев. Ураган немедленно подхватил таинственный предмет и увлёк за горы.

– Слепящее пламя пало с небес! – Волк возбуждённо привстал. – И сказано было нам: когда со звёзд падёт огонь, настанет время молодых, и фиолетовый дракон возглавит войско золотых. В День Гнева падёт с небес пламя, подобное огненным крыльям! Хирсах, с неба пало пламя! Золотой дракон уже немного оправился после странного приступа боли.

– Ну и что? – спросил он на родном языке. Волк запнулся.

– Но… Нет, ничего. – дракон поник. – Просто я мечтатель.

– Поясни. Молчание. Тяжёлый вздох.

– У нас… У рабов есть легенды. О древних временах, падении Драэнора.

В них рассказывается о Гневе Дракона, времени освобождения из рабства и мести. День Гнева должен начаться могучим огнепадом с небес. Волк отвернулся. Гремел гром, по небу метались огненные стрелы и вспышки, солнце спускалось за далёкие горы. Дракон закрыл глаза.

– Тысячи лет назад, когда мы правили этим миром, пришли Повелители.

– сказал он глухо. – И мы проиграли битву за свободу. Нас разделили по расам, посеяли между нами вражду… Люди поработили крылатых. Но последний из свободных драконов, великий Рентан, успел послать зов о помощи, зов нашим предкам из других миров. И был ответ… Волк медленно повернул голову к Хирсаху.

– «Настанет день, мы придём на помощь» – тихо произнёс молодой дракон. – «Настанет день гнева». В тот день с неба вернуться наши предки, великие звёздные драконы фиолетовой расы. И все рабы поднимутся на вторую войну, где ценой победы станет свобода. Никто больше не посмеет убивать детей. Хирсах помолчал. Волк угрюмо следил за гаснущим сиянием в небесах.

– Фиолетовые драконы, звёзды… Ты веришь в эти сказки? – негромко спросил золотой.

– Что осталось нам кроме веры?

– Надежда, любовь…

– Моя любовь была убита в последней войне. – глухо ответил Волк. – С тех пор я потерял надежду. Хирсах отвернулся. Долго молчал.

– Я тоже верю в Гнев Дракона. – сказал он наконец. – Все мы сохранили огонёк надежды в глубине души. Не вера, Волк. Надежда. Вот что пылает там, в небесах. Синий дракон кивнул на Крома.

– Твоя надежда, твоя любовь – семья. У тебя есть на что надеяться, Хирсах. Eсть, к кому возвращаться домой. Молчание.

– Есть дом. Молодой дракон распахнул крылья.

– Негоро, Джок! – Волк перешёл на общий язык, – По драконам!

Сегодня мы должны одолеть перевал Арран, а в такую погоду это непросто даже без всадника. Люди запрыгнули в сёдла, Кром уютно устроился на шее Хирсаха.

Крылатые переглянулись.

– Может, переждём ураган? – несмело спросил золотой дракончик.

– Я справлюсь. – коротко ответил Волк. – Хирсах?

– Надо спешить. Вихрь, взмах, свист ветра, вопль разъярённого неба. Люди покрепче ухватились за ремни.

– О чём вы говорили, Волк? – спросил Негоро.

– О глупостях. – ответил дракон. Воздух стонал под крыльями.

***

Между Даналоном и Тангмаром лежал могучий горный кряж Тир-на-Драго, или на языке эльфов Эрранора – Рамалюкэ-Тирит, «Крепость Крылатого Дракона». Некогда именно в этих горах сверкал непостижимым великолепием древний город Дракеннор, столица могущественного Драэнора, что пал перед подлой атакой врагов. Город был разрушен королём Тангмара Турингом I; на древних стенах до сих пор сохранился высеченный в камне девиз: «Живи и помогай жить другим». Эти слова давно утратили смысл на Ринне. Люди старались обходить развалины Дракеннора стороной. Там иногда отдыхали вольные драконы, зимой селились дикие орки. Драконы не трогали орков, орки охотились для них… Лишь охотники изредка забредали в эти места, преследуя раненного дракона или желая устроить ловушку в пещерах. Именно здесь попали в плен Кром и Хирсах.

– Мы со Звёздочкой хотели посмотреть на город… – рассказывал малыш. – Она говорила, там есть много золота и драгоценностей. Но когда мы летели над скалами, из одной пещеры послышался крик дракона! Звёздочка бросилась на помощь, я за ней… Кром всхлипнул.

– Пап, он убил её! Проткнул копьём! Я так испугался, что не успел увернуться от сети… Хирсах яростно рычал, слушая сына. Волк и Негоро парили рядом.

– Мой отец был из вольных… – глухо сказал золотой дракон. – Он погиб в этих горах всего через два дня после моего рождения. Мать рассказывала, что убившего его охотника звали Рождер Оуэн. Кром вздрогнул.

– Пап… Это он меня поймал! Яростный рык Хирсаха заставил Джеромо покрепче ухватиться за седло.

– Настанет день, и я сам вырву сердце убийце!!! – прорычал дракон.

Волк угрюмо отвернулся.

– Настанет ли день, когда мы перестанем грозиться и займёмся делом…

– с тоской прошептал крылатый. Негоро вздохнул.

– Пока существуют Тангмар и Даналон – не настанет, Волк.

– Если победит Тангмар, этот день не настанет никогда.

– Если мы победим, нужда в армиях пропадёт… Вас отпустят.

– Отпустят? – синий дракон усмехнулся. – Не смеши сам себя, Нег.

Драконов просто перебьют. Люди и эльфы с радостью истребят наш род подчистую, мы – угроза их процветанию.

– Так не будет.

– Тебе не хочется признавать правду. Драконы мчались над скалами, забираясь всё выше и выше. Становилось холодно. Прошло два часа полёта. Ветер немного утих, крылатым стало легче удерживать курс. Луна светила так ярко, что горы отчётливо рисовались на фоне тёмно-фиолетового неба. И там, во многих милях на юго-запад, полыхал грандиозный пожар. Пламя было столь неистовым, что деревья взрывались словно ракеты восточного фейерверка. Вспышки от этих взрывов освещали окрестные горы мрачным, кроваво-красным заревом. Драконы замедлили полёт.

– Вулкан? – Джеромо переглянулся с Негоро. – Или?…

– Это место, куда упал небесный огонь! Волк возбуждённо оглянулся на всадника.

– Нег, проверим!

– Нет времени.

– Негоро…

– А если за нами мчится погоня? Хирсах, не сворачивай.

– Я не сворачиваю, – золотой дракон с усмешкой глянул на сородича. – Я не до такой степени верю в сказки. Крылатые продолжили полёт. Волк постоянно оглядывался.

– А если это не сказки?… Там же упал небесный огонь!…

– Из тебя выйдет отличный жареный дракон. – резко оборвал Негоро. – Веди себя серьёзно, Волк. Дальнейший полёт проходил гладко. К утру ветер стих; могучие горы остались далеко позади, беглецы мчались над дремучими лесами Даналона. С минуты на минуту следовало ждать патруля. Тройка бронзовых драконов вынырнула из-за ближнего холма неожиданно. Волк и Негоро с огромным трудом подавили рефлекс обороны; человек снял руку с меча, дракон убрал когти. Передовой всадник подозрительно глядел на пришельцев. Это был офицер, рыцарь Даналона, в бело-красных доспехах и длинном белом плаще с рисунком тройной короны. Хирсах сбросил скорость.

– Кто такие? – грозно спросил рыцарь. Патрульные драконы зависли в воздухе, мощно ударяя крыльями.

– Королевский дракон Хирсах и его сын Кром. – коротко ответил золотой. – Остальные со мной.

– Хирсах?! Пограничники переглянулись.

– Ты же погиб…

– Я был пленён в Тангмаре и с помощью этих людей сумел бежать.

Немедленно проводите нас в Авалон. Рыцарь помедлил, однако долг победил. Воин резко отдал честь.

– Привет вам, чужеземцы, на землях Даналона. Будьте гостями.

– Привет и тебе, воин. – отозвался Джок. – Только мы не совсем чужеземцы. Я майор Джеромо Кассини, контрразведка короля. Это лейтенант Негоро Криг, ВВС Тангмара. Он погостит в Авалоне пару дней. Пограничник вздрогнул.

– Деррек О'Брайен, рыцарь короля. – воин коротко поклонился. – Добро пожаловать.

– Летим наконец! – нетерпеливо прервал Хирсах. Драконы резко снялись с места и помчались вперёд. Их всадники молчали.

***

Столица Даналона, белокаменный Авалон, был совершенно не похож на Танталас. На две тысячи лет младше своего чёрного соперника, Авалон строился уже после порабощения драконов; и это было видно с первого взгляда. Авалон не имел стен. Военные архитекторы того времени совершенно справедливо рассудили, что после появления военно-воздушных сил вся тактика и стратегия сражений изменится. Не было никого смысла тратить миллионы на возведение могучих стен вокруг города. Вместо этого военные разработали эффективную систему скорострельных зенитных катапульт противодраконьей обороны. Десятки хроматовых драконов уже расстались с жизнью по их милости. Огромный, с многотысячным населением, Авалон растянулся на десятки миль вдоль живописного побережья внутреннего моря Истарх. С юга город окружали грандиозные горы Хендин, где в неприступной крепости Хендж – единственном на Ринне драконьем городе – росли дети металлических драконов Даналона. Холмистая равнина на севере постепенно переходила в дремучие леса, достигавшие подножья горного хребта Тир-на-Драго; восточный край Авалона омывало море, запад терялся в бесконечных равнинах Серенг, простиравшихся до самого Океана. Равнины кормили весь Даналон. Плодородные поля служили источником хлеба и других продуктов для людей, неисчислимые стада животных давали мясо для драконов и любителей жаркого. Большая часть крестьян жила на равнинах Серенг. Семнадцать городов были разбросаны по стране; семнадцать драконьих гарнизонов были готовы рвануться в воздух по первому сигналу тревоги. Наиболее мощное государство Ринна, Даналон мог опасаться только мрачного Тангмара. Негоро и Волк никогда не бывали в Авалоне. Последняя война протекала над скалами Тир-на-Драго, воздушные армии схватывались в жестоких сражениях, бессильные одолеть друг-друга. Немало драконов разбилось насмерть о клыкастые камни ущелий, гораздо больше людей сложили головы рядом с крылатыми. Войну проиграли обе страны.

– Не правда ли, Авалон прекрасен? – на родном языке спросил Хирсах.

Волк метнул на сородича угрюмый взгляд.

– Он красив. – глухо ответил дракон. – И в нём живут убийцы моей возлюбленной.

– Ты тоже убивал моих товарищей, Волк. – мрачно заметил Хирсах.

– У меня не было выбора, в отличие от некоторых. Мы – рабы. Нас гонит на войну страх за детей. Золотой дракон промолчал. Их отряд уже подлетал к черте города, навстречу взвились несколько драконов охраны.

– Кто такие? Хирсах и Деррек коротко отозвались. Через час золотой дракон и его сын стояли на центральной площади Авалона, перед грандиозным белым дворцом короля Арта II. Волк, патрульные драконы и люди замерли у края. Король собирался лично приветствовать своего дракона.

***

Вся сила воли Негоро уходила на самоконтроль. Воин стоял в первых рядах толпы радостных горожан, рядом с Волком и Джеромо. Рука нервно поглаживала маленькую шкатулку.

– Нервничаешь? – внезапно спросил Джок. Негоро вздрогнул.

– Да. Король Даналона…

– Не бойся. Тебе и твоему дракону обещана неприкосновенность.

– Я помню. «Боги, дайте сил решиться на это безумие…»

– Со мной всё в порядке. – бодро заметил Негоро. Левая рука человека машинально гладила бронзовую чешую дракона. Волк слабо дрожал.

– Смотри, смотри! Принц Эрик! – Джеромо указал на юношу лет семнадцати, весело болтавшего о чём-то с золотым дракончиком. Кром подпрыгивал от возбуждения. У Негоро помутилось в глазах. Сейчас он должен будет убить отца этого мальчика… «У меня нет выбора!» – яростно повторил себе человек. Взгляд зелёных глаз Волка говорил об аналогичных чувствах.

– Скоро появится король. Джеромо с наслаждением потянулся.

– Арт II – великий монарх. Только благодаря ему Даналон справился с Тангмаром в последней войне. Погибни король, и наша страна падёт словно могучий дуб под топором лесоруба. Негоро вздрогнул.

– Надеюсь, так и произойдёт. – сказал он тихо.

– О… Ты ведь не предал свою страну. Воин резко повернулся.

– И не предам никогда.

– Верность похвальна… Если о ней помнят. – тихо сказал Джок. – Не подведи свою королеву, лейтенант Криг. Используй шкатулку по назначению. Смысл слов не сразу дошёл до разума. Когда это случилось, человек и дракон одновременно уставились на разведчика.

– Ты… О чём ты говоришь? – опомнился Негоро. – Какая ещё шкатулка?

– Та, что висит на твоём поясе. В ней находится маленький серебристый амулет с одной кнопкой. Через… – Джок посмотрел на огромные солнечные часы в углу площади – …пять минут ты нажмёшь эту кнопку. Несколько секунд все трое смотрели друг на друга.

– Давно, – внезапно усмехнулся Джеромо. – я очень давно служу королеве. Потрясённый Негоро отвернулся. На щеке непроизвольно дёргалась жилка. «Боги, как же она коварна…»

– Внимание, король! – предупредил Волк. Высокие ворота дворца отворились. Земля дрогнула от восторженных криков, и на площадь величаво ступил золотой дракон Хирсах. На его спине, в богатом седле, сидел пожилой рыцарь в пурпурной мантии и серебряном кольчужном шлеме. Как и все короли-воины Даналона, Арт II не носил короны.

– Готовься… – одними губами прошептал Джок. Негоро не глядя раскрыл шкатулку и нащупал амулет. По шее катился пот, руки тряслись.

– Народ Авалона! – голос короля был совсем не громким, на удивление обычным. – Вчера, благодаря доблести двоих воинов, был спасён королевский дракон династии Теллуров. Более того, был спасён и его сын, будущий ареал-вождь наших драконов… Принц высоко поднял счастливого Крома. Малыш захлопал крыльями, в ответ послышался смех и радостные приветствия горожан.

– Сегодня мы выносим благодарность доблестным защитникам дела Света. Подойдите!

– Помни о клятве… – шепнул Джок, и Негоро шагнул навстречу королю.

Мир вращался вокруг головы.

– Опустись на колено… – тихо сказал один из окружавших Хирсаха рыцарей. Негоро едва не подчинился, однако вовремя опомнился.

– Я подданный Тангмара. – ответил воин. – Я не преклоняю колен. Улыбка исчезла с лица Арта.

– Что ж, верность похвальна. – сухо заметил король. – Благодарю за спасение моего дракона.

– Я должен был защитить невинного. – Негоро коротко кивнул и вернулся к Волку.

– Майор Джеромо Кассини!

– Не подведи нас, Нег, – одними губами шепнул разведчик. И шагнул вперёд. Негоро дрожал, Волк был в ненамного лучшей форме.

– Скоро, уже скоро… – пальцы человека поглаживали гладкий металл кнопки. Джеромо опустился на колено перед королём. С места, где стояли Негоро и Волк было плохо слышно о чём они говорят. Но наконец, один из рыцарей одел на шею разведчику пурпурную ленту и коснулся кинжалом его плеча. Джеромо поднялся.