Текст книги "Гнев дракона"

– Служу Даналону! Волк внимательно смотрел, как бывший стражник возвращается к ним. По лицу Джока катился пот.

– Сейчас, – шепнул он. Тем временем Арт дал знак принцу. Эрик весело подбежал к отцу и запрыгнул в седло, Хирсах подсадил Крома.

– Мы летим в Хендж, вернуть молодого дракона матери! – сообщил король. У Негоро остановилось сердце.

– Я не могу… – прошептал он. – С ним дети!

– Ты должен!

– Нет! Хирсах взмыл в воздух. Золотой дракон кругами поднимался над площадью.

– Дай сюда, предатель! – Джеромо вырвал амулет из ослабевших пальцев Негоро и нажал кнопку. Ничего не произошло. Дракон стремительно набрал скорость и исчез на горизонте.

– Как?! Почему?! – ноги ослабли, Джеромо прислонился к Волку. – Почему не сработало?! Негоро с трудом взял себя в руки.

– На нас уже смотрят… Уходим. Волк помог людям забраться на спину и распахнул крылья.

– А я не слишком огорчён… – заметил он дрожащим голосом. Негоро встряхнулся.

– Я тоже… Лети в ближайшую таверну. Мне надо выпить.

– Точно. – Джок слегка опомнился. – Выпить нам не помешает.

***

Они сидели за дальним столом небольшой таверны и пило вино. У Негоро всё ещё дрожали руки.

– Почему не сработал амулет?… – воин поднял глаза на товарища. – Джок, ты должен знать. Бывший стражник мрачно играл сверкающей безделушкой, раз за разом нажимая бесполезную кнопку.

– Мать ***** *****, и ******* всех магов.

– Это не ответ.

– Какой тебе нужен ответ? После нажатия на кнопку у Хирсаха в груди должна была взорваться бомба, вживлённая туда Рэйденом. Падение с трёхсот метров гарантировано убило бы короля. Мать! ****** этому Рэйдену в ******!

– Постой, постой… – Негоро встрепенулся. – А ты помнишь привал в горах? Дракон схватился за сердце… Джок замер.

– О боги, ну конечно! – он уронил голову на руки. – Проклятие вам, боги Ринна!

– Молнии повредили амулет, верно?

– Да не амулет… – Джеромо вздохнул. – Амулет защищён от любого электричества. Молнии испортили бомбу в груди дракона, вот почему он схватился за сердце. Негоро нахмурился.

– Что такое электричество?

– Волшебная сила. Так её называет Рэйден. Молнии – чистая волшебная сила, а ещё бывают особые нити, для которых маги создают нитные поля.

В этом амулете как раз такая нить, она привязана к бомбе в груди дракона, и когда я нажимаю кнопку – …мать этому Рэйдэну в ********, ничего не происходит. В общем, дерьмо.

– Гениальное объяснение.

– Какая причина, такое и объяснение… – криво усмехнулся Джок, покрутив пальцем у виска. – Так всегда бывает, если рассчитывать на магов. Им же на нас начхать, умникам древним… Они помолчали.

– Что теперь? – спросил наконец Негоро.

– Возвращаемся, что.

– А ты представляешь, как нас встретит Аракити? Джок вздрогнул.

– Мы не виновны в неудаче. Сами боги вмешались.

– Это ты ей скажи, – усмехнулся Негоро. Джеромо прищурил глаза.

– Ты что-то задумал?

– Если бы… – Негоро вздохнул и откинулся на спинку жёсткого стула.

– Ничего не придумывается – заметил он угрюмо. Джок внимательно оглядел полупустую таверну.

– Мы сейчас находимся в самом центре вражеской территории. Нас никто не подозревает, а главное – у нас есть дракон. – сказал он тихо. – Следует воспользоваться обстановкой и причинить Даналону как можно больше вреда. Негоро невесело усмехнулся.

– Каким образом?

– Не знаю. Но мы обязаны что-то сделать. Упускать такую ситуацию – преступление. Воин помолчал.

– Сегодня мы ничего не придумаем. – сказал он мрачно. – Слишком тяжелый был день. Расходимся по комнатам и отдыхаем… Завтра начнём искать. Джеромо хотел было возразить, но осёкся. Некоторое время тангмарцы молча глядели друг на друга.

– Хорошо, – вздохнул наконец Джок. – Ты прав. Пошли спать.

– Иди. Негоро с трудом поднялся из-за стола.

– Договорись с хозяином таверны… Мне надо позаботиться о драконе. Джеромо покачал головой.

– Нег, что ты с ним возишься, словно с человеком? Это ящер, животное!

– Это мой друг, – угрюмо ответил воин. Понурив голову, Негоро медленно направился к дверям.

***

Усталый молодой дракон свернулся в блестящий бронзовый шар на заднем дворе таверны. Негоро постоял рядом.

– Друг… – прошептал человек. – Почему я только сейчас, четыре года спустя, решился произнести это слово? Негоро опустился на землю рядом с драконом. Тот приоткрыл глаза.

– Нег?

– Спи, спи, – улыбнулся воин. Придвинувшись вплотную, Негоро облокотился о тёплый бок крылатого существа и тяжело вздохнул.

– Спи…

– Что на этот раз? – негромко спросил Волк.

– Ничего. Воин угрюмо опустил голову.

– Совсем ничего у нас не вышло. Дракон осторожно расправил сверкающее крыло и притянул к себе человека. Тонкие губы с едва различимым рисунком чешуи чуть растянулись в улыбке.

– Это не причина для горя.

– Даже так?

– Конечно. Волк подвернул хвост, чтобы Негоро мог облокотиться.

– Мы потерпели неудачу, зато сохранили жизни четырём разумным существам. Это не причина для горя, Нег. Человек помолчал, глядя на угрюмые тучи.

– Странные вы существа. – сказал он тихо. – Очень противоречивые.

– Такие уж от природы.

– На Ринне живёт множество рас. Люди, эльфы, гномы, северные великаны, карлики и лесовики, орки и чёрные люди крайнего юга. Ещё большее число животных почти достигли стадии разумного существа, например полумифические грифоны эльфов… Негоро повернулся к другу и коснулся могучего плеча.

– Но только вы, драконы, сочетаете в себе черты всех рас одновременно. Могучие как великаны, разумные как люди, бессмертные как эльфы, горячие как гномы, беспощадные к врагам как орки и одновременно наивные, словно южные дикари или дети. Вы совершенно не похожи на остальных жителей нашего мира.

– В этом нет ничего странного, Нег. – спокойно заметил Волк. – Ринн – не наша родина. Он тяжело вздохнул.

– Тысячи лет назад драконы прилетели в этот мир из другого. Я ничего не знаю о нашей мифической родине – только легенды и сказки, песни и рассказы… История, как её понимают драконы, начинается уже после создания Драэнора. Волк помолчал.

– Но одно я знаю точно, – сказал он тихо. – Мы не хотели ни с кем враждовать. Нет ни одной легенды, ни одной песни о войнах. Сказания того времени воспевают мудрецов и учёных, красоту и силу, любовь и рождение новой жизни – но нигде не встречаются слова «война» или «битва». Драконы не знали войн до появления людей. Крылатый опустил голову.

– Вы многому научили нас, Негоро. – добавил он едва слышно. Человек устало закрыл глаза, положив руку на сверкающее крыло.

– Я посплю, если ты не против.

– Негоро… – Волк усмехнулся. – Нет, друг, я не против. Спи. И ни о чём не беспокойся. Слова дракона уже не достигли человека. Негоро спал.

***

Проснулся он от чувствительного пинка по рёбрам. Сон ещё не слетел окончательно, но рефлексы солдата сработали безукоризненно; Негоро перекатился под ноги ударившего, не вставая с земли рванул под колено и завернул ногу влево-вверх, одновременно занося для удара короткий кинжал. Его удержало только одно обстоятельство:

– Спятил? – потрясённо спросила молодая эльфийка. Негоро яростно вогнал кинжал в ножны и вскочил.

– Тебе никто не говорил, что будить воина таким образом – значит рисковать жизнью? Эльфийка текучим движением поднялась на ноги и брезгливо отряхнулась.

– Я воин получше тебя, – надменно заметила она. Негоро безнадёжно махнул рукой.

– Все вы… эльфы. Что нужно прекрасной воительнице от жалкого драконьего всадника? – говоря это, воин бросил взгляд на своего дракона. Тот угрюмо наблюдал за гостьей. Эльфийка оглядела Негоро с ног до головы таким взглядом, словно перед ней было невероятно мерзкое чудовище.

– Тебя вызывает советник Фаэнор, посол Западного Эрранора в Даналоне.

– Меня?! – Негоро почесал в затылке. – С чего бы это?

– Он желает задать тебе пару вопросов. Воин нахмурился.

– Майор Кассини обещал, что я буду свободен от допросов. Эльфийка усмехнулась.

– Разве хоть один человек в Даналоне тебя допрашивал?

– Понятно… – Негоро с досадой сжал кулаки. – Надо понимать, это приглашение – из тех, что нельзя отклонить?

– Сообразителен для человека.

– А если я всё же отклоню? Эльфийка прищурилась.

– Дорога на юг длинная… – сказала она негромко. – Там не очень любят тангмарцев и синих драконов. Молчание.

– Хорошо, я пойду. – Негоро положил руку на голову Волка, упреждая рычание. – Но с моим драконом ничего не случится. Иначе…

– Не тебе здесь ставить условия. – сухо оборвала эльфийка. – Но я обещаю; пока ты будешь говорить с Фаэнором, эту тварь не убьют. Волк дёрнулся. Глаза дракона загорелись ненавистью, губы приоткрылись, обнажив пятисантиметровые клыки.

– Ни эльф, ни любое другое существо Ринна не смеет называть дракона тварью. – угрожающе заметил Волк. Гостья проигнорировала слова крылатого; она смотрела только на Негоро. Человек напряжённо размышлял.

– Волк, ты давно хотел посмотреть крепость Хендж. – сказал наконец Негоро. Дракон резко повернул голову.

– Нег, я не позволю всякой…

– Ты очень давно мечтал побывать там, – оборвал воин. – Сейчас самое время. Лети в Хендж, поговори с Кромом и Хирсахом… И не смей возвращаться сам. – тихо добавил Негоро. – Хвост оторву. Волк поднялся с земли.

– Думаешь, я отпущу тебя одного в их лапы? – возмущённо спросил молодой дракон.

– Да, именно так я и думаю. Хватит! Негоро резко указал в сторону гор.

– Лети в Хендж и сиди там, пока я лично не приду. Это приказ, Волк. Дракон помолчал.

– Слушаюсь, хозяин. – сказал он наконец. В глазах Волка отразилась жгучая ненависть. – А ты… Эльфийка даже не повернула головы.

– Ты… Если с Негоро что-то случится, я соберу всех сородичей и вычищу Эрранор как старую пещеру! – рявкнул дракон. Прежде чем человек успел вздрогнуть, могучие крылья взвихрили воздух и Волк исчез в небе. Негоро обернулся к воительнице.

– Пошли. Эльфийка молча направилась к воротам таверны.

***

Советник жил в небольшом двухэтажном домике на краю дворцовой площади Авалона. С первого взгляда на здание становилось ясно, что в нём живут эльфы. Этот эффект трудно объяснить; так иногда с первого взгляда можно отличить иностранца от жителя своей страны.

Ухоженность, чистота, виноградные лозы над дверьми… Все признаки говорили об эльфах. Вдобавок, к изящной серебристой ограде была прибита мраморная доска с золотой надписью «Посольство Эрранора».

– Жди здесь, – бросила эльфийка. Негоро и пять сопровождавших эльфов остановились у калитки.

– Долго ждать? – мрачно поинтересовался человек.

– Сколько нужно. – отрезала молодая воительница. Стремительно пройдя по серебристой дорожке, она скрылась за дверями дома. Негоро осмотрел пятерых охранников. Высокие, светловолосые, изящные, эльфы были одеты по последней моде Даналона в бело-пурпурные цвета. Глядя на этих изнеженных юношей, человеку требовалось усилие чтобы осознать их истинный возраст. Вполне возможно, самый младший среди пяти эльфов был на пару веков старше Негоро. В городе воины Эрранора не носили оружия. Ставшие легендарными, длинные луки эльфов предназначались не для войны – бессмертные ненавидели сражения. Только необходимость могла заставить эльфа поднять оружие. «Почему-то против драконов они поднимают свои луки с большой охотой…» – внезапно подумал Негоро. Ему вспомнилась война и драконы, бессильно распластавшие порванные крылья на скалах. Из глаз крылатых торчали длинные белые стрелы. «Они действительно должны нас ненавидеть». Негоро вздохнул.

– Долго ещё ждать? – заикнулся он. Ни один из охранников даже не повернул головы. Человек уже собирался высказать всё, что думает о таких порядках, когда двери распахнулись и оттуда показалась молодая эльфийка. По её знаку Негоро провели в дом.

– Веди себя почтительно, – предупредила воительница. – Советнику Фаэнору более пятисот лет, он принадлежит к одной из самых знатных семей Эрранора.

– Я поданный Тангмара. – сухо ответил Негоро. Отчаянным усилием ему удалось подавить фразу «…и плевать я хотел на ваши титулы».

– Входи, – оборвала эльфийка. – И во имя всех богов, веди себя прилично. Негоро усмехнулся. Вздохнув поглубже, человек шагнул за порог большой комнаты на первом этаже. Кабинет советника Фаэнора. Интерьер поражал своей неброскостью. Не было почти никаких украшений, ни следа столь привычных Негоро охотничьих трофеев.

Тонкий серый ковёр на полу, несколько массивных шкафов из красного дерева, изящный диван у стены и огромный квадратный стол в центре – вот и всё, что считал необходимым иметь в своём кабинете советник Фаэнор. Негоро от неожиданности даже не сразу заметил эльфа. Фаэнор был очень высок. Идеально правильное лицо обрамляли длинные золотые волосы, ниспадавшие на плечи эльфа волнами света, большие сиреневые глаза внимательно следили за человеком. Одет Фаэнор был в свободные белые одежды, на левом рукаве алел треугольный платок. Рядом с этим изящным существом Негоро выглядел грязным варваром.

– Добро пожаловать, лейтенант Криг, – мелодично произнёс эльф. – Присядем. За неимением стула Негоро пришлось сесть на диван. Фаэнор занял место напротив и едва заметным жестом отправил остальных эльфов за дверь. Через минуту в большой комнате остались только он и Негоро.

– Я получил гарантии от майора Кассини… – начал было тангмарец. Эльф прервал его простым движением бровей.

– Вас не допрашивают. Я хочу поговорить о другом. Негоро стало неуютно под пронзающим взглядом сиреневых глаз.

– Слушаю.

– Дома, в Тангмаре, вы наверное не раз видели довольно известного мага по имени Рэйдэн. – тихо сказал Фаэнор. Человек вздрогнул.

– Видел. – признал он.

– Расскажите о нём. Негоро сомнительно оглянулся на дверь.

– И ради этого вы послали за мной ту девочку?…

– Моя дочь, Фаэна, несколько несдержанна, – мягко улыбнулся эльф. – С возрастом это проходит. Итак, я слушаю. Воин помолчал.

– Что можно сказать о Рэйдене? – Негоро вздохнул. – Величайший маг нашего мира, один из самых древних его обитателей, живая легенда, Повелитель Драконов… Список можно продолжать очень долго. По крайней мере, он стоит в стороне от войн между Тангмаром и Даналоном.

Хоть за это спасибо. Фаэнор усмехнулся.

– Разве вы не знаете, что Даналон был создан Рэйденом с целью дать Тангмару достойного противника и стимулировать обе страны к развитию? Человек вздрогнул.

– Я знаю эту легенду. – Негоро помолчал. – Таких легенд можно привести не один десяток. Факт в том, что Рэйден не вмешивается в дела людей. Эльф откинулся на спинку дивана и сцепил руки.

– Расскажите мне, каким показался вам Рэйден при первой встрече.

– Странным, – не задумываясь ответил Негоро. Брови Фаэнора чуть приподнялись.

– А точнее?

– Ну… Он был совсем непохож на того мага, которого представляют большинство людей. Мне показалось… Только показалось, словно Рэйден очень стар. Он не выглядел как старик, о нет! Это трудно объяснить… Эльф улыбнулся.

– Отчего же? Я прекрасно вас понимаю. Продолжайте, прошу.

– Мне больше нечего сказать. Я видел Рэйдена лишь один раз.

– Жаль, жаль… – Фаэнор помолчал. – Я слышал, маг излечил раны золотого дракона по приказу вашей королевы. Негоро вздрогнул.

– Хирсах? Да, Рэйден спас его.

– Почему? Воин коротко рассказал свою легенду. Это далось ему легко, ведь более чем на 90% она была правдивым изложением событий. По окончании рассказа эльф сидел глубоко задумавшись.

– Странно… – Фаэнор поднял сиреневые глаза на человека. – Вы говорите правду.

– Странно? – Негоро выпрямился. – Поясните.

– Видите ли… – эльф тепло улыбнулся. – Мы были совершенно уверены, что вы шпион. Я маг, и способен почти гарантировано отличить ложь от правды. Воин почувствовал, как на голове зашевелились волосы. С огромным трудом переведя дыхание, Негоро встал.

– Вы удовлетворены допросом?

– Можно сказать и так. Фаэнор тоже поднялся.

– Да, можно сказать и так… Не ожидал.

– В таком случае, я пойду. – Негоро коротко поклонился.

– Ещё одну секунду, если не возражаете. Эльф обворожительно улыбнулся.

– Вы знали, что ваш спутник, Джеромо Кассини – предал Даналон и служит королеве Тангмара? Невероятным усилием воли Негоро удалось устоять на ногах. По шее потекли капли пота.

– Джок?… – воин провёл ладонью по лбу. – О, боги… Я считал его предателем!

– Можете идти, – внезапно сказал Фаэнор. – Допрос окончен.

– Но…

– Да, слушаю? Негоро вздохнул.

– Что будет с моим другом?

– Его казнят. – спокойно ответил эльф. – А вас, вместе с драконом, проводят на юг страны и отпустят. Мы всегда держим обещания и платим долги. Даже если должник – враг. Тангмарец на негнущихся ногах покинул кабинет Фаэнора. Во дворе его ждал рыцарь короля.

– Ты – Негоро Криг из Тангмара? – неприветливо спросил даналонец.

Негоро с трудом кивнул.

– Что… Что ещё случилось?

– Твоего дракона убили в Хендже. – спокойно сообщил рыцарь.

***

– Волк! Волк! – Негоро в отчаянии приник к окровавленной груди дракона. – Не умирай, слышишь?! Вокруг стояли несколько воинов ВВС Даналона.

– Волк! Негоро бросил на людей дикий взгляд.

– Вы! Кто-нибудь, позовите мага! Быстрей! Один из рыцарей молча направился к большому бараку у крепостной стены. Остальные продолжали следить за Негоро.

– Нег… – хриплый голос дракона слегка дрожал от боли.

– Да, да, я здесь! Негоро нежно погладил израненного Волка по шее.

– Несчастье ты моё… Дракон слабо улыбнулся.

– Я… я успел порвать ему крыло. Успел!

– Не напрягайся, всё будет хорошо… – Негоро вырвал из рук рыцаря сумку с пакетом первой помощи. – Ты молод и здоров, сейчас сменим эти дурацкие повязки, очистим раны и всё будет в порядке… Умелые руки воина стремительно обрабатывали широкую рваную рану на груди дракона. Наскоро наложенная повязка уже насквозь пропиталась кровью; было заметно, что люди не особенно старались при её наложении. Негоро сорвал окровавленные бинты и быстро наложил тугую давящую повязку, предварительно намочив бинт в антисептическом растворе. Дракон дёрнулся всем телом. Покончив с самым опасным ранением, Негоро перешёл к изорванным крыльям. К его радости, кости не были сломаны; чья-то поистине могучая лапа чиркнула вдоль самого широкого сектора перепонки – от крайнего пальца к телу – и разодрала невероятно прочную чешуйчатую кожу на четыре длинных лоскута. Второе крыло пострадало заметно слабее.

– Не двигай крыльями, – предупредил воин. Стремительно и привычно он наклеил антисептическую клейкую ленту вдоль порезов и промазал её края тампоном, смоченным в дезинфицирующем растворе. Капиллярное притяжение быстро всосало жидкость под бинт. Глубоко вздохнув, Негоро погладил дракона по голове и продолжил обработку ран.

– Потерпи ещё немного, я почти закончил. Молчание.

– Нег… Человек вздрогнул. После войны он слишком хорошо знал подобный тон.

– Волк, держись. Прошу тебя, держись, – руки сами ускоряли работу.

– Я… Я узнал его. Думал, мёртв… И вот… Дракон с трудом приподнял голову.

– Это был он. – тихо сказал Волк. – Я как сегодня помню тот день.

Крики… Боль, когда он сбросил меня на скалы рядом… Рядом с моей…

моей… – дракон не смог продолжить и рухнул на траву. Негоро быстро откупорил бутылочку с антисептиком. Намочив в зеленоватой жидкости тампон, воин принялся стремительно очищать чешую от засохшей крови. Бронзовая краска понемногу стиралась, всё отчётливей проявляя истинный цвет Волка. Через пять минут антисептик кончился. К счастью, все раны были уже обработаны и туго перевязаны свежими бинтами. Дракон дышал не так хрипло, как раньше.

– Вот и всё… – руки Негоро чуть дрожали. – Ты вне опасности. Волк медленно закрыл глаза.

– Я не смог отомстить, Нег, – прошептал он. – Я вновь потерпел поражение. Человек молча опустился на траву рядом со своим драконом. Воины Даналона угрюмо наблюдали.

– Что здесь происходит? – знакомый голос заставил Негоро зарычать от ярости. Вскочив на ноги, он повернулся к Хирсаху.

– Подонок! Ты подстроил это! – трое рыцарей ухватили тангмарца за плечи, иначе он мог броситься на золотого дракона.

– Боги… – Хирсах в ужасе осмотрел израненного Волка.

– Кто это сделал?!

– Мрак. – ответил один из рыцарей. – Этот птенец бросился на него как ненормальный и успел порвать перепонку. Но почему Мрак не сдержал себя – загадка…

– Пустите! – Негоро вырвался. – Ты заплатишь за его раны, Хирсах. Вы все заплатите! Воин яростно указал на окровавленного дракона.

– Маг! Найдите мага, ему нужна помощь! Хоть целителя! Хирсах молча кивнул одному из рыцарей, тот быстрым шагом направился в глубь крепости. Золотой дракон опустился на траву рядом с синим.

– Никто не виновен, Негоро… – мягко сказал Хирсах. – Волк напал на самого непобедимого дракона нашего мира, легендарного Мрака Киллера.

Напал первым.

– Тот дракон убил его подругу на войне, – глухо ответил человек. – А когда Волк пытался её спасти, он сломал ему спину и оторвал правое крыло. Волку было двадцать три года. Золотой дракон помолчал.

– Война ужасна всегда, Негоро. – заметил он наконец. – Я знаю в нашей армии немало драконов, испытавших похожие муки. Воин не слушал, продолжая обрабатывать раны Волка. Молодому дракону немного полегчало; он уже почти нормально дышал и молча следил за Хирсахом.

– Пока меня доставили к Хенджу, прошло более часа. – тихо, яростно произнес Негоро. – Всё это время Волк истекал кровью. Ни один из вас не позвал врача! Хирсах запнулся.

– Мы… Я разберусь с этим. Виновные будут наказаны. Негоро медленно повернул голову к золотому дракону и довольно долго смотрел, ни говоря ни слова. Хирсах отвёл глаза.

– Да, мы виноваты. – тихо сказал дракон. – Прости.

– Тебя не стоило спасать. – коротко ответил Негоро. Вернулся посланный за магом рыцарь. Рядом семенил маленький, тощий человечек в серебристо-серой мантии целителя.

– Пропустите, пропустите! Вот те раз, синий дракон. Человечек деловито наклонился над Волком.

– Его надо безболезненно добить или наоборот, держать живым для допроса? Негоро подавил дикое желание вцепиться в горло «целителя».

– Его надо вылечить. – сказал он глухо. Человечек смерил раненного оценивающим взглядом.

– Потерял много крови, сломано ребро и порвана перепонка крыла, раны средней тяжести. – поставил он диагноз. – Жить будет.

– Облегчи ему боль! – прорычал Негоро.

– Синему дракону? Зачем? Хирсах распахнул крыло и притянул к себе Негоро, удерживая от нападения. Лекарь опасливо посторонился.

– Мекен, делай как он говорит. – хмуро приказал золотой дракон.

Целитель пожал плечами.

– Хорошо. Пусть откроет пасть. Волку пришлось выпить большую бутылку обезболивающего для драконов, после чего лекарь стремительно и привычно обработал повязки, наложенные Негоро. Через десять минут синий дракон, пошатываясь, встал на ноги.

– Мне надо восстановить силы… – Волк бросил вопросительный взгляд на Хирсаха. – Кровавое мясо?

– Принесите ему, – распорядился золотой. Совсем молодой дракон медного оттенка отделился от группы зрителей и помог шатающемуся Волку отойти в тень под деревом. Негоро устроился рядом.

– Расскажи, как это случилось? – тихо спросил человек. Дракон вздохнул.

– Я шёл к воротам крепости, думал найти Хирсаха, и тут прямо передо мной на траву опустился ОН. Я мгновенно его узнал. В голове что-то помутилось… Помню, как от ярости весь мир казался красным. Я… я напал со спины, думал успею перегрызть горло… Волк понурил голову.

– Я сам виноват. Но… Он… он же убил мою подругу, Нег. Воин помолчал.

– Тебя легко понять. – сказал он наконец. – Но следует сдерживать ненависть. Месть хороша, когда её откладываешь и готовишь загодя.

– Я всего лишь дракон, – тихо ответил Волк. – Иногда я не могу сдержать себя.

– Учись. Тот самый медный, что помог синему отойти к дереву, принёс свежезарезанного барана. Волк жадно набросился на сырое мясо и в считанные мгновения проглотил тушу; глаза дракона приобрели знакомый блеск.

– Ещё можно? Медный фыркнул.

– Можно, но будет лучше, если ты потерпишь. – сказал он. – Пусть восстановятся силы… Они тебе понадобятся, – добавил дракон на родном языке. Волк вопросительно взглянул на сородича.

– Я собираюсь вызвать тебя на бой по всем правилам, – пояснил медный. – Защитить честь отца. Синий дракон медленно поднялся на ноги.

– Сын Мрака? – глаза Волка превратились в щели.

– Представь себе, да. Викинг Киллер. Драконы стояли один против другого.

– Тебе известно, по какой причине я напал на него? – спросил Волк.

– Да, – спокойно ответил Викинг. – Лишь поэтому я не убил тебя сразу.

– Я могу вызвать на бой Мрака вместо тебя?

– Нет. Викинг холодно кивнул на Хирсаха, о чём-то говорившего с огромным медно-бронзовым драконом. Волк напрягся.

– Мрак!

– Много лет назад, ареал-вождь Кан Танг запретил отцу сражаться на дуэлях. – пояснил Викинг. – Мрак непобедим, любая схватка закончилась бы смертью его противника. Впрочем, это ты уже знаешь. Молодой медный дракон хищно прищурился.

– А мне никто ничего не запрещал…

– Я запрещаю. Негоро вздрогнул. Вблизи Мрак выглядел даже более впечатляюще, чем легендарный Дарк королевы Тангмара. Могучий, приземистый медно-бронзовый дракон был тем не менее выше Волка, настолько развитым было его бугрящееся мускулами тело. Рука Мрака превосходила по толщине ногу синего дракона; длинные чёрные рога грозно стремились к небу, спинной гребень шипов в полтора раза превосходил шипы Волка высотой. С первого взгляда становилось ясно, что Мрак одним движением может сломать хребет двум обычным драконам. Негоро мысленно прикинул, какие шансы имел Волк в схватке с этим чудовищем. Получалось, что длинный порез перепонки вдоль бронзового крыла Мрака был даже не пределом – чудом, на которое никак не мог рассчитывать молодой дракон. Одновременно стало ясно, что Мрак пощадил Волка намеренно; подобный ему воин был способен одним взмахом когтей оторвать голову любому врагу.

– Я запрещаю. – повторил Мрак глубоким голосом. – Хватит с него и порванных крыльев. Волк прилагал все силы, чтобы удержать себя от нападения.

– Ты убил мою подругу, – тихо сказал дракон. – Ты сломал ей шею, словно соломинку. Ты навсегда лишил меня счастья иметь семью! Бронзовый дракон помолчал.

– Шла война. – сказал наконец Мрак. – Я защищался. Он резко вскинул здоровое крыло, упреждая ответ.

– Да, я убивал. – произнёс дракон. – Многих. Все они пытались убить меня, однако я оказался сильнее. Мрак посмотрел в глаза синему дракону.

– Ты имеешь право меня ненавидеть. – сказал он глухо. – Ненавидь. Но вызова на бой я не приму, как не разрешу принять никому из своих детей. Война кончилась два года назад; достаточно смертей.

– Выйдем на арену, поговорим как дракон с драконом… – дрожащим от ненависти голосом предложил Волк.

– Ты проиграешь.

– Я знаю! Мрак покачал головой.

– Хватит смертей, – золотые глаза на миг вспыхнули холодным огнём. – Вызов отклоняется. Как только раны позволят, я хочу чтобы ты улетел из Даналона и никогда не возвращался. И… Дракон помолчал.

– Прости моего сына. – произнёс Мрак с явным усилием. – Он молод и пока не знает, в каких случаях следует защищать честь. Хвост Волка непроизвольно дёргался из стороны в сторону. Негоро тревожно поглаживал дракона по шее, понимая, что если Волк сейчас не выдержит, его уже никто не спасёт.

– Придёт день, Мрак, когда ты не посмеешь отказать в вызове. – сказал наконец молодой дракон. – Я знаю, тот день станет последним в моей жизни. Но он придёт. Бронзовый усмехнулся.

– Я жду такого дня уже полторы тысячи лет. Подожду ещё десяток. Резко повернувшись, Мрак распахнул крылья и взмыл в небо.

Изумлённый Негоро заметил, что длинный разрез перепонки совершенно не мешает дракону летать. Тем временем молодой Викинг решительно шагнул вперёд.

– Отец не хочет твоей смерти, – сказал он холодно. – Но его желания – мне не указ. Я вызову тебя на честный бой, как только восстановятся силы после ранения. Медный дракон прищурил глаза.

– Не покидай Даналона, Волк… – добавил он мрачно. – Не делай из себя бОльшего труса, чем ты есть. Негоро едва не зарычал от ярости, однако его ответ опередили.

Мощное золотое крыло легло на спину Викинга.

– Желания отца тебе не указ, говоришь? – усмехнулся Хирсах. – Что ж, ему будет интересно это проверить. Пока же, дракон Викинг, ты подчинишься моему приказу; я всё ещё ареал-вождь. Сын Мрака резко повернулся к золотому дракону.

– Ареал-вождь не может приказывать, – заметил он дрожащим от ярости голосом. – Ареал-вождь только предлагает решение.

– Желаешь оспорить моё решение на арене? – холодно поинтересовался Хирсах. – Мрак не скажет ни слова, даже если я разорву тебя на части. Викинг перевёл горящие ненавистью глаза с золотого дракона на синего. Волк стоял совершенно неподвижно.

– Ты принимаешь мой вызов? – внезапно спросил медный. Волк вздрогнул, однако Хирсах опередил его ответ:

– Никакого вызова не было. Вызывать на бой может только воин армии Даналона; ты им не являешься, Викинг. Не дорос ещё! – рявкнул дракон. Викинг дёрнулся словно от удара копьём. Не говоря ни слова, он распахнул крылья и пропал в высоте. Хирсах, всё ещё яростно подёргивая хвостом, повернулся к Волку.

– Я спас тебе жизнь. – сухо сказал золотой дракон. – Мой долг отдан. Негоро с тревогой взглянул на своего друга; тот молчал уже десятую минуту. В глазах Волка отражалась такая мука, что человеку стало страшно.

– Я спасал твоего сына, не рассчитывая на награду. – едва слышно произнес молодой дракон на родном языке. – Я не знал, что среди драконов появилось понятие платы. Волк с трудом сложил перевязанные крылья на спине.

– Больше мы не будем испытывать ваше терпение, – добавил он с горечью. – За пищу и бинты я заплачу. Нег… – дракон перешёл на Общий

– одолжи мне немного денег. Я верну. Ничего не понимающий Негоро протянул Волку мешочек с золотом.

Дракон осторожно положил его на землю перед окаменевшим Хирсахом.

– Передай малышу пожелание счастья от моего имени. Пошли, друг. Воины и драконы Даналона молча проводили взглядом двоих жителей Тангмара. Никому даже в голову не пришло поднять мешочек с золотом, лежавший в пыли.