Текст книги "Разделяй и властвуй: Жребий брошен."

Опыт сказывался, и через несколько секунд чемпион прошлых игр все же пробил защиту соперника и мощным боковым ударом отправил его на песок. Махил рухнул, метнув облачка пыли. Почувствовавший победу боец занес ногу для последнего добивающего удара и уже готов был с силой опустить ее на грудь юноши, как тот ловко перекатился и через секунду уже стоял на ногах, готовый к продолжению борьбы. Схватка продолжилась.

Зрители на трибунах взревели, приветствуя мужество молодого атлета.

Солнце бликовало на спинах разгоряченных борьбой мужчин. Поединок продолжался уже длительное время, и бойцы начали выдыхаться. Удары стали более редкими и менее точными.

Матерый участник, исполнив хитрую подсечку, повалил своего соперника на мелкий песок Арены. Удар был такой силы, что Ти показалось будто он услышал хруст ломающихся костей. Развернув оглушенного противника спиной, он выполнил удушающий захват. (По правилам поединок продолжался пока один из атлетов не сдастся.) Лицо молодого участника начало синеть, но когда казалось, что исход уже предрешён, он смог вывернуться и ловким движением свернуть лодыжку противнику. Лицо почти победившего атлета исказилось в гримасе боли, и он запросил пощады. Судья остановил борьбу.

Имя чемпиона панкратоса становилось известным по всей стране, а его обладатель получал не только славу и уважение, но и щедрые денежные призы. Счастливый юноша стоял посреди Арены, улыбаясь обезображенным лицом под многотысячные овации зрителей. Он поднял правую руку вверх, благодаря всех, левая же продолжала болтаться и, судя по неестественно вывернутому плечу, на то была причина. Но боль нисколько не затмевала счастья победы.

Схватки гладиаторов ни сколько не уступали панкратосу в популярности, даже превосходя его. Один из бойцов вышел в закрытом шлеме с изображением рыб, наруче на правой руке и ноге. Его вооружение состояло из короткого щита и меча. Его противник также был в шлеме, но с кривым мечом и маленьким щитом, едва ли подходящим для отражения серьезных атак.

Бой начался. Под свист и крики толпы бойцы носились по Арене, уворачиваясь и атакую друг друга. Уже спустя несколько минут белый песок покрылся багровыми пятнами, сочащимися из многочисленных порезов. Гладиатор с кривым мечом был быстрее, но более удобный щит позволял его противнику блокировать самые опасные удары. Звон клинков и глухие удары о щиты терялись во всеобщем шуме. Накал страстей достиг максимума, боец с кривым мечом сделал обманное движение, и когда его соперник ослабил защиту, нанес удар по открытой ноге. Гладиатор в шлеме с изображением рыб упал и поднял руки в жесте пощады.

Толпа билась в неистовстве, но жаждала большего, чем несколько капель крови.

Смертельные поединки между профессиональными бойцами проводились редко и только по большим праздникам, ведь жизни этих воинов стоили баснословно дорого, и никто не хотел терять прибыль вместе с перспективным гладиатором. Когда народ требовал лицезреть смерть, против них выставляли рабов или преступников, приговоренных к смертной казни.

На поле появились новые противники.

– Ого, – Ти подобрался – происходило что-то необычное.

Один из бойцов вышел на Арену, как всегда появлялись гладиаторы – высоко поднимая два коротких кинжала над головой, он демонстрировал отсутсвие доспехов, приветствуя толпу. Его противник вел себя совершенно по-другому. Также почти голый, но с массивным шлемом на голове, он неуклюже брел в центр поля. Острия сабель в его руках поочередно смотрели то в одну, то в другую сторону, словно не зная откуда произойдет атака.

– Не пойму, почему он так странно двигается, – проговорил один из соседей Ти – мужчина в серой тоге с синими полосами.

– Да он же ничего не видит! Ты что не слышал? У него в шлеме нет прорезей для глаз! – рассмеялся приятель соседа. – Скорее всего, один из смертников решил выбить себе шанс на свободу.

Ти вновь сосредоточил внимание на Арене. Человек в закрытом шлеме стоял посреди поля, подняв оружие, и настороженно озирался вокруг, надеясь различить в гуле многотысячной толпы шаги противника.

Боец с короткими кинжалами крался со спины, намереваясь одним точным ударом покончить со всем. Но когда до жертвы оставалось всего несколько шагом то, ли песок предательски скрипнул под ногой то, ли предчувствие подсказало незрячему с какой стороны угрожает опасность. Он наотмашь несколько раз махнул кривыми клинками, и несостоявшемуся палачу пришлось отпрыгнуть, чтобы не быть разрубленным на части. На его груди расцветала длинный ярко-алый след. Оскалив зубы и зарычав, он, уже не пытаясь скрываться, ринулся вперед.

Кинувшись влево, но на половине пути неожиданно сменив направление атаки, гладиатор воткнул один из коротких клинков в бедро противника. Сабли описали несколько широких дуг, и ему вновь пришлось отступить на безопасное расстояние. Боец танцевал вокруг своего незрячего оппонента, иногда совершая молниеносные удары, оставляющие глубокие порезы на незащищенном теле. Однако, поставить точку в этом поединке ему все не удавалось, хотя это и не требовалось.

Желтый песок под ногами обреченного прибрел пурпурный оттенок от крови, стекающей по ногам из многочисленных ран. С каждой минутой взмахи кривыми саблями становились все медлительнее и неувереннее. Силы покидали его. Воин с кинжалами же напротив наращивал темп, понимая, что его оппонент не сможет выдерживать заданный ритм боя. Но и ему доставалось. Оба воина напоминали залитых закатным солнцем статуй древних воинов.

Выждав момент, когда незрячий из-за сильной кровопотери ослабил защиту, воин поднырнул под кривыми лезвиями и с диким криком всадил оба своих клинка в грудь противника по самую рукоятку.

Сабли выпали из ослабевших рук. Из под шлема показались тугие алые струи, и закачавшись, воин рухнул в жижу, в которую превратился песок Арены. Победитель навис над ним, ожидая вердикта народа.

Толпа ревела, требуя добить поверженного и окончить поединок. Ти перевел дух. Сердце колотилась, как воробей, глаза слезились от того, что он не мог моргнуть, полностью погрузившись в зрелищное представление.

Внезапно внимание юноши привлекло какое-то движение на трибуне в сотне футов слева. Зрительская толпа заколыхалась и прянула в разные стороны.

– Что там? – произнесла Мара болезненным голосом.

– Не пойму… – Ти вгляделся в трибуну.

Не меньше двух десятков людей, вооружённых дубинками и ножами убивали всех без разбора. Вот один из них мощным взмахом кривого ножа перерубил шею горожанина в дорогой тунике, от чего его голова практически отделилась от тела, повиснув на тонком лоскуте кожи.

– Долой власть патрициев!

– Смерть Сенату и их прихлебателям!

Удары тяжелыми палками валили пытающихся убежать людей друг на друга, от чего создавались ужасная давка. Женщина захлебнулась криком и упала с проломленным черепом. Облаченные в лохмотья неизвестные прорывались вниз к трибунам патрициев, создавая вокруг себя багровый хаос. Им на перерез уже спешили стражники, гвардейцы Алхоса прикрывали щитами присутствующих на Арене сенаторов.

– Уходим! – Ти схватил сестру за руку и потащил к выходу.

Он пробивался сквозь многочисленную толпу, отталкивая вставших на пути людей. Обернувшись, он заметил, что на уже полупустой трибуне, где началась потасовка, лежит по крайней мере полтора десятка тел, а неизвестные убийцы сцепились в схватке со стражниками. Дополнительные отряды городской когорты уже поднимались наверх, окружая зачинщиков резни.

«Но зачем такая бессмысленная жестокость? Ради чего, неужели они думают, что это хоть что-то изменит…?» – внезапно Ти понял, что он с группой в данный момент помогает организовать нечто подобное, только в гораздо больших масштабах.

От таких мыслей его замутило. Покрепче сжав руку сестры, юноша поспешил к выходу.

* * *

Ти брел по заполненным людьми темным улицам города. Юноша не волновался по поводу того, что днем девушка не сказала ни времени, ни места их встречи. Между ними существовала договоренность, что в таких случаях они встречаются у пересечения улицы Патрициев и Синграфов через час после заката.

Чтобы не привлекать лишнего внимания на нем была серая накидка, заместо черной. В оживленный вечер человек, закутанный в черный плащ, тайком пробирающийся по улицам города, привлечет гораздо больше внимая, чем обычно.

На перекрестке улицы Патрициев и Синграфов располагалось множество таверн и кабаков. Следуя давней традиции, в этот вечер заведения открывали лучшие бочки вина. Казалось, двери таверн не закрывались вовсе, люди постоянно выходили и заходили, шумные компании, уже вкусившие праздника, с трудом покидали гостеприимные стены, и их место тут час занимали другие, еще только жаждущие вкусить дара Диона.

Ти сразу заметил девушку, Аллисия стояла у условленного места, недалеко от заведения «Пока гуси бдят», разговаривая с каким-то мужчиной. Судя по плохой координации движений и блеску глаз, Ти понял, что ее спутник был пьян. Рука празднующего, как бы невзначай, легла на узкую талию девушки, и на его лице расцвела довольная улыбка. Ответ не заставил себя ждать. Сверкающей молнией в руке Аллисии возник тонкий стилет, и спустя мгновение острие клинка уже смотрело в горло незадачливого кавалера. Обескураженный таким ответом на свое предложение, мужчина не мог вымолвить ни слова, но так же вероятно, что этому мешало лезвие у его кадыка.

Понимая затруднение своего ухажера, девушка, улыбаясь, сама сказала несколько слов, после которых мигом протрезвевший мужчина ретировался обратно в таверну, по всей видимости, для поиска средства для успокоения нервов.

Девушка не подозревала, что за всем произошедшим наблюдал Ти, и когда все же заметила его в толпе, радостно помахала рукой. Парень пробился сквозь поток людей, идущих по улице Патрициев в сторону Главного Форума, и подошел к девушке.

– Все хорошо?

– Ну конечно, сегодня же праздник! – как ни в чем не бывало ответила Аллисия.

– Как насчет после дела выпить вина?

– Неплохая идея, – девушка улыбнулась и взяла парня за руку. – Пойдем. – Она повела Ти через поток людей, в противоположную от центра города сторону.

Для осуществления плана Незнакомца необходимо было достать оружие и, к счастью, его было в избытке. В документах, переданных вместе с картой дома советника Магистрата, прилагалась записка с инструкциями. Кроме всего прочего вопрос с оружием предлагалось решить при помощи склада, куда недавно группа Марка его и доставила.

Чем дальше Ти с Аллисией уходили от центра города, тем меньше им встречалось прохожих, и через пол часа они уже шли по совершенно пустынной улице. Склад находился в трущобной части города, и в праздник горожанам там нечего было делать. Даже если какие загулявшие граждане и встретятся по пути, то это будут напившиеся дешевым вином до степени полной потери сознания существа, которые вряд ли вспомнят что-либо утром.

Несколько минут между спутниками царило молчание, и Ти решил задать вопрос, мучавший его уже долгое время:

– Ал? Я давно хотел спросить у тебя…

– Шшш… – она взяла юношу под руку и прошептала в самое ухо. – За нами кто-то идет.

Ти инстинктивно попытался обернуться, но девушка остановила необдуманный порыв, крепче прижав его руку к себе:

– Не оборачивайся, идем налево, возможно, это просто подвыпившие горожане.

Они свернули в переулок и, пройдя его насквозь, вышли на соседнюю улицу. Продвинувшись вперед на пару десятков футов, Аллисия юркнула в небольшой проем между домами, потянув юношу за собой.

Очутившись в тени, девушка развернулась и, выглянув из-за стены на несколько дюймов, принялась наблюдать за улицей. Между домами было не больше двух футов свободного пространства, и приходилось стоять вплотную друг к другу. Ти чувствовал запах ее волос, тепло ее тела, слышал ее дыхание совсем рядом с собой. Он мог разглядеть пульсирующую жилку на ее шее и маленький шрам чуть ниже точеного плеча. Ти понял, что всей душой желает связать свою судьбу с этой девушкой. Просыпаться каждое утро вместе, вместе засыпать, чувствовать, что ты нужен ей, она тебе. Жить, словно две части одной души, и умереть друг за другом, потому-что душа не может жить лишь с одной половиной.

– Вроде никого, похоже, показалось, – Аллисия повернулась, встретившись взглядом с Ти.

Их лица почти соприкасались, и юноша чувствовал жар дыхания девушки. Ее глаза казались просто огромными в свете луны, вышедшей из-за облаков. Серебристые лучи заставляли их светиться, словно у дикой пантеры. Карие озера обжигали и притягивали одновременно, не составляло труда потеряться в хитросплетениях линий и оттенков, плавно переходящих от теплых древесных до пламенно-золотистых. Хотелось забыться в них, окунуться с головой, кинуться в омут и остаться там навсегда. Ти не знал, сколько они так простояли, может всего пару минут, а может и пару часов.

– Пойдем, – произнесла Аллисия немного охрипшим голосом.

– Да, идем.

Они вышли из переулка, продолжив путь по улице в сторону склада. Ти чувствовал, что не сделал того, чего от него ждали, чего он и сам хотел. Не обнял девушку, не поцеловал. И за это юноша корил себя, называя самыми грязными словами, которые только мог вспомнить из слышанного на городском форуме. Но момент был упущен, и сейчас делать что-либо было уже поздно.

Через несколько минут юноша с девушкой подошли к нужному зданию, куда всего несколько дней назад доставили смертоносный груз. Дверь была заперта на старый ржавый замок. Ти достал ключ, переданный Аллисией, и вставил в замок, предвкушая множество проблем с древней рухлядью. К его удивлению, ключ повернулся легко и без скрипа. Внимательнее осмотрев замок, юноша понял, что ветхость и ненадежность была лишь обманкой. Слой ржавчины, грязи и пыли покрывал запор лишь снаружи, а внутри блестел новый металл.

Зайдя внутрь, Ти застыл в изумлении. Весь дом был заставлен огромными ящиками, на подобии тех, что они привезли. Ящики стояли друг на друге, занимая всю поверхность пола и поднимаясь огромными стеллажами до самого потолка.

– Вот дерьмо… – протянул Ти. – Сколько же все это стоит?

– Да-а, похоже, наше дело поддерживают очень богатые люди, что, впрочем, нам только на руку. Без денег все было бы обречено на провал. Давай откроем вот этот, – Аллисия указала на ящик небольших размеров, стоящий рядом со входом.

Ти открыл его. Внутри ровными рядами лежали завернутые в промасленную ткань короткие мечи. Как ни пытался, ни на ящиках, ни на самих клинках, юноше не удалось обнаружить клейма или какие-либо другие отметки производителя. Аллисия связала несколько мечей веревкой и положила в мешок, принесенный с собой. Ти взвалил мешок за спину и, заперев дом, они, стараясь не шуметь, продолжили путь по погруженным в ночь улицам столицы.

– Теперь отнесем все к нам, – прошептала девушка.

Путь до их обычного места собраний занял не больше двадцати минут. За все время они не перемолвились ни словом, некое напряжение возникло между ними с того самого момента, как пара покинула тесный проем между домами.

Из таверны рядом с нужным домом, как всегда, раздавались пьяные возгласы. Похоже, наличие праздника нисколько не изменяло привычный распорядок жизни в этом заведении. Спутники подошли к двери, и девушка постучала в нее условным сигналом. Спустя несколько секунд дверь приоткрылась на фут, из-за нее высунулась бледная худая рука. Ти передал Филиппу мешок, и дверь со скрипом захлопнулась.

Из центра города все еще доносился гул праздника, ночь только начиналась, и веселье продлится до утра.

– Так как насчет вина? – Ти посмотрел на Аллисию.

– С удовольствием выпью бокальчик, – улыбнулась девушка.

На Главном Форуме столицы располагались длинные ряды столов с вином, люди, переодетые в сатиров и нимф, продавали всем желающим живительный напиток. Горожане, не желающие праздновать в душных тавернах, танцевали в такт музыки, льющейся с трибуны. На ней стояли музыканты, играя на кифарах и авлосах на радость толпе.(Республиканская разновидность струнного и духового инструментов.)

Ти подошел к столу и купил два бокала вина. Бородатый сатир, продавший ему их, ободрительно подмигнул разукрашенным глазом. Вернувшись к девушке, юноша передал ей бокал. Вино было, конечно, не самым лучшим, но очень достойным. По постановлению Сената, напиток, продававшейся на городских площадях, должен был соответствовать определенным требованиям качества. Это было одним из немногих деяний Сената, которым гордились без исключения все граждане Республики.

Буря людей, объединенная общим настроением, кружилась в танце счастья, молодости и веселья. Яркая луна освещала площадь, наполняя ночь ощущением нереальности, словно все происходило во сне, навеянном благодатным рубиновым напитком. Маски сатиров с рогами и прекрасные лица нимф мелькали между людьми, перенося праздник в эпоху, когда все в мире сосуществовало в гармонии, и древние силы спускались к человеку, чтобы вместе предаваться веселью в эту священную ночь.

Все новые и новые ручейки людей вливались на площадь, подхватывая вакханалию. Зажги факелы. Искры от них взметались в небо, разукрашивая его красно-оранжевыми всполохами. Огни кружились вместе со всеми, как разумные светлячки, пришедшие на праздник вместе с другими отголосками седой старины.

Девушка в белой, почти прозрачной накидке, подошла к ним и быстрыми движениями нанесла на лицо Ти несколько символов красной краской, после проделала тоже самое с Аллисией. Теперь она напоминала духа, прекрасного гения леса или реки. Девушка сверкнула улыбкой и вновь закружилась в экстазе праздника. Теперь они танцевали в самом центре площади. Вино лилось рекой. Несколько юношей и девушек забрались на столы и теперь танцевали там, рискуя свалиться на головы другим.

Музыка ускорялась, а за ней ускорялся и танец. Ти взял Аллисию за руку, они тоже были частью праздника. Юноша любовался девушкой, гибкостью ее стройного тела, извивающемуся в такт музыки, блеску ее глаз в ночи. Вино и пьянящая атмосфера вокруг кружила голову, заставляя забыть обо всем, кроме этой минуты. Ти потянулся к девушке, и их губы соединились в долгом поцелуе, все длящемся посреди шумного торжества жизни.

Они танцевали всю ночь напролет, наслаждаясь праздником и друг другом.

Когда серые лучи рассвета упали на уже почти опустевшую площадь, молодые люди шли по улице. Повсюду вокруг виднелись следы праздника, пронесшегося по столице, словно ураган, сотканный из веселья и рубинового напитка. Откуда-то еще лилась музыка, обессиленные музыканты отыгрывали свои последние песни прежде чем свалиться на землю от изнеможения. Кто-то неподалеку уже спал, прислонившись к стене здания, оглашая пространство вокруг оглушительным храпом. Уставшие, еще опьяненные пиршеством жизни Ти и Аллисия разговаривали и смеялись и все шли, пока не показался дом девушки. Теперь, стоя у двери, Ти держал ее за руку, смотря ей в глаза. Как тогда в переулке, как на площади во время танца, как все время пока они брели сюда.

– Аллисия… Я люблю тебя, я думаю, что люблю тебя.

Девушка посмотрела ему в глаза, в карих озерах, как всегда, плясали искорки огня, но сейчас сквозь них и вино просматривалось что-то еще. Что-то, что Ти не мог понять, не мог разобрать в хитросплетениях линий зрачков. Горечь? Сожаление? Гнев? Но не на него, в этом юноша был точно уверен. Одержимость? Но чем или… кем?

– Послушай, я тоже этого хочу… Но не могу, не могу сейчас быть с тобой. Я безумно этого хочу, но не могу, – повторила девушка, слегка отстраняясь. – Сейчас мое сердце занято другим, и места на чувства в нем совершенно нет.

– Другим? Другим мужчиной? – голос Ти дрогнул, во рту чувствовалась горечь.

– Нет, – она улыбнулась. – Нет. Просто надо завершить одно дело, очень важное.

– Что за дело? Я могу помочь!

– Извини, но я должна сама все сделать, это очень личное. До встречи, – она обняла его и вошла в дом.

В голове Ти бушевала буря. Сотни мыслей переплетались между собой, со звоном отскакивая друг от друга, словно молоты от наковален, они наполняли голову шумом и гвалтом, от которого череп начинал трескаться. Сознание кипело, угрожая расплавить все то, что делает человека таким, какой он есть. Бурлящим потоком прожечь затылок и серым шлаком застыть на брусчатке древнего города. Ти подошел к стене одного из домов и оперся пылающим лбом о холодный камень, пытаясь остудить мысли. Вдруг на него накатила злоба, черная ненависть на всех застилала ему глаза, Ти осознал, что с криком бьет кулаками по твердой стене, сдирая костяшки до мяса.

Стоп! Хватит! Надо успокоиться, юноша сполз по стене вниз. Он сделал несколько глубоких вдохов, и сознание прояснилось. Ничего непоправимого не произошло, опьяненный гневом он забыл главные слова девушки. Аллисия сказала, что тоже хочет быть с ним, а значит не все потеряно. Он должен помочь ей, не взирая даже на ее возражения.

Ти встал и отряхнул одежду. Окончательно успокоившись, в его голове начал формироваться план действий, и когда юноша приблизился к дому, первые наброски были уже готовы. В части инсулы, принадлежащей его семье было тихо. Из родительской спальни не доносилось ни звука, а вот дверь в спальню сестры была приоткрыта. Проходя мимо нее, Ти услышал слабое бормотание:

– Кровь… Кровь… Луна… Смерть…

Юноша замер на полушаге рядом с комнатой, и помедлив, заглянул внутрь.

Мара лежала на постели, ее смятая одежда валялась рядом. Девушка металась на ложе, то судорожно прижимая руки к груди то, как бы отмахиваясь от невидимого противника, рассекала воздух маленькими кулачками. Прерывистое, поверхностное дыхание вырывалось из уст Мары, глазные яблоки под веками двигались, если бы ей снился сон. Нагое тело девушки лоснилось от пота, серебристые волосы были спутаны и разметались вокруг головы. Сейчас она выглядела такой хрупкой и такой беззащитной. Ти, как можно тише, прикрыл дверь, из-за нее еще слышался голос сестры, переходящий в протяжные всхлипы.

– Ярость, какая ярость, нам не победить…

«Боги, похоже, разговоры о войне, смертях и бедствиях так повлияло на нее. Да еще и тот кошмар на Арене…» – думал Ти.

Впрочем, не удивительно, когда все вокруг уже много дней обсуждают такое, то ужасы будут преследовать тебя и во сне. Тем более, Мара всегда была очень впечатлительной и часто, с того момента как научилась говорить, болтала во сне всякое. Скоро ей исполнится пятнадцать, и родители хотят попробовать устроить ее в Главный Храм Миры. Именно в этом возрасте девочек ведут в Храм, предлагая Богине. Если Богиня через Главную Жрицу укажет, что она подходит, то девочку забирают из семьи на полное обеспечение. Впрочем, согласно древнему закону, никто не может против воли заставить поступить во служение Богине, последние слова всегда остаются за девочкой. Жрицы не ведут закрытый образ жизни и не являются затворницами внутри Храма. Богиня Мира – покровительница матерей, целительниц и всех женщин, просто не могла бы лишить свободы своих самых ярых последовательниц.

Ти вошел в свою комнату, закрыв за собой дверь. Прохладный воздух раннего утра проникал сквозь открытое окно, давая желанную передышку перед дневным зноем. Ти приблизился к окну и выглянул наружу. Как всегда после праздника, улицы были совершенно пустые, огромный город погрузился в тишину. Это было очень редким явлением, и Ти наслаждался полным молчанием. Мысли текли привычным спокойным потоком, а глаза слипались от вина и бурной бессонной ночи. Раздевшись, юноша рухнул на кровать, где моментально забылся мирным сном без сновидений, мыслей о любви и предстоящем убийстве…

X

Квинт Марий.

Центральная провинция Терцея.

Окрестности города Ситс.

Через три дня после резни войска под предводительством Кальвуса Корилла покинули город Ситс и устремились в погоню за неуловимо ускользающими легионами Юния. Квинту со своей центурией поручили сопровождать Кая, конвоирующего захваченных глав города в столицу для казни. Три повозки с железными клетками везли полтора десятка испуганных мужчин. Командование легиона выдало самые старые и дрянные телеги, их гниющие доски и ржавые прутья решеток должны были не только усугубить положение обреченных, но и показать всем встречным тяжесть вины находящихся в них людей.

Каждый человек во время неблизкого пути до столицы должен сначала издали услышать ужасный скрип колес и ритмичный грохот марширующих легионеров. По мере приближения к источнику звука по идеальной республиканской дороге случайный встречный увидит всадника с гордо поднятой головой и отличительными знаками военного трибуна легиона. За ним, задавая темп, идеальными ровными шагами маршировал центурион, сжимая в своей руке палку из виноградной лозы, между делом обводя солдат строгим взглядом. Железная стена облаченных в доспехи легионеров окружала гнилые телеги с ржавыми клетками. На каждой из них висела табличка с надписью:

«Изменники Республики, они продали Сенат и граждан за золото».

Случайный встречный сходил с дороги, пропуская солдат, и продолжал смотреть.

Из-за ржавых прутьев на него глядели усталые запавшие глаза на грязных исхудавших лицах. Одежды на пленниках не было, и они стыдливо пытались прикрыть свою наготу руками. Некоторые встречные, исполненные праведным гневом, плевали вслед телегам, кидали в клетки гнилые овощи, кричали ругательства и проклятья. Женщины просили Богов покарать изменников в мире мертвых после их справедливой казни. Мужчины хмурились, моля Бога Тариса помочь в битвах верным сынам Республики и послать мор на войска предателя Юния. Но были и такие, кто смотрел осуждающе, мысленно проклиная Сенат и их прихвостней, желая победы «Северному Льву».

Во время одной из ночевок к костру Квинта подошел Кай. В руке он сжимал кожаный бурдюк.

– Я присяду?

– Конечно, – Квинт подвинулся, уступив место на бревне, на котором сидел.

– Будешь? – Кай протянул бурдюк Квинту.

– Спаиваешь центуриона своего легиона?

– Налаживаю сотрудничество между подразделениями, – улыбнулся Кай.

– Если так, военный трибун, то конечно.

Квинт принял бурдюк и открыл его. Он уловил запах вина, и сделав изрядный глоток, одобрительно хмыкнул:

– Неплохое.

– Неплохое? Да это просто отличное вино, из запасов Корилла. Он разрешает его пить лишь военным трибунам легиона и примипилу.

Примипилом называли центуриона первой центурии первой когорты – самой элитной части легиона. Это был опытнейший воин, пользующийся огромным уважением солдат, на храбрость и решимость, которого мог полностью положиться легат.

– Кстати о Корилле, как думаешь, какой у него план? – задал вопрос Квинт.

– Я сам точно не знаю, похоже, полностью план его действий неизвестен никому кроме него. Но, судя по всему, могу предположить, что он надеется разбить Юния в генеральном сражении.

– Септим Юний – лучший полководец Республики, как он намерен победить его?

– Они были друзьями, – Кай пожал плечами. – Корилл хорошо его изучил, думаю, это и станет залогом победы.

– Но ведь и Юний знает Корилла. Не станет ли это наоборот – залогом поражения? – удивился Квинт.

– Понимаешь… – задумчиво произнес Кай. – Я не уверен, что кто-то вообще может хорошо знать нашего легата.

– Почему ты так думаешь?

– Я служу под его началом в чине военного трибуна уже пять лет, но так и не смог полностью его понять.

– Возможно, вспомнив Ситс можно это сделать? – Квинт отхлебнул вина, вспомнив недавние события.

– Я вижу, дружище, ты не одобряешь подобные меры, но поверь мне, со временем ты поймешь.

– Не думаю.

– Ладно. Давай лучше поговорим о нашем недолгом пребывании в столице. В приказе легата сказано, что мы должны привезти изменников в столицу и ждать дальнейших приказов. Неизвестно сколько мы там пробудем, возможно, неделю, а, возможно, сразу двинемся на соединение с легионом, как только передадим пленников властям. Так, что предлагаю оторваться на полную. Тем более, мы прибудем к самому началу Праздника Вина. Насколько я помню, ты ни разу не видел, как отмечают его в столице.

– Не видел, но кроме кувшина с вином, я бы хотел еще увидеть город.

– Увидишь, тем более вино никогда не было препятствием для этого, – смеясь, проговорил Кай.

Путешествуя по Терцее – центральной провинции Республики, повсюду можно было наблюдать деревеньки, фермы, города и пастбища. Смотреть на огромные поля, раскиданные здесь и там, было одно удовольствие. Залитые солнцем оливковые рощи впитывали в себя всю красоту этого благодатного края. Недаром Терцея считалась самым плодородным регионом Республики – львиная часть еды производилась именно здесь. Особенно приятно было это все наблюдать Квинту, большая часть жизни которого прошла на границах в сражениях с многочисленными врагами Республики. Он год за годом переносил лишения службы для того, чтобы мужчины могли собирать урожай с этих прекрасных полей, а матери растить детей. По крайней мере, Квинт так считал, так его воспитали. Многое изменилось, многое забыли с момента основания Рэма почти тысячу лет назад. Древние герои ушли в закат вечности, став легендами, но пока на этой земле останется хотя бы один мужчина, хотя бы одна женщина, которая будет помнить он них, общая мечта будет жить, а с ней и Республика.

Колонна миновала буро-рыжую скалу. Посреди каменного монолита зияла огромная сквозная дыра с рваными краями. Рядом с ней валялись обломанные каменные обелиски, создавалось впечатление, будто нечто неведомое с силой врезалось в толщу камня, пробив ее насквозь. По преданиям, много веков назад, еще когда пламя человечества только разгоралось в этих землях, ужасное создание с головой быка и телом льва безжалостно убивало всех встречных путешественников. Десятки лет продолжались смерти и пир зверя, до тех пор пока молодой юноша по имени Тезий не бросил вызов чудовищу. Зная его повадки, он вовремя отскочил в сторону, избежав удара смертоносных рогов. Зверь со всей силы врезался в скалу и пробил ее на сквозь, застряв там. Тезий обезглавил беспомощного противника, став героем. Один из патрицианских родов ведет свою родословную от этого славного юноши, их символ – отсеченная бычья голова.

Вот и показалась цель их путешествия. Древний город Рэм – место рождения великих воинов, мудрейших философов и отважных граждан сверкал великолепием мраморных зданий в лучах летнего солнца. С холма открывался вид на реку, в честь которой был назван город, она разделяла его на две равные части, спокойным лазурным потоком пронося свои воды по каменному каналу. Множество мостов перекинулись через реку, среди них ослепительным блеском выделялся Главный Мост или Мост Алхея, видный даже с большого расстояния. Город гудел, словно переполненный улей, тысячи людей проносились по идеально ровным артериям-улицам, разнося все столь необходимое для жизни мегаполиса. Но вместе с нужным они несли и смуту, накаляющую и так непростую политическую обстановку в столице государства, объятого гражданской войной.