Текст книги "Кошмар Ведьмака"

Глава 9. Атака буггана

Все произошло настолько быстро, что сперва я ничего не понял. Сначала демон проскочил мимо Ведьмака, который в последний момент успел уйти в сторону, уколов быка острым наконечником посоха, но потом бугган внезапно развернулся, бросился на учителя огромной головой вперед и, поймав его на левый рог, подбросил вверх. Ведьмак упал, сильно ударившись о землю, и несколько раз перевернулся.

Учитель не двигался – неужели он мертв? Если еще нет, то это может скоро произойти. Не замечая нас с Алисой, бугган ходил вокруг него по кругу, опустив голову и наставив острые рога прямо на лежащего Ведьмака. У меня дрогнуло сердце – бык вновь готовился к атаке.

На мгновение я потерял способность двигаться, как вдруг Алиса громко закричала и бросилась вперед. Она размахивала руками, стараясь привлечь к себе внимание буггана. Бык остановился и посмотрел на нее огромными красными злобными глазами, а затем ринулся в ее сторону!

Наконец я овладел собой, бросил мешки и помчался к Алисе, пытаясь вклиниться между ней и жутким существом. Выпустив лезвие из посоха, я стал изо всех сил кричать, чтобы отвлечь буггана:

– Я здесь! Здесь! Тебе нужен я!

Демон не услышал моих воплей, и сердце у меня ушло в пятки: он уже почти добежал до Алисы, а я не успевал ее защитить. В какой-то момент я подумал, что он затопчет ее, но Алиса вовремя упала на колени и сжалась в комок. Чудовищный бык пронесся мимо.

Бугган снова готовился к нападению: он яростно бил копытами по земле, а из его ноздрей валил пар. На этот раз он смотрел на меня – я добился чего хотел и стал для него новой целью!

Демон бросился вперед, глядя мне прямо в глаза своими красными глазищами и готовясь проткнуть меня острыми рогами. Я сконцентрировался и, сделав глубокий вдох, попытался замедлить течение времени. Эту способность, унаследованную от мамы, я обнаружил в себе совсем недавно и использовал ее для защиты от Ордин. Конечно, полностью контролировать этот дар я еще не научился и сейчас старался изо всех сил, но если время и замедлилось, то бугган, казалось, этого даже не заметил. Через пару секунд он был уже около меня – сделав шаг назад, я упал на одно колено, и его правый рог пронесся всего в дюйме от меня.

Я едва успел вскочить на ноги, когда бык вновь бросился в атаку. На этот раз он наклонил голову, поводя рогами, но я это предвидел – прыгнув вперед, я ткнул его посохом. Клинок ранил зверя под ухом, и он, качнувшись, взревел от боли, но затем опять приготовился к нападению. Если бы демон принял облик червя, мне было бы трудно поразить его через непробиваемую чешую, но сейчас у меня появился шанс направить клинок прямо ему в сердце и положить этому конец. Я почувствовал себя более уверенно и попробовал сконцентрироваться еще раз.

Сосредоточься! Сожми время! Замедли его! Останови!

Сработало – казалось, бугган действительно замедлился. Сначала его копыта будто окутал туман, но потом я смог разглядеть отдельные движения. Когда он приблизился на расстояние вытянутого посоха, время его почти полностью заморозило: дыхание превратилось в неподвижное облако, а красные глаза – в стекло. Это был мой шанс: я отступил в сторону и поднял посох, готовый вонзить его зверю в самое сердце. Он почти остановился – я смог замедлить ход времени! Один удар клинка – и демон будет мертв. Я сделал выпад посохом, но, к моему огромному разочарованию, клинок рассек пустой воздух – бугган исчез!

Неожиданное исчезновение демона выбило меня из колеи, и я потерял контроль над временем. Я сразу почувствовал, как мне в лицо подул легкий ветерок, закачались ветки, от лунного света на земле появились мерцающие тени, а затем облака вновь заслонили ночное светило.

Я стоял на месте, пытаясь восстановить дыхание после отчаянной схватки. Материализуется ли демон снова? Я его ранил, но не очень сильно. Возможно, он почувствовал, что я повлиял на ход времени, и понял, что я представляю для него угрозу. Вернется ли он – на этот раз в более опасном облике? Или будет нашептывать мне зловещим голосом кошмары, чтобы похитить мою жизненную силу?

Я посмотрел на учителя – он все еще не двигался. Сильно ли он ранен? Вдруг я понял, что Алисы нигде не видно.

– Алиса! Алиса! – крикнул я, но ответа не последовало. Мое сердце сжалось от страха: неужели ее схватил шаман?

– Алиса! – с отчаянием крикнул я вновь. На этот раз ответом мне был стон Ведьмака, и я тут же бросился к нему. Когда я встал возле него на колени, он захрипел от боли:

– Поставь меня на ноги, парень…

Я положил посох на землю, обхватил учителя рукой и помог подняться.

– Вы сильно ранены? – спросил я с беспокойством. Крови я не заметил, но Ведьмак смертельно побледнел.

– К счастью, рог меня не задел, но я сильно ударился о землю и потерял сознание. Жить-то я буду, но с головной болью и синяками на память. Что произошло потом?

Я рассказал ему о своей схватке с демоном и его исчезновении.

– Но Алиса пропала, – продолжил я. – Когда вы упали, бугган хотел снова вас атаковать, но она его отвлекла и спасла вам жизнь. После этого я ее не видел. Может, ее схватил шаман? Возле демона ведь стоял шаман, верно?

– Скорее всего, парень, тем более что демон исчез таким странным образом. Но насчет девчонки не беспокойся – она в состоянии о себе позаботиться. Если у нее есть хоть капля ума, она будет держаться от буггана подальше. И сейчас нам следует поступить так же.

– Но что, если шаман скормит ее буггану?

Ведьмак промолчал, но мы оба знали, что это возможно. Еще одно обстоятельство беспокоило меня гораздо сильнее – пузырек с кровью больше не защищал Алису от гнева Врага.

Несмотря на предупреждения Ведьмака, я настоял на прочесывании окрестностей, но потом нам все равно пришлось уйти. Я боялся за Алису – когда я шел вслед за учителем, в горле стоял ком. Дьявол мог появиться и отомстить ей в любую минуту. Он мог убить Алису и навсегда забрать ее душу в царство Тьмы.

Мы вернулись в лагерь, и я, измученный беспокойством за Алису, так и не сомкнул глаз. Мне казалось, ночь длится целую вечность, но наступило утро – яркое, красивое и совсем не подходящее к моему настроению.

Утро началось плохо: не успел я подняться, как понял, что собаки куда-то исчезли. Стрелы, Лапы и Носа нигде не было видно, и они не откликались на мой зов. Они всегда отличались послушанием и никогда надолго не убегали. А вдруг здесь не обошлось без шамана?

На завтрак у нас осталось лишь несколько кусочков сыра. Все были в мрачном расположении духа, особенно Саймон Салби – он не мог сидеть сложа руки, ведь с каждым днем Адриана подвергалась все большей опасности.

– Я не могу больше ждать! – воскликнул он голосом, полным душевной боли. – Что, если сегодня ночью у вас снова ничего не получится?

– Я не могу ничего обещать, – раздраженно ответил Ведьмак. – Вот что я тебе скажу: если ты предпримешь глупую попытку спасти ее из тюрьмы, то там появится еще один узник, который вскоре станет обедом для буггана, и это будешь ты!

– Я почти потерял надежду вызволить Адриану, но я могу сделать кое-что еще – пойти в Сент-Джон и подать жалобу в Тинвальд.

– Тинвальд? – спросил я. – Это Правящий Совет острова?

Саймон покачал головой:

– Нет, это наш парламент – избираемый орган власти, который назначает членов Совета и может отдавать им приказания. Через несколько дней у них состоится встреча в Сент-Джоне – деревне за башней ведьм, где вас заточили. Тинвальд может обязать лорда Бэррула освободить Адриану.

– Думаешь, они тебя послушают?

– Могут, хотя они редко вмешиваются в дела Совета. А что еще я могу сделать? Жители острова имеют право обратиться в Тинвальд. Адриана не ведьма, и никогда ею не была, она понимает язык птиц – только и всего. Это особый дар, и некоторых людей он беспокоит. Почему такие, как Бэррул, мешают жить другим? Мы с Адрианой всего лишь хотим пожениться, растить детей и быть счастливыми. Неужели я прошу слишком многого? В одном я точно уверен: без нее моя жизнь потеряет смысл.

Ведьмак с грустью покачал головой и долгое время молчал.

– Слушай, – сказал он наконец, – дай нам еще одну ночь. Если мы сегодня покончим с бугганом, она будет в безопасности.

Саймон ничего не ответил – кажется, он не поверил словам учителя.

– Так вы думаете, Алису действительно похитил шаман? – спросил я. Я сочувствовал Саймону и переживал за Адриану, но мои мысли постоянно возвращались к Алисе.

– Вполне возможно, парень. Он мог выманить ее, используя черную магию, но при этом не воздействовал на нее физически. Видишь ли, прошлой ночью мы вряд ли видели его самого – именно поэтому шаман и исчез так внезапно. Думаю, он умеет создавать свою проекцию, отделяя дух от тела, и те, у кого есть дар, могут ее видеть. У собак иная природа, но, как я уже говорил, над животными у него особая власть. Как бы хорошо Аркрайт ни обучил собак, они все равно могли попасться в ловушку.

– Я хочу пойти в Сент-Джон и купить продуктов, – прервал его капитан Бейнс, – а заодно выясню, что да как.

Вскоре он ушел, а вслед за ним, несмотря на наши уговоры, отправился и Саймон – он собирался найти в деревне жилье и работу. Перед уходом он нарисовал карту, на которой отметил тюрьму Грибе, разрушенную часовню и Дуглас. Он также включил туда маленький городок Пил на западном побережье острова, пометив мельницу, где жили Адриана и ее родители. Я внимательно изучил карту, пытаясь сохранить ее в памяти.

С наступлением сумерек капитан все еще не вернулся, и мы начали беспокоиться. Что же могло его задержать?

Мы постарались как можно надежнее спрятать мешки, чтобы они не мешали во время схватки с демоном. Соль и железо нам здесь не помогут, поэтому мы взяли с собой серебряные цепи: нужно хоть на некоторое время связать буггана, чтобы вонзить ему в сердце выпущенный из посоха клинок из серебряного сплава.

Когда стемнело, мы снова пошли к разрушенной часовне. Прошлой ночью у нас ничего не вышло, и сейчас я не особо верил в успех. Бугган невероятно опасен, и к тому же у него есть могущественный союзник – шаман.

Не успели мы далеко уйти, как вдруг я услышал собачий лай. Сначала я испугался охотничьих собак, но потом успокоился – второй раз меня уже не проведешь.

– Это собаки Билла Аркрайта, – сказал я Ведьмаку. – Они возвращаются!

Вдруг волкодавы начали выть и лаять, будто почуяли запах добычи.

– Верно, парень, но они не одни! – воскликнул учитель.

В нашу сторону бежали собаки, а следом за ними – двадцать или больше вооруженных мужчин.

– Беги, парень!

Мы сорвались с места и помчались, перепрыгивая через высокую траву, но даже через несколько минут нам не удалось намного оторваться от своих преследователей.

– Разделимся! – крикнул Ведьмак. – Может, тогда они не поймают нас обоих!

Я послушался и побежал налево, а учитель – направо. Конечно, лучше бы они не поймали ни одного из нас, но предложение Ведьмака имело смысл.

Несколько минут я бежал изо всех сил, и собачий лай постепенно стал стихать. Только я подумал, что мне удалось от них оторваться, как вдруг услышал его прямо за спиной. Я обернулся и увидел несущуюся ко мне Стрелу, а прямо за ней – полдюжины мужчин с дубинками. Неожиданно я споткнулся о кочку и растянулся на траве, но быстро вскочил на ноги. Тем не менее далеко уйти мне не удалось – Стрела вцепилась зубами в мою штанину чуть выше лодыжки.

– Фу, Стрела! Фу! – крикнул я, но собака продолжала рычать и трясла мою ногу словно взбесившаяся крыса.

Я не мог поверить своим глазам: Стрела всегда слушалась Билла Аркрайта и однажды даже спасла меня во время нападения водяной ведьмы Морвены. После смерти Билла я считал ее своей собакой. Как шаману удалось настроить ее против меня? Передо мной было совсем другое животное.

Единственный способ остановить большого и сильного волкодава – ударить его посохом, хотя и этого, возможно, окажется недостаточно. Я замахнулся, но вдруг замешкался – я не мог заставить себя это сделать… Но было уже поздно – меня догнал большой крепкий йомен и занес над головой дубинку. Я ударил его, и йомен с хрипом упал к моим ногам. Я повалил и второго противника, но потом меня окружили и мое положение ухудшилось: Стрела свирепо зарычала, и я почувствовал, как ее острые зубы впиваются в кожу. Ее поведение так поразило меня, что я почти не заметил физической боли. Внезапно я получил удар по голове и рухнул на колени, выронив посох на траву. Йомены наносили мне удар за ударом: кто-то из них со всей силы пнул меня в живот, и меня скрутило от жуткой боли.

Меня подняли на ноги, связали за спиной руки и повели через лес, время от времени награждая пинками. Вскоре из-за верхушек деревьев показались серые каменные стены тюрьмы. Я знал, куда меня ведут – вниз, в темницу, чтобы отдать буггану.

Тюрьму Грибе окружал широкий ров с грязной водой, но в отличие от разводного моста к башне Малкин к этой крепости вел наклонный деревянный настил, а между двумя маленькими сторожками была металлическая решетка, гораздо выше, чем сами стены. Мы остановились и стали ждать, когда опустят мост, а тем временем на меня продолжали сыпаться пинки и тумаки.

Попав на территорию тюрьмы, я увидел, каменные здания, окруженные стенами. Прямо в центре находилась высокая башня, которую защищала еще одна решетка. Двое йоменов с горящими факелами протащили меня по металлической решетке, а затем вниз по крутой винтовой лестнице – мы оказались в комнате охраны, где сидели несколько мужчин: одни ели, другие чистили сапоги или натирали оружие.

Меня провели в дверной проем напротив них, а оттуда мы попали на винтовую лестницу. Спустившись, мы вышли в темный коридор, по стенам которого стекала вода, а под ногами хлюпала грязная жижа. Вдруг я увидел, что по другой стене течет настоящий поток – похоже, мы проходили под рвом и направлялись в южные казематы, в логово буггана.

Я ожидал, что меня запрут в комнате, похожей на темницу в башне ведьм Тинвальд, вместе с другими узниками, в том числе и с Адрианой, но, миновав целый ряд узких камер, я не услышал ни единого звука, так что не понял, есть ли в них кто. Один из йоменов открыл дверь в конце коридора и, развязав мне руки, втолкнул внутрь. Когда тяжелая металлическая дверь закрылась, я оказался в полной темноте.

Подождав, пока стихнут шаги, я сразу полез в карман за трутницей и свечой – всегда ношу их с собой, ведь ведьмакам часто приходится работать с наступлением темноты или в подземельях. Я нащупал в кармане пузырек с кровью и с облегчением обнаружил, что он цел. Бедная Алиса – он больше не защищал ее. Одна о мысль о том, какому риску она теперь подвергается, казалась невыносимой.

Я удивился, что меня не обыскали: серебряная цепь была по-прежнему со мной, хотя она вряд ли бы мне помогла, если бы бугган решил принять форму духа, чтобы высосать жизнь из моего тела. Мне удалось зажечь свечу: темница оказалась еще хуже, чем я ожидал, – на полу не было даже соломы. Меня насторожила еще одна странность: три стены были каменными, а четвертая, восточная, – земляной. Руки задрожали, отчего пламя свечи замерцало – там внизу, в центре земляной стены, находился вход в темный тоннель. Неужели это один из тоннелей буггана?

Я наклонился и вгляделся: вдалеке он частично скрывался в тени, но мне показалось, что примерно через пятнадцать футов он заканчивается тупиком. Кто-то пытался вырыть тоннель, и его обнаружили? Если так, то почему йомены не засыпали его снова?

У меня был еще один выход: кроме трутницы и свечи я всегда ношу в кармане особый ключ, который может открыть любую дверь – его мне подарил брат Ведьмака Эндрю. Все же я не спешил использовать эту возможность – выбраться из камеры мне не составит особого труда, но все подъезды к тюрьме усиленно охраняются, я даже не смог бы опустить мост, поэтому о побеге не могло быть и речи.

Конечно, рядом находились другие камеры, в одну из которых могли запереть Адриану. Если бы они поймали Ведьмака, то наверняка привели бы его сюда же, и это скорее всего было бы слышно в коридоре. Так что я решил выждать. Если мы будем действовать сообща, то сможем отсюда выбраться.

Я прислушивался довольно долго, но ничего не происходило. Конечно, если бы Ведьмака поймали, то уже привели бы в тюрьму. Возможно, ему удалось убежать?

В целях экономии задув свечу, я свернулся калачиком на полу и попытался заснуть. Было холодно и сыро, и вскоре я начал дрожать. Все тело покрывали синяки, которые сильно болели. Жаль, что рядом не было Алисы, она бы облегчила боль с помощью трав. А теперь мне может помочь лишь время.

Иногда мне удавалось задремать, но каждый раз я просыпался от судорог. Наконец я окончательно проснулся, но не от холода – я услышал, как на пол падают комья земли. Что-то или кто-то выходил из тоннеля…

Глава 10. Опасный противник

Я открыл трутницу, дрожащими руками зажег свечу и с ужасом посмотрел на восточную стену. Вдруг из тоннеля показалась волосатая голова, руки и верхняя часть туловища – огромное существо направлялось прямо ко мне.

Мои худшие страхи воплотились в жизнь – из тоннеля выходил бугган в облике Щелкунчика. У коренастого и неуклюжего на вид демона не было шеи, а передние конечности, больше похожие на лапы, имели подходящую форму для рытья земли. Массивное тело было покрыто маслянистыми черными волосами и при свете свечи казалось скользким. Но самым отталкивающим при ближайшем рассмотрении оказалось лицо: на меня смотрели близко посаженные глаза жестокого хищника, которые, увидев свечу, вдруг сощурились. В этом обличье бугган строил лабиринты темных тоннелей – неужели его пугал свет?

Капли влаги стекали с осклизлой морды существа и разбивались об пол. Вдруг демон зарычал, открыв пасть и обнажив двойной ряд зубов, способных откусить целую руку, ногу и даже голову. Передние зубы – острые и треугольные – напоминали зубья пилы, задние, напротив, были широкими и походили на человеческие, но гораздо больших размеров – они предназначались для дробления костей и перемалывания пищи. Неудивительно, что его назвали Щелкунчиком.

Но почему он пришел вот так, в физическом теле? Разве он не должен был мне что-то нашептывать зловещим человеческим голосом, высасывая душу из тела? Я сунул левую руку в карман и нащупал серебряную цепь. Интересно, она сможет удержать буггана, и если да, то надолго ли? Мой посох забрали тюремщики, так что теперь я был фактически безоружен.

Бугган ввалился в темницу и двинулся ко мне на четвереньках, тяжело дыша как собака. Он был в два раза крупнее взрослого мужчины – как он вообще помещался в тоннеле? Я увидел, что на его шерсти блестят капельки воды. К счастью, он не подходил слишком близко, но я все равно почувствовал его вонючее дыхание, и меня чуть не вырвало. Я боролся с желанием вывернуть содержимое желудка на пол, а демон тем временем начал медленно ходить вокруг меня на четвереньках, то и дело принюхиваясь. Я гадал: нападет ли он сейчас? Если да, то чего он ждет? Или он принюхивается, чтобы что-то обо мне узнать?

Я медленно присел на корточки, оказавшись с чудовищем лицом к лицу. Пламя свечи замерцало в дрожащей руке, и я невольно дернул ею, направляя огонь в сторону буггана. Он вздрогнул и снова прищурился – или мне это просто показалось?

Большинство подземных обитателей боялись и избегали дневного света, но от пламени свечи они обычно дискомфорта не испытывали. Буггану огонь явно не нравился – сможет ли он с ним справиться? Представляет ли факел для него угрозу? Я вновь придвинул свечу поближе к морде демона – он оскалился, показав свои острые зубы, и я тут же отпрянул.

– На твоем месте я бы не стал этого делать! – предупредил голос из тоннеля. – Один укус – и ты лишишься руки, а может, и головы.

Это был Рог, демоноид – он внимательно смотрел на меня и качал головой.

Я еще раз перевел взгляд на буггана: обходя меня по кругу, он явно готовился к атаке. Я напряженно ждал, что будет дальше, – от страха во рту пересохло, но я продолжал сжимать в кармане серебряную цепь. Вдруг, к моему огромному удивлению, демон отполз к земляной стене и остановился возле Рога – тот похлопал буггана по лбу, прошептал ему что-то на ухо, и Щелкунчик впихнул свое массивное тело обратно в тоннель. Еще несколько минут я слышал его шарканье и хрип, но вскоре звуки стихли.

Рог все еще смотрел на меня:

– Ты для него лакомый кусочек, парень. Он знает, что ты седьмой сын седьмого сына, ему нравится запах твоей крови, и он мечтает отведать твоей плоти и похрустеть костями. Я еще никогда не видел его таким голодным!

Он повернулся и последовал в тоннель за бугганом. Подождав, пока стихнет звук его удаляющихся шагов и наступит полная тишина, я встал, подошел ко входу в тоннель, поднял свечу и вгляделся во тьму. Мне все еще казалось, что впереди тупик – так куда же ушли Рог и бугган? Неужели демон засыпал за собой проход? Это казалось невозможным – передо мной была твердая почва.

Я жутко нервничал, но любопытство пересилило. Я внимательно прислушался, но не услышал ни единого звука – может, демон притаился в темноте и ждет меня впереди? Внутренний голос подсказывал, что если бы он хотел причинить мне вред, то непременно сделал бы это в темнице. Держа свечу в правой руке, я проскользнул в тоннель и стал медленно пробираться вперед. Когда я дошел до места, которое раньше казалось мне тупиком, то увидел, что тоннель повернул влево градусов на девяносто – он шел параллельно другим темницам. Так вот зачем нужна восточная стена! Пройдя через нее, он способен легко добраться до жертвы, находясь в физическом теле. Без сомнений, земляная стена есть в каждой темнице.

Так значит, это может стать путем к спасению? Возможно, но не для всех. Многие наверняка настолько напуганы внезапным визитом демона, что даже не рискнут туда зайти. Что же чувствую я? Я ученик ведьмака и много раз оказывался в жутких ситуациях. Инстинкт подсказывал мне, что нужно непременно идти вперед, ведь это часть моей работы. Вдруг я вспомнил о предупреждении учителя – лабиринты, построенные бугганом между корнями деревьев, крайне опасны. Они постоянно двигаются, меняют свое положение и могут внезапно обрушиться. От этой мысли я запаниковал – что, если тоннель свалится мне на голову? Что, если я потеряюсь в лабиринте, столкнусь с бугганом или Рогом? Нет, так рисковать я еще не готов. Я медленно попятился и вскоре снова сидел на полу камеры.

Задув свечу, я попытался уснуть, но сейчас это оказалось еще труднее. Я почти засыпал, как вдруг услышал шаги в коридоре. Неужели они поймали Ведьмака? Неожиданно в замке повернулся ключ, и в камеру вошли два крепких йомена с горящими факелами.

– Поднимайся! – скомандовал один из них. – Тебе пора посетить длинную комнату.

Другой солдат подошел ко входу в лабиринт.

– Так, что у нас здесь? – спросил он, глядя на куски земли на полу. – Кажется, к тебе приходил голодный гость! Он любит сначала знакомиться со своей жертвой, но будь уверен, завтра ночью он вернется и сразу приступит к делу.

Йомены повели меня по коридору, с правой стороны которого находились камеры, – и опять оттуда не раздалось ни звука. Неужели они пустовали? Что же случилось с Адрианой? Где ее держат? Вдруг бугган уже начал ее пожирать? От этой мысли я содрогнулся: бедная девушка этого не заслуживала, никто не заслуживал такой жестокой судьбы. Вместо того чтобы пойти на лестницу, мы повернули налево, затем снова налево, в более широкий коридор, залитый светом укрепленных на стенах факелов. Мне показалось, что мы все еще находимся к югу от рва в логове буггана.

Вдалеке я услышал собачий лай, и, когда мы подошли к двери в конце коридора, он стал еще громче. Меня втолкнули в большую вытянутую комнату – на стенах висело много факелов, и было хорошо видно, что там происходило. У правой стены на соломе сидели дюжины две солдат, пять или шесть вооруженных йоменов стояли рядом. В дверях возвышалась фигура командира Стэнтона: он злобно смотрел на меня, его голова была перевязана – по всей видимости, Алиса сильно его покалечила, ударив камнем. В дальнем конце комнаты, напротив восточной стены, стоял большой резной деревянный стул, на котором сидел костлявый лорд Бэррул – темный шаман, управлявший всеми событиями. Прямо за ним слева виднелся вход в темный тоннель, похожий на тот, что был в моей камере.

Слева у стены я насчитал четырнадцать огромных стальных клеток – в каждой из них, кроме последней, сидела собака. Они были разных пород, но все одинаково большие и свирепые. Я резко отвел взгляд: конечно, я допускал такую мысль, но все-таки, увидев в клетках Стрелу, Лапу и Носа, испытал шок и меня даже затошнило.

В середине комнаты пол был покрыт опилками, на которых виднелись капли крови – очевидно, именно здесь проходили собачьи бои. В руках у мужчин я увидел деньги – после каждой схватки йомены подсчитывали выручку.

Лорд Бэррул встал со стула и поднял руки – шум тут же стих, некоторые собаки все еще скулили, но остальные сидели тихо. Я в ужасе наблюдал за происходящим, и вдруг открылись две клетки и двух собак потащили за кожаные ошейники в центр комнаты. Псов силой заставили встать напротив друг друга, их носы почти соприкасались. Несмотря на силу и огромные размеры, они выглядели жутко напуганными. Наконец йомены отпустили их и отошли к двери, где стояли все собравшиеся. Внезапно шаман опустил руки и трижды хлопнул в ладоши. На третьем хлопке робость псов внезапно превратилась в агрессию и они яростно бросились друг на друга.

Схватка была быстрой и неистовой, и уже через несколько секунд пролилась первая кровь. Зрелище оказалось настолько жестоким и отвратительным, что я не смог его вынести и опустил глаза. К несчастью, я слышал все, что происходило. Вдруг одна из собак пронзительно взвизгнула, и наступила гробовая тишина. Раздались аплодисменты, торжествующие возгласы победителей и ругань проигравших. Когда я поднял глаза, победившую собаку вели в клетку, другой пес лежал на боку с разорванным горлом, из которого на опилки сочилась теплая кровь.

* * *

Я стал невольным свидетелем еще трех схваток, каждый раз с ужасом ожидая, что одна из собак Билла Аркрайта станет участником новой битвы. Что, если они заставят двух из них драться между собой? Шаман, обладавший неведомой силой, вне всяких сомнений, запросто мог вынудить их убить друг друга.

К моему огромному облегчению, с наступлением ночи собачьи бои прекратились, игроки поднялись и стали расходиться. Меня со связанными руками снова впихнули в камеру и оставили в темноте и в полном одиночестве. Зачем меня заставили смотреть на эти издевательства? Может, это был обычный садизм – желание заставить меня страдать, если бы со Стрелой, Лапой или Носом что-то случилось? Прошло совсем немного времени, и я получил ответ на свой вопрос…

В темноте тоннеля внезапно замерцал яркий свет, и я с тревогой вскочил. Неужели это бугган в форме духа?! Но огонек тут же стал принимать очень знакомые очертания: высокая худощавая фигура, одетая в темный плащ, с жестоким выражением на лице – это был лорд Бэррул, шаман. Хотя скорее всего не он сам, а его проекция.

– Бугган мечтает сожрать тебя, парень, – сказало видение. – Ему нравится твой запах, но все может сложиться и по-другому. Ты насладился сегодняшним зрелищем?

Я покачал головой.

– Все могло быть намного хуже, ведь я мог натравить друг на друга твоих собак – например, выставить мать против ее же щенков…

Я не ответил. Давно я не видел такой злобы и жестокости – этот человек способен на все.

– Я отпущу твоих собак, если взамен ты поставишь на карту свою жизнь. Ты уже видел моих азартных друзей – завтра ночью я хочу предложить им особенное развлечение: поединок ученика ведьмака и ведьмы – кто окажется сильнее? Итог схватки непредсказуем, но в этом и заключается интерес, хотя все шансы на победу у ведьмы. Но ты можешь использовать любое оружие: я оставил тебе серебряную цепь и верну посох. Победишь ведьму – и я отпущу тебя. Ты даже сможешь забрать с собой собак. Но если ты проиграешь – я заставлю их биться насмерть!

– Вы хотите, чтобы я сражался с Адрианой? – спросил я, все еще не веря своим ушам.

– Конечно нет, маленький идиот! Не с этой глупой девчонкой – на нее у меня другие виды. Ты встретишься с более опасным противником – с костяной ведьмой Лиззи!