Текст книги "Королевство украденных голосов"

Глава восьмая
Эска

Эска в сумерках наугад бежала по лесу, и ей везде мерещились медведи и волки, чудилось, что звучит проклятый гимн. Ей не хотелось покидать Лабиринт. Не хотелось даже тогда, когда Флинт исчез в палатке, а другие дети начали перешёптываться:

– Она проклята Ледяной королевой…

– Душа её прогнила насквозь…

Но Эске было не под силу бороться с Блейдом, который схватил её за руку и повёл к лестнице. Ей не оставалось ничего другого, кроме как идти туда, куда её ведут.

И вот теперь она бежала. В Зимнем клыке она всегда мечтала убежать и найти других людей. Но люди из племени Меха оказались совсем не такими, как ей представлялось, никогда ещё она не чувствовала себя такой одинокой. Когда Блейд схватил её за руку, она хотела позвать Флинта, который за время их путешествия стал ей почти другом, но не осмелилась. Племя Меха и так посматривало на него свысока, а Флинт этого не заслуживал.

Эска споткнулась об упавший ствол и рухнула в снег. Несколько секунд лежала неподвижно, в её глазах блестели непролитые слёзы. Ухнула сова, сумерки всё больше сгущались, и Эска заставила себя встать. Нужно было найти укрытие, прежде чем свет окончательно померкнет. С поисками еды придётся подождать до утра.

Иногда между деревьями мелькала тень, похожая на силуэт рыси, и Эска вздрагивала при каждом скрипе дерева и похрустывании веток. Но она продолжала идти, пока не наткнулась на нечто похожее на вигвам: доски, прислонённые по кругу к стволу дерева. Не слишком роскошное убежище, но в нём можно дождаться рассвета.

Собрав немного хвороста и мха для костра, Эска заползла внутрь и вытащила из кармана две железки, которые Коротышка сунул ей в руку перед тем, как Блейд подтолкнул её к лестнице. Тогда ей было некогда проверять, что ей дали, хотя она подозревала, что это. Теперь, повертев железки, она почувствовала, как в горле встал комок. Такими штуками Флинт разжигал огонь.

На самом деле дети племени Меха были добрыми, но страх перед чужаками так укоренился в их сердцах, что достучаться до них оказалось труднее, чем надеялась Эска.

Девочка снова и снова ударяла одной железкой о другую, точно так, как делал Флинт в укрытии, но напрасно. Вскоре пальцы Эски замёрзли, как сосульки.

– Пожалуйста, мне нужна хотя бы одна искра, – захныкала она. – Пожалуйста, пожалуйста…

Возможно, где-то в вышине её слушали Небесные Боги, потому что внезапно полетели искры и вспыхнуло пламя. Лёжа на боку в заброшенной лачуге, Эска смотрела на его мерцание, пока не забылась сном.

Она проснулась от скрипа саней по снегу и затоптала угли от вчерашнего костра.

Проникавший сквозь щели между досками свет говорил о том, что уже рассвело, но что-то было не так. Эска прислушалась – не раздастся ли гимн Ледяной королевы, не послышатся ли голоса, но ничего подобного не случилось. Это могло означать только одно: Ледяная королева покинула свой дворец и куда-то отправилась.

Скрип полозьев стал ближе, и Эска прижала колени к груди. Судя по звуку, сани были тяжелее тех, что увезли её из Зимнего клыка – полозья громче скрипели по снегу, а вместо поступи хаски, огибающих деревья, Эска услышала стук копыт, и кровь её застыла в жилах.

Овцебыки! В санях, запряжённых овцебыками, разъезжала только Ледяная королева.

Эска задрожала. Ледяная лоролева заколдовала овцебыков так, что они могли бежать часами напролёт. Племя Меха должно было замести её следы, ведущие от Лабиринта… Но вряд ли они замели те, что остались вдали от убежища, а значит, Ледяная королева могла её выследить.

Эска прикусила губу. «Вигвам» вот-вот могли обнаружить, оставаться в нём было нельзя. Бежать! Как можно быстрее и дальше!

Девочка отодвинула доску и выскочила на ослепительный солнечный свет. Сперва бегом, потом шагом, она начала пробираться между деревьями. У неё подкашивались ноги, вскоре стало жечь в боку, но она заставляла себя двигаться дальше. Она не вернётся в Зимний клык. Никогда. Никогда!

Эска перелезала через поваленные деревья и скользила по льду, но страх не давал ей сделать передышку.

Наконец она бросила взгляд через плечо. Вот они – серебристые сани Ледяной королевы, едут между деревьями в пятидесяти метрах позади.

Королева встретилась глазами с Эской и улыбнулась тонкими голубыми губами. Подол её платья из слёз развевался на ветру, слева и справа от королевы в санях стояли два воина из племени Клыка в ледяных нагрудниках, вооружённые хлыстами и копьями. Четыре огромных овцебыка со спутанной чёрной шерстью и изогнутыми рогами взбивали копытами снег.

– Остановись! Именем Ледяной королевы! – взревели охранники.

Эска еле волочила ноги, её сердце билось так, будто хотело выскочить из груди. Она могла скрыться только в густом лесу, таком густом, каким он был у Лабиринта, тогда сани Ледяной королевы не смогли бы проехать между стволами. Но деревья, наоборот, росли всё реже и становились всё ниже…

Сзади щёлкнул кнут, и овцебыки побежали ещё быстрее.

И тут, к ужасу Эски, лес кончился. Просто взял и кончился, и она выскочила на открытое пространство.

Впереди под сверкающим утренним солнцем девочка увидела волнистые холмы с реками тающего льда, с небольшими рощицами на склонах. Холмы уходили вдаль, к Бесконечным утёсам.

Подгоняемая страхом, Эска попыталась снова пуститься бегом, но даже пологие склоны были для неё мукой. Она знала, что у неё нет выносливости, которая нужна для такого бега.

Эска резко обернулась и увидела Ледяную королеву всего в нескольких метрах позади: она стояла, держа посох в высоко поднятой руке, стояла перед обтянутым шкурами троном.

Эска поморщилась и хотела двинуться дальше, но слова королевы поймали её, как лассо.

– Ты сбежала, Эска! Неблагодарное дитя! После всего, что я сделала, чтобы ты припеваючи жила в Зимнем клыке!

– Припеваючи? – выдохнула Эска, ковыляя вверх по склону. – Вы заколдовали меня и держали в плену!

Как только эти слова сорвались с её губ, Эска поняла, что дала маху. Страх лишил её осторожности и заставил совершить ошибку.

– Как ты можешь так говорить, маленькая негодница? – воскликнула Ледяная королева.

А потом рассмеялась резким смехом, от которого по спине Эски побежали мурашки. Девочка двинулась дальше, не осмеливаясь оглянуться, но что-то твёрдое и холодное врезалось ей в спину. Она упала лицом вниз. Выплёвывая снег, хватая ртом воздух, она подняла голову.

Овцебыки окружили её, низко опустив головы, их чёрные обледеневшие рога сверкали на солнце.

Ледяная королева подняла посох, и овцебыки замерли на месте, мотая головами. Потом она сошла с саней, Клыки стояли слева и справа от них.

– Я пришла, чтобы забрать тебя домой, – проворковала королева.

Овцебыки расступились, давая ей дорогу, королева наклонилась и схватила Эску за горло длинными белыми пальцами. Сердце Эски бешено заколотилось, когда она увидела красное кольцо на большом пальце Ледяной королевы – девочка слышала, как Слизер говорил, что кольцо это наполнено замёрзшей кровью… И вдруг, совершенно неожиданно, один из охранников завопил.

Откуда ни возьмись появился орёл, золотой молнией пронёсся по небу и вырвал копья из рук Клыков – сперва у одного, потом у другого. Те попытались подобрать упавшее оружие, но орёл развернулся, снова спикировал и начал рвать когтями лица людей. Охранники рухнули на землю, прикрывая руками окровавленные физиономии, а орёл снова взмахнул могучими крыльями и взмыл в небо.

Не обращая внимания на крики охранников, Ледяная королева схватила Эску за шиворот и потащила к саням. Женщина ударила посохом по снегу, и овцебыки послушно выстроились перед санями.

Но орёл уже снова летел вниз, и Эска закрыла глаза, когда птица устремилась к ней. Девочке показалось, что крылатый хищник не замедлит полёта, но в самый последний миг птица расправила крылья и, описав широкую дугу, вырвала посох из руки Ледяной королевы. Ещё мгновение – и когти рассекли чёрный лёд пополам.

Овцебыки рванулись, внезапно освободившись от заклятия, в плену которого их держал посох. Ремни лопнули, и хватка Ледяной королевы ослабла ровно настолько, чтобы Эска смогла вырваться.

Девочка попятилась, повернулась и бросилась бежать, не заметив, как что-то выпало из её кармана.

Сзади раздался вопль Ледяной королевы: овцебыки, переставшие ей подчиняться, бросились в лес.

Эска бежала по склону – в ушах её звенел пронзительный орлиный клёкот, – и только на вершине холма она осмелилась наконец оглянуться. Орла нигде не было видно, но Ледяная королева наклонилась, с визгливым хохотом подняла что-то из снега и крикнула Эске:

– Я силой отберу твой голос! Когда Слизер увидит, что я принесла, его хитроумное изобретение обязательно сработает!

Эска сунула руку в карман, и внутри у неё всё оборвалось. Она выронила ключ от музыкальной шкатулки. Она понятия не имела, что за штуку смастерил Слизер и как Ледяная королева собиралась использовать ключ, но поняла: дело плохо. Королева больше не пыталась пуститься в погоню, она повернулась и зашагала в лес, а охранники послушно последовали за ней.

Если бы орёл вернулся, Эска могла бы с его помощью бросить вызов королеве, но птица исчезла, и на душу девочки лёг холодный камень.

Когда Ледяная королева исчезла за деревьями, Эска снова повернулась к холмам. Они напоминали волны, и Эска удивилась, как кто-то может находить дорогу в предгорьях, где каждый холм в точности похож на предыдущий. Она вздохнула, но потом взгляд её остановился на одиноком дереве, растущем чуть ниже по склону… На этом дереве, неподвижный, как часовой, сидел орёл.

Эска медленно подошла к дереву и остановилась всего в нескольких метрах от него.

Наблюдая за величественной птицей, девочка почувствовала, как в её душе шевельнулось нечто вроде воспоминания, очень слабого и неясного. Раз ей не нашлось места среди людей Эркенвальда, может, ей удастся стать своей в мире животных? Ощущение продлилось секунду и исчезло, а Эска всё смотрела на птицу, поняв, что это та самая орлица, которую она освободила из ловушки перед Глубокими корнями. Вот и рана на левой лапке, всё ещё красная и свежая, но не помешавшая птице несколько мгновений назад устремиться в атаку. Слова Флинта о том, что с повреждённым когтем птице не выжить, теперь казались Эске почти смешными. Но, даже если бы девочка не увидела рану, она бы узнала орлицу по глазам: жёлтым, круглым, яростным, как солнце.

Орлица моргнула, снялась с ветки и полетела над холмами, пока не превратилась в пятнышко в небе.

Эска снова осталась одна.

Глава девятая
Эска

Эска тащилась по предгорьям, щурясь от яркого солнца. Снег кое-где подтаял, из него торчала трава, кустики можжевельника и камни. Пару раз девочка испуганно подпрыгивала, когда снеговой пласт с шумом сползал со склона в ложбину. Наконец она взобралась на гребень холма.

Ей нужно было найти укрытие, где можно будет спрятаться на случай возвращения Ледяной королевы, а ещё хотелось пить и есть, и у неё уже подгибались ноги. Эска набрала пригоршню снега и стала его сосать, но он оказался противным, как пот животного, и она всё выплюнула.

Эска посмотрела на раскинувшийся перед ней безлюдный пейзаж, на волнистые холмы, и вздохнула. Она ничего не знала о здешней безбрежной и безмолвной глуши. Что на её месте сделал бы Флинт? Он быстро двигался, быстро думал и быстро говорил, но Эска была не такая. Девочка вспомнила: когда они ехали в санях, он сказал: «Ты даже ничего ни о чём не знаешь», – и почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

Он правильно сказал. Флинт был частью дикой природы, он её понимал, но Эска, глядя на холмы, сознавала, что может в них сгинуть.

Девочка села на камень, натянула на голову капюшон, чтобы защититься от ветра, и закрыла глаза. Куда ни пойди, для всех она чужая. И всё же… Когда вдруг появилась орлица, на крошечное мгновение всё показалось Эске почти знакомым.

Она широко распахнула глаза, услышав за холмом пронзительный крик. Вот он раздался снова, прорвавшись сквозь ветер, но девочка, откинув капюшон, увидела только заснеженные холмы. Она прищурилась, осмотрела предгорья… И заметила парящую над хребтами птицу – тёмную полосу на фоне глубокого синего неба. Несколько секунд Эска наблюдала за орлицей. Возможно, та охотилась на мышей или сурков (когда Флинт и Эска ехали в санях, мальчик объяснил, на кого охотятся орлы), но Эска усомнилась, в самом ли деле наблюдает за охотой. Птица ни разу не спикировала, чтобы схватить добычу, но и не улетала. Она просто парила между холмами, летала туда-сюда, как будто… Как будто чего-то ждала.

Эска огляделась. Может, орлица поджидает одного из сородичей? Но другие птицы не появлялись, и, снова услышав орлиный клёкот, Эска вспомнила слова Флинта: «Между животными и племенами есть связь».

Её дыхание участилось. Может, орлица помогает ей в благодарность за спасение из ловушки?

Эска встала. Никто и ничто не удерживало её здесь, и она пошла вслед за птицей. Девочке по-прежнему хотелось есть, у неё ужасно болели ноги, но её почему-то тянуло туда, куда летела орлица.

Эска поднялась на очередной холм, и сердце её подпрыгнуло.

Перед ней лежала долина, зажатая с обеих сторон холмами, по ней текла широкая извилистая река. Слева был небольшой лес, а за ним, там, где река сужалась и уходила в ущелье, начинался подъём к зубчатым вершинам – Бесконечным утёсам, где, по словам Флинта, скрывалось племя Пера. Может, в том племени Эске удастся найти защиту? Может, дети из племени Пера будут приветливее племени Меха и вместе с ними Эска победит Ледяную королеву?

Это был не очень хороший план, но другой не придумывался. Впрочем, если Эска собиралась отправиться на поиски племени Пера, сперва ей нужно было научиться охотиться и строить укрытия.

Девочка начала спускаться по склону холма, скользя башмаками по шатающимся камням и снегу, и в конце концов добралась до реки. Опустившись на колени на берегу, она зачерпнула талой воды и напилась. Прохладно, свежо – всё равно что пить ветер. Когда рябь улеглась, Эска увидела красные, зелёные и синие камни на дне.

Внезапно всё вокруг перестало казаться белым и пустым. Орлица снова закричала над её головой.

Эска шагала за орлицей уже не меньше часа, и каждый раз, когда девочка останавливалась, чтобы перевести дыхание, птица кричала. Поэтому Эску не оставляло ощущение (и надежда), что орлица пытается куда-то её привести.

Она долго шла по долине вдоль реки, не упуская птицу из виду, и как раз в тот миг, когда почувствовала, что больше не в силах передвигать ноги, орлица опустилась на скалистый выступ над рекой.

Эска моргнула. Она так долго смотрела на орлицу, что почти не обращала внимания на реку и сама не заметила, как добралась до водопада. Слева и справа от водопада росли рябины, он был зажат между скалами, вода в нём ещё не растаяла. Скованный льдом, он напоминал высокий белый занавес из сосулек. Эске вспомнился орган в Зимнем клыке: его сосульки были созданы с помощью тёмной магии, и каждый день она дрожала при виде них… Но сосульки водопада, хоть и такие же яростные и великолепные, не подчинялись чужой силе. Они появились сами по себе, и, глядя на них, Эска задалась вопросом, не нашла ли она то, что не уступает в могуществе Ледяной королеве.

Девочка подняла взгляд на орлицу, ожидая, что та улетит. Но птица сидела, устремив взгляд на водопад, вершина которого находилась вровень с её насестом. Эска снова посмотрела на скалы по обе стороны водопада, покрытые блестящим льдом, на зазубренные голубые кончики сосулек. Водопад был таким тихим, но Эска чувствовала, что он всего лишь затаил дыхание. В один прекрасный миг, когда дни станут длиннее и начнут таять льды, он заревёт. И, думая о будущем потоке воды, Эска поймала себя на том, что, прищурившись, смотрит на замёрзшие нити, всматривается в них пристальнее, чем раньше. Потом она вскарабкалась на камни, ощущая, что орлица следит за каждым её движением…

Сердце девочки пропустило удар. Между сосульками она увидела небольшую брешь, за которой было дерево, а не камень, как следовало бы ожидать. Эска подалась ближе, не спуская глаз со льда.

Орлица вдруг пронзительно закричала с уступа, и Эска посмотрела вниз, на уходящий к реке склон. Потом стала осторожно перебираться через камни и не останавливалась до тех пор, пока не очутилась на платформе под орлиным насестом.

Водопад висел перед девочкой, как вуаль, и она заметила, что скалистая площадка, на которой она стоит, уходит прямо в лёд, а во льду есть отверстие, достаточно большое, чтобы в него можно было протиснуться.

Эска больше не видела орлицу, но чувствовала, та наблюдает и ждёт. Поэтому Эска осторожно прошла по каменной платформе, пролезла в дыру во льду – и широко распахнула глаза. Слева от неё безмолвным щитом застыл водопад, а справа в скале была маленькая деревянная дверь.

Эска моргнула. Неужели кто-то живёт за водопадом, скрытый от остального мира? Что он сделает, увидев её? Она подумала о Ледяной королеве и Слизере, готовящихся лишить её голоса. Ей требовалось убежище, чтобы укрыться от их тёмной магии, а секретнее этого места просто не придумаешь.

Она постучала в дверь.

Тишина.

Она постучала снова, на этот раз чуть громче, но ей так никто и не ответил. Тогда Эска потянулась к ручке, вырезанной в виде полумесяца, и повернула её. Дверь со скрипом открылась, и, когда внутрь проник свет, Эска улыбнулась.

Перед ней была пещера, вернее, комната. Девочка увидела стол с деревянными мисками и ложками, а рядом – несколько стульев, вырубленный в скале очаг, а рядом с ним – две кровати, застеленные мехами. Осмотревшись внимательнее, Эска ахнула. Кто-то даже сделал нишу в правой стене пещеры и закрыл стеклом! Интересно, можно ли отсюда увидеть сидящую на выступе орлицу?

Затем взгляд девочки упал на прекрасную, лучшую в мире вещь, прислонённую к стене тоннеля. Копьё.

– Теперь я смогу охотиться, – пробормотала Эска. – В реке найдётся рыба… А может, и медведи.

И после паузы она с усмешкой добавила:

– Хотя я не уверена, что готова к схватке с ними.

Наверное, она оказалась в одном из укрытий, разбросанных по Эркенвальду, о которых упоминал Флинт. Орлица каким-то образом привела её прямо к цели, и, хотя у Эски голова шла кругом от такого открытия, она не бросилась в комнату, а сперва подошла к отверстию во льду и посмотрела вверх, на сидящую на выступе птицу.

– Спасибо, – прошептала девочка. Потупилась и вздохнула.

Она радовалась убежищу и возможностям, которые оно даёт, но жалела, что теперь, отплатив ей добром за добро, орлица улетит. Может быть, Эска никогда больше её не увидит. Похоже, орлица уже стала для неё чем-то большим, другом. Эска склонила голову перед птицей, надеялась, что та разделяет её чувства. Орлица взъерошила перья, но не улетела, а просто издала нетерпеливое клекотанье, как будто велела Эске войти в пещеру. Девочка улыбнулась.

– Ладно, ладно. Я иду.

Она вернулась под водопад, вошла в укрытие и тихо закрыла за собой дверь. Потом упала на одну из кроватей и зажмурилась, потому что под дверь просачивался солнечный свет. Она знала, что надо спуститься с копьём к реке – уже перевалило за полдень, пора было добывать еду, но меха оказались такими мягкими, что спустя несколько минут она крепко уснула.

Когда Эска проснулась, в убежище было темно и холодно. Она села на кровати, в животе у неё заурчало.

– Лучше бы я отправилась ловить рыбу, пока не стемнело, – пробормотала она, выбравшись из постели и на ощупь пробираясь к окну.

Эска раздвинула занавески из мешковины, и в укрытие проникла полоска лунного света. Девочка прижалась лицом к стеклу.

– Пожалуйста, будь там, – прошептала она.

Но каменный выступ, на котором сидела орлица, ясно различимый в лунном свете, был пустым.

Эска отвернулась. Конечно, птица давно улетела, оплатив свой долг. Таковы обычаи дикой природы.

– Охота, – сказала Эска. – Тебе нужна еда. И огонь.

Она мысленно перенеслась в завтра и послезавтра. Что она вообще будет делать? Каков её план? Найти племя Пера? Но даже Ледяная королева, призвав на помощь всю свою тёмную магию, не смогла добраться до этих детей. Использовать голос, чтобы освободить пленных в Зимнем клыке? Но Эска даже не понимала, в чём сила её голоса, а теперь Ледяная королева собиралась украсть его, не покидая дворца.

Эска огляделась. Здесь она чувствовала себя в относительной безопасности, но вскоре ей придётся выйти, чтобы добыть еду, а потом отправиться на поиски племени Пера. И ей предстоит справляться со всем этим в полном одиночестве. Она боялась предстоящих ей грандиозных дел, но спустя несколько минут встряхнулась.

– Нет времени на пустые размышления. Сперва я должна придумать, как выжить. А потом уже – что делать дальше.

Она схватила копьё, вырезанное из оленьего рога, с прикрученным сухожилиями кремнёвым наконечником. Крепко сжав копьё, девочка открыла дверь… И закричала.

Прямо перед ней на камнях виднелся тёмный силуэт. На секунду Эска застыла от страха, но потом силуэт с шипением выпрямился, распахнулись широкие крылья, и орлица, протиснувшись в отверстие в водопаде, взмыла в небо. Спустя несколько секунд она приземлилась на выступе, на котором сидела раньше, и Эска выдохнула и рассмеялась.

– Ты меня напугала, – сказала она, присев на корточки между скалой и водопадом.

И тут Эска поняла, что орлица сидит не на голой каменной плите, а на большой куче веток. Девочка ахнула. На выступе было гнездо! Дом орлицы.

– Я думала, ты улетела, – сказала Эска. – Большинство людей удирают, едва встретившись со мной.

Орлица коротко заклекотала, как будто не соглашаясь, и переступила с лапы на лапу. Эска молча наблюдала за ней. Птица пыталась что-то сказать, это чувствовалось, но трудно было понять, что именно означают её движения и крики. Потом Эска случайно посмотрела туда, где сидела орлица раньше. На камне лежала небольшая птица, белая, как молоко.

– Куропатка, – выдохнула Эска и озадаченно моргнула.

Название птицы пришло к ней ниоткуда, как будто она всегда его знала. И она почему-то знала, что белые перья куропатки можно пустить на оперение стрел.

Эска замерла. К ней возвращается память?

Но прошло несколько минут, и, так ничего больше и не вспомнив, она подняла белую тушку и взглянула на орлицу.

– Ты добыла её для меня, да?

Орлица снова заклекотала, и Эска наклонила голову в знак благодарности. Рыбная ловля откладывалась на завтра – теперь у неё была еда.

Девочка пробралась обратно в укрытие и затопила очаг. Ледяная королева твёрдо решила украсть её голос, в безлюдной глуши за водопадом было так тихо, что тишина как будто звенела в ночи, и всё-таки Эска улыбнулась.

Теперь она не одна. У неё появилась подруга – орлица.