Текст книги "Прикладное терраформирование"

По крайней мере, Михась провел так несколько часов и даже не вспотел. А что главное – он не соскучился.

Такое качество шахтеров – умение терпеть время. Умение занять свои мысли чем-то, что украдет их у этого времени и не позволит ему победить.

Потом ему пришлось вернуться и задать маневр торможения, позволяющий кораблю плавно приблизиться к астероиду, подкрасться, не вспугнув и пылинки на его орбите.

До его цели оставалось с десяток километров, и камень в иллюминаторе перестал быть искоркой или точкой, а вместо этого начал загораживать значимую часть звездной сферы.

Астероид теперь занимал в сфере достаточный угол, чтобы безопасно выпускать пробы, не беспокоясь о том, что они могут проскочить мимо. Пробы были слишком малы, чтобы устанавливать на них маневровые двигатели. Они просто выбрасывались в направлении нужного астероида, и их двигатели срабатывали лишь во время касания, инициируя ударное бурение и позволяя провести анализ состава астероида на той глубине, до которой они сумеют добраться.

Вполне возможно, что в каком-нибудь другом случае Михась просто пролетел бы мимо этого камня, если бы даже и обнаружил его во время зондирования. Тем более что спектрограф не показывал ничего примечательного. Скорее всего – лишь базальтовый булыжник. А пробы были одноразовые и тоже стоили денег, так что тратить их на каждый камушек никто бы не стал.

Но шахтерские приметы что-то значили. Зонд потерялся где-то здесь, и он его еще даже не нашел. И только ради этого стоило истратить хотя бы одну пробу на то, чтобы убедиться, что приметы не всегда верны. Чаще всего, конечно, но все же не всегда.

Проба летела быстрее, чем поисковик, но все же не слишком быстро. Она ударилась об астероид только минут через двадцать. Ударилась, Михась даже увидел крохотную вспышку на поверхности камня, когда проба запустила свой одноразовый двигатель и начала короткий путь в один конец – в глубь камня.

Пыльное облачко, выброшенное пробой назад, на поверхность, состояло из крошечных частичек породы, но уже не с поверхности, а с некоторой глубины. Частички не улетели далеко – так и повисли над местом удара. Астероид был слишком мал, чтобы притянуть их обратно, но и силы толчка пробы оказалось недостаточно, чтобы взвесь разлетелась сразу. Поэтому маленький гейзер застыл прямо над мини-шахтой. Локальный спектрометр корабля, только и ждущий этой поживы, тут же звякнул, загружая полученные данные в компьютер.

Малый свод шахтерских примет, в который вошли все приметы, кроме первых трех, говорил, что шахтеру нельзя спешить и смотреть на монитор, показывающий предварительные результаты. Когда проба уже в грунте – нельзя. Только когда пойдет первый отклик от самой пробы, данные корабельного спектрографа и прямого анализа из одноразовой лаборатории будут обработаны программой – только тогда на результаты, тоже предварительные, можно будет посмотреть.

Посмотреть, не поверить, и все равно подождать еще несколько часов, пока проба закончит более длительные тесты, полностью отработает свой геологический ресурс и выключится, оставшись в астероиде лишь как крохотный маяк длительного действия – метка владельца.

Михась мужественно продолжал смотреть в иллюминатор, следуя традициям. Сейчас то, что иллюминатор был открыт, только помогало – позволяло отвлечься от экрана, показывающего предварительные данные спектрограмм.

Михась смотрел на астероид, в точку на нем, над которым застыло небольшое облачко пыли, туда, где проба продолжала бурение, уходя все ниже. Может, всего на метр, если порода окажется слишком неподатливой, а может, и пробурит астероид насквозь. Такие курьезы тоже бывали, поэтому на последних пробах начали выставлять максимальную глубину бурения, приравнивая ее обычно к радиусу астероида.

Хотя до такой глубины пробы добирались не слишком часто.

Его проба застыла неглубоко – в метре, может, в двух. Он давно уже навострился определять такие вещи даже по косвенным признакам. По тому, сколько породы выброшено назад, из шахты, по времени, проходящему от первого зуммера до второго, даже по внешнему виду астероида.

Этот точно был не ледяной. И порода явно не выглядела рыхлой, так что проба просто не смогла бы уйти глубоко.

Компьютер пискнул еще раз, вежливо уведомляя, что, несмотря на все приметы, Михасю все же придется посмотреть на результаты.

Но даже после этого машине не сразу удалось привлечь внимание хозяина. Потому что Михась наконец-то нашел свой зонд.

На любимца было жалко смотреть. От дорогущего аппарата остался лишь хлам – куча разбитых деталей, лежащих на поверхности, в тени, в небольшой впадине, лежащих так, что волей-неволей возникали мысли о намагниченности астероида. Но это было не так – иначе приборы давно бы это уже засекли. Значит – был намагничен только кусочек поверхности, какие-то вкрапления. И бедный зонд, раззява, пропустивший астероид, не успевший запустить маневр уклонения, не просто врезался в него, но еще и прилип, так и не выпустив праздничного конфетти.

Теперь у Михася точно были кое-какие счеты к этому камню. И лучше бы анализы показали что-нибудь стоящее, иначе он за себя не ручался.

Глава 4
Т: минус 34. 2032 н. э. Райдер

У шахтеров есть три Истории, которые они любят рассказывать друг другу, пусть все они знают их наизусть. Но История, рассказанная устно, всегда обрастает множеством подробностей, мелких, ничего не значащих деталей, которые и создают суть Истории. Придают ей неповторимый вкус, который невозможно перепутать ни с чем.

Поспорьте с другом (если ему наконец-то исполнилось двадцать один, или восемнадцать, это уж кому где повезло родиться). Завяжите ему глаза, заткните нос, так, чтобы он ни за что не смог почувствовать ни малейшего запаха – это самое важное. И налейте ему несколько небольших рюмок разных сорокоградусных напитков. Дорогого коньяку, простецкой водки, виски. Очень немногие смогут почувствовать разницу между пятизвездочным коньяком (ну или его ХО родичем из Франции, если вы расщедритесь проводить эксперименты на нем) и обычной водкой. Потому что большинство этих напитков отличает лишь запах. Нюансы. Детали, которые легко улавливает нос, но не может уловить нёбо.

Так же и с историями. Каждый рассказчик привносит в ту же самую историю что-то свое, что-то совершенно отличное от всех других. Поэтому такие истории можно слушать снова, и снова, и снова. Пусть те же герои и те же события. Но привкус от каждого нового рассказа остается иной.

Михась больше всего любил, когда вторую Историю, Историю о Том Самом Астероиде, рассказывал его приятель-земляк Никула. Красиво у него получалось, протяжно так, зазывающее. Особенно та часть истории, когда знаменитый Тарас (тоже с Украины, кстати, и то была чистая правда – можно было проверить по хроникам) не торопясь взглянул на результаты анализа.

Никула рассказывал так:

«– И вот выплывает он из тренажера, знаешь. А у него еще близорукость небольшая, и чего там – не будешь же из-за этого по кораблю в очках шляться, чай, не до понтов. Поэтому он подтягивается почти к самому монитору и видит там сплошной фарт на все тридцать шесть дюймов…»

В этот момент Никула обычно останавливался и ждал, не хочет ли его кто-нибудь поправить насчет параметров монитора. Обычно таких глупцов он не дожидался.

«– Ну, а он же один. Так что он молчит. И правильно, чего кричать-то, только за идиота примут…»

Тут Никула замолкал снова, ожидая, чтобы его поправили, подловили на логическом противоречии. Здесь ему иногда везло, бывало, кто-нибудь из молодежи все-таки решался указать на то, что за идиота вроде тоже принимать некому, ведь Тарас, как только что было сказано, абсолютно один.

«– Ну да, один. А АI? Вот мой бортовой, я только голос повышу, так тут же пальцем у виска вертит. А может ведь и в контору с отчетом стукнуть. И спишут на берег – только поминай потом. Вот всегда вы так, молодежь, как подумать – так то не про вас, а как старшим перечить – так тут вы первые».

Обычно этого хватало, и Никулу больше не перебивали, хотя дальше в его истории авторские домыслы громоздились один на другой.

«– Молчит, смотрит на монитор. Подплыл к нему совсем вплотную, каждый элемент, каждую долю процента проверил. И как убедился, так же молча, спокойно так, не торопясь, достает заветную бутылочку, наливает себе полный колпачок, как полагается, ну и до дна. Только с бортовым чокнулся и до дна. Потом вторую, так же молча, снова чокнулся, и снова до дна. А компьютер тоже молчит, даже не визжит насчет превышения норм – потому что понимает, фарт пришел».

История была правдивой. От и до. По крайней мере, Тарас был, и астероид был. Насчет молчаливого AI и тихого пьянства с компьютером, а самое главное – полных колпачков в невесомости – кто ж теперь проверит.

Тарас был точно – все это знали, потому что он летал до сих пор. То ли надеясь на второй приз, но скорее всего, просто оказавшись из тех, для кого важен сам поиск, а не находки.

Да и на астероид можно было даже посмотреть. Тридцать шесть тонн золота, смешанного с еще несколькими сотнями тонн медного колчедана и пустой породы. Весь астероид тогда же на торгах выкупила Австралия. Выкупила с хорошим дисконтом, но не стала заморачиваться по поводу доставки их нового национального резерва на Землю. Астероид так и болтался в поясе, лишь окруженный системами наблюдения, уберегающими богатства южного материка от теоретических злоумышленников. Найти таких здесь было сложно, но и золото в столь удобном слитке попадалось нечасто.

Австралия благоразумно считала, что если не через год, так через десять орбитальные заводы Марса все же заработают, и золото на них понадобится и для микроэлектроники, и для напыления.

Когда-нибудь, в недалеком будущем, по ближнему космосу начнут летать золотые корабли, а Австралия соберет все то, что ей за это причитается. А вот гонять астероид туда-сюда – пустая затея. На которую к тому же могло не хватить денег даже у целого континента.

Пока шахтеры могли купить сувенир. Автоматический магазин у астероида умел (это было разрешено) откалывать, выламывать с поверхности золотые слитки, заливать их в красивые прозрачные пластиковые шары и продавать за тысячу евро каждый. Деньги шли национальному резервному банку все той же Австралии.

Все шахтеры сходились во мнении, что это совершенно пустая трата средств, и, разговаривая между собой, лишь посмеивались над надписью, которую робот-продавец вытравливал на шаре, – «на удачу».

Но кое-кто в Австралии, имеющий доступ к сведениям о приходах на специальные счета национального банка, а также случайно поинтересовавшийся количеством шахтеров в поясе, легко мог сравнить эти числа и предположить, что шары с золотыми слитками прятались в абсолютно каждом шахтерском судне. В каждом, без исключения.

Удача, она такая, от лишней приманки, что позволит ее приворожить, еще никто из шахтеров не отказывался.

* * *

Михась тоже молчал. Он мог предположить, что его лицо сейчас выглядело весьма придурковато, и, хотя полноценного AI на борту не было, как и других свидетелей, кричать ему не хотелось.

Хотя выпить все же стоило. Традиции – они возникают не случайно. Пятьдесят грамм позволят ему успокоиться и вкусить победу в полной мере. Поэтому он налил себе колпачок и залпом выпил, на всякий случай чокнувшись колпачком с ободком монитора.

После чего еще раз прочитал результаты, аккуратно отсортированные компьютером в порядке убывания процентного содержания руд.

Седьмая строчка, иттрий – 3,7 %; девятая, самарий – 2,9 %; пятнадцатая, церий – 1,98 %. Компьютер услужливо подсвечивал все редкоземельные зеленым, поэтому дальше Михась перестал считать строчки, а смотрел лишь на цифры. Лантан – 1,6 %; тербий – 1,1 % и в самом конце списка – диспрозий в следовых количествах.

Михасю хватило бы одного тербия. Да что там – ему бы хватило и одного лантана, пусть тот казался чуть ли не пустой породой по сравнению с тербием. Но шахтер пояса, геологоразведчик компании M. Belt Mining – человек выдержанный. Поэтому Михась закрепил бутылку обратно на ее место и задал компьютеру изысканный маневр, удерживающий корабль на круговой орбите вокруг новоявленного чуда. Раз уж пошла такая пьянка, нужно было запускать еще пробы, хоть все оставшиеся, чтобы убедиться, что это не всего лишь цепь случайностей – сначала прилипший зонд, потом сумасшедшая проба, выдающая фантастические результаты.

* * *

Еще через три часа астероид был истыкан пробами. Михась действительно потратил их все, до единой, чтобы убедиться в результатах. Финальные результаты отличались от первых, но незначительно. Астероид был чудом, и на этот раз чудом, вокруг которого можно было задать круговую орбиту.

Это был Тот Самый Астероид, но в отличие от Золотого Тараса редкоземельные металлы точно имели ярко выраженную практическую ценность. Вплоть до того, что само обнаружение даже единственного такого камешка могло в корне ускорить создание нескольких орбитальных заводов у Марса. Кардинально ускорить.

Поэтому Михась честно выпил еще колпачок, переключил отработавшие пробы в автоматический режим маяков, так, что теперь они все хором заявляли о принадлежности этого астероида компании М.Belt Mining и лично ему, и лишь после этого заявил о своей находке на весь ближний космос.

Ответа и поздравлений ждать было бессмысленно, так же как и крутиться вокруг своей находки целый цикл. Он, может быть, был и не настолько чокнутый, как Тарас, но тоже гнался не столько за длинным рублем, сколько за идеей. Редкоземельный самородок тащить к Марсу сейчас смысла не было никакого. А вот ту железную чушку, что он присмотрел на крайний случай ранее, вполне можно было успеть зацепить. Все-таки возвращаться к Марсу с пустыми руками было бы дурным тоном, даже для таких героев, как он.

* * *

Поздравления начали приходить, когда он проснулся перед торможением.

Его корабль, прижатый к астероиду, с выброшенными, прилипшими к его поверхности двигателями, вышел точно в нужную точку, безымянное место в пространстве, и сейчас пора было решать, что делать дальше.

Сейчас он был наездником, оседлавшим тихую кобылку. У многих – любимая часть работы, райд. Доставка найденных камней к Марсу.

По всем понятиям, ему нужно было вывести этот кусок руды на высокую орбиту Марса, замедлившись до нужной скорости. Но вот на какую именно, для этого сначала нужно было решить, кому из перекупщиков достанется его добыча.

Михась подумал, проснувшись, что сейчас многие задерут цену даже на его почти пока бесполезный кусок руды, лишь для того, чтобы купить у Михася кусочек удачи. Хотя, скорее всего, астероид все-таки выкупит агентство.

Потому что они покупали все. Нужно – не нужно, но их задачей было купить у шахтеров все, что те притащат из пояса, даже если бы это был кусок пустой породы, голая базальтовая глыба. Даже в этом случае они выкупили бы подтянутый на орбиту Марса астероид. И швырнули бы его вниз, на поверхность планеты, просто для того, чтобы расшевелить планету.

Другой вопрос, по какой цене. Агентство всегда оставалось консервативным в предлагаемых на торгах ценах. Поэтому – все уникальные доставки скупались корпорациями, пусть и про запас, пусть и только для того, чтобы потом, чуть позже, перепродать их обратно правительствам или тому же Агентству. Все тривиальные булыжники автоматически выкупались только Агентством. Также, как и лед, из чего бы он ни состоял.

Вместе с поздравлениями приходили и предложения не на тот астероид, который он райдил сейчас, а на тот, что оставил в поясе. Предложения пока предварительные, зондирующие, нацеленные скорее на получение дополнительной информации о редкой находке. Люди вряд ли могли надеяться на то, что Михась сбросит свои козырь без серьезного аукциона.

Михась вообще-то больше рассчитывал, что и по аукциону ему поможет М. Belt Mining, представитель которой сидел на Деймосе только для того, чтобы блюсти интересы корпорации и участвовать в таких вот сложных сделках.

Но с редкоземельной драгоценностью времени понабивать цену еще было предостаточно, а вот с астероидом, к которому он прилип, надо было разбираться поскорее.

Он отправил все данные по руде на станцию слежения и ждал ответа. Для того чтобы начать торможение, ему надо было знать параметры орбиты, на которой он должен будет сгрузить доставку. Таких камней с рудой над Марсом летало уже не с один десяток, поэтому некоторая логистика этого процесса стала насущной необходимостью.

Диспетчер с Деймоса, пользуясь служебным положением, решил поздравить его лично:

– Деймос-контроль, приветствую самого счастливого в мире шахтера.

– Спасибо, ага, – кивнул в камеру Михась. Пауза на дальность все же чувствовалась, но не была большой. Просто небольшая задержка, некоторая заминка между каждой фразой. – Как температура?

– Минус тридцать шесть по усреднению. Ставки на парниковые газы еще подняли. Теперь это второй приоритет, – ответил диспетчер. – Я так понимаю, что цена за этот булыжник тебя сейчас не особенно волнует?

Михась сначала решил, что диспетчер хочет поторговаться, но тут же подумал, что вроде бы человеку на наемной службе это незачем. К тому же Агентство тем и славилось, что их расценки не подвергались вообще никаким колебаниям. Даже если можно было бы выкупить астероид подешевле, они все равно применяли утвержденную на Земле сетку. Проигрывая в мелочах, они зато экономили в долгой перспективе.

Не понимая, к чему клонил диспетчер, Михась неопределенно пожал плечами. Хохол – он и на орбите Марса не сбросит с цены лишнюю копейку без острой на то необходимости.

– Я к тому, что у нас тут типа лотерея. Всем предлагаем, если хочешь, то можешь поучаствовать. Если нет, то закупаем у тебя астероид по цене руды и ставим его на высокую орбиту. Если готов – то берем его по минималочке, но разгоняем вниз по касательной.

– Пыль поднимать? И в чем лотерея?

– Не, не пыль. По касательной. Пыли там, конечно, поднимется, но умники с Земли считают, что есть ненулевая вероятность запустить динамо в ядре. В этом и лотерея. После чьего удара оно запустится, тот сразу получает джекпот.

– И какой, извините, стэк?

– Два ярда евро. И это – официально, без шуток и без налогов. Файлы с подписями сейчас перешлю. Один чудак на Земле объявил отдельный призовой фонд только на это. Выплачивается безусловно любому, кто сумеет «щелкнуть тумблером», любыми методами. И деньги уже лежат в банках, в специальном фонде, Агентство назначено рефери, жюри и опекуном в одном флаконе.

– А насколько велика вероятность?

Пришла очередь диспетчера жать плечами:

– Спорят. Но говорят, что ненулевая. Тебе не все равно? Один банк и пара копеек в придачу или два банка разом?

Михась махнул в экран ручкой, этак по-барски, мол – ну ладно, гулять так гулять.

Диспетчер улыбнулся в ответ:

– Ты тогда не тормози вообще, чем больше кинетики, тем и лучше. Файлы тебе пошли, корректируй курс, отцепишься, как только заведем твоего жеребца в колею. Только проверь, что у тебя не будет накладок с расстыковкой, а то времени останется мало.

– Я зонд потерял, представляешь? – диспетчер был первым, кому Михась смог пожаловаться. А ему очень хотелось пожаловаться. Зонд потерять было обидно, даже получив взамен Тот Самый Астероид.

– Сочувствую. Тут, кстати, новую модель предлагают. Если решишь дальше челночить, рекомендую посмотреть. Легче, радиус сканирования больше, три малые пробы в комплекте, ну и, понятно, автономный режим длиннее.

– И твой процент какой? – усмехнулся Михась.

– Тебе скинут как герою дня, – не задержался с ответом диспетчер. – А мой процент пропьем при случае.

– Я посмотрю, – кивнул Михась, – давайте коррекции, пока я тут мимо не пролетел.

У него появилось входящее сообщение от компании, поэтому треп с диспетчером пора было прекращать.

МBM сообщало, что заинтересовано заморозить астероид на своих счетах, и предлагало провести все операции в рамках внутренних взаимозачетов. Цифровые выкладки показывали, что Михась, скорее всего, теряет на сделке процентов десять от того, на что он мог рассчитывать. Но если подумать, он экономил на холостых налогах, плюс разом, без всякой мороки, закрывал все свои долги перед компанией.

Да и не поддержать контору в ее здравом начинании было бы глупо. Имея в активах такой тоннаж редкоземельных металлов, она реально могла поменять расклад сил как у Марса, так и во всех шахтерских изысканиях в главном поясе.

Он маневрировал еще несколько часов, двигая астероид на не очень знакомую ему траекторию до тех пор, пока диспетчера с Деймоса не подтвердили, что астероид летит именно туда, куда ему и следует.

Только тогда он отцепился и пустил принесенную с пояса добычу в свободное плавание. Теперь можно было двигаться на высокую орбиту, где у шахтеров было нечто вроде комнаты отдыха – перевалочная база Агентства с удовольствием принимала гостей. Это было единственное место от Главного Пояса и до самой орбиты Земли, где шахтеры и все прочие могли бы снять номер на пару суток (тоже невесомость, но все же чуть больше места), выпить (единственное место, где можно было легально покупать алкоголь, хоть и дозированно) и при этом чокнуться с кем-то по-настоящему, а не через окно видеосвязи.

К тому же там сидели торговцы, редко вживую – большинство торговало с Земли, но купленный груз (новые зонды, программы, дополнительные карты, обвеску поисковиков) всегда забирали на этой базе. Фобос так никто и не заселил, хотя и предложения обрушить его вниз тоже пока не нашли поддержки. Деймос использовался только как диспетчерская. Да и то после недельной смены вахты диспетчеров возвращались челноками отдыхать именно на перевалочную. Деймос все равно был слишком мал, чтобы создать хотя бы иллюзию гравитации.

На орбите Марса крутилась еще одна обитаемая станция. «Орбитальные заводы» развернули ее почти сразу после создания перевалочной базы Агентства. Но вот дальше дело у них пока стопорилось. Технологии были не обкатаны, и пока что ни одного полезного продукта на рынок, даже такой нетребовательный и нуждающийся в поставках всего и вся, как местный, они предложить не могли. Сбоило то одно, то другое, вокруг станции то возникали строительные леса, то исчезали, бесцельно повисев несколько месяцев. После пары обвалов на рынке их акций «Орбитальные заводы» шли на бирже достаточно ровно, но далеко не по той цене, что за них просили в самом начале, тогда, когда к Марсу устремились первые шахтеры. Доверие к компании было существенно подорвано, хотя многие еще ждали от нее прорывов. По-прежнему ждали.

Кроме диспетчерской, перевалочной и станции «…заводов», сейчас на орбитах разной высоты вокруг Марса крутились еще несколько десятков астероидов, выкупленных разными корпорациями, но пока еще не пристроенных к делу. По большей части – это как раз и были железосодержащие руды. Возможно, ценные, особенно здесь, но только если кто-то, наконец, научится их обрабатывать прямо на орбите Марса, в условиях отсутствия всего и вся.

К этому можно было прибавить наблюдательные спутники Агентства, спутники связи Агентства, частные спутники разных корпораций, проводящие с орбиты изучение поверхности.

В общем, вокруг Марса, в принципе, кипела жизнь.

После введения временного моратория на присутствие людей на поверхности все корпорации волей-неволей должны были заниматься изысканиями с орбиты, отправляя вниз только автоматические зонды. А Агентство не имело ни малейшего желания позволять хотя бы минимальные поблажки до тех пор, пока не закончится бомбардировка планеты ледяными, ну и прочими астероидами. Спускать людей вниз было слишком опасно.

Марс даже сейчас буйствовал. Внизу что-то взрывалось, вскипало и затухало, по поверхности проносились ураганы, многокилометровые тайфуны можно было увидеть даже с орбиты. Еще недавно тихая замерзшая планета стонала под ударами, просыпаясь, хоть и очень медленно.

И традиционный вопрос о температуре на поверхности появился не просто так. Это тоже был важный параметр, следующий за высотой воздушного слоя. Считалось, что двадцати километров эффективной атмосферы, нуля градусов по Цельсию и хотя бы предварительной готовности к спуску основных игроков достаточно, чтобы начать переход к наземной части операции.

До этого было пока далеко. А многих из ученых (особенно на Земле) вообще волновало отсутствие магнитного поля планеты как такового. Постоянно приходилось слушать страшилки по поводу того, как губительно для организма человека длительное существование вне магнитного поля Земли или аналогичного.

Теперь Михась предпочел бы, чтобы температура повышалась побыстрее. С одной стороны, он готов был продолжать таскать астероиды из пояса, с другой – раз уж он заработал на этой активности все, что мог, то хотелось еще и увидеть результаты своей работы.

В этой жизни, а не в следующей.

* * *

Михась не отвечал на звонки, хотя его, конечно же, хотели поздравить все, кто только мог до него дотянуться.

Он был просто не готов к такому резкому перепаду в объеме общения. Еще недавно он мог просто молчать неделями, не обмолвившись словом даже с компьютером, а тут ему пришлось общаться сразу со всеми.

Пока что ему хватало диспетчеров. Остальным приходилось оставлять свои поздравления в записи. Приближаясь к Высокой (из-за того, что Агентство расположило базу на высокой орбите, за ней так и прилепилось это название, правда, только среди шахтеров), он включал то одну запись, то другую. Просто, чтобы убить время ожидания стыковки.

К тому же с минуты на минуту его посылка должна была войти в тонкую атмосферу Марса, и Михасю было крайне интересно на это посмотреть. Честно признаться, он любил смотреть на то, как его астероиды сгорают, растворяются в атмосфере. А тут – такой шанс, ведь это должен был быть первый из доставленных им астероидов, который вообще долетит до поверхности. Наверное, даже ударится, оставит небольшой кратер. Наверное, можно даже попросить, чтобы кратер назвали его именем. Все-таки его же астероид, а с именованием примечательностей на поверхности сейчас пока что было легко.

Астероид вошел в низкую атмосферу Марса. Сейчас эффективную высоту атмосферы подняли километров до десяти, дальше она становилась настолько разреженной, что можно было считать себя уже в открытом космосе. Эффективную высоту считали по простому параметру – высота 80 % газообразной массы. Углекислый газ, который все еще не растаял на полярных шапках, в расчет не шел.

Но это не значило, что воздуха выше этой отсечки не было совсем. Разреженный, он поднимался на сотни километров выше, а отдельные молекулы болтались и в тысяче километров от поверхности.

Именно с этими молекулами начал сталкиваться превращенный в метеорит астероид Михася. Оптика на корабле была отличная, поэтому видоискатель все время умудрялся держать удаляющийся камень в фокусе и так, чтобы он занимал почти весь экран.

Постепенно удары воздуха о летящий к поверхности камень превратились в легкое свечение, отбрасываемое скоростью назад. Взрывающиеся, горящие частицы воздуха оставались на пройденном метеоритом пути, растягиваясь во все более длинный след.

Камень начал нагреваться и плавиться. От него начали отваливаться куски, пока мелкие. Это оказалось болезненным. Конечно, Михась не надеялся на чудо, на то, что от такого крохотного метеорита заработает магнитное поле целой планеты, но все же ему хотелось, чтобы его лотерейный шар хотя бы долетел до поверхности, а не развалился на подлете.

Метеорит горел все ярче, вгрызаясь во все более плотные слои воздуха. В какой-то момент, на высоте километров пяти, он все же развалился, хоть и не на множество фрагментов, а лишь на два обломка, один крупный, а второй поменьше – где-то в треть.

Оба этих куска так и долетели до поверхности, ярко-белые от температуры, полученной от борьбы с воздухом.

Камера шахтерского корабля здесь была уже бесполезна. Михась переключился на трансляцию одного из картографических спутников, все время наблюдающих за поверхностью Марса. Было видно, как кусок поменьше ударился, уткнулся в поверхность, тут же поднял тучи красноватой пыли и исчез, спрятался под этой завесой.

Кусок, который можно было считать наследником доставленного к орбите астероида, тоже ударился о поверхность, но успел после удара, оставившего огромный кратер, еще раз подпрыгнуть, прокатиться и лишь затем остановиться, закопаться глубоко в Марс. Так что от большего куска остался странный след – классический кратер с выбитой вверх массой грунта, затем полоса, глубокая борозда на поверхности, а затем еще один кратер, поменьше, почти полностью заполненный раскаленным металлом.

Точно надо будет напроситься, чтобы назвали это место его именем.

Михась удовлетворенно отключил экран. До Перевалочной оставалось уже недолго. Наверное, ему надо будет в этот раз передохнуть чуть побольше, чем обычно. Все же не каждый день находишь Тот Самый Астероид.

…Экран включился сам, когда до базы оставалось всего ничего. Диспетчер глядел на Михася задумчиво, и шахтер не знал, что сказать, чтобы как-то развеять неловкое для него молчание. Тем более что вроде бы он не нарушил никаких правил движения, а ощущение было такое, что все-таки он свернул где-то не там.

– Вот я смотрю и думаю… – кисло так, даже слегка рассерженно начал диспетчер. – Что, если бы у Земли было побольше таких везунчиков, как ты…

Видно было, что диспетчер вскочил с места. Камера автоматически сменила картинку, «отъезжая» назад. Теперь диспетчер просто кричал:

– То тогда нахрен бы нам все эти технологии не уперлись!

Отъехавшая камера показала заодно и всю диспетчерскую, в которой царил полный бедлам. Там кто-то бегал, кто-то летал, кто-то что-то орал, кричали в воздух, в микрофоны, двое прямо за его диспетчером обнимались и чуть ли не целовались («а говорили, что это все домыслы», – подумал Михась). Возможно, ему померещилось, или он правда увидел, как кто-то в углу диспетчерской размахивает открытой (!) бутылкой коньяка?

– Приборы только что проснулись, – наконец счел возможным прояснить диспетчер. – У Марса теперь есть магнитное поле! Динамо ядра заработало!!!

После чего, считая, что свой долг он выполнил, счастливчика уведомил, диспетчер отправился к остальным. Прыгать, обниматься и, возможно, пригубить из той несуществующей бутылочки в углу.

* * *

У шахтеров в поясе есть три Истории, три Приметы и три Идола.

С идолами – все просто, так же, как и с приметами. Истории у шахтеров тоже не такие уж замысловатые, и третья из них о шахтере по имени Михась. Но не о том, как он нашел Тот Самый Астероид, хотя История упоминает и это. Эта История рассказывает о том, как горел, плавился астероид, что заставил работать магнитное поле Марса. И о том, как смотрел на этот огонь счастливчик, еще не знающий своего счастья.