Текст книги "Мир Четырех Лун"

Глава 5
Нетипичные «дикари»

– Уходим как можно дальше, – Юсуф указал рукой на горы. – Сейчас бы дождь не помешал!

Спутникам ливийца оставалось только вздохнуть. Дождь здесь был, вероятно, редкостью. А иных способов сбить со следа племя охотников за головами не предвиделось.

Правда, Виталий был совершенно уверен, что племя теперь сюда и близко не подойдет. Унесшиеся во весь дух от стоянки охотники-воины наверняка доложат старейшинам и шаману: мол, видели там-то и там-то богов, одного из наших боги убили…

От богов-то сбежать можно, что тут зазорного?!

Хуже было иное: в племени шаман. Не самый обычный шаман, и вот это сильно настораживало.

В меру сил Виталий расспросил пленного об этом странном существе. То, что речь шла именно о шамане, а не о ком-то еще из жителей деревни, было понятно. Охотник корчил страшные рожи, даже попробовал исполнить нечто вроде ритуального танца – правда, тут же закровоточило его плечо, и «танец» пришлось прервать.

Зато, когда ему отдали ту самую металлическую бусину, выяснилось, что такие «опознавательные знаки» раздает уходящим именно шаман племени. Еще интереснее то, что вслед за «ритуальным танцем» пленник изобразил процесс письма.

Сперва Виталий даже не понял, о чем речь. Достал тетрадь – мол, ты просил объяснить, что я делаю?

Явление тетради охотник за головами воспринял с мистическим ужасом: Вит даже не успел ее раскрыть, как его собеседник попятился, залопотал что-то не вполне понятное на своем языке, а потом бухнулся на колени. Мол, не делай этого, не губи душу!

Примерно через полчаса Вит установил, что все это и в самом деле значило «не губи душу!». Охотник был полностью уверен, что если зарисовать в тетради какого-нибудь зверя или даже проще – записать имя этого зверя, то зверь сам придет в качестве добычи. Ну, а уж если зарисовать Настоящего Человека…

Но откуда он знал само понятие «тетрадь»? У диких племен не бывает ни тетрадей, ни письменности! Это же аксиома?!.

Но, похоже, этот мир, взбесившийся то ли после ядерной катастрофы, то ли после тотального уничтожения цивилизации, начал аксиомы опровергать.

О письменности в племени охотника (Вит так и не понял, как его зовут, туманные слова насчет «нет имени» он не сумел расшифровать) определенно кое-что знали. И это было странным.

В конце концов, обработку металлов можно было легко объяснить. К примеру, совершили воины племени экспедицию в какой-то разрушенный город, взяли понравившиеся вещи, оставшиеся с древних времен, какие-нибудь старые артефакты. Вот и все.

Но письменность существовала здесь и сейчас, шаман, судя по всему, был грамотен.

– Как становятся шаманами?

Ушло, наверное, минут двадцать, прежде чем Вит сумел втолковать смысл вопроса собеседнику. Зато ответ последовал быстро: охотник сделал удивленные глаза, после чего произнес:

– Они приходят…

Шаман в представлении охотников всегда был одним и тем же. Когда прежний уходил, племя ждало его возвращения – и он непременно возвращался. Он просто появлялся. Откуда-то, вероятно, из страны, где живут боги.

Разумеется, был он тем же самым, пусть даже и не похожим на прежнего.

Виталий, слушая весь этот «отток сознания», надолго задумался.

Поэтому едва не пропустил следующую фразу, состоявшую, в основном, из жестов и ужимок, но вполне однозначную: «Племя обучает его настоящей речи».

Так-так. Обучает настоящей речи… Какой-то шаман-чужестранец. И это было бы немудрено – как раз чужестранцу легче общаться с верхним и нижним мирами. Уж если этих охотников отпускают из деревни с долгими ритуалами, поскольку они попадают в чужой мир, понятно, что для них «тот свет» расположен не так уж и далеко. И между чужаком и пришельцем с того света разница невелика. Ее практически нет, этой разницы.

Но шамана обучают языку, а не искусству общения с богами. Его он знает и так.

А заодно знает письменность. Знает, что такое металлы… Что он еще знает?

Этот шаман, должно быть, весьма любопытный дикарь! Если он вообще дикарь.

С одной стороны, было бы неплохо с ним побеседовать. С другой же – что можно от такого ожидать? Это наверняка не простодушный охотник.

Виталий сделал знак, что сейчас сеанс речи должен быть закончен, после чего решил поделиться полученными сведениями с товарищами.

…В том, что боги могут испытывать человека, Скорпион нисколько не сомневался.

Разумеется, так оно и есть! Они испытывают его. Притворяются, что не знают речи Настоящих Людей, и ему надо обучать их. А на самом деле хотят выяснить, хранит его племя священную речь, идущую от предков, или растеряло ее?

И это понятно.

Им же надо выяснить, что у него на душе. Он напал на их стоянку, но сделал это по ошибке. И они это, конечно, поняли, оттого его и простили и даже позволили бежать остальным охотникам за головами. Но боги ему все же не доверяли.

Что тоже совершенно понятно. Он бы и сам не стал доверять тому, кто на него напал. И уж если бы не убил его, то наверняка стал бы испытывать, проверять.

А может, эти боги вообще решили проверить, как обстоят дела у Настоящих Людей? Тогда все еще понятнее: они будут расспрашивать, как обстоят дела в племени. И вот тут ошибиться ему нельзя. Если только они решат, что племя нарушило заветы богов, оно будет просто уничтожено. Вот той самой огненной дубиной, которая висит за плечом Смуглого Бога.

Этого смуглого он боялся больше всех остальных. Молчит, на него не смотрит, даже не ест вместе со всеми. Ясное дело: это карающий бог. Такие в свое время уничтожили мир предков. Бог-Знахарь беспокоил его гораздо меньше, хотя именно он причинял иногда боль. Хотя понятно, что это – тоже испытание: охотник должен уметь терпеть боль, если он мужчина и воин.

Лучше всего, конечно, Бог, Угощающий Едой. Следует держаться его и делать все, что он говорит.

Скорпион, ничего не зная о «мире богов», открыл для себя закон допроса с участием «доброго следователя» и «злого следователя». Один будет на тебя кричать, а возможно, и бить, а второй – разговаривать по душам и даже делать замечания первому. Перед ним-то неопытный подследственный и «расколется».

Охотник «кололся» добровольно и с песней. Песни иногда иллюстрировали его рассказ о племени, но почему-то в этом случае даже самый добрый из богов морщился и махал руками – мол, замолчи пока что, достаточно.

Такого поведения Скорпион понять не мог, ибо всем Настоящим Людям известно, что боги очень любят пение, оно им угодно. Но на то они и боги, чтобы кое в чем быть выше людского разумения.

Скорпион чувствовал себя чрезвычайным и полномочным послом, хотя его простенькая речь и не могла вместить таких сложных понятий. Тем не менее, важность собственной миссии для своего племени он сознавал.

Но вот что будет дальше?

Боги решили, что надо подниматься подальше в горы, а его надо прихватить с собой. Скорпион не стал сопротивляться. И уж тем более, он не убежал бы – пока что его задачей было одно: отвести возможный гнев богов от своей деревни. К тому же странствовать в одиночку, да еще будучи на время лишенным имени – занятие не из самых приятных и уж всяко не из самых безопасных.

Но попадет ли он обратно в деревню? Согласятся ли боги чуть погодя проследовать с ним?

Этого он не знал. И сейчас ломал голову над вопросом «что делать?».

На вопрос «кто виноват?» он и без того знал ответ: разумеется, он сам и его отряд. Они не разобрались, кто сидит у костра, решили, что это чужаки, нарушили покой богов… А вот что теперь делать, Скорпион пока не представлял. И решил – будь что будет. Главное, что рано или поздно он вернется в родную деревню, и не простым воином-охотником, а отмеченным богами. И сможет смотреть сверху вниз на всех прочих, и любая женщина захочет с ним переспать.

Так что терять такой шанс не следовало.

Охотник не догадывался, что у одного из «богов» основным развлечением национальной элиты было все то же: пытаться ответить на вопросы «что делать?» и «кто виноват?».

* * *

– В любом случае надо уйти как можно дальше отсюда, – настаивал Юсуф. Он все же сумел извлечь пользу из появления дикаря: тот показал Виталию какие-то съедобные плоды, больше всего похожие на зеленую айву размером с небольшой арбуз. Оказалось, что они не просто съедобные, но по вкусу напоминают свежевыпеченный хлеб. По крайней мере, теперь не надо будет мучиться, видя, как сотоварищи поглощают «неправильное» мясо.

– В горы?

– Да. Мы же не будем восходить на вершины, верно? А там, впереди, возможно, отыщется что-нибудь…

«Что-нибудь…» Ни Вит, ни Джеймс никогда не произносили этого вслух, но мысли работали только в одном направлении: если нечто могло доставить их из земного мира в это безумие с белыми дикарями, огромными тарантулами и следами ядерных бомбардировок, то это же нечто может, наверное, и забрать их назад.

Чем это может оказаться, Вит знал лучше американца, но лишь оттого, что любил фантастику. Ну, к примеру, они попадут к Воротам Миров, к Порталу. Или же вновь подует ураганный ветер, и перед ними возникнет странный смерч.

Но при этих мыслях он поглядывал на дикаря. Если вдуматься, то этот охотник жил «в гармонии с природой», о чем мечтали доморощенные философы в его родном мире – ах, вот было бы хорошо, если бы люди оставили эти безумные города, перестали бы ездить на машинах, работали бы на земле, живя в гармонии с природой… Философы явно недоговаривали другого: если бы люди стали жить в среднем лет по тридцать, болеть всем, чем только можно, и забыли бы про жуткие антибиотики, идущие вразрез с природой. Ох, и хорошо бы тогда стало! Рай на земле появился бы, нет сомнений!

А еще «гармоничные люди» наверняка стали бы трястись при каждом раскате грома и при каждом рыке из-за деревьев.

Но «философы» тоскливо глядят в окна на шумные города и потоки автомобилей, а потом продолжают свои труды за компьютерами, работающими от электросети – и ни один из них ни словом не обмолвится о том, чем на самом деле обернется «гармония».

Верно, мнят себя шаманами нового мира. Напрасно – ни один из них даже воином-охотником не станет!

Но все же кто такие эти шаманы? Здесь, в этом вполне реальном мире?

Считается, что шаман в племени всегда один – если даже и умирает, то все равно через некоторое время он приходит. Вполне взрослый, уверенный в себе шаман. Которого не надо обучать сложной науке камлания, который все прекрасно знает и сам.

Аборигены верят в переселение душ. Но о каком переселении тут речь? На Земле среди тех, кто верит в реинкарнации, считается, что сущность человека вселяется в новорожденного ребенка. И только когда этот ребенок подрастет, можно говорить о «переселенце». А тут все не так, все ровно наоборот.

Иногда шаман просто уходит из племени, а потом приходит «изменившимся». Об этом тоже сообщил пленник.

Иными словами, приходит в племя какой-то другой человек. Типа, в командировку…

И начинает управлять аборигенами. Иначе этот процесс не назвать. К примеру, он решает, кто должен идти на охоту, например. Какие воины достойны, а какие – нет. Именно он хранит секрет письменности, а аборигены приходят в ужас, если разгневавшийся шаман «отбирает» у них имена – иначе говоря, он просто записывает их.

– Полагаю, не так-то просты эти шаманы, – сказал Виталий Джеймсу. Нужно было срочно поделиться хоть с кем-нибудь своими открытиями.

– Ты думаешь, Вит, что все эти племена управляются извне?

– Именно так. Все. Знаешь, каков самый страшный грех у этих аборигенов? Случайно убить шамана чужого племени во время процедуры охоты за головами. И даже во время войны – а войны у них бывают, и довольно часто. За такое делают изгнанниками сразу, без дальнейших разговоров. А это гибель.

– На них накладывают что-то вроде «каиновой печати»? – усмехнулся Джеймс.

– Очень возможно, что так оно и есть. Хотя я у него еще не спрашивал. Изгнанников тут вообще не любят, убивают сразу.

– Хотя бы поэтому придется его пока тащить с собой. – Джеймс слегка кивнул в такт своим мыслям.

– Даже если мы его сейчас прогоним, он все равно пойдет за нами. Ему кажется, что рядом с нами безопаснее. А на самом деле не мы для него, а он для нас хоть какой-то наш козырь здесь. Может, так вот и разберемся, куда попали…

Вит замолчал. Он почти коснулся запретной темы. Табу установилось между ними едва ли не в первый день путешествия – о том, как они попали сюда и каким образом можно вернуться, говорить не следовало. Во всяком случае, пока.

– По крайней мере, он знает, где безопаснее всего в этих предгорьях.

– Джимми, знать-то он знает, но сами горы для их племени закрыты. Табу. Так что помощник из него – не самый лучший.

– Хоть какой-то. И вот что самое главное – я понимаю, что чисто физиологически они ничем не отличаются от нас. То есть это наш вид. Откуда они в совершенно чужом мире? – Он наклонился и сорвал травинку, из которой тут же вытекла капля желтоватого сока. – Вот смотри – как это называется? Такое есть на Земле?

– Ну, знаешь, я – не специалист в южных растениях, – усмехнулся Виталий. – Может, и есть.

– Зато я точно знаю: у большинства здешних растений никаких аналогов нет. Например, у этой хлебной айвы.

– А если все это – влияние радиации?

– Возможно, и радиации, – кивнул Джеймс. – Просто моя первая профессия – биология, фотографом стал уже потом. А здесь загадка следует за загадкой. Если мир отличается, откуда взялись люди? Может, нам надо выяснить, где располагается база тех самых шаманов? И тогда хоть кое-что прояснится?

– База? Возможно, она и есть. – Виталий усмехнулся. – Но вряд ли он проведет нас туда. Во-первых, не знает, во-вторых, этот бесстрашный воин-охотник слишком многого боится. Шаманов – в том числе. Между прочим, заметил я и еще кое-что интересное. Если бы дело происходило на Земле, этот парень оказался бы покрыт тьмой вшей и прочей пакости.

– Только сейчас заметил? – На лице Джеймса появилась широкая улыбка. – Еще до него, как только мы убрались из пустыни, я обратил на это внимание. Здесь очень мало птиц, почти нет насекомых, а те, что есть, не относятся к отряду двукрылых…

– К чему, к чему?

– Мухи, комары. Все, что досаждает людям – это и есть отряд двукрылых. Хотя там не только неприятные твари. Но здесь их нет вообще.

– Умерли из-за радиации?

– Не думаю. И потом, высокий уровень радиации только в одном месте в пустыне. Не думаю, что он и тут слишком высокий, иначе мы бы давно это почувствовали.

– И все же… Поговорить бы с одним из этих шаманов. Думаю, они – весьма цивилизованные люди. Или – не люди вообще.

«И есть у меня мысль, что один из нас с шаманами очень даже знаком. Или хотя бы кое-что о них слышал», – подумал Виталий, но не стал продолжать фразу. Просто посмотрел на Юсуфа, шедшего чуть впереди.

Все опасения, связанные с ливийцем, слегка улеглись после обнаружения раненого охотника, но теперь возникли с новой силой. Но если Юсуф не так прост, зачем ему потребовалось заманивать сюда двух репортеров, преодолевать тяжелый путь по пустыне, а сейчас упорно стремиться в предгорья, избегая встречи с двуногими – вероятно, самыми опасными хищниками здешних мест?

Что ему было нужно?

Юсуф шел впереди, на всякий случай держа автомат наготове. Если крупных хищников они тут пока не видели, это не значит, что их нет. Да и очередная группа охотников за головами представляла опасность – очевидно, у здешних народов в ходу было правило сперва метать ножи и дротики, а уж потом разбираться, что к чему.

Охотник шагал в арьергарде. Никто больше не думал, что он сможет сбежать. Правда, Юсуф отнесся к полной свободе для пленника с недоверием, но его удалось быстро убедить: если он сбежит, то будет считать себя полностью обреченным. Да так, вероятно, и случится – либо задерет зверь, либо убьют люди.

Горы казались не самыми высокими, когда на них глядели с пустынной равнины. Но теперь над путниками нависали огромные каменные массивы, кое-где – красно-кирпичные, выветренные или отбитые, но чаще – поросшие кустарником, мхом и чахлыми деревцами. А внизу, там, где двигался маленький отряд, деревца оказались отнюдь не чахлыми. Что вполне радовало – они отлично скрывали все передвижения.

Юсуф сообщил, что намерен отыскать тропу, ведущую в долину, которая непременно должна оказаться за горами. Но лучше всего было и дальше оставаться незамеченными. Костер теперь без нужды не жгли, на привалах выставляли часовых – эта обязанность пока миновала охотника. Но его обсидиановый нож казался в здешних краях вполне смертоносным оружием.

– И что, шаман ничего не говорил про долину? – выпытывал Виталий у Скорпиона.

– Нет. – Должно быть, отрицательно мотать головой в племени охотников за головами было не принято. Поэтому он подносил ладони к груди, словно бы закрываясь. – Туда – нельзя.

– Туда нельзя, – вздыхал Вит, – сюда нельзя, никуда нельзя! Но мы идем в долину.

– Вы идете, с вами – можно, – следовал ответ.

Вот так. С богами – хоть в пекло.

А не встретит ли их там настоящее пекло? Возможно, там была когда-то горная долина, а теперь вместо нее – радиоактивные черные поля?

Все эти мысли невольно приходили на ум Виту, когда он поглядывал на ливийца, который с каждым часом становился все увереннее и увереннее – будто бы знал, что именно им надо найти.

Правда, пекло встречало их всякий раз, когда всходило солнце. Здесь, внизу, это было еще терпимо, но стоило подняться по тропинке чуть выше в гору, и жар становился совершенно невозможным. Там можно было нормально идти лишь вечером, в сумерках.

Зато с очередной площадки на уровне десятого этажа открывался вид на предгорья и пустыню. Грязно-коричневое пространство уходило за горизонт. И нигде не было видно ни намека на хоть какие-то следы цивилизации. Даже если в этих краях и было что-нибудь похожее на жизнь, то лишь в незапамятные времена.

Вит пробовал в меру возможностей расспрашивать охотника о древних временах, о том, слышал ли он о ядерной катастрофе. Ответ всегда разочаровывал – для начала следовало договориться о том, как обозначать время.

Вероятно, какие-то слова в языке охотника для этого имелись. Но указывать рукой на солнце и чертить круги оказалось делом зряшним – он просто не понимал, чего от него добиваются. Так что все вопросы оставались без ответа.

Этот мир пока что умело хранил свои тайны.

Но, как стало казаться Виту, еще больше тайн имелось у их проводника. Чем так испугала его металлическая бусина, которая теперь поблескивала на шнурке, сплетенном из растений, на груди у охотника? Что в ней такого? Руны? Но они точно не были арабскими, да и вообще узнаваемыми.

Тогда что?

Но он точно понял: эта вещь известна Юсуфу. Больше того, он едва не проговорился в тот момент – выдержка изменила ливийцу. И теперь он чего-то очень сильно опасался – вот только оставалось непонятным, чего именно. Кто может напасть на их отряд, если не считать белых дикарей?

Боги удивляли Скорпиона все больше и больше.

Но удивляться не следовало, сомневаться – тем более. Нужно было лишь одно: следовать туда, куда они велят. Он был уверен, что даже если они проведут его в черный выжженный круг, откуда никто не возвращался, то ничего с ним не случится – выйдет оттуда целым и невредимым. Ничего другого и быть-то не может!

Как он понял, боги стремились в долину. Зачем-то им понадобилось идти туда пешком, хотя ведь всем известно, что они могут перелетать огромные расстояния. Ведь живут они за краем Великой Пустыни.

К тому же, когда самих богов могли видеть предки стариков, то их колесницы не были такой уж редкостью. Он и сам много раз слышал резкий нарастающий звук в небе – это пролетала очередная колесница богов, и приходилось падать на колени, закрывать глаза и затыкать уши. О том, что могут сделать разгневанные боги, все племя очень хорошо знало.

Так что лучше всего было не смотреть на их колесницы.

Но у этих богов никакой колесницы не было и в помине. И многого другого не было.

Зато они отлично разбирались в знахарстве. Рука Скорпиона почти не болела – конечно, не в тот момент, когда бог-целитель снимал повязку. Но охотник безропотно позволял проделывать над собой все эти ритуалы – он уже понял, каков будет результат. И результат радовал.

Вот если бы еще понять, куда направляются эти боги и что ждет впереди. Но тут Скорпион был совершенно бессилен: вместо того, чтобы сообщить ему, что они хотят делать за горами, один из богов – тот, что был выше двух остальных – продолжал выспрашивать у него слова истинной речи. Иногда он хмурился, иногда что-то записывал. Если бы шаман не отобрал у него имя, охотник жутко испугался бы. А так, раз бог не вынул из него силу жизни сразу же, значит, не сделает этого и после. А отобрать имя не под силу даже ему, оно осталось у шамана.

Боги в представлении племени Скорпиона были мощными, вооруженными, но отнюдь не всесильными или всеведущими.

Старики говорили, что не только его племя, но и все племена, населяющие предгорья и саванну, пришли в незапамятные времена из долины. Они бежали – бежали от чего-то настолько жуткого, что об этом было запрещено говорить. А потом и вовсе забылось, как не было. Остался один лишь запрет: никто не должен уходить за горы. Почему именно нельзя, никто уже не знал, но никто и вопросом не задавался. Это человеку цивилизованному на каждое «нельзя!» и «надо!» следует поразмыслить, почему нельзя и почему надо, не обманывают ли его, что-то запрещая или что-то требуя? А дикарю достаточно слова, сказанного старейшиной или шаманом. Тем дикарь и отличается от цивилизованного горожанина.

Скорпион цивилизованным не был. И дело тут вовсе не в любви к сырому мясу. Простые люди, живущие в гармонии с природой (иногда для полной гармонии в этом случае требуются отрезанные головы врагов или чужаков), размышлять, как правило, не любят. Да и планируют свои дела не дальше завтрашнего дня.

Вот охотник и решил – ни к чему размышлять, если он идет вместе с богами, ничего страшного с ним не случится и за горами.

Они – властители огня. Охотник сам однажды видел, как тот бог, который разговаривает с ним, поджигает белую палочку каким-то маленьким предметом, в котором хранится огонь. А еще огонь хранится у смуглого бога, и этот огонь убивает.

Да, с такими богами не страшно. Правда, в родную деревню все равно хотелось…

Вит посмотрел на охотника, который высказал ему все это – мысль Скорпиона уместилась в две короткие фразы.

– Что скрывают за горами?

Скорпион хитро прищурился. Ну вот, опять бог испытывает его! Думает, что кто-нибудь из племени нарушил запрет и был там? Может, и нарушал – вот только назад уже не возвратился.

– Не знаю, – сказал он.

Разговор бы уже не первым, просто каждый раз Виталий говорил с ним все увереннее и увереннее. И получал хитрый краткий ответ. Не знает! Сам же сказал, что предки – из-за гор.

– Давно. Никто не помнит. Старики не помнят.

Так они и общались. И общение это было совершенно бесполезным, если речь шла о вещах, касавшихся «мира богов» или местной географии: охотник неплохо знал предгорья, тянувшиеся дальше на юг, но вот о мире за горами не имел никакого понятия.

Зато он оказался просто незаменимым, когда речь шла о съедобных растениях. До нападения путники старались обходить незнакомые плоды – а вдруг они окажутся ядовитыми? Теперь же можно было смело подражать Скорпиону – по крайней мере, ничего страшнее расстройства желудка не случится.

«Хлебной айвы» теперь хватало на всех, Юсуф распорядился набить ею рюкзаки – на всякий случай. Виталий это одобрил: вполне возможно, что за горами их ждет полностью пораженная радиацией местность, и брать хоть что-то будет невозможно.

Но если у Юсуфа имеются какие-то сомнения, зачем он так упрямо ищет тропу через горы?

Весь день им пришлось идти по тропе в предгорьях. Честно говоря, у Вита имелось только одно желание – побыстрее выйти хоть к какой-то реке или озеру, в долине или нет – уже неважно. Лишь бы выйти! И окунуться.

Он подозревал, что пройдет еще пара-тройка дней, и он охотно прыгнет в бассейн, около которого стоит местный знак «Осторожно, радиация!». Уж конечно, неизвестно, как он тут выглядит – может, отсеченная и высушенная лысая голова? От местных охотничков всего можно ожидать.

Но лишь бы искупаться. Жажды не было, голода – тоже, но вот эта грязь и пыль его ужасно изводили. Хорошо, что, по крайней мере, тут не имелось зловредных насекомых. Да и никаких почти не было. Ну, разве что пару раз он видел нечто похожее на шмелей на стрекозиных крыльях. Однако охотник предупредил, что они совершенно безопасны.

Хотя, конечно, что-то опасное в этом мире водиться могло. Недаром их нового спутника (которого уже нельзя было назвать пленником – он сам шел с отрядом) называли Скорпионом. Вот так – имени нет, а прозывают Скорпионом. А имя, должно быть, священный, но совершенно бессмысленный набор звуков. Как, собственно, и на Земле. К примеру, Виталий только классе в пятом узнал, что его имя связано с понятием «жизнь». И сомневался, что каждый его тезка хоть раз об этом слышал.

Уже только одно это говорило о том, что белые дикари далеко не всегда были дикарями. Когда-то – возможно, несколько столетий или даже десяток поколений назад – их предки могли жить в очень даже цивилизованном и благоустроенном обществе. А потом случилась катастрофа, и выжили далеко не лучшие. Выжили, как всегда, самые приспособленные.

И кто-то ими руководит – непонятно, с какими целями. Вряд ли – с хорошими, тогда первым делом было бы покончено с обычаями охоты за головами.

А значит, хозяева этих дикарей – не те люди (или вовсе даже не люди), с кем следовало бы водить дружбу.

Виталий достал пачку сигарет, с сомнением на нее посмотрел. Оставалось еще целых семь штук. Если он выкурит одну сейчас, останется шесть. На шесть вечеров. «Долгих летних вечеров, – грустно усмехнулся он. – В Петербурге скоро настанет лето, будут «белые ночи».

Тут никаких «белых ночей» не было и быть не могло. Солнце проваливалось за горизонт, уступая место странным ночным светилам. Вероятно, они находились сейчас где-то на широте Сахары или даже южнее – вычислить это не представлялось возможным.

Он осторожно вынул сигарету, потянулся за зажигалкой. Примолкший охотник, сидевший рядом, бросал на Вита восхищенные взгляды – судя по всему, обычай курения он принимал за особый ритуал священнодействия.

Что ж, еще шесть дней можно «священнодействовать». Потом – отвыкать окончательно. И хорошо еще, что он не особо-то и привык – сигарета была просто поводом для общения. Хотя в редакциях курили практически все.

Как-то ему довелось побывать у коллег в Швеции. В их редакции курилка тоже имелась, только она представляла собой открытый застекленный «стакан», где человек находился под взглядами всех проходящих через вестибюль. Мало того, во время визита он ни разу никого в этом «стакане» не видел. К тому же, местное начальство распорядилось выплачивать «антиникотиновые премии». Потом даже кто-то в Петербурге ввел эти самые премии, но вряд ли он отучил от курения хотя бы одного человека.

Вит торжественно щелкнул зажигалкой – специально для того, чтобы произвести впечатление на Скорпиона. Тот наблюдал сосредоточенно-молча за процессом раскуривания сигареты. Интересно было бы узнать, есть ли в племени охотников за головами свои способы отравлять несчастные организмы черт знает какой гадостью? Ведь наверняка есть. И наверняка они пьют что-то алкогольное. Хотя, наверное, такие напитки лучше было бы никогда не пробовать.

Когда Виталий снова оглянулся на Скорпиона, то понял, что его сосредоточенность относится вовсе не к процессу раскуривания сигареты «божеством». Казалось, он прислушивается к чему-то, совершенно неясному для остальных. И чем дальше, тем больше его лицо принимало испуганное выражение.

А потом охотник молча и без единого вскрика повалился на колени, уткнул голову в ладони, да так и застыл в нелепой позе.

Виталий обернулся – Джеймс и Юсуф дремали, привалившись к поваленному стволу дерева. И ничего больше не происходило.

Пока в воздухе не появился еле слышный приближающийся звук.

Как будто где-то вдалеке гудел рой шмелей, никак не желавших успокаиваться.

Звук становился ближе. Юсуф встрепенулся во сне, его дремота моментально прошла, он открыл глаза.

– Что это?

Одного мгновения ливийцу оказалось вполне достаточно, чтобы понять: что-то происходит поблизости, притом – странное.

– Не знаю, – еле слышно проговорил Виталий. Больше они не произнесли ни звука.

Звук приближался со стороны пустыни, становясь то более отчетливым, то иногда пропадая. Юсуф на всякий случай взял на изготовку «калаш», хотя было совершенно непонятно, по кому надо стрелять.

Наконец жужжание стало более отчетливым, и над верхушками деревьев появилось странное сооружение.

Оно не было ни вертолетом, ни самолетом – даже времен Первой мировой. Хотя в лунном свете стало ясно, что кабина открыта. Но над ней крутились воздушные винты.

Вит мысленно поблагодарил Юсуфа за то, что он выбрал стоянку в тени деревьев – с воздуха их отряд не был слишком сильно заметен.

Первая машина прошла над верхушками деревьев, но звук не стихал, появилась вторая. И на этой был укреплен прожектор. Луч света прошел по кустам и кронам деревьев, мазнул по земле – едва ли не в полутора метрах от того места, где замер Вит (сигарету он вовремя успел затушить).

Две диковинные машины сделали еще один круг прямо над их головами, а затем неторопливо двинулись к югу. Вероятно, они пробовали обшаривать местность и там.

Все трое – Юсуф, Вит и проснувшийся Джеймс (он тоже увидел спросонок, что происходит нечто странное, хотя и не понял, что именно, но лучше всего было затаиться и молчать) – сидели молча, словно громом пораженные. В этих странных самолето-вертолетах (Вит вспомнил, что такую технику называли «гирокоптерами», «автожирами» или «винтокрылами», но серьезного распространения они не получили) чувствовалось присутствие какой-то зловещей силы – по крайней мере, для Виталия это было так.

А охотник продолжал лежать на земле в тени деревьев, пока звук окончательно не затих.

– Искали нас. – Эта фраза вырвалась у Вита неожиданно, он и сам не предполагал, что будет так уверен в этом.

– Думаешь? – спросил Джеймс.

– Да. Отряд нашего охотника уже должен был добраться до его деревни. И теперь ищут нас.

– Его племя, что ли? – Джимми явно был удивлен таким поворотом событий.

– Нет. А вот «шаманы» – скорее всего.

Юсуф ничего не сказал, глядя в лунное небо.

Остаток ночи они провели в тревоге. Но больше местная авиация («колесницы богов», как называл эти машины Скорпион) не возвращалась. Если они и искали маленький отряд землян, то где-то в другом месте.

Оставалось только понять, кто именно искал.