Текст книги "Институт неблагородных девиц. Чаша долга"

– Твоя подруга, леди Варх, заразила меня крайне бесполезным в жизни качеством, а именно совестью. Я мог бы не обращать на это внимания, но мне очень не хочется огорчать будущую ученицу.

– Так это не шутка? – уточнила Марика.

– Я серьезен как никогда.

– А что требуется от меня? – напомнила она, а когда Тагир изложил свой замысел, нахмурилась. – Прекрасно понимая, что ваша просьба не более чем формальность, я выполню ее, но есть проблема. Герцогу Севару известны всех члены моей семьи, и появление еще одного родственника вызовет вопросы.

– Об этом я позабочусь, – хмыкнул Тагир. – А вот с левиафаном могут быть проблемы. Он сильный менталист, так что я предпочел бы сделать тебе небольшую корректировку в голове. Добровольное согласие облегчит процедуру, и блок не будет болезненным.

– Извините, – хмуро заметила Марика. – Мне не нравится идея обзавестись родственником и тем более не осознавать, что он фиктивный… Я не доверяю вам, хотя и понимаю, что выбора у меня нет.

– Милая Марика, – улыбнулся Тагир, – понятное дело, любая услуга имеет свою цену, и я готов платить. Что ты хочешь? В рамках вашего мира я практически бог, впрочем, есть вещи, которые неподвластны и им. Так что не проси вернуть кого-нибудь из мертвых и все такое.

Тагир видел, что Марика растерялась, и с удовольствием отслеживал ее мысли. Ей хотелось так много, и она столь долго запрещала себе мечтать, что, когда ей предложили выбирать, мысли заметались и утратили ту логическую стройность, которая была совсем недавно. А мечтала демоница о многом, начиная от вполне обычного женского желания любви и счастья, совершенства в магии и заканчивая сменой власти в Сартане.

Последнее настолько удивило Тагира, что он не сдержал заинтересованного взгляда. При дальнейшем изучении выяснилось, что именно страх за любимую дочь и стал причиной, по которой маленькую демоницу отец отправил из дома и отдал той, кто пообещала устроить ее судьбу подальше от родины. Марика это поняла далеко не сразу, какое-то время бунтовала, затем смирилась.

На этом можно было сыграть, но теперь Тагиру хотелось познакомиться с ее отцом и понять, отчего глава одного из пяти могущественных доменов принял такое решение. Древний был уверен, Марике преподнесли облегченную версию происходящего в Сартане, сказав, что, оставшись там, она станет заложницей и рычагом давления правителя на ее отца. Точнее, она и сейчас была в зоне риска, но удаленность от дома ослабляла влияние.

– Если хочешь, мы можем отложить оплату, пока ты не решишь, что тебе необходимо больше, – мягко сказал Древний, когда осознал, что Марика готова согласиться. Ей требуется небольшой толчок, и только…

– Мое согласие не должно навредить моему роду и близким! – выпалила она.

– Возможно, я даже помогу им, – улыбнулся Тагир.

– Хочу иметь возможность в любой момент снять блок, – нерешительно выдвинула леди Варх второе условие. – А еще лучше ограничить его несколькими днями.

– Принимается, – быстро сказал Тагир. – А теперь перейдем к делу.

Рассен задумчиво потягивал вино, наблюдая за людьми в ресторации при гостинице. Проводив девушек, он спустился вниз и устроился за столиком, прекрасно понимая, Севар не сможет удержаться и попробует выяснить отношения, не опасаясь, что девушки это увидят. Слишком долго в демоне накапливалось напряжение и недовольство, а выплеснуть его возможности не было. Впрочем, он и сам ощущал подобное. Конечно, на суше он был не столь силен, как в море, но это не станет помехой. Так что, расположившись там, где Кристен его, несомненно, увидит, левиафан ждал.

Ждал и развлекался, изучая сухопутных и их манеру поведения. Люди казались невероятно забавными и суетливыми. Дэйшару казалось, что он находится на представлении, где актеры импровизируют и не понимают, насколько смешно выглядят.

Появление Криса он почувствовал раньше, чем тот показался на пороге. Слишком хорошо изучил его магию, хотя неожиданное повышение ее уровня Рассена тревожило. До сих пор он считал его мелкой рыбешкой, которую можно проглотить, не жуя, сегодня он выглядел уже как акула среднего размера. Хотел Дэйшар того или нет, но это нельзя игнорировать.

– Присаживайся, – лениво обронил он, когда Крис прошел в зал, поравнялся с его столиком, делая вид, что Рассена нет в зале. – Разговор есть.

Дэйшар видел, Севар не собирается с ним разговаривать, заняв позицию безразличия и презрения. Вполне привычное поведение для левиафанов, но не демонов. Он не сможет долго держать эмоции в узде, а Рассу проще, если он будет тем невыдержанным изгоем, которым так легко управлять. Хотя, возможно, будет правильнее прийти к некоторому состоянию мира между ними?

Наверное, Дэйшар ждал язвительного комментария, но никак не думал, что Севар спокойно сядет напротив, подзовет подавальщицу и попросит вина. Причем девушке он улыбнулся так, что та моментально зарделась и, не прошло и минуты, вернулась обратно, а затем долго мялась на месте, не желая уходить.

– Что хотел? – равнодушно уточнил Крис, насладившись вином.

– Какое-то время нам придется находиться в одной компании, – лениво начал Расс.

– Ты в этом так уверен? – приподнял бровь Крис.

– Конечно, – пожал плечами Рассен. – Или у тебя есть ко мне претензии?

– Глупый вопрос. Думаешь, я забуду те три дня в карцере и как ты залез мне в голову?

– Я выполнял свою работу.

– Мне плевать.

– Не зли меня, – процедил Рассен.

– А то что? – усмехнулся Кристен. – Расслабься, змей. Сейчас ты на моей территории. Поэтому мой тебе совет, уйди по-хорошему.

– Нет, – спокойно сказал Дэйшар. – Повторяю, нам не избежать общества друг друга, но я не хочу оглядываться и ждать удара в спину.

– Это по твоей части… – скривился демон.

Договорить он не успел, резко обернувшись. Расс проследил за его взглядом, заметив смуглого темноволосого мужчину. Странно, что на него первым отреагировал именно демон, а не он. Дэйшар чувствовал такую затаенную мощь силы, что она невольно давила на присутствующих несмотря на то, что, как ему показалось, мужчина старался приглушить ее. Постепенно наступила тишина, и многие, как и Крис с Рассом, провожали незнакомца взглядами, а тот лишь скривился, осознав это. Довольно быстро он вышел наружу, но, как ни странно, желание выяснять отношения и дальше у обоих пропало.

– Потом продолжим, – резко сказал Расс, поднимаясь и следуя за незнакомцем.

Хотелось выяснить, кто он такой, ведь левиафан отчетливо ощутил угрозу. Увы, за те секунды, что Дэйшар шел к выходу, не только пропал из виду неизвестный, но и исчез след его магии.

Солнце припекало так, что Марика зажмурилась. Странное дело, несмотря на то что родилась она в стране раскаленных песков, хотя домен Вархов и находился на границе империи, и всю свою жизнь ненавидела воду, сейчас искренне наслаждалась погожим днем и влажным ветром. Она искренне не понимала, как Кристен мог решиться связать свою жизнь с морем, но, если подумать, выхода у него не было.

Оглянувшись на Дарину, как и она наслаждавшуюся прогулкой, подмигнула подруге. Пора было выполнять часть придуманного совместно с Тагиром плана, как ввести его в их компанию. Для этого Марика сказала за завтраком, что отец связался с ней и распорядился взять того сопровождающего, которому он доверяет. Рассен лишь пристально посмотрел на нее, но ничего не сказал, а Крис пожал плечами. Впрочем, ничего странного в требовании лорда Варха не было. Наоборот, было бы удивительно обратное и отец Марики разрешил бы дочери и дальше путешествовать в компании посторонних мужчин. Не стала неожиданной и просьба прогуляться, вместо того чтобы взять экипаж. Для девушек, которые почти десять лет провели в стенах одного особняка, нормальное желание – посмотреть незнакомый город.

– Как, говоришь, зовут твоего родственника? – уточнил Крис.

– Тагир, – коротко ответила Мара.

– Любопытное совпадение, что он живет именно в Виссоре, – усмехнулся он. – Но еще интереснее, что я ничего не слышал о таком в домене Вархов.

– Твое имя тоже вычеркнули из родовых книг, – не осталась в долгу демоница, чувствуя за спиной молчаливую поддержку Рассена. – И то, что о тебе еще помнят в Сартане, всего лишь результат того, что произошло это не очень давно.

– Верно, – спокойно согласился Севар. – А что случилось с ним?

– Не понимаю, к чему допрос? – хмуро спросила Дарина. – Если тебе интересно, задай эти вопросы Тагиру сам.

– Тагиру? – переспросил Крис. – Не знаешь его и вот так просто называешь по имени? Помнится, мне ты довольно долго выкала.

– Ты – чужой, – довольно напомнила Дара. – Марика – названая сестра, так что ее родственники мне не посторонние.

– Кажется, мы пришли, – заметила Марика, указывая на вывеску ресторации. Именно там они договорились встретиться с Тагиром.

Рассен незаметно приблизился вплотную и остановился позади Марики, но она все равно почувствовала его присутствие, резко обернулась и нахмурилась. Странное дело, но, встретившись с мужским взглядом, леди Варх успокоилась и стала гораздо более уверенной, чем еще минуту назад.

Дэйшар же ненавязчиво отстранил ее и прошел вперед, уточняя вопрос со столиком. Несколько секунд, и метрдотель пригласил их пройти внутрь, показывая дорогу.

Судя по первому впечатлению, заведение было дорогим и респектабельным. Чисто, приятно пахнет, услужливые и уважительные работники. Да и обстановка демонице понравилась. Тот благородный и неброский шик, что свидетельствует о вкусе владельца. Круглые столы под белоснежными скатертями, свежие цветы на каждом из них, светлые кресла, негромкая музыка. В ресторации было довольно многолюдно, но через несколько секунд Марика увидела Тагира. Древний уже ожидал их и выглядел как самый обычный демон.

Кристен едва удержался от удивленного возгласа. Невероятно, но за столиком сидел тот мужчина, которого они видели в заведении при гостинице. Вот только аура выглядела совершенно иначе, чем вчера. Демон с отчетливым рисунком домена Вархов, не более того, но Севар не считал себя идиотом, да и со зрением у него все было в порядке. Он быстро взглянул на Дэйшара и понял, что тот тоже опознал вчерашнего незнакомца, но никак не показал этого. На мгновение Крис задумался, затем решил последовать его примеру. Да, он не выносил змея и с удовольствием бы избавился от него, но вот чего у Рассена было не отнять, так это умения владеть собой и поступать вне зависимости от сиюминутного желания в расчете на пользу в будущем. Весьма полезные качества, которые и Кристену не помешает приобрести. Так что если изначально демон испытывал острое желание в лоб поинтересоваться, что не так с аурой, то теперь он выжидал.

– Тагир, – поздоровалась Марика, но была остановлена легким взмахом руки.

– Рад тебя видеть. – Мужчина встал, с видимым удовольствием приложился к руке девушки и дождался, пока она не представит остальных спутников.

Крис напряженно следил за ним, пытаясь понять, что происходит. Нет, ауру скрыть было возможно, хотя для этого необходимо обладать определенным уровнем магии. Он и сам иногда прибегал к этому, но что невозможно было понять, так это откуда тот фон магии, который он ощутил вчера. А еще больше демону не понравилось, как Тагир приветствовал Дарину. Он слишком долго держал ее руку в своей, не говоря уже о том, как смотрел на девушку. Хотелось оттолкнуть наглеца, но вместо этого Кристен взял ее за локоть и «помог» сесть. Как можно дальше от Тагира.

Марика опустилась рядом с подругой, а когда Севар осознал, что они со змеем одновременно отрезали доступ к девушкам, расположившись по обе стороны от них, то невольно усмехнулся.

Тагир же никак не проявил неудовольствия. Впрочем, он общался пока только с Марикой, вежливо интересуясь, как дела в домене. Постепенно в разговор включилась Дарина, и демон снова нахмурился. Почему-то у него складывалось впечатление, что все они давно знакомы, но если в случае с Марикой и Тагиром это вполне объяснялось родством, то Дара никак не могла знать мужчину. Однако Севар успел хорошо изучить ее. Она была слишком расслаблена и не пыталась отгородиться стеной равнодушия и спокойствия, как это обычно бывало с ней при первом знакомстве. Команда «Волшебницы», все те, кто им встретился в Виссоре, сам Кристен… С Тагиром все было иначе. Это демону не нравилось, но согласно недавно принятому решению действовать по уму, а не как привык, он промолчал и принялся наблюдать дальше.

Глава 3

Хелли с нескрываемым любопытством смотрела по сторонам, забыв про иссушающий зной, на который жаловалась Иринэис еще полчаса назад. Сартан раскрывался перед ней с новой стороны.

Чем дальше продвигался отряд, тем реже становились леса, пока полностью не пропали, оставляя взгляду только бескрайнюю степь с выжженной солнцем землей и сухостоем вместо заливных лугов. Изредка встречались деревья, но их остовы мало походили на те, под сенью которых можно укрыться, а ведь жарче становилось с каждым часом.

– Умираю, – простонала Иринэис, подъезжая вплотную к Хелли и прикладываясь к фляжке с водой.

– Лорд Варх обещал, что скоро будет привал, – задумчиво заметила Хелли, безошибочно найдя взглядом главу домена.

Конечно, он был в авангарде. Где же еще… Широкая спина, безупречная выправка, короткие и четкие команды, полный контроль над происходящим. Хелли в очередной раз подумала, что скучает по нему с тех пор, как он возглавил отряд, хотя и боялась себе в этом признаться.

Утром лорд был спокоен и отстранен, безупречно вежлив, но Хелли не могла не заметить, как его задумчивый взгляд то и дело останавливался на ней. А еще ее не покидала мысль, что Ардан что-то задумал. Вот только что это принесет ей? Хелли ждала этого шага со стороны лорда и боялась малейших изменений. Хотя о чем говорить? Вчера они перешли грань, и только боги знают, к чему приведет ее опрометчивая попытка играть с главой одного из самых могущественных демонических доменов.

– Скоро привал, – поторопилась повторить она, заметив прищуренный взгляд ведьмы, и улыбнулась. – Потерпи немного.

– Как будто у меня есть выбор, – буркнула Иринэис.

– Леди, все в порядке?

От неожиданности Хелли дернулась, а лошадь под ней заволновалась. Можно было подумать, что Дэран специально так делает – подкрадывается и пугает, когда она того не ожидает.

– Несомненно, – взяла себя в руки Хелли.

Еще один взгляд, который заставлял ее нервничать. Неотрывный, пристальный, вездесущий… Порой Хелли казалось, что наемник не спит, не ест и вообще не живой, раз может бодрствовать без какого-либо отдыха.

– Я рядом, – коротко напомнил Дэран, отъезжая в сторону, и Хелли поморщилась.

Как будто она этого не знает…

Видя, что отряд замедляется из-за их остановки, а Варх и вовсе направляется к ним, она пустила лошадь вперед, но не успела вернуться на свою позицию. Демон сравнялся с ней, и от его присутствия Хелли занервничала с новой силой.

– Устала? – поинтересовался он.

– Есть немного, – заметила она.

На удивление Хелли была полна сил, но стоило бросить взгляд на совершенно несчастную Иринэис…

– Милорд, когда у нас будет возможность отдохнуть?

– Через пару часов мы достигнем оазиса. – Губы лорда тронула едва заметная улыбка. – Там и заночуем.

Вздох облегчения со стороны ведьмы не остался незамеченным для обоих. Позабыв о манерах, Иринэис открыто обрадовалась новости, хотя ничего и не сказала. Хелли же продолжала смотреть на лорда. Интуиция отчетливо шептала, что от демона стоит бежать без оглядки, если она хочет сохранить здравомыслие и идти дальше по предназначенному пути.

Иринэис отметила про себя обмен взглядами. Она нахмурилась. Судя по всему, голова на плечах в их компании осталась только у нее. Хелли же совсем с ума сошла! Не может она не понимать, как Варх смотрит на нее! Это ведь основы! Увы, подруга ведет себя так, словно только попала в институт, а наставницы не вкладывали им в головы знания в течение нескольких лет.

– Госпожа, позвольте, я принесу вам свежей воды, – предложила Ана, не отходившая от ведьмы со вчерашнего вечера.

– Да, спасибо.

Утолив жажду, Иринэис вздохнула и покосилась на Хелли. Подруга была бодра и спокойна, хотя путешествие оказалось сложным для них обеих. Нужно взять с нее пример и потерпеть… Ведьме это удалось, но стоило показаться оазису, обещанному Вархом, маска спокойствия и невозмутимости треснула.

Свежий ветерок пробился сквозь знойное марево, принося облегчение, а когда отряд вступил под тень странных деревьев, так и вовсе обласкал нежным прикосновением. Едва сдержав стон, когда Алеф помог ей спуститься, ведьма едва заметно прогнулась в спине, разминая затекшее тело, и остановилась рядом с лошадью, машинально придерживая ее за повод и поглаживая бархатную морду, пока кобылу не расседлали.

И снова Хелли не обращала на нее никакого внимания, восторженно оглядываясь вокруг. Казалось, она и вовсе забыла, что в Сартан они отправились вместе, не говоря уже о проведенных ведьмой ритуалах…

– Госпожа, для вас готов шатер. – Ана подошла бесшумно. – Позвольте, я провожу вас и помогу освежиться с дороги.

Кивнув, Иринэис позволила себя увести.

Шатер, о котором говорила служанка, оказался довольно просторным и удобным. На первый взгляд, ничего необычного, но внутри весьма комфортная обстановка. Расстеленные ковры, кушетки, где в изобилии располагались подушки, низкие столики, на которые как раз ставили напитки, фрукты и сладости. Еще один слуга зажег светильники и только хотел опустить полог, как Иринэис вскинула руку и покачала головой.

– Оставь, – распорядилась она, когда слуга вопросительно посмотрел на нее, и прошла к кушетке.

С наслаждением присев, Иринэис вымыла руки в чаше, услужливо поднесенной Аной, и взяла яблоко из вазы.

– Откуда это все? – с любопытством поинтересовалась она.

– Этот оазис на границе земель Вархов, – пояснила Ана, подходя сзади, распуская ведьме волосы и начиная расчесывать их. – Есть все необходимое: источник с питьевой водой, небольшой пруд, тень и еда. Милорд держит его в постоянной готовности, ведь неизвестно, когда придется здесь остановиться. Бытовые заклинания позволяют сохранить чистоту и порядок, а охранные – прячут его от посторонних глаз. Так что слуги и маги направились сюда еще вчера вечером, чтобы подготовить все в лучшем виде.

– А если остановка случается незапланированно? – рассеянно уточнила ведьма, наслаждаясь прикосновением к волосам. Руки служанки, такие же нежные и умелые, действовали умиротворяюще.

– Заклинания сохраняют оазис на должном уровне. Разве что нет такого выбора свежих фруктов и напитков.

Иринэис промолчала, не понимая, зачем вообще завела этот разговор. Ведь все эти тонкости были прекрасно ей известны, пусть и теоретически.

– Моя госпожа, вам грустно? – В голосе молоденькой демоницы слышалось сочувствие.

– Все в порядке, Ана, я просто устала.

– Позвольте, я помогу вам искупаться…

– Где? – с горечью воскликнула ведьма. – Притащишь сюда кадку или предлагаешь искупаться в пруду у всех на виду?

– Если попросить милорда, он прикажет обеспечить вам нужный комфорт…

– Хелли – возможно, но не мне, – буркнула она и, коря себя за несдержанность, спокойно попросила: – Принеси свежей воды и попроси опустить полог. Я освежусь здесь.

– Да, моя госпожа. – Ана бросилась к выходу, и не прошло и минуты, как Иринэис услышала, как та уверенно отдает распоряжения.

Да, с такой служанкой точно не грозит остаться голодной или забытой. Пошустрее Фисы, но с такими же умелыми руками и гораздо большей услужливостью. Да и умненькая, будет с кем поговорить, пока Хелли занята непонятно чем… Иринэис только устроилась поудобнее на подушках и прикрыла глаза, как вернулась Ана. Принесенная вода оказалась теплой, но свежей. С удовольствием умывшись, ведьма перекусила фруктами и под болтовню демоницы задремала.

Несмотря на то что Дэран усиленно пытался проводить ее в шатер, Хелли не хотела туда идти. Постоянное и необоснованное недовольство Иринэис начало раздражать. Как ни старалась она снизить градус накала, у нее не выходило. Самое странное, что все попытки объяснений наталкивались на стену непонимания. Возникало ощущение, что стоило им покинуть Таннис, как с ведьмой что-то произошло. Было ли все дело в лорде Вархе или ком-то еще, выяснять не было ни малейшего желания. Хелли устала играть роль миротворца, особенно сейчас, когда сама находилась в полном смятении, но так получилось, что теперь ей и поделиться своими переживаниями было не с кем…

И вот Хелли стоит на берегу пруда, лицо ласкает нежный ветерок, и она отчаянно мечтает искупаться в теплой воде, зная, это невозможно. И дело было не в том, что рядом неизменно бродит Дэран, да и вообще в оазисе куча народа. Стоило Хелли оказаться около пруда, как все они ушли из поля зрения. Девушка знала, обратись она с подобной просьбой к Ардану, как он исполнит и этот ее каприз. Наверное, она просто боялась того счета, который глава домена может ей предъявить. Основное правило, которое выучили все воспитанницы института, гласило: «Никогда никого ни о чем нельзя просить, надо сделать так, чтобы твое желание исполнялось по инициативе другого». Причем этот другой должен так предложить помощь, что она покажется для него счастьем. В любом случае желание искупаться явно не относится к тому перечню, ради чего стоило снова играть в игры, опыта в которых Хелли Локхар явно не хватало, как показали последние события. Только повернувшись, чтобы уйти, она резко остановилась, когда обнаружила стоящего за спиной лорда Варха.

– Хелли, все в порядке?

Знакомый голос обволакивал, настраивал на мечтательный лад и заставлял насторожиться.

– Лорд Варх, – кивнула она. – Решила немного прогуляться перед сном.

– Дневного путешествия было недостаточно? – усмехнулся он.

– Здесь так красиво, – привычно улыбнулась Хелли. – Не смогла устоять.

– Правильно. Нужно потакать своим желаниям.

И снова в голосе мужчины послышался намек и усмешка. Отбросив в сторону условности, лорд сел на землю и посмотрел на водную гладь.

Хелли продолжала стоять, не зная, что ей делать. С одной стороны, надо было бежать и как можно скорее, чтобы не позволить состояться очередному разговору, весьма опасному и провокационному, с другой – лорд Варх притягивал к себе как магнит, а каждая минута общения с ним была наслаждением.

– Присаживайся. – Лорд посмотрел на Хелли так, что у нее задрожали колени, а интуиция закричала об опасности, но противиться мягкому приказу не было ни малейшей возможности.

– Но…

– Я тебя не съем. – Варх приподнял бровь.

Ничего не оставалось, как опуститься рядом, стараясь соблюсти дистанцию, но и не оскорбить лорда, усевшись на расстоянии нескольких метров. К тому же не факт, что эти метры помогут…

– Я вовсе не думала…

– А зря. Достаточно одного взгляда на тебя, чтобы испытать острое чувство голода. – Вновь усмешка, а Хелли стало нечем дышать. – Причем с каждой секундой это чувство голода становится нетерпимым…

– Что вы сказали? – ошарашенно воскликнула она.

– Вечер сегодня на удивление тихий, да и жары нет, – удивленно пояснил лорд, и Хелли покраснела, понимая, что ей почудился ответ.

В попытке найти спокойствие Хелли уставилась на воду, но это не помогло. Варх не придвинулся к ней ни на сантиметр, а ей казалось, он прижимается бедром к ее ноге, в то время как пальцы задумчиво поглаживают плечо и спину.

– Наверное, солнце оказалось более коварным, чем я думала, – заметила Хелли. – Порой мне слышится совсем не то, что на самом деле.

– Ты права, – кивнул лорд. – Сартан не прощает небрежности и невнимательности, но и одаривает сполна, если пожелает. Однако не стоит так нервничать, я просил тебя остаться вовсе не для того, чтобы пугать.

Хелли заинтересованно посмотрела на него. Слишком вкрадчивым и завораживающим был его голос, обещая новые открытия. Стоило бы насторожиться, но все уроки института вылетели из головы, словно наставницы и не твердили несколько лет подряд о том, что в любой ситуации необходимо сохранять здравомыслие.

– Смотри. – Лорд взял девушку за руку.

Сначала ничего не происходило, но стоило солнечному диску скрыться за горизонтом, заставив небо и землю заполыхать кровавыми бликами, как поверхность пруда задрожала и разошлась кругами. Постепенно сквозь толщу воды появились остроконечные ростки, которые развернулись темно-изумрудными листьями, обнажив конусообразные бутоны.

Хелли не могла отвести взгляда. Бутоны наливались на глазах, становясь все больше и больше. Постепенно почти вся поверхность пруда была усеяна такими вот головками, и в какой-то момент их рост остановился. Каждый из них казался таким тугим, что создавалось впечатление – дотронься до него и он лопнет.

– Смотри, – прошептал Варх, пожимая пальцы девушки.

Впрочем, его напоминание было излишним. Хелли, словно завороженная, смотрела на водную гладь, где один за другим раскрывались бутоны…

Мерцающие бело-серебристые цветы на темной поверхности с пьянящим сладким ароматом, от которого кружилась голова… Из серединки бутонов поднималось что-то вроде сверкающей пыли, отчего казалось, что на поверхность воды набросили искристое покрывало.

Ночь опустилась неожиданно. Мерцающие звезды на воде казались отражением своих небесных сестер, но были гораздо ближе, а потребность сорвать одну их них, понюхать, попробовать на ощупь кажущиеся восковыми лепестки стала нестерпимым желанием.

Хелли поднялась, подошла к воде и застыла на мгновение. Несмотря на порыв, лезть в воду в присутствии лорда было неправильным, а еще признаком плохого воспитания. Она достаточно совершила промахов.

– Нравится? – поинтересовался Ардан.

Хелли вздрогнула, не услышав, как он подошел.

– Красивые цветы. Никогда не видела таких, – как можно спокойнее заметила она.

– Ночные звезды. Появляются, когда солнце заходит за горизонт и не может навредить лепесткам, а цветут до появления первых рассветных лучей. Потом вновь скрываются под толщей воды.

Хелли вновь показалось, что рука Варха ласкает ее плечо, хотя в этот раз ошибки быть не могло. Он стоял на расстоянии метра и не касался ее, разве что взглядом.

– Надо будет расспросить у Иринэис о них, – невнятно сказала Хелли.

– Зачем? Я здесь и все могу рассказать. Хотя…

Варх замолчал, продолжая пристально рассматривать девушку, а затем неожиданно вошел в воду, сорвал несколько цветков, один протянул Хелли, а второй закрепил в ее волосах….

Хелли забыла, как дышать. Аромат стал таким насыщенным, что закружилась голова. Сами же лепестки на ощупь оказались нежнее шелка, в то время как руки лорда шершавыми и такими горячими, что обжигали кожу. Но все стало незначительным, когда она поняла, что весь день хотела именно этого: чтобы Ардан прикоснулся к ней вновь, поцеловал… Безумное желание, учитывая сложившуюся ситуацию.

Пальцы дрогнули, сминая хрупкий цветок и пачкая руки липким соком, а аромат стал еще гуще.

– Ты неосторожна, – улыбнулся Варх.

Поднеся ее руку к губам, он поцеловал по очереди каждый тонкий пальчик, а затем и вовсе лизнул указательный.

– Что вы делаете? – выдохнула Хелли.

– Сок ночной звезды обладает особыми свойствами, – заметил он. – Способен снять усталость, излечить раны, даже смертельные. Хочешь попробовать? День выдался сложным…

– Почему нет, – прошептала она.

Лорд вытащил цветок из волос Хелли, растер один лепесток между пальцами и поднес их к ее лицу. Приторный запах ударил в нос, и, в очередной раз понимая, что стоит развернуться и уйти, она послушно приоткрыла рот.

Варх лишь тронул подушечкой пальца нижнюю губу, оставляя на ней каплю сока. Хелли машинально провела кончиком языка, слизывая сладкую влагу, моментально ощущая, как по венам разливается тепло, а сердце бьется еще чаще, чем до этого. Ардан оказался прав: сил прибавилось, а усталость ушла. Правда, было и еще кое-что непонятное. Тепло, расходящееся по телу, приносило непонятное предвкушение, какое бывало у Хелли, когда она понимала способ создания очередного могущественного артефакта. Возбуждение… наверное, это было бы самым правильным определением. Вот только в этот раз это чувство вызывала не наука, а стоявший напротив мужчина. Мужчина, смотрящий на нее таким взглядом, что ноги подкашивались, а сердце билось в груди, словно испуганная птица.

– Сладко? – поинтересовался он. – Чувствуешь расслабление, желание?

Хелли кивнула, вновь облизав губу.

– У ночной звезды есть другие свойства, – заметил лорд, и Хелли вопросительно посмотрела на него.

– Она рождает в телах желание, которому невозможно противостоять, – прошептал он, осторожно взяв Хелли за подбородок и чуть запрокинув голову. – Но полностью почувствовать всю сладость этого цветка можно только так…

Невозможно было ни отвести взгляда, ни отстраниться, поэтому, когда Варх поцеловал ее, Хелли лишь прикрыла глаза. Чувства нахлынули с новой силой, поцелуй показался не только сладким, он стал словно глоток живительной влаги после длительной прогулки по пустыне. Ардан целовал не так жадно, как вчера вечером, но с каждой секундой у Хелли появлялось чувство, что она никогда не сможет забыть того, кто дарил ей такие ощущения. Сойти с ума за несколько секунд? До вчерашнего вечера Хелли считала, что это невозможно, но Варх умудрился заронить сомнения, а сейчас окончательно доказал ее неправоту.

Когда поцелуй прервался, стало пусто и холодно… Открыв глаза, Хелли посмотрела на Варха, не в силах сказать ни слова. И только одна мысль билась в голове: «Что она творит?!»

– Милорд…

– Тшш… – улыбнулся он, прижав палец к ее губам. – Уже поздно, а завтра рано вставать. Тебе надо выспаться.

– Но…

– Пойдем, я провожу тебя до шатра…

– Нет! – Возглас вышел громче, чем она того хотела. – Я помню дорогу…

– Как хочешь… Сладких снов, мое сокровище.

– Доброй ночи, милорд, – пробормотала Хелли, судорожно вспоминая о вежливом тоне и пятясь назад, не в силах повернуться спиной.

Судя по всему, ее поведение позабавило лорда, потому что он улыбнулся и продолжал смотреть на нее, пока она не дошла до камней. Стоило ему скрыться из поля зрения, как Хелли опустилась на землю. Необходимо было прийти в себя, но привычные способы не помогали. Кровь продолжала бурлить в венах, сердце заходилось от волнения, а тягучий узел внизу живота и вовсе никак не желал пропадать.

– Леди?

Дэран возник ниоткуда, как и всегда.

– Следишь? – грубо заметила Хелли.

– Охраняю, – невозмутимо сообщил он.

– Так делай это так, чтобы я тебя не видела, – зло бросила Хелли, поднимаясь и направляясь к выделенному для них с Иринэис шатру.

Приподняв полог и войдя, она увидела, что подруга сладко спит. Тихо раздевшись, Хелли юркнула на свою кушетку и натянула покрывало до шеи. Зажмурившись, она постаралась заснуть, но потом поняла – ничего у нее не выйдет. Этим вечером произошло нечто, чему она не могла найти объяснение и определение, но одно было понятно, что-то изменилось безвозвратно…