Текст книги "Институт неблагородных девиц. Чаша долга"

– Милорд?

Ардан продолжал задумчиво смотреть на воду, поглаживая пальцами цветок ночной звезды. Нар застыл позади, ожидая его указаний, но Варх не торопился отдавать их, хотя и вызвал стража сам. В голову лезли самые разные мысли, однако прежде чем действовать, необходимо было кое-что уточнить.

Время шло, и следовало принять решение…

– Нар, у меня будет для тебя несколько поручений личного характера. Как ты понимаешь, об этом никто не должен знать…

– Да, милорд.

– Мне нужна вся информация о нашей гостье Хелли Локхар. Также ты должен будешь узнать, кому она предназначена, и собрать досье на ее предполагаемого жениха. Я должен знать все…

– Милорд, сколько у меня времени?

– Его почти нет. – Варх повернулся к Нару. – Так что отправляйся немедленно.

– Да, милорд. – Страж развернулся и исчез в ночи.

Не прошло и десяти минут, как Ардан услышал ржание лошади и едва слышный стук копыт.

– Неожиданно, – повторил лорд, поднимая руку с зажатым цветком ближе к глазам.

Луна светила достаточно ярко, и было отчетливо видно, как изменился цвет ночной звезды. Лепестки окрасились красным, и дело было вовсе не в соке. Ардан усмехнулся… Было еще кое-что, о чем он не сказал Хелли. Расцветала ночная звезда только для тех, кто был предназначен друг для друга судьбой и богами, а ее сок подтверждал это, становясь сладким для истинной пары, или отравлял горечью тех, кто не подходил друг другу. Именно желая проверить свои ощущения, он и присоединился к девушке на прогулке, предполагая, что цветок расцветет для них. Не ошибся…

Неожиданно вот так найти себе пару, но выбор богов совпал и с его выбором, лишь ускорив события, что тоже к лучшему. Ну а Хелли… он все объяснит ей немного позже.

Эстер сидела у себя в кабинете и задумчиво смотрела на огонь. Бокал с рейнсанским вином привычно ловил блики от огня, но наслаждаться напитком наставница института не спешила. В последнее время ситуация стала слишком непредсказуемой, чтобы она могла позволить себе хотя бы на секунду потерять способность рассуждать здраво и принимать решения молниеносно.

– Дорогая?

Посмотрев на Кайра, Эстер машинально улыбнулась и приняла одну из соблазнительных поз, в то время как мысли продолжали витать далеко, но любовнику не стоит пока о них знать. Пока Эстер сама не поняла, какой у нее план действий, не надо вносить сомнения в их отлаженное годами сотрудничество как в работе, так и в постели.

А волноваться было о чем! Ее воспитанницы подкинули больше сюрпризов, чем Эстер могла ожидать, и ни один из них не был приятным. Стольких стоило сил, чтобы разыскать их! Она пошла на кровавый ритуал, чтобы удержать ускользающие нити власти над воспитанницами, но пока было очевидно, что сработало это только с Иринэис, остальные… сильные эмоции выжигали печать подчинения. Конечно, они не способны были убрать ее до конца, но ослабить – вполне. Смущали те, кто оказался в поклонниках… Глава демонического домена, изгнанник, от которого непонятно чего ожидать, и… Древний. И еще неизвестно, кто присоединился к Марике и Дарине с того момента, как на корабле отловили шпиона Эстер. В том, что состав их компании не окончательный, госпожа Дельвейс была уверена.

– Эстер! – повысил голос Кайр, настойчиво напоминая о себе.

– Как ты думаешь, что мне ответить, если один из глав демонических доменов попросит в жены… Хелли? – задумчиво спросила она, прекрасно понимая, что эта проблема выходит на первый план.

– С чего ты это решила?

– Называй это проявлением интуиции, – улыбнулась Эстер.

– Или ты снова начала свою игру? – усмехнулся Кайр. – Дорогая, опять секреты?

– Тебе прекрасно известно, где сейчас находятся Хелли и Иринэис. Лорд Варх проявил неподдельный интерес к моей рыженькой, и плевать ему на ее происхождение и принадлежность к другой расе. Я пытаюсь предусмотреть все возможные варианты.

– Отправила шпиона? Не удержалась? – рассмеялся лорд Хасагар.

– Ты знаешь, я такая любопытная. – На пару секунд притворно потупилась Эстер и рассмеялась. – Так что скажешь? Если подобное случится, как нам поступить?

– Варх – второй после Севаров по влиятельности в Сартане, – задумчиво заметил Кайр.

– Скованный клятвой подчинения императору, – парировала Эстер. – Какая нам от него выгода?

– Он – военная мощь Сартана. Точнее, эта самая власть сосредоточена в его руках. И только клятва до сих пор хранит правящий род и императора.

– Ты о чем-то мне не сказал? – прищурилась госпожа Дельвейс. – Что происходит в Сартане?

– Нам нечего опасаться, а вот в остальном… Посмотрим. Пока я наблюдаю.

– И все же? Вопрос с Хелли остается открытым?

– Именно, – уверенно кивнул Кайр. – Что-то происходит в мире, но у нас есть то, что никогда не потеряет цену – кто бы ни пришел к власти после передела, все они захотят наследников с сильной магией. Мы обладатели бесценного сокровища, Эстер. Сокровища, которое никогда не обесценится. А наши бунтарки… Если они умудряются в путешествии находить себе поклонников вроде Варха, то нам это тоже на руку. Пусть девочки гуляют, сколько им надо.

– Как бы ни вышли из-под контроля…

– А на что нам последний этап? – усмехнулся Хасагар. – Будут как шелковые, полностью послушные нашей воле. Как и все, кто прошел через ритуал до них.

– Мы рискуем, – покачала головой Эстер. – Но ты прав. Ограничимся внешним контролем.

Кристен пребывал в состоянии крайнего раздражения. Вынужденный заниматься делами, связанными с обратным плаванием, он застрял на «Волшебнице», в то время как это скользкое земноводное вместе с новоявленным родственником леди Варх ушли гулять. Да пусть бы они хоть сквозь землю провалились, но с ними отправилась и Дарина. Дарина, на которую этот фальшивый демон явно имел виды, если судить по его заинтересованным взглядам. Да и сама девушка ничего не имела против, с самого начала словно проникнувшись к нему приязнью. И это бесило! Две недели Крис плясал перед Дарой на задних лапах, стараясь всячески заслужить благосклонность, и вот появляется посторонний мужик, и она улыбается ему, смеется над шутками, не возражает, когда он будто невзначай касается ее руки…

– Огги, бездна тебя дери, смотри за лебедкой, эти гребаные ящики сейчас попадают в воду!

– Кэп, я смотрю… – прогрохотал старпом.

– Смотрит он… – выругался Севар, но Огги был прав, все действительно шло, как и положено, несмотря на легкую заминку.

Подхватил один из ящиков, решив занять себя делом, пока окончательно не сорвался, Крис направился по трапу на корабль.

– Лорд Севар, – мелодичный голос той, о ком Крис размышлял все утро, и… он пошатнулся, а ящик полетел в воду.

– Кэп, там же виски! – завопил старпом.

– А я с сегодняшнего дня ввожу сухой закон, – парировал Кристен, медленно поворачиваясь и спускаясь обратно на пристань.

– Леди Листер, – отвесил он поклон и скрипнул зубами, заметив, как девушка опирается на руку Тагира.

– Вижу, работа идет полным ходом, – заметила она.

– Конечно, леди, я знаю свое дело.

– Ни на мгновение не сомневалась в этом. Мы гуляли и подумали, что отправиться обедать и при этом не пригласить вас, будет верхом невежливости, но сейчас вижу, идея была не совсем разумной.

По внешнему виду Дарины ничего нельзя было понять, но в какой-то момент Крису показалось, что она специально решила над ним поиздеваться. Что ж, ему есть что на это ответить, причем сделав это так, что Дэйшар и Дарина еще захлебнутся от его светских манер.

– С удовольствием, леди, – улыбнулся он.

Дарина удивленно проследила, как Крис раздал указания на время его отсутствия и, быстро осмотрев себя, хмыкнул. Глаза вспыхнули золотым светом, такого же оттенка свечение окутало мужскую фигуру, а когда развеялось, то он стал похож на аристократа как никогда.

Гордая осанка, невозмутимо равнодушное выражение лица, достоинство в каждом движении и магия, окутывающая Кристена подобно облаку. Наверное, именно сейчас Дара окончательно осознала, что Крис не просто демон-авантюрист, а принадлежит к правящей семье Сартана, пусть и из побочной ветви. Даже простая чистая одежда смотрелась на нем так, что в ней не стыдно появиться в самом респектабельном месте, и его не просто примут, а тут же распахнут двери, едва завидев на расстоянии.

Дарине стало стыдно за свое поведение, и недавно произнесенные слова показались сказанными совсем не с тем смыслом, что она вкладывала в них.

Ведь они с Марикой, Тагиром и Рассом и в самом деле гуляли. После полудня показалось абсолютно нормальным желанием немного отвлечь Криса и позвать его отобедать с ними. Но по тому, как он отреагировал… Дара едва удержалась от вздоха, сообразив, что Севар воспринял заботу за очередную насмешку, которыми она довольно щедро одаривала его в последнее время.

Судя по всему, придется обязательно объясниться, а пока вести себя как можно мягче. В последние дни Криса и так словно подменили. Он стал серьезнее, выдержаннее, взрослее… Посмотрев на него, Дарина вдруг поняла, о чем твердила Марика, когда рассказывала о том, как на демонов действует магия правящей семьи, – перед таким хотелось уважительно склониться по собственной воле и без заклятия подчинения.

Дарина на миг зажмурилась, прогоняя некстати нахлынувшие эмоции, и снова взглянула на демона. Словно читая ее мысли, он приподнял бровь и предложил ей руку. Быстро оглянувшись на Тагира, леди Листер стало понятно: Древний ждет, что она и дальше будет идти рядом. Оказавшись между двух огней, она сделала единственное, что пришло в голову, чтобы не обидеть никого.

– Сегодня прекрасный день, – заметила она, улыбнулась мужчинам и прошла вперед, проигнорировав их обоих.

Глава 4

Чем ближе они подъезжали к Сартану, тем разительнее становились его отличия от Танниса. Не только природа, воздух стал совсем иным. Убивающая жара, давящая на тело так, что хотелось пригнуться и спрятаться в тени. Вот только с последней были довольно большие проблемы. Тем не менее Хелли все сильнее манила столица империи демонов. Все вокруг было пропитано силой. Складывалось впечатление, что она собиралась и устремлялась к замку, который виднелся издалека и находился в центре города, словно множество рек и ручьев в широкое устье. Интуиция кричала, предупреждая об опасности и советуя вернуться, но Хелли отмахнулась от нее. Впереди ждала столица империи, однако самое главное – библиотека и сокровищница, которые лорд Варх обещал показать. Щедрое обещание, но, как выяснилось, Ардан занимал высокий пост и был тем, кто контролировал границы государства, так что для него не существовало закрытых дверей.

Хелли не понимала, как вообще можно воздвигнуть в пустыне такой огромный город. Иллюстрации в книгах не давали ясного представления о том, насколько он велик и по-своему прекрасен.

Таннис она любила. Мягкий климат, освежающий морской бриз, ласковое солнце. Дома в большинстве своем двухэтажные и из белого камня, повсюду сады и фонтаны. Здесь же все было иначе. Каждый дом походил на крепость, мощную и основательную, садов не было и в помине, а широкие прямые улицы так отличались от извилистых дорожек, по которым Хелли с удовольствием гуляла в Таннисе. Смесь всех оттенков красного и желтого в архитектуре, невыносимо голубое небо и жара.

– Удивительно, – пробормотала она, подавшись вперед и рассматривая очередное чудо для себя и повседневность для Сартана.

Они были единственные на лошадях, все остальные встретившиеся им демоны предпочитали использовать исполинских змей, огромных ящеров, а когда их отряд проехал городские ворота, которые охраняли устрашающего вида стражники, Хелли и вовсе увидела демона на жутком скорпионе. Ее передернуло от отвращения, а вот Иринэис в очередной раз словно очнулась и заинтересованно посмотрела на всадника. А когда тот приблизился к лорду Варху, воспользовалась моментом, жадно рассматривая незнакомца, точнее, его «скакуна». Хелли невольно усмехнулась. Дочь природы, что с ведьмы взять. Для подруги Сартан был огромной неизведанной территорией, где можно было испробовать свои силы, а перед местной фауной поблекло даже желание попасть в библиотеку. К тому же связь с источником Вархов больше не обрывалась, так что ведьма успокоилась и все свободное время в пути испытывала то одно, то другое заклинание, собирала образцы камней и скудной растительности во время коротких привалов. Непонятно, что она намеревалась со всем этим делать, но Хелли была рада, что подруга избавилась от депрессии, которая снедала ее в последнее время.

– У нас небольшие изменения в планах, – негромко сказал Варх, подъезжая вплотную.

– Проблемы? – взволнованно уточнила Хелли.

– Твое беспокойство мне приятно. Причем не важно, вызвано оно моей персоной или тем, что есть вероятность не достигнуть цели, стоя на пороге, – заметил Варх, а когда Хелли собралась запротестовать, поднял руку, призывая помолчать. – Успокойся. Меня уведомили, что необходимо мое срочное присутствие. Так что я должен сказать тебе спасибо, что мы отправились сюда.

После этих слов Варх отвернулся, подозвал одного из своих стражей и что-то тихо сказал ему. Что именно, Хелли не расслышала, к тому же ее отвлек Дэран. Она постоянно чувствовала присутствие наемника, хотя заговаривал он крайне редко и строго по делу. Вот и сейчас, окинув ее внимательным взглядом, он застыл изваянием, готовым очнуться, стоит Хелли пошевелиться.

– Что происходит? – Собеседник Варха уехал, и ведьма снова заскучала.

– Пока не знаю, – пожала плечами рыжая.

Кавалькада вновь пришла в движение, и девушкам стало не до разговоров. Оставалось только успевать править лошадьми и удержаться от того, чтобы не крутить головой по сторонам, ведь Сартан кардинально отличался от всего виденного ранее.

Они остановились около добротного двухэтажного дома из серого камня. Довольно узкие окна, похожие на бойницы, массивные стены и неприступная дверь. У входа дежурили стражи.

Стоило Варху приблизиться, как все пришло в движение. Как-то неожиданно и непонятно откуда появились слуги, помогли спешиться, забрали вещи и отвели животных. Все произошло так быстро, что не успела Хелли опомниться, как они уже заходили внутрь. Втроем. Она обернулась, чтобы понять, куда делся Дэран, но в этот момент дверь закрылась, отсекая наемника.

– Но…

– Твой охранник заступит на пост позже, – прервал ее Ардан и вкрадчиво улыбнулся. – Сейчас я с удовольствием покажу вам дом.

Довольно быстро управившись с размещением гостий, Варх поспешил к правителю. Он не лукавил, когда сказал, что желание Хелли увидеть Сартан оказалось как нельзя кстати, ведь в ином случае он не смог бы оказаться в столице вовремя.

Владыка Осар не любил задержек, и не имело значения, что дорога требует времени, а уезжая домой, Ардан не оставил незаконченных дел. Увы, правитель вообще с недовольством воспринимал, что Варх не находится постоянно у него на виду, хотя Ардан неоднократно объяснял, что его присутствие в столице не обязательно и на границе он принесет больше пользы. Осару это не сильно нравилось, но Варху в Сартане довольно быстро становилось скучно, к тому же было жалко терять время на мелочи. Несмотря на всю любовь к интригам, постоянная грызня за влияние на Владыку ему надоела, так что в последнюю пару лет он ограничился шпионажем, чтобы быть в курсе событий, и приезжал в столицу, только когда требовалось его личное присутствие. Сегодня же он неподдельно удивился, встретив посланника. Что конкретно понадобилось Осару, предположить было сложно, учитывая, что неделю назад все было в порядке. В любом случае он совсем скоро это узнает.

Дорога до замка не заняла много времени. Как только он подъехал к воротам, его сразу же препроводили к Владыке, который принял его у себя в кабинете, а это отчетливо говорило, что разговор будет серьезным и тайным.

– Ардан, садись, – отрывисто приказал правитель, а когда он подчинился, бросил: – Хорошо, что не пришлось долго ждать и ты решил вернуться в Сартан раньше. Кстати, почему?

– Дела, Владыка… – пожал плечами Варх.

– И как давно ты таскаешь с собой баб на «дела»? – усмехнулся Осар.

Вот оно как, уже доложили?

– Не совсем бабы, – как можно мягче сказал Варх. – Гостьи. Не волнуйтесь, они не доставят беспокойства.

– Уверен, ты разберешься со своим гаремом, – усмехнулся Владыка. – Приведи их сегодня на прием, хочу посмотреть, кого ты там привез.

– Повелитель, могу я узнать, в чем заключалась срочность вызова? – спокойно спросил Варх.

Прихоть Осара увидеть девушек Ардану не понравилась. Слишком хорошо он знал, чем грозит им интерес Владыки, поэтому надеялся, что правитель забудет о своей просьбе, как это уже бывало не раз. Надо лишь постараться сделать так, чтобы он не вспоминал о них, а что может быть лучше обсуждения причины его вызова.

– Севары, – резко бросил Владыка, и Ардан напрягся.

Побочная ветвь правящего домена Осару Асараду была давно как кость в горле, хотя никаких оснований для беспокойства этот род не давал. Наоборот, они едва ли не единственные из четырех родов были исключительно верны своему правителю, но у Владыки было свое мнение на этот счет.

– Что с ними не так? – поинтересовался Варх.

– Они есть, – отрезал Владыка. – Пришла пора решить проблему.

– Повелитель, домен Севаров контролирует четверть территории империи, – напомнил Ардан. – Их верность не подлежит сомнению. Я лично проводил проверку не далее как пару месяцев назад.

– Долгий срок, отныне все по-другому. Так или иначе, решение принято, твое дело его выполнить.

– Когда мне заняться этим? – глухо спросил Варх.

– Думаю, два-три дня у тебя есть на подготовку, – криво улыбнулся Осар. – Земли возьмешь себе в качестве награды.

– Да, повелитель, – склонился Ардан.

– Не благодари, – махнул рукой Осар. – Ты верно служил мне, получишь достойное вознаграждение. Увидимся вечером во время ужина, и захвати своих… гостий. Не опаздывай!

Владыка позвонил, и двери в кабинет моментально открылись, являя секретаря. Намек был недвусмысленным. Ардан еще раз поклонился и покинул помещение.

Варх надеялся, что ничем не выдал своего истинного отношения к приказу. А тот шокировал. Вырезать весь род… Можно подумать, что правитель обезумел, и вот-вот настанет вторая «кровавая ночь». Если припомнить, все началось несколько лет назад, когда мальчишка Севар убил того, кого Осар назначил своим преемником. Он имел на это полное право, ведь полученное оскорбление можно было смыть только кровью, да и по знатности они были равны, но Владыку мало интересовали причины дуэли. И даже тот факт, что от Кристена отказался род, страшнейшее наказание для любого демона, чтобы хоть как-то утолить жажду мести Владыки, не принес должного эффекта. Осар лишь сделал вид, что принял виру, а на самом деле просто отложил вендетту. Видимо, более он не желал ждать, но, скорее всего, причиной стало возрастающее влияние домена Севаров. А еще то, что именно из их числа Асарад был вынужден назначить нового преемника. Севары и раньше имели право на трон, хотя никогда и не претендовали на него, а теперь и вовсе дышали в спину Владыке. Вот только выбора у него не было. Дети Осара были лишены магии, несмотря на все его старания, и не могли наследовать. Тот, кого он воспитал как преемника, был мертв, и ему ничего не оставалось, как выбрать нового из ненавистного рода, ибо именно этот выбор безоговорочно поддержали бы все остальные главы родов.

Больше не имела значения их верность и все жертвы, на которые пошел род ради Асарадов. Палачом для исполнения своей прихоти Осар назначил Ардана и пообещал в качестве платы земли ненавистного домена. И в этом крылась опасность. Вархи по знатности и состоянию шли после Асарадов и Севаров. Ни один правитель не допустит усиления одного из доменов, а значит, и роду Ардана грозит опасность…

Варх резко остановился и невидящим взглядом уставился на очередные двери. Дочери в безопасности, и это главное, но необходимо подумать обо всем домене. Осар решил убрать его руками Севаров и расправиться с ним? Что ж, его ждет сюрприз. А пока Ардан ничем не должен выдать своих мыслей и до вечернего приема сделать слишком много. Гораздо больше, чем может успеть.

Хелли не теряла времени даром и, как только Ардан покинул дом, не ограничилась короткой экскурсией. К тому же, видимо, слугам были даны весьма конкретные распоряжения, так что с гостьями носились, словно они аристократки. Смешно, ведь она никогда не забывала о своем происхождении, хотя сделала все, чтобы его нельзя было обнаружить. Но факт оставался фактом – в доме Ардана ее малейшее желание исполнялось молниеносно. Правда, Иринэис, притомившись с дороги, сразу попросила показать ей комнату, чтобы отдохнуть и после разобрать собранные образцы в пути. Хелли же решила осмотреть особняк заново.

Небольшой, если сравнивать с расположившимися по соседству. Судя по обстановке, все сделано исключительно по вкусу хозяина. По крайней мере, благородство, могущество и уверенность владельца в себе прослеживались отчетливо. Как и в замке Вархов, преобладали оттенки дерева и, конечно, родовые цвета: черный и красный. Обстановку нельзя было назвать роскошной, но все равно было очевидно, что лорд в деньгах не нуждается. Понятное дело, покои хозяина Хелли никто не показывал, да она и сама не очень стремилась на ту половину дома, но по остальным комнатам было видно, что дом используется как гостиница. Покои, которые отвели им с Иринэис, в полной мере подтверждали сложившееся впечатление.

Настроение у Хелли было чудесным. Будучи в предвкушении от предстоящего визита в библиотеку, не хотелось ни есть, ни пить, ни спать.

– Миледи, – позвала ее одна из служанок, растерянно помявшись в дверях.

– Лека? – отозвалась Хелли, припомнив имя девушки.

– Вам письмо, – выдохнула та, передавая конверт. – От хозяина.

Рыжая взяла послание и махнула рукой, отпуская служанку. Нетерпеливо распечатав его, вчиталась в скупые строки и нахмурилась. Лорд Варх уведомлял, что им с Иринэис следует подготовиться к ужину, и не где-то там, а в замке Владыки Сартана. Панический взгляд на часы и осознание, что до указанного в письме времени осталось не более трех часов.

Чтобы привести себя в порядок и подготовиться к приему такого уровня… Этого времени катастрофически мало, не говоря уже о том, что их гардероб не рассчитан на такие визиты.

– Миледи, – в комнату заглянула другая служанка, – там к вам пришли. Милорд прислал…

Теперь Хелли удивилась. Но спрашивать, кто к ней пришел, не стала, ведь они были посланы Арданом, а она доверяла ему, несмотря на все уроки, усвоенные в институте. Следуя за служанкой, рыжая вышла в холл и растерянно застыла. В комнате ее дожидались три демоницы и, судя по характерным коробкам, они явно имели отношение к одежде.

– Леди, – женщины склонились, – лорд Варх приказал подготовить вас к приему.

– Меня?

– Вас и леди Иринэис, – уточнила одна из них.

Осознав, что визит к Владыке Сартана грозит не ей одной, Хелли выдохнула с облегчением. Позволив служанке проводить их всех наверх, она спокойно встала посередине комнаты, позволяя себя раздеть и примерить первое платье. А несколько минут спустя пришла и ведьма.

– Нас пригласили на прием, – пояснила Хелли.

Иринэис не стала задавать лишних вопросов и встала рядом с подругой, разрешая примерить платья и на нее. На то, чтобы выбрать необходимое и подогнать, портнихам понадобилось минут тридцать. Затем девушки отправились в купальню, а демоницы занялись шитьем. На последнюю подгонку ушло еще около получаса, но за пятнадцать минут до назначенного времени обе были готовы, а портнихи попрощались и покинули дом.

– Любопытный выбор, – пробормотала ведьма, рассматривая себя в зеркале.

Хелли и сама толком не понимала, чем руководствовался Варх, приказав нарядить их в цвета своего домена, но, раз он так решил, значит, имел основания. Как не сомневался и в их согласии, ведь тканей других цветов у портних с собой не было.

Черное и красное. Довольно яркое сочетание, с легкостью становящееся пошлым и вычурным, если не соблюсти грань между хорошим вкусом и безвкусием. Портнихи, которых прислал Варх, этим самым вкусом обладали, причем довольно хорошим. Иринэис шли любые цвета, Хелли же, с ее рыжей шевелюрой, подобное носить следовало с особой осторожностью, но демоницы знали свое дело. Черное платье подчеркивало бледность кожи, огонь волос и хрупкость фигуры, а подол был сшит таким образом, что при движении сквозь разрезы становилась видна красная юбка. Красным был отделан и лиф, привлекая внимание к груди, словно низкого декольте было недостаточно. Платье Иринэис было не менее шикарным, только смещен акцент, и основным цветом был выбран кровавый. Ведьма выглядела ярче и чуточку старше, чем на самом деле, и однозначно казалась Хелли более привлекательной, чем она сама. Волосы у обеих были подняты, нанесен искусный макияж, и для полноты образа не хватало украшений, но их вполне заменяли скромные на первый взгляд амулеты.

– Сюда бы колье, – нерешительно заметила ведьма.

– Не стоит, – решительно заявила Хелли. – Не стоит привлекать внимание к артефактам. Еще неизвестно, что нас ждет.

– Хорошо, – быстро согласилась ведьма.

Ардан спешил вернуться, понимая – осталось слишком мало времени, а еще предстояло переодеться. К Владыке он отправился с дороги, а после того как покинул дворец, было слишком много срочных дел. Варх надеялся, что послания достигнут адресатов, но уверенности не было. К тому же все следовало сделать аккуратно, чтобы вездесущие шпионы Осара не пронюхали о вынужденно начатой новой игре. Ардан понимал, что итогом его действий может быть как смерть, так и возвышение, но иначе поступить не мог.

Зайдя в дом, он сразу же направился на свою половину, приказал поторопить гостий, быстро привел себя в порядок и спустился вниз. Как он и думал, девушки успели собраться и ожидали его в гостиной. Посмотрев на подруг дочери, Варх молчаливо выругался. Портнихам были даны четкие указания подобрать им не особенно приметные наряды и при этом соблюсти все необходимые формальности, но, взглянув на них, Варх понял, что это невозможно. Воспитанницы института не были обычными девицами, которых необходимо было украшать, а он сам виноват, откровенно написав о цели предстоящего визита. Сейчас перед ним стояли две диковинные редкие птички, и было достаточно одного взгляда, чтобы испытать желание схватить и посадить их под замок. Увы, приказ Владыки не предполагал разночтений, и, что самое ужасное, Варх не представлял, как сделать его гостий менее соблазнительными и желанными. Особенно это касалось рыжей. Варх кожей чуял возможные проблемы, но…

– Вы пунктуальны, – заметил он.

– Так время было строго оговорено, – растерялась Хелли.

– Все верно, – задумчиво окинув девушку взглядом, сказал Ардан.

Хотелось украсить ее драгоценностями и закутать в мешковину одновременно, но под рукой не было даже тонкой шали, что уж говорить о первом. Когда Марика и Лерена приезжали погостить, они не покидали замка, а после смерти их матери Ардан предпочитал встречаться с любовницами на их территории. Особняк в городе был необходим, чтобы переночевать и переодеться. Женских вещей здесь давно не было.

– Милорд? – позвала его Иринэис.

– Нам пора, – резко сказал он, развернулся и направился к выходу, уверенный, что девушки последуют за ним.

Иринэис старалась не показывать явного интереса, но она была впечатлена Сартаном. В замке Вархов ей не понравилось. Слишком он оказался типичным для человеческих земель, а особое внимание его хозяина к Хелли взбесило, что вкупе с лишением доступа к источнику вогнало ее в депрессию. Да еще и проснулась, казалось, давно забытая нелюбовь к перемене мест. Ведьма чувствовала себя комфортно, только когда все вокруг было знакомо и понятно. В замке Вархов она поддалась апатии, но с тех пор, как вернулась магия, жизнь заиграла новыми красками.

В столице империи демонов все вокруг казалось необыкновенным и волшебным. К тому же стихии подчинялись ведьме с каждым днем все лучше, а собранные образцы сулили интересные чары.

Платье ведьма восприняла как очередную форму. Судя по урокам в институте, раз Варх одел их в цвета своего домена, тем самым заявил, что они находятся под его покровительством. Это не выбивалось из слов Марики, пообещавшей подругам защиту, и избавляло девушек от объяснений, кто они такие и почему сопровождают лорда. Все вопросы можно было смело адресовать Ардану и молчать при расспросах. Иринэис подобный расклад устраивал целиком и полностью, и даже слишком открытое платье не могло испортить настроение.

До замка они добрались довольно споро. Ведьма как губка впитывала в себя все, что могла. План столицы отчетливо отпечатывался в голове, как и особенности пропускного режима. Иринэис сама не ожидала, что именно устройство города так заинтересует ее. Впрочем, она обращала внимание на все.

Когда последний кордон стражей был преодолен и экипаж въехал на территорию замка, она машинально проверила платье и прическу, с улыбкой заметив, что Хелли сделала то же самое. Да, уроки института не просто запомнились, а стали образом их жизни.

Легкая улыбка, чтобы отблагодарить слугу, и неизменное восхищение в его взгляде. Ведьма мысленно усмехнулась. Тщательно отрепетированный прием из благородства, недоступности и внимания ко всем окружающим.

Их приучали быть королевами в самом прямом смысле этого слова. Воспитанницы института были обязаны очаровывать всех, кто встречался на пути, и не важно, кто именно это будет, правитель или слуга. Неизвестно, когда понадобится тот или другой. Прекрасно понимая, что миром правят мужчины, наставницы старательно втолковывали девушкам главное правило. Пусть мужчины будут уверены в своем главенстве, а на самом деле их необходимо использовать. Единственный, кто имел право на нежность, любовь и уважение, – муж, но даже с ним нельзя было растворяться в страсти…

– Леди Иринэис. – Голос Варха заставил очнуться от раздумий и посмотреть по сторонам.

Они не только успели войти, но и проследовать через анфиладу комнат, богато отделанных золотом и зеркалами, отчего создавалось впечатление бесконечного коридора.

– Милорд, – склонила голову ведьма.

Странное дело, но Варх поставил подруг так, что они находились по обе стороны от него. Трио в черно-красном… Иринэис показалось, что они надели траурные одежды, разбавив чернильный цвет кровью…

От нехорошего предчувствия все внутри похолодело, и она панически взглянула на подругу, но Хелли гораздо лучше владела собой, хотя ведьма догадывалась, о чем она думает. Рыжую пугало происходящее, но она продолжала стоять с гордой осанкой и легкой улыбкой на губах.

Иринэис взяла себя в руки, и вовремя. Их всех пригласили войти, слуги распахнули двери, и ведьма получила возможность увидеть правителя Сартана.