Текст книги "Сваха. В погоне за невестами"

Мои размышления на тему не увядающих с возрастом девичьих надежд прервал стук в наспех сколоченную из неотесанных досок дверь.

– Войдите, – проговорила задумчиво, продолжая сортировать анкеты.

Дверь открылась, и кто-то вошел, но я была увлечена чтением и даже взгляд от листка не оторвала.

– Леди сваха, – позвал меня кто-то.

– Да-да, я вас слушаю. – Мне наконец-то попалась на редкость замечательная анкета! Эта леди просто идеально подходила на роль будущей жены правителя!

– Как продвигаются поиски моей невесты? – продолжил беседу пришедший.

– Нашла! – радостно заявила я.

– Рад, что вы оказались настолько профессиональны. Я желаю встретиться с этой леди сегодня же, – ответили мне.

– Ну не знаю, уже вечер. Но постараюсь связаться с леди и устроить вам свидание, – кивая в такт своим мыслям, проговорила, перечитывая данные.

– Я буду ждать в обеденном зале. И не дай вам боги подсунуть мне очередную разряженную куклу. Это должна быть именно леди Пенни.

Дверь с грохотом захлопнулась, а я чуть не рухнула в обморок, осознав, с кем и о чем только что договорилась.

Анкеты были заброшены и забыты, а леди сваха побежала искать жертву для раздевания. Подходящая бабуля нашлась на выходе в хоздвор. Она полоскала половые тряпки в ведре с грязной водой и напевала старую грустную песню про потерянную любовь.

– Бабушка! Вот вы-то мне и нужны! – налетела я на старушку. – Мне срочно, просто жизненно необходимо одно из ваших платьев.

Вот зачем, зачем я выкинула свой «маскарадный» костюм?

Бабуля хлопала глазами и смотрела на меня как на полоумного дитятю.

– Я заплачу! Сколько скажете! – пошла на почти крайние меры. В случае отказа пришлось бы опуститься до угроз. Но бабуля не отказала!

– Ну, раз надоть, так мне не жалко. Золотой! И портки тада дам, – заявила старушка, вытирая руки о подол.

– Нет, портки мне не нужны, – заверила я старушку. – Ведите.

Уборщица привела меня в почти такую же, как и моя, комнатку. Только у нее было более уютно. Видимо, не первый год бабушка здесь обретается. Старушка открыла шкаф и повела рукой.

– Выбирай, леди. Токмо выходное не отдам. Мне его муж перед смертью подарил, – проговорила она, отодвигая в сторону скромное тускло-голубое платье с пышной юбкой.

– Соболезную, – посочувствовала старушке.

– Тю, быльем уже поросло. Годков пятнадцать как сгинул пропойца, – отмахнулась бабуля. – Вон и платье-то уже выцвело, а берегу. Память.

– Ну да, – решила согласиться, доставая из шкафа один из бесформенных грубых нарядов грязно-бежевого цвета. – А шляпы у вас есть?

– Откуда ж? Я в город не хожу, на что мне шляпы, – развела руками старушка. – А вот на – примерь, – и мне всучили коричневый чепец с отворотами для дождливой погоды.

Да-а-а, видок у меня будет… как раз под венец!

Отдала уборщице золотой, для нее это полугодовое содержание, искренне поблагодарила спасительницу и, взяв с нее обещание забыть о нашей сделке, убежала прихорашиваться перед свиданием.

Насморк прошел, и пришлось опять натирать нос шерстяным платком, а там, в обеденном зале, может, перец найду или какую-нибудь другую приправу. В глаза насыпала пудры, чтобы добиться живописного воспаленно-красного оттенка, губы тоже слегка припудрила, а то слишком яркими были. Грудь перетянула, платье надела, но подпоясываться не стала, так колоритнее. Волосы взбила как следует и собрала в небрежный пучок, а сверху нахлобучила чепец. Большого зеркала в моих апартаментах не наблюдалось, но я и так знала, что неотразима.

Идти на свидание с главой ковена было очень страшно и нежелательно, но другого выхода я не видела. Только так я смогу заставить его передумать. Сегодня я буду самой вульгарной и невоспитанной леди во всей империи!

Пока я наряжалась, ужин уже давно прошел, и на город опустились сумерки. Вчера я пришла в обеденный зал примерно в то же время. А сейчас стояла перед двустворчатой дверью и не могла заставить себя протянуть руку и взяться за ручку.

За дверью послышались шаги. Глубоко вдохнула, выдохнула и резко распахнула обе створки, столкнувшись нос к носу (вернее, нос к подбородку, лорд все же был выше) с главой ковена.

Маг вздрогнул и отпрянул, широко распахнув темно-серые глаза. Только сейчас подумала, что они с младшим братом совсем не похожи, у этого лорда и волосы были гораздо светлее, и черты лица более мягкими. А еще заметила, что он, кажется, испугался!

– Вы сегодня выглядите… несколько иначе, чем вчера, – проговорил маг, вглядываясь в мое лицо.

Я поджала губы и напрягла подбородок, чтобы уж точно не узнал. Картину дополняли неровные тени и мерцание свечей. Я и сама себя вряд ли в таком виде узнала бы.

– Вы хотели меня видеть? – спросила писклявым, дрожащим голосом.

– Прошу, – пригласил меня к столу отошедший от первого шока лорд.

Поджала губы еще сильнее, теперь уже от недовольства, а не для конспирации, но к столику прошла. Черепаховый суп! А я пропустила ужин. Уселась за стол, не дожидаясь, пока лорд отодвинет мне стул, и тут же набросилась на суп. Ни один нормальный мужчина не согласится провести свою жизнь вместе с этакой свинкой, так что недолго мне осталось в переодевания играть.

Но это я так думала!

– Обожаю женщин с хорошим аппетитом, – заявил этот… извращенец и тоже принялся за еду.

Да что же это такое! Аппетит пропал мгновенно. И что же мне сделать, чтобы вызвать отторжение к себе? Вилкой в зубах поковырять? Так его и это вряд ли проймет. Значит, буду грубить.

– Так зачем позвали? – спросила, отодвигая тарелку с недоеденным супом.

– Вы подумали над моим предложением? – ответил вопросом на вопрос маг.

И что я должна на это сказать? Я ответила правду.

– Я не хочу выходить замуж, тем более за мага, – пропищала, хватая прямо рукой цыплячье крылышко, запеченное в сырном соусе. Хоть есть уже и не хотелось, но впилась в образчик кулинарного искусства с завидным рвением.

– Не будьте столь категоричны, Пенни. Давайте сначала пообщаемся, узнаем друг друга получше. Из нас может получиться хорошая команда, – принялся уговаривать меня лорд. Еще и за руку попытался взять.

Пришлось хватать крыло двумя руками.

А лорд Орли уставился на меня и отрицательный ответ категорически отказывался слышать.

– Знаете, – положила крыло на тарелку и потянулась к салфетке, но вовремя спохватилась и демонстративно вытерла руки о скатерть, – спасибо за ужин и компанию, но я, пожалуй, пойду. Дела, знаете ли.

– Вот! Об этом я и говорю. Мне нужна именно деловая женщина, жена, которая будет управлять ковеном вместе со мной, а не заботиться о том, подходят ли туфли к платью, а шторы к дивану, – с рвением политика заявил лорд, все-таки хватая меня за руку.

Попыталась вернуть себе свою конечность, но маг вцепился в нее мертвой хваткой. А вдруг он душевнобольной, просто хорошо это скрывал все эти годы? Да, я запаниковала, отчаянно дергая рукой и поглядывая на дверь. Как же все-таки хорошо, что я ела крылышки руками, а потом только о скатерть их немного отерла! Жирные пальцы все же выскользнули из мертвой хватки главы ковена, и я опрометью бросилась из обеденного зала, опрокинув стул на старте и едва не врезавшись в дверь на выходе.

– Буду ждать вас завтра здесь в это же время, милая Пенни, – крикнул мне лорд вдогонку.

«Жди, жди, я лучше на диету сяду. А перед сном есть вообще вредно», – думала я, на полной скорости убегая подальше от обеденного зала и свихнувшегося лорда. Но бегунья из меня всегда была не лучшая, а здесь еще и пол скользкий. На очередном повороте я споткнулась и, прокатившись на попе пару метров, врезалась в чьи-то ноги.

– Куда бежим? – поинтересовался… младший братец главы ковена, подавая мне руку и помогая подняться.

– Спасибо, – поблагодарила брезгливо вытирающего руку о полы пиджака лорда. Ну да, я же птичку ручками держала.

– Кто такая и от кого убегаешь? – поинтересовался маг.

Какой же он все-таки невоспитанный и грубый. Но я была слегка не в себе и поэтому ответила.

– Сваха, убегаю от лорда Орли, – отчиталась и уже собралась продолжить бег, но была остановлена очередной грубостью.

Маг схватил меня за локоть и почти до боли его сжал, не позволяя уйти.

– Ты-то мне и нужна. Я тут кое-кого ищу. Одну блондиночку, которую ты сегодня в обед отправляла в кабинет моего братца, – проговорил лорд, направляясь в сторону перехода. – Я тебя немного провожу, а ты мне расскажешь, что это за цыпочка и где ее найти.

В очередной раз пожалела, что не умею падать в обморок.

Пришлось опять прикинуться дурочкой и играть роль.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, лорд… – и посмотрела на мага в надежде, что он поймет намек и представится. Не понял.

– Предыдущая сваха почила, и теперь ты управляешь этим табуном невест. Так что не заговаривай мне зубы. Все равно Врано блондинок не любит, и конкретно та леди ему не подойдет, – проговорил лорд, продолжая тащить меня по переходу.

И я взбунтовалась. Сколько можно позволять этим наглым магам с завышенной самооценкой обращаться с собой как с рабыней!

– Отпустите мою руку, лорд не знаю как вас там! – рявкнула, пытаясь остановиться и выдернуть свой локоть из его руки.

– Не знаю как вас там? – переспросил маг, останавливаясь и отпуская-таки мою руку. – Теперь понимаю, почему ты убегала от моего брата. Он за такое поведение может и молнией приласкать.

– Вы сами не захотели представиться. Да мне это и неинтересно. Мне вам невесту нужно подобрать, а не документы выправлять, – заявила, потирая локоть и гордо удаляясь по коридору в направлении своей комнаты.

– Я все равно найду ту блондинку, – проговорил маг мне вслед.

Да что у них за привычка-то такая – в спину угрозами бросаться. Нелюбовь к магам имела все шансы перерасти в ненависть.

Спала я этой ночью как убитая, даже шишковатый матрас нисколько не мешал. Умаялась за день с женихами и их странными вкусами. А утром предстояло познакомиться с первой двадцаткой отобранных невест. Лучше бы это утро никогда не наступило…

– И где эта сваха! – разорялась высокая стройная леди в откровенном платье кричащего золотистого цвета. – Как она смеет заставлять нас ждать? Уволю мымру!

Я же стояла в паре метров от нее и осматривала поле деятельности. Двадцать красавиц всех мастей и рас ожидали собеседования со свахой, то есть со мной, в приемной местного брачного агентства, которое ковен на время подбора невест для сиятельных братьев нагло узурпировал, отправив владельцев в принудительный отпуск. И простым смертным теперь придется отложить свадьбы до тех пор, пока их правитель не выберет спутницу жизни. А помочь ему в этом должна бедная, несчастная я.

И каждая из этих двадцати породистых девиц готова была придушить меня, откажи я ей в праве на свидание. А у меня осталось всего двадцать дней и еще восемьдесят претенденток! Это же лорду Орли в обеденном зале жить придется, чтобы встретиться, пообщаться и разделить трапезу с каждой. Да он тогда ко времени самой свадьбы растолстеет и окончательно умом тронется!

Попыталась пройти в кабинет, чтобы быстрее разделаться с этой армией невест, но не тут-то было!

– Куда прешь, лахудра?! – рявкнула на меня одна из «кротких красавиц», хватая за рукав и оттаскивая от двери. – Тебя никто не звал! Лучше сразу иди отсюда, лорд Орли на такую не позарится!

Знали бы они, на КАКУЮ их вожделенный лорд позарился…

Остальные леди тоже загудели, выражая недовольство тем, что я «без очереди лезу». И что мне теперь делать? Не через окно же лезть!

– Молча-а-ать! – закричала я, перекрывая гул голосов. – Сейчас вы все успокоитесь и будете заходить в МОЙ кабинет, только услышав свое имя от моей помощницы. Все ясно? И будьте добры вспомнить, что вы леди! Базарных торговок в первые леди не берут!!!

Растолкала оторопевших девушек и гордо прошла к себе, где меня уже ждали Марыня и Артима.

Это были жуткие, ужасные два часа. Леди всячески льстили и изворачивались, чтобы понравиться мне, а когда не видели в моем взгляде должного восторга, мгновенно сбрасывали личин милых девушек и начинали угрожать и запугивать. В общем, было невесело, но я постаралась остаться объективной и выбрала всего трех претенденток из пятнадцати. Двенадцать отвергнутых леди искренне пообещали мне страшную долгую смерть, а одна даже попыталась напасть. Но я быстро остудила ее пыл, залив водой из графина как сформированный ею метательный огневик, так и саму леди. После того как оставшиеся в приемной увидели выходящую из кабинета мокрую плачущую соперницу, стало немного легче. Леди прониклись важностью момента и старались держать себя в руках.

С тремя из оставшихся пяти я быстро расправилась, объяснив им, что бесплодная жена для правителя неприемлема. Так же, как и супруга с дефектом речи, и тем более будет неуместно, если рядом с главой ковена окажется леди, страдающая хроническим нервным тиком. Непонятно, на что они надеялись, скрыв эту информацию при заполнении анкеты. Ведь отбор ведется в основном по родословной и физическим параметрам. Хотя я бы на месте лорда Орли интересовалась в первую очередь душевными качествами той, которая станет матерью его детей. И слегка пришепетывающая девушка показалась мне очень милой, в отличие от всех остальных. Но это только мое, сугубо личное мнение, которое я решила держать при себе.

– Всего две осталось! – прошептала Артима, приближаясь к двери. Открыла ее и громко проговорила: – Леди Эсхирая Морви.

В кабинет величественно вплыла очень красивая чистокровная вампирша. И все в ней было просто замечательно… кроме глаз! Их ярко-алый оттенок с золотистыми вкраплениями по краю радужки выдавал девицу с головой. Если бы я не закончила АМО с отличием, то, возможно, и не придала бы значения такому милому нюансу. Но я была прилежной ученицей и точно знала, что такой оттенок глаза вампиров приобретают только в одном случае – когда их владельцы питаются кровью магов!

– Вы нам не подходите, – проговорила, даже не дождавшись, пока леди займет кресло по другую сторону стола.

– Почему? – спросила леди Морви, остановившись и сощурив свои алые глазки.

– Потому что мы выбираем леди, которая разделит с правителем трапезу, а не выпьет у него всю кровь при первом удобном случае, – ответила прямо, не видя смысла искать более корректный повод для отказа. – Артима, пригласи последнюю претендентку.

– А нет там больше никого… живого, – вкрадчиво проговорила вампирша и демонстративно облизнулась.

Артима метнулась к двери, распахнула ее, выглянула в приемную и завизжала, оседая на пол.

У меня тоже появилось нестерпимое желание спрятаться под стол, потому что вампирша плавной походкой хищницы направилась ко мне. Пересилила детский порыв и, не разрывая зрительного контакта с хищницей, проговорила уверенным твердым голосом:

– Именем первой луны Кровавых Ночей, как сестра по крови, взываю о милости и покровительстве к дочери ночного дома.

Вампирша замерла и неверяще уставилась на меня. Марыня и Артима охнули, прижимая руки к груди. Просто я произнесла стандартную фразу при встрече полукровки с вампирьей кровью и чистокровного вампира. Слукавила, конечно, вампирьей крови во мне была едва ли пара капель. Мамина бабушка была полукровкой, вот и получалось, что я вампир только на одну шестнадцатую, потому что все остальные мамины предки были людьми, а отец у меня чистокровный маг. Но факт оставался фактом, во мне есть вампирья кровь, и теперь леди Морви обязана была стать моей защитницей, это у них дело чести.

– Ненавижу, – прошипела вампирша. – Не советую попадать в неприятности. Если мне придется бегать и спасать твою жалкую тушку, то тебе это дорого обойдется.

И вышла, переступив через ноги сидящей на полу Артимы.

– Что там? – спросила у Артимы громким шепотом, когда хлопнула дверь приемной, оповещая о том, что леди покинула агентство.

– Там… там… труп! – взвизгнула Артима, отползая от двери.

Я встала, обогнула стол и быстро вышла из кабинета. Картина, открывшаяся моему взору, впечатляла своей жестокостью и абсурдностью. На диванчике у окна сидела совсем еще молоденькая эльфийка с длинными волосами редкого розового оттенка. И она была жива! Но выпила ее вампирша основательно. Девушка едва дышала, зажимая рукой ранки на шее и боясь пошевелиться под прицелом наводящегося заряда обратной иллюзии. Обратная иллюзия – это довольно сложная в приготовлении, но легкодоступная для каждого обеспеченного существа капсула с совмещенным заклинанием. Подвергшийся действию этой капсулы попадает в ловушку, находясь под прицелом силового заряда, а для сторонних наблюдателей жертва капсулы выглядит так, как угодно злоумышленнику. В основном такие штучки использовали для розыгрышей, помещая в капсулу слабенький болевой удар и какую-нибудь каверзную иллюзию, например, обнаженности или будто ты вывалялся в грязи. Но конкретно этот заряд был снабжен довольно вредоносным ударом и иллюзией окровавленного трупа. Но не это удивило меня больше всего, я была в шоке, что смогла разглядеть наличие этой магической ловушки, в отличие от своих помощниц! А как же заблокированная магия? Ведь у меня не должно быть никаких способностей!

Об этом я решила подумать позже, сейчас нужно было помочь эльфийке.

Пришлось вызывать дежурного мага из управления Законности Магического Круга, благо находилось оно всего в паре минут ходьбы от агентства, и Марыня быстро сбегала за специалистом. Потом нас отправили в кабинет и заперли там, чтобы под ногами не путались. А когда эльфийку спасли и нас выпустили, я приняла ее в ряды прошедших кастинг без собеседования. Бедняжка столько натерпелась, что заслужила шанс стать первой леди.

– Еще только обед, а я уже так устала, – пожаловалась девочкам.

Они тряслись и осеняли себя знаком Круга, косо поглядывая на меня и явно желая о чем-то спросить.

– Ладно уже, спрашивайте, – махнула я рукой, устало откидываясь на спинку диванчика.

– А вы правда полукровка? – немного помявшись, выпалила Марыня.

– Да какая там полукровка? Прабабка была полукровкой, и то пассивной, ни клыков, ни долголетия не унаследовала от отца-вампира. Так что не бойтесь, я питаюсь исключительно хорошо прожаренной четвероногой живностью. Кентавры не в счет, – ответила задумчиво. Мысли крутились вокруг факта частичной разблокировки папочкиной наследственности.

Девушки переглянулись, расслабились и звонко рассмеялись.

– Вы чего? – спросила удивленно.

– Вы так про кентавров сказали, будто и их едите! – сквозь смех объяснила мне Артима.

– Нет, они невоспитанные и редко моются, – ответила, тоже посмеиваясь.

Стало немного легче, и произошедшее уже не казалось таким ужасным… пока не подумала о том, что еще четыре кастинга впереди.

В кабинет заглянул один из приставленных ко мне стражников, которые на время отбора невест сбежали в таверну за углом, подумав, что здесь со мной ничего плохого случиться не может.

– Там дежурный УЗМК предлагает отправить вас в резиденцию ковена через их портал, – виновато опустив голову, проговорил стражник.

Девочки оживились, и я их пожалела.

– Пусть моих помощниц переправят, а у меня еще остались дела в городе. Личные дела, так что сопровождать меня не нужно, – сказала, вставая с дивана и беря сумочку.

– Не положено, – строго проговорил стражник.

– А уходить в таверну положено было? Свободны, это не обсуждается, – ответила уверенно, отстраняя горе-охранника и выходя из кабинета.

Мне нужно было посетить местное книгохранилище, найти хоть что-то про блокировку магии и выяснить, по каким причинам она могла слететь.

Стражники попытались возразить, но я отказалась слушать их доводы и отправилась в книгохранилище, спросив у законника, как к нему пройти.

– Какая женщина, кремень! – услышала высказывание мага, уже поворачивая за угол.

М-да, таких комплиментов мне еще не делали.

До хранилища я добралась быстро и без приключений, чему не могла не порадоваться. Впечатлений от этого дня и так было предостаточно. Хранитель книжного царства выслушал мои пожелания, покивал головой, подумал, оглаживая острую седую бородку, и отправил меня в самую дальнюю часть огромного зала, объяснив, в какой секции искать нужный материал. А я-то, наивная, надеялась, что он сам сходит за книгами и мне останется только прочитать то, что нужно, устроившись за столом у большого окна в уютном читальном зале. Пришлось бродить между рядами полок, дышать книжной пылью и вглядываться в нумерацию секций при плохом освещении. Магическое освещение вредно для фолиантов так же, как и солнечный свет, поэтому хранилище освещали пропитанные специальным, нечадящим составом факелы. Располагались они на стенах, и разглядеть что-либо в центральных рядах было проблематично. Радость от того, что наконец-то нашла нужную секцию, сменилась огорчением от осознания, что находится она на втором ярусе и придется возвращаться в начало ряда за передвижной лестницей. Желание узнать про блокировку практически сошло на нет, но пошла за лестницей из чистого упрямства.

Но вот наконец-то мытарства закончились, и я, забравшись по лестнице на двухметровую высоту, занялась изучением корешков. Нашла парочку подходящих книг, достала их с полки и тут же открыла оглавление одной из них. Сверху света было гораздо больше, и интересующая меня глава нашлась сразу же. Прислонилась спиной к полкам и начала читать, как вдруг лестница дрогнула и покатилась, а я полетела вниз.

Приземление было жестким, но безболезненным… для меня, в отличие от того, на кого я упала.

Судя по возмущенному порыкиванию у меня под спиной, это был мужчина, чему я очень обрадовалась, женщину могла вообще пришибить. Перекатилась на четвереньки, собрала свои драгоценные «слитки знаний», встала, отряхивая юбку и колени от пыли и недовольно выговаривая мужчине:

– Смотреть же надо, когда лестницу хватаете, а если бы я не на вас упала, а на пол? Вы могли меня покалечить!

За спиной стояла полная тишина, и я с замиранием сердца медленно повернулась, молясь о том, чтобы потревоживший меня мужчина был жив и здоров.

– Здравствуйте, милая леди, – произнес живой и вполне бодрый коротко стриженный светловолосый лорд. Судя по испачканным реактивами рукавам белой рубашки свободного покроя и едкому запаху химикатов, это был ученый.

– Здравствуйте, – тоже поздоровалась и, не удержавшись, улыбнулась в ответ на его приветливую улыбку.

Если это был маг, то очень необычный, по крайней мере, я такого не встречала. Во-первых, он улыбался и выглядел совсем невысокомерным, а во-вторых, у этого мужчины были неидеальные, немного грубоватые черты лица, густые черные, несмотря на то что блондин, брови, квадратный подбородок с глубокой ямочкой и смеющиеся светло-голубые глаза. Да, лицо было далеко от совершенства, но как же ему шли эти мелкие недостатки, вкупе создавая весьма приятный образ.

– Приношу искренние извинения. Задумался и не заметил вас на лестнице. Предлагаю загладить свою вину, ну, скажем, обедом в ближайшей ресторации, – продолжая лучезарно улыбаться, проговорил лорд, и я, неожиданно для самой себя, согласилась.

Лорд Карбо оказался очень хорошим собеседником, а еще у него были связи в книгохранилище, и мне разрешили взять две выбранные мною книги с собой, стребовав обещание, что я непременно верну их в течение недели. Привел меня маг в маленький уютный ресторанчик, который находился буквально в нескольких метрах от хранилища. Его там хорошо знали, и нас сразу же проводили к столику у окна с прекрасным видом на маленький фонтанчик, у которого резвились дети под неусыпным присмотром нянек и матерей. Мы заказали обед, и лорд принялся расспрашивать меня, кто я и как очутилась в книжном хранилище. А я, опять не знаю почему, рассказала про учебу в АМО и о своем желании в будущем заняться изучением корней проблемы межрасовых конфликтов.

Принесли наш заказ, но не успела я взять в руки вилку и нож, как совсем рядом раздался мелодичный звон кристалла ментальной связи. Лорд Карбо достал этот самый кристалл из кармана брюк и замер, внимательно слушая кого-то. А потом как закричит на всю ресторацию:

– Да ты что? Время засек? Не трогай там ничего! Сейчас буду! – вскочил и, даже не взглянув на меня, куда-то убежал.

Было очень неприятно и даже стыдно расплачиваться не только за свой обед, но и за его нетронутый.

В резиденцию вернулась злая и уставшая и, конечно, прямо в холле столкнулась с младшим братом главы ковена.

– Какая встреча! – заявил маг, хватая меня под руку и увлекая в сторону обеденного зала. – Вот решил познакомиться с вами поближе. Вы же не откажете мне в удовольствии угостить вас обедом.

– Нет! – заголосила я как умалишенная, выдохнула и добавила более спокойно: – Спасибо, я не голодна.

– Ну, тогда прогуляемся по внутреннему саду. Вы уже видели наш сад? – проговорил лорд, резко разворачиваясь и меня заодно разворачивая. – А кстати, как зовут такую милую леди и почему я раньше вас не встречал.

– Пенелопа, – пискнула я, чуть не улетев вперед от резкого разворота. Он вообще замечает, что я тоже вроде как живой человек и у меня может быть свое мнение относительно собственного досуга?

– Замечательное имя, а меня можешь звать Рэв, – проговорил лорд, продолжая буксировать меня в дальнюю часть резиденции.

– А полное имя у вас какое? – спросила, чтобы на будущее запомнить, при звуке какого имени следует разворачиваться и убегать без оглядки.

– Лорд Рэвир Тронси, – представился маг и продолжил путь.

А я посмотрела на него более внимательно и отметила некоторые странности. Во-первых, на лбу лорда Тронси выступила испарина, во-вторых, у него были неестественно расширены зрачки и слегка нарушена координация. По спине пробежал холодок, меня тащит в какой-то там сад либо буйный псих, либо отравленный корнем агресс-травы мужчина! Что лучше, было под вопросом. Кто посмел отравить брата повелителя провинции и с какой целью он это сделал? И главное, кто поможет мне?! Ведь он же сейчас меня изнасилует и убьет, после чего умрет и сам. И будем мы с ним мирно покоиться под каким-нибудь благоухающим розовым кустом.

– Лорд Тронси, а давайте пообедаем. Что-то мне так есть захотелось, – пролепетала, осматриваясь по сторонам. Неадекватный маг притащил меня в пустующую мрачную часть резиденции, где даже освещение было приглушенным и стояла звенящая тишина, нарушаемая только звуками наших шагов. – И где сад? Мы же в сад шли, – пискнула, впадая в панику.

– Я тоже передумал, в саду сыро. Мы лучше в оранжерею сходим, там тоже красиво, – радостно заявил лорд. – А пообедаем потом как-нибудь.

Превосходно! Значит, будем мы с ним покоиться не под кустом, а под стеллажом с цветочными горшками.

– Немедленно отпусти мою руку, – проговорила тихим твердым голосом. Кричать сейчас было чревато. От повышенных эмоций действие яда могло только усилиться, а магу и так явно было несладко. Судя по дерганым, резким движениям и тому, как прерывисто он дышал, лорд активно сопротивлялся. Достаточно сильный маг вполне мог побороть действие яда, не совсем, конечно, только на краткий промежуток времени. Знать бы еще, этот конкретный лорд достаточно сильный или недостаточно…

– Остановись и отпусти, – повторила вкрадчиво, но реакции не последовало.

Мы пришли к большой стеклянной двери, за которой виднелась буйная растительность и – о чудо! – двое рабочих, увлеченно что-то пересаживающих и не замечающих ничего вокруг.

Тронси распахнул дверь, и в этот же момент я закричала, рванувшись изо всех сил. Вырваться не получилось, но лорд разозлился, встряхнул меня и занес руку для удара. Я вся сжалась и зажмурилась в ожидании пощечины или чего-то посерьезнее.

Удар был оглушительным! Я даже присела, прикрывая голову руками. В ушах стоял звон… разлетевшейся вдребезги двери. Маг весь побелел, сжал руки в кулаки и тяжело дышал.

– Беги, – произнес он сквозь стиснутые зубы и бросился… на оторопевших рабочих. А я побежала, но не из оранжереи, а к стоящему у стены, в нескольких метрах от нас, инвентарю. Ведь рабочие не маги, и у них ни шанса против лорда не было. А у меня был, ведь я подкралась со спины и изо всех сил ударила брата главы ковена лопатой по голове. К тому времени один из рабочих уже был без сознания, а из другого лорд усердно выколачивал душу.

Рэвир отпустил полуживого мужчину, медленно повернулся ко мне, провел рукой по скуле, с удивлением посмотрел на окровавленные пальцы, прошептал: «Какая ты нежная», – и рухнул на пол. Кажется, я убила брата местного правителя…

Я сидела в кабинете лорда Орли, утирала слезы и умоляла главу ковена уволить меня, пока еще кто-нибудь не пострадал.

– Это угроза? – насмешливо поинтересовался лорд.

– Надеюсь, что нет, – пролепетала, закрывая лицо руками.

– Да успокойтесь вы, Рэв жив, сейчас с ним Нэвор, так что скоро от действия агресс-травы и следа не останется. А рана на голове у него уже начала регенерировать, – раздраженно проговорил маг, протягивая мне очередной платок.

Два предыдущих я уже залила слезами и деловито развесила на спинке стула.

– Спасибо, – прошептала, принимая платок и вытирая распухший нос.

– Кого-то вы мне напоминаете, – задумчиво проговорил маг.

Еще бы! Видок у меня сейчас был еще тот, и гримироваться не надо.

– Ну если вы не хотите меня увольнять, то я пойду работать, – проговорила, вставая и направляясь к двери.

– Вечером я занят, так что даже не надейтесь натравить на меня очередную охотницу за властью и положением, – предупредил лорд, и я остановилась.

Развернулась лицом к магу и, сложив руки на груди, высказала то, что в нормальном состоянии ни за что бы не сказала:

– Меня сослали в эту дыру к ненавистным магам, заставили общаться с кровожадными девицами и поставили перед фактом, что всего за двадцать дней я должна найти идеальную невесту, нет – трех невест для самых влиятельных лордов провинции. А я даже понятия не имею, чего конкретно вы хотите! Да я даже не знакома практически ни с вами, ни с вашими братьями!

– Ну, с младшим вы уже успели познакомиться достаточно близко, чтобы отправить его в нокаут, – ухмыльнулся маг. – Старшего я попрошу встретиться с вами и обговорить ситуацию, но вы и сами прекрасно знаете, что жениться они не собираются. Однако не откажутся от приятного времяпрепровождения в обществе красивых девушек.

У меня чуть челюсть не отвисла.

– Что?!! Да вы в своем уме? Я брачный агент, а не сутенерша! Пусть ваши драгоценные родственнички самостоятельно ищут себе… девушек для развлечений! – чуть на крик не сорвалась, развернулась, открыла дверь и опять остановилась, услышав очередную брошенную в спину фразу.

– На моей свадьбе они должны присутствовать со спутницами. С лучшими спутницами. А подобрать их обязаны вы. Свободны, – грубо проговорил лорд, и я поспешила удалиться, громко хлопнув дверью.