Текст книги "Сваха. В погоне за невестами"

После всех вышеозначенных событий работать не то что не хотелось, а просто не представлялось возможным! Мои помощницы, видимо, считали точно так же и куда-то запропастились. Но вместо них перед дверью в мою комнату, которая уже воспринималась как камера заключения, а кабинет главы ковена, следовательно, пыточная, появился стражник с туповатым выражением лица, долженствующим показывать всем злоумышленникам, что «враг здесь не пройдет». Не знаю, по каким параметрам в голове этого бравого воина происходило распознавание «свой – чужой», но меня почему-то тоже причислили к врагам.

– Стоять! – гавкнул бравый вояка, степень военной подготовки которого вызывала огромные сомнения, ибо даже символическое копье, используемое местной стражей для создания образа на посту, он держал острием вниз, опираясь на него как на посох.

Но я остановилась, путь-то мне этот молодчик преградил.

– Куда? – поинтересовался солдатик.

– Туда, – честно ответила я и указала на дверь за его спиной.

– Зачем? – спросил он.

– Устала, хочу принять ванну и поспать, – поделилась я планами на оставшуюся часть дня.

– А почему там? – не понял мужчина.

– Живу я там! – рявкнула прямо в лицо истукану, грубо оттолкнула его и наконец-то зашла в свою комнату.

Так меня уже давно никто не доводил! Скинула костюм, оставив его прямо на полу посреди комнаты, достала из шкафа халат, и изо всех сил хлопнув дверцей, собралась отправиться в ванную. Но в этот момент мою новую, неказистую, но все же дверь нагло выбили плечом, и в комнату ввалился тот самый не блещущий умом стражник. Порадовалась, что успела накинуть халат, быстро завязала на нем пояс, взяла колченогий стул, валяющийся в углу у шкафа, и молча, но уверенно начала надвигаться на озирающегося идиота.

– Вы чего? – вопросил служивый, пятясь к дверному проему.

– А ничего! – ласково ответила я и запустила в него стулом.

Убегал стражник гораздо более профессионально, чем охранял.

Мне даже удалось приставить то, что осталось от двери, на место и отправиться-таки в ванную. После получасового отмокания в теплой пенной воде приняла бодрящий душ и решила заняться распухшим от слез лицом, нанеся на него душистую травяную маску.

Удивлению моему не было предела, когда в дверь деликатно постучали, от чего она упала, развалившись окончательно, а я так и замерла с подсохшей маской на лице.

– Хм, прошу прощения, – смущенно проговорил… лорд Карбо! И как он меня нашел?! Я же ему ни слова про свою теперешнюю работу не сказала.

– Здравствуйте, уважаемая… сваха, – продолжил лорд, деликатно отводя взгляд в сторону. – Меня зовут Нэвор Карбо, я старший брат лорда Орли.

Описать свои эмоции в этот момент я не смогла бы даже при большом желании. Меня пригласил и бросил в ресторане один из сиятельных братцев. И он меня не узнал! Посмотрела на испачканную ядовито-зеленой кремообразной массой руку и поняла – у меня же маска на лице!

– Чем могу помочь? – спросила грубоватым, хриплым голосом, надеясь, что лорд не уловит в нем знакомые нотки, ведь мы с ним довольно мило беседовали на протяжении пятнадцати минут… пока он не сбежал.

– Понимаете, дело вот в чем… вы же брачный агент и должны знать многих леди в этом городе, – начал лорд.

– И не только в этом, – заверила я его, вспомнив сотни анкет, томящихся под кроватью.

– Вот я и подумал, что вы сможете помочь мне… найти кое-кого. Вы же занимаетесь подбором спутниц для нас с Ревиром, и эта леди вряд ли подавала заявку, но все же… – нерешительно продолжил маг.

– Говорите уже, – обреченно вздохнула я, уже догадываясь, кого ему нужно найти.

– Ее зовут Пенелопа, леди занимается наукой и озабочена межрасовыми взаимоотношениями, – затараторил лорд. – У нее светлые волосы, вот прямо как у вас, только немного посветлее, и я невольно оскорбил ее, а теперь не могу найти, чтобы принести извинения.

Ну, предположим, волосы у меня станут светлее, когда высохнут, а извинения мне его и даром не нужны, тем более учитывая то, чьим родственником он является.

– Я постараюсь вам помочь, но не могу гарантировать, что нужная вам леди окажется в моей картотеке, – проговорила холодно, надеясь, что лорд сам догадается, что его тут не ждали.

– Спасибо, буду вам очень благодарен. И простите за дверь. Я непременно поговорю с братом, чтобы вам выделили более подходящие покои, – заливался маг, а мне хотелось стукнуть его баночкой с кремом… или лопатой. – Ах, вот еще, вспомнил! Леди Пенелопа любит черепаховый суп!

– Эта информация вряд ли поможет в поисках, – заверила лорда.

– В таком случае…

Зазвенел кристалл ментальной связи, и повторилось то, что Карбо уже демонстрировал мне сегодня днем: выслушав того, кто с ним связался, он прокричал: «Сейчас буду», – и убежал, даже не взглянув на меня.

Этот день я запомню на всю жизнь! На ужин было решено не идти, на место отсутствующей двери было пожертвовано покрывало с кровати, тем более что эта старая тряпица ни на что более приличное уже и не годилась. Пришлось подоткнуть ее сверху парочкой щепок от почившей двери и ложиться спать с мольбами всем богам о том, чтобы хотя бы сегодня больше не было визитеров.

Проснулась глубокой ночью от стойкого ощущения, что на меня кто-то смотрит. Стараясь дышать ровно и не выдать своего пробуждения, постаралась рассмотреть хоть что-то, но, как назло, небо заволокли облака и через маленькое окно в комнату практически не проникал свет. Что не помешало мне каким-то чудом различить едва уловимое движение над кроватью и скатиться с нее за секунду до того, как жесткая подушка разлетелась в стороны множеством источающих запах гари перьев. От следующего магического удара я увернулась, закатившись под кровать и потеснив коробки с анкетами. А дальше отступать было некуда! И рассмотреть нападающего не было никакой возможности. Когда кровать затряслась и начала осыпаться на меня хлопьями зловонного пепла, пришло осознание, что пришел мой час – сейчас я умру, даже не зная, ради чего. А умирать ну очень не хотелось…

Меня вдруг начало мелко трясти, все тело покрылось странной колючей оболочкой, а в глаза ударил яркий свет. Потерев глаза и привыкнув к новому освещению, я поняла, что это не свет, а мое собственное зрение подстроилось к темноте, позволяя мне видеть окружающую обстановку в другом, более четком диапазоне.

Когда кровать окончательно истлела и пепел осел, я увидела ужасную картину! Прямо надо мной стоял какой-то мужчина, замерев в неестественной позе. Он был весь черным, словно обуглившаяся головешка, но не осыпался пеплом, как кровать, а просто замер, будто мумифицировавшись. Я закричала, теряя четкость видения, и опять оказалась в полной темноте.

– Здесь вам будет комфортно, и охрана в резиденции на порядок лучше, – говорила та самая магиня, которая заселяла меня в ужасную, убогую комнату не далее как вчера.

Покинула я эту камеру буквально пятнадцать минут назад, на руках самого главы ковена. Оказалось, что при нападении на меня сработали все ограничительные кристаллы резиденции, перегорев от резкого скачка энергии, что привлекло не только всю стражу, но и самого правителя, который явился в мою разгромленную комнату в ночном халате и с незабываемой прической. Он же и выманивал испуганную меня из угла комнаты, в который я забилась, не желая верить, что все закончилось. Примечательно так выманивал, сначала уговаривал расслабиться и снять защиту, а когда понял, что до меня его доводы не доходят, начал угрожать. Уж не знаю, о какой защите он говорил, но меня спеленали каким-то заклинанием, с шипением проникшим через незримый купол, который, оказывается, надо мной нависал. И сам лорд Орли взял меня на руки, чтобы перенести в шикарные апартаменты на втором этаже резиденции ковена. Вещи перенесли слуги, они же и разложили все по шкафам и столикам, а лорд-правитель удалился, пообещав утром серьезно со мной поговорить. О чем, гадать не было нужды. Теперь глава ковена будет допытываться, с какой целью я скрывала свою принадлежность к магам и почему не зарегистрировалась, как и до́лжно всем существам, имеющим магические способности. А это, между прочим, подсудное дело!

– Ну что ж вы сразу-то не сказали, что из наших? – сокрушалась магиня, растеряв весь свой апломб. – И такое обращение терпели. А ведь по силе-то сразу видно, что из самых верхов. Сбежала, наверное, от родителей, приключений захотелось. Да у нас тут не те приключения, весь ковен поднялся, а концов так и не нашли. Две свахи уже погибли, но они-то были из людей, а теперь это дело чести – защитить свою.

– А людей, значит, защищать не обязательно? – вяло возмутилась я.

– Так знали же, на что шли! – ответила магиня, будто это оправдывало гибель двух женщин.

После известия о том, что погибла не одна сваха, а две, и обе они не своей смертью померли, как пытались преподнести маги, стало совсем страшно. И ведь не сбежишь, договор держит. А если обращусь за помощью к отцу, то непременно выдаст замуж, возрадовавшись, что в дочери его кровь проснулась.

– Я могу распорядиться, чтобы тебе принесли ужин, подсобницы сказали, что ты сегодня не ходила в столовую. И я тебя понимаю, деточка, там отвратительно кормят. С завтрашнего дня можешь спокойно посещать обеденный зал, я распоряжусь, чтобы слуги выполняли каждую твою прихоть, – не унималась магиня, и я не выдержала.

– Уйдите, я вас умоляю, пожалуйста, уйдите, – произнесла, зарываясь лицом в подушку.

– Конечно, конечно. Ты устала, отдохни, – проворковала эта льстивая стерва и наконец-то покинула мои новые комнаты.

Ишь как всполошились, не знают, из какого я рода, вот и боятся огласки. А мне хотелось только одного – сбежать из провинции Магического Круга и затеряться в столице объединенной империи. Там отец не имел надо мной власти, и можно было не опасаться быть «проданной» какому-нибудь высокопоставленному магу.

Утро началось с галдежа помощниц, которые как маленькие девочки радовались повышению по службе. Для них подняться на второй этаж резиденции после рабочих построек было верхом мечтаний. И даже тот факт, что находились они здесь только в качестве моих подручных, не омрачал искренней радости Марыни и Артимы.

– Сегодня мы будем проводить кастинг прямо здесь? – радостно спросила Марыня.

– Не говори ерунды, леди ни за что не пустит столько посторонних в свои покои, – одернула ее Артима.

– Так, прекратили споры и занялись анкетами. Критерии отбора я вам объяснила, – прервала я бессмысленный спор. – И не отлынивайте, – пригрозила девушкам, прежде чем покинуть покои. Мне предстояло каким-то непостижимым образом договориться с главой ковена о неразглашении моего маленького секрета.

В кабинете лорда Орли не оказалось, и мне пришлось отправиться на его поиски. Какой-то сердобольный маг сказал мне, что лорд отправился навестить раненого брата, и объяснил, где находятся апартаменты лорда Рэвира Тронси.

Пришлось идти на практически пустующий четвертый этаж, коридоры которого продувались всеми ветрами из-за открытых анфилад и огромных смотровых площадок, не отгороженных от основного коридора.

У означенной подсказчиком двери не было ни стражи, ни кого-либо еще. На стук никто не отозвался, и я рискнула войти без приглашения.

В шикарной огромной гостиной никого не было, и я, пройдя по ней, заглянула в следующую комнату – это была огромная спальня с кроватью внушительных размеров… пустой кроватью. Возможно, я ошиблась дверью и занедуживший лорд находился в других покоях. Развернулась и уже собралась удалиться из чужих покоев, когда за спиной послышались звуки открываемой двери и чьих-то шагов… шлепающих шагов босыми ногами по полу ванной.

– Блондиночка? – растягивая гласные, проговорил лорд Тронси. – А не соблаговолите ли вы, леди, обернуться и продемонстрировать мне свое личико?

Очень хотелось убежать, но, превозмогая трусливое желание, я все же развернулась и тут же зажмурилась с усилием. Казалось, если я смежу веки еще сильнее, то ресницы начнут скрипеть, выгибаясь. Этот нахал попросил меня взглянуть на него, выйдя из ванной абсолютно голым!

– Так это ты, моя спасительница и губительница в одном лице! – воскликнул мужчина.

Как ни старалась, но я сейчас могла думать только о том, что нахожусь в одной комнате с абсолютно посторонним обнаженным мужчиной! И у меня не было с собой даже лопаты!

– Прекрати строить рожицы и посмотри в глаза тому, кого чуть не зашибла лопатой, красавица, – посмеиваясь, проговорил лорд.

А я не могла открыть глаза, зная, что непременно взгляну туда, куда не следует.

Когда к лицу прикоснулись чьи-то пальцы, я готова была бежать с закрытыми глазами, только бы прекратить это.

– Глаза открой, я оделся, – прошептал мне на ухо маг.

Тут же распахнула глаза, почему-то сразу поверив лорду. А он и не обманул! Передо мной стоял лорд Рэвир Тронси, облаченный в… полотенце на бедрах.

– Оделся, значит? – возмущенно вопросила я.

– Не устраивает? Могу снять, – предложил маг, и я активно замотала головой, показывая, что меня и так все устраивает.

– Знаете, я лучше пойду, – пролепетала, пятясь к двери… и упала в кресло, каким-то непостижимым образом оказавшееся прямо в дверном проеме.

Вскрикнула, когда кресло вместе со мной плавно поплыло к магу, попыталась из него выбраться, но не смогла!

– Неужели вы, леди, даже не пожалеете мужчину, который чуть не потерял голову по вашей вине? – с намеком спросил лорд.

– Неправда! – возмутилась такому поклепу. – Я вас только слегка по макушке стукнула!

– Слегка? – переспросил маг. – Если бы ты била лопатой плашмя, то это, возможно, и можно было назвать слегка, но ты же мне чуть голову надвое не разрубила!

Неужели правда? Я как-то не приглядывалась, куда и как била. Не до того было.

– Простите меня, пожалуйста, – пролепетала я. И, сама не знаю почему, добавила: – Но если бы еще раз оказалась в такой же ситуации, то ударила бы снова.

– Рад это слышать, – усмехнулся маг, – этим ударом ты спасла меня от ужасной смерти.

– И я рада, – сказала искренне, потому что тоже могла стать его жертвой. – Обращайтесь, если что. Всегда рада помочь.

– Нет уж, уволь. Надеюсь, такая помощь мне больше не пригодится, – засмеялся маг. – А теперь, по-моему, пора нам все же познакомиться поближе.

– Не надо, – пискнула я, втягивая голову в плечи.

– Надо, милая, надо, – ответил мужчина, наклоняясь к креслу и опираясь руками на подлокотники.

И страх совершенно пропал, сменившись сильным раздражением на грани терпения. Если этот нахал сейчас сделает еще хоть крохотный намек на что-то неприличное, то я за себя не ручаюсь.

Но он не стал ни на что намекать, вместо этого лорд прислонился своей щекой к моей, после чего провел по виску и волосам губами и зарылся носом в мою прическу. И ведь это было даже больше, чем намек на неприличное, но весь мой запал мгновенно испарился, превращая меня в безвольную тряпичную куклу.

И способна эта кукла была только на то, чтобы вяло высказаться, растекаясь по креслу.

– Щекотно, обидно и от вас монорисом несет. Ненавижу монорис, – произнесла, вжимаясь в кресло, чтобы как можно дальше отстраниться от мага. Слукавила, конечно, у монориса был головокружительный запах, но я старалась не злоупотреблять этим алкогольным фруктом, чтобы не привыкнуть. Да и пьянела я от него очень быстро.

– Ну допустим, что щекотно и монорис не любишь, это понятно. А обидно-то почему? – поинтересовался Тронси, выпрямляясь и убирая руки с подлокотников.

– А потому, что у меня есть собственное мнение относительно того, с кем и как проводить свое время! – выпалила и вскочила, но лорд в этот момент подался вперед, видимо, чтобы ответить на мое экспрессивное высказывание, и мы буквально столкнулись лицами, да так, что оба схватились за носы и замычали от боли.

– Просила же лорда Орли отпустить меня, пока еще кто-нибудь не пострадал, так нет же, – прогнусавила, усаживаясь обратно в кресло.

– О моем брате можешь не беспокоиться, я предупрежу его, что ты уже занята, и он тебя больше не побеспокоит, – пообещал маг. А мне от его слов так гадко стало, я им не место в театре, чтобы меня занимать!

– Знаете что, отстаньте вы все от меня! – воскликнула, вставая на этот раз более осторожно. – Я сама себе хозяйка, и только мне решать, с кем и чем заниматься.

– Это предложение? – ухмыляясь, спросил мерзкий маг.

– Да, – прокричала прямо в его самодовольную рожу, – это предложение отвалить!

Оттолкнула лорда с дороги, отпихнула ногой кресло и гордо удалилась, даже не прикрыв за собой дверь.

В доведении меня до бешенства младший из братьев-магов преуспел больше своих старшеньких! Но и они тоже отличились, необходимо срочно найти главу ковена и поставить его перед фактом – я отказываюсь от должности свахи из-за повышенной смертности удостоенных этой сомнительной чести. Вторая попытка зайти в кабинет лорда Орли и застать его на месте оказалась успешной.

– А, вас-то я и искал, – проговорил маг, стоило мне пересечь порог. – Присаживайтесь и рассказывайте.

Не поздороваться, не поинтересоваться, как я себя чувствую после ночного нападения, лорд не посчитал нужным. Значит, и я не буду перед ним раскланиваться. Подошла к столу и сразу, без обиняков, заявила:

– Я увольняюсь!

– Ну что ж, я был к этому готов, – улыбнулся глава ковена и пододвинул ко мне какие-то документы. Пробежалась глазами по ровным строчкам и села, хорошо хоть не мимо стула.

Передо мной лежало мое личное дело и родительская метрика, в которой черным по белому было написано, кем являются мои родители, а самое главное, что я не являюсь магом. Осознание ввергло в панику, лорд Орли довольно тонко намекнул мне, что если не буду послушной девочкой, то у моих родителей будут большие проблемы. Обвинение в подделке документов и сокрытии факта наличия у ребенка магических способностей – это фактически крест на карьере отца и наказание, вплоть до ссылки, для матери. Отец занимал довольно высокий пост в сенате объединенной столицы, и его накажут, сместив с должности, а мама была обычной человеческой леди, живущей за счет родительского наследства, и ее смещать было неоткуда, так что ее просто вышлют на дикие территории.

– Чего вы хотите? – спросила, опустив голову, чтобы не показать навернувшиеся на глаза слезы.

– Дело в том, – начал лорд, – что я уже выбрал претендентку на роль будущей первой леди. Но она по каким-то непонятным мне причинам пока не согласна. А вы, как специалист в сфере брачного дела, сможете повлиять на нее. Даю вам слово, что, когда леди Пенни согласится стать моей женой, я отпущу вас… и даже не буду предпринимать репрессивных действий в отношении ваших родителей. Разумеется, при условии, что вы признаете свою принадлежность к провинции Магического Круга и зарегистрируетесь как лицо, имеющее определенные способности.

И так красиво, так складно он это говорил, но…

– Да что вы вцепились в это чучело?! Я вам стольких прекрасных леди подобрала, выбирайте любую! Так нет же, вам дурнушку подавай, – вскочила и, опершись руками о край стола, возмущенно проговорила: – Да меня раз десять убьют ваши неведомые враги, пока я за всякими страшилками буду гоняться!

– Не нужны мне ваши распрекрасные лживые леди, желающие ухватить кусок пожирнее, а после свадьбы содержащие своих любовников за счет обеспеченного мужа. Мне нужна женщина, которая будет думать о том, как соответствовать высокопоставленному мужу, а не наставить ему рога поветвистее и урвать побольше его денег! – рявкнул маг, тоже вставая и принимая такую же позу, как и я. – Сведешь меня с Пенни и свободна, охрану я обеспечу. Все, разговор окончен.

Ну все, вот теперь я действительно разозлилась.

– Будет тебе страшилка! Вечером в оранжерее, – развернулась и ушла, опять хлопнув дверью и, не таясь, поделившись впечатлениями: – Козел безрогий!

– Главное, что не рогатый! – донеслось из-за двери.

Ой, что-то я разошлась. Ну да ничего, я ему такое свидание устрою, что лживые красавицы ангелочками покажутся! А насчет рогов это у него нешуточный комплекс, обжигался уже, видимо. На чем я и сыграю.

Но до вечера было еще далеко, и у меня еще две коробки анкет, с которыми сейчас работали помощницы. Нужно поскорее найти спутниц для всех троих братьев, чтобы они оставили меня в покое и наконец-то отпустили восвояси. Я еще слишком молода, чтобы умирать ради устройства чужой личной жизни, у меня своей еще почти не было. Пока я ругалась с магами, девочки неплохо поработали, просмотрев большую часть анкет, мне осталось только ознакомиться с теми, которые они одобрили, и выбрать по десять претенденток для старшего и младшего братьев. Было откровенно жалко тех леди, которым выпадет испытание стать невестами таких эксцентричных магов. Надо было не отказывать той магоядной вампирше, тогда шансы были бы равны.

Пока я проверяла отложенные анкеты, девчонки беззастенчиво сплетничали, перемывая косточки троице женихов.

– Я слышала, что лорд Карбо неутомим в постели, но никогда не запоминает имен своих любовниц, – хихикая, прошептала Артима.

– У него, наверное, голова другим занята, – прошептала в ответ Марыня.

– Неутомим он, как же. Сбега́ет, поди, в самый ответственный момент, – пробурчала, перебирая листки.

Девочки захихикали громче и продолжили:

– А лорд Тронси вообще убил одну из своих женщин, когда застал с другим, – округлив глаза, поведала Марыня.

– Неправда! Он соперника убил, а ее только из дома, который снимал для нее и оплачивал, выкинул. Прямо так, голую за волосы выволок и бросил бедняжку посреди дороги, – сокрушалась Артима.

– «Замечательный» экземпляр, ничего не скажешь, – проговорила, отодвигая одну стопку и подтягивая поближе вторую. – Но и дама его тоже хороша, как поставила себя, так к ней и относились.

– Они все трое такие душки, – восхищались девушки наперебой. – Такие мужественные, красивые и властные.

– Так, притормозите, фанатки, я с этими «мужественными, красивыми, властными» за последние два дня на всю жизнь наобщалась. Если еще и слушать про них буду, то просто не выдержу, – отбросила бумажки и решительно направилась в ванную.

– Вы куда? – спросила Марыня.

– Приму ванну, зароюсь в пену по самый нос и постараюсь выкинуть из головы этих треклятых женихов-невест хотя бы на полчаса. А вы тут заканчивайте с анкетами, – ответила, скрываясь за дверью.

Я действительно взбила огромную шапку пены и просто блаженствовала, забыв на время про всяких страдающих отсутствием воспитания магов. И тем сильнее было мое потрясение, когда дверь неожиданно распахнулась и в ванную ввалился младший братец. Я взвизгнула и ушла под воду с головой. Вынырнула, отплевываясь от пены, которая теперь была везде: в ушах, в глазах, в носу и во рту. Да вся голова была покрыта пеной!

– Вы не отвлекайтесь, мадам сваха, плещитесь сколько угодно, – заявил перешедший в своей наглости все пределы тип. – Только шепните, где найти ту блондиночку, о которой мы беседовали в прошлую нашу встречу, и я сразу же удалюсь. И даже обещаю больше вас не тревожить.

Я чуть опять под воду не ушла. После чего набрала в легкие побольше воздуха и как завизжу! Пусть он подумает, что я буйнопомешанная, пусть сюда сбежится вся резиденция, было уже абсолютно наплевать, что обо мне подумают окружающие, только бы эти маньяки от меня отстали!

Но маг, вместо того чтобы сбежать, стремительно приблизился и попытался зажать мне рот рукой, за что жестоко поплатился. Я даже пожалела, что не унаследовала от прапрадеда клыки и жажду крови, впиваясь зубами в лордовскую ладонь.

– Ты что творишь, стерва? – взревел окончательно растерявший остатки вежливости маг, отталкивая меня и зажимая прокушенную до крови руку. – Полоумная старуха!

И эта сволочь магическая схватил меня за плечо, вздергивая вверх и встряхивая, как нашкодившего щенка. А потом еще и осмотрел оценивающе так.

– Хотя, может, и не старушка, – проговорил задумчиво, отпуская и даже отступая на пару шагов. – Не следовало выводить меня из себя, как вы уже, наверное, слышали, вчера я был отравлен корнем агресс-травы и его действие еще не до конца прошло.

– Предупреждать же надо! – возмутилась, снова прячась в пенной воде и сгорая от стыда. – И вообще, вас не учили, что нельзя врываться в чужие ванные комнаты?

– Не надо учить меня манерам… – зарычал маг, потом встряхнул головой и продолжил более спокойно: – Приношу свои извинения, но моя просьба остается в силе. Устройте мне встречу с той блондинкой, и я оставлю вас в покое.

После чего развернулся и ушел, осторожно прикрыв за собой дверь. Я снова ушла под воду, утопиться, что ли? Нет, такой радости я им всем не доставлю!

После обеда я отправилась в оранжерею, чтобы разведать обстановку и подготовить декорации для вечернего представления. В идеале было бы неплохо обзавестись кавалером на вечер, но завлекать мужчин в роли дурнушки дело, заранее обреченное на провал… только если этот мужчина не лорд Орли.

Осколки разбитой двери уже убрали, но новую еще не установили. Я осмотрелась в поисках подходящего места для встречи и чуть не споткнулась, натолкнувшись взглядом на сиротливо стоящий в углу горшок с вывороченным из земли повядшим кустиком… кустиком агресс-травы! Неужели яд был изготовлен прямо здесь, под носом у братьев?

Подошла к горшку, присела и удостоверилась, что часть корня отсутствует. Оторвала увядший листик, потерла его пальцами и принюхалась – точно агресс-трава. Ее сладковатый металлический запах ни с чем не спутаешь, запах крови.

За спиной послышались шаги, я обернулась и чуть не взвыла – передо мной стоял лорд Карбо, старший из кошмарных братьев.

– Леди Пенелопа! – радостно воскликнул лорд, и мне захотелось зарыться в цветочный горшок с головой, да вот беда – маловат он для меня.

Пришлось вставать и здороваться.

– Рада вас видеть, лорд Карбо, – нагло солгала я. – Но мне уже пора идти… межрасовые конфликты решать.

– Я смотрю, вы тоже интересуетесь ядовитыми растениями, – проговорил маг, взглянув на горшок с загубленным растением и нахмурившись. – А как вы вообще здесь оказались? – и подозрительно так сощурился.

– Да вот, заглянула на цветочки полюбоваться, а тут… Пойду я, мне действительно некогда.

Но уйти мне не дали! Лорд схватил меня за локоть и, сверля взглядом, проговорил:

– Леди, скажите мне, только честно, пожалуйста, что вы делаете в резиденции, и конкретно в этой оранжерее, – спросил маг и сверкнул глазами, не метафорически сверкнул, а вполне натурально!

Голова закружилась, в ушах зашумело, и я сказала… правду.

– Готовлю ловушку для лорда Орли, у нас сегодня вечером здесь свидание, – проговорила как заведенная кукла, сама того не желая.

– Вот, значит, как. И что за ловушка? – и снова глазками засверкал.

Опять в голове появился туман, но вместе с ним пришло и понимание – я смогу этому противостоять. Не знаю как, но смогу. Но прежде чем прогнать туман из головы, все же призналась:

– Еще не знаю, но что-нибудь непременно придумаю, – выдернула локоть из цепких пальцев мага и, нахмурившись, напомнила лорду то, чего он не мог не знать: – Ментальное принуждение противозаконно!

– Только не в случае угрозы государственного переворота, – патетически ответил Карбо.

– Это я, по-вашему, собралась государство переворачивать? – округлила глаза. – Да вы все здесь больные на голову! – поделилась мнением о местном населении и позорно сбежала.

Ну хоть старший братец теперь не будет искать со мной встречи после того, как я ему нагрубила. Или будет? Только уже не для того, чтобы извиниться, а как подозреваемую в отравлении своего младшенького. С каждым днем все «веселее и веселее»! Один теперь преступницей считает, другой родителям угрожает, а третий – вообще хам неуравновешенный, бросается на меня периодически с двусмысленными намерениями. Двусмысленными, потому что непонятно, чего ему больше хочется – приласкать или пришибить. Впору самой на дикие территории сбега́ть, там хотя бы знаешь, что ни от кого ничего хорошего ждать не стоит.

На свидание с главой ковена я сегодня собиралась особенно тщательно. Платье, купленное за немалые, кстати, деньги у старушки-уборщицы, тщательно выпачкала и измяла, волосы намазала жирным кремом, от чего они приобрели грязно-серый оттенок, после чего усердно разлохматила и оставила свисать живописными сальными локонами, лицо напудрила, предварительно тоже щедро смазав кремом. После пары минут мимических упражнений перед зеркалом кожа стала похожа на старые пересушенные перчатки, под глазами добавила немного румян, ими же щедро намазала нос и, нахлобучив на голову чепчик, уже собралась отправляться на судьбоносную встречу, когда в дверь постучали. Случился небольшой приступ паники, поскольку я не знала – кто пожаловал и, следовательно, в каком виде должна предстать перед посетителем сваха. Спрашивать: «Кто там?» – тоже было чревато, ибо я понятия не имела, каким голосом говорить. Да и запуталась уже, если честно, с кем из братьев как разговаривать.

– Кто? – спросила, непонятно как совместив в одном коротком слове и высокие ноты и низкий басок.

– Леди… сваха, это лорд Карбо. Я по поводу леди, в поисках которой просил вашей помощи. Ситуация несколько изменилась, и теперь необходимо найти ее во что бы то ни стало, – проговорил маг из-за двери.

– Входите, – пробасила обреченно.

Такого сногсшибательного эффекта на мужчин я еще никогда не производила. Открыв дверь и взглянув на меня, лорд отпрянул и попятился назад. Потом, видимо совладав с собой, остановился и вернулся к двери. Но в комнату так и не вошел, оставшись в дверном проеме.

– Леди… – прохрипел маг.

– Парасья Булькина, – чопорно представилась я.

– Леди Парашь… Булькина, вам помочь? – поинтересовался он.

Да, неплохо я постаралась, создавая образ.

– Насколько я помню, это вам была нужна моя помощь, – напомнила лорду, устраиваясь в кресле и закидывая ногу на ногу. Тапочки у меня были под стать образу, старенькие, рваненькие, но удобные, на случай, если придется спасаться бегством. Не то что туфельки, в которых не далее как несколько часов назад пришлось убегать от стоящего в дверях лорда.

– Может, войдете? – предложила Карбо. – Я не кусаюсь, – вспомнила произошедший в ванной инцидент и добавила: – Если меня не обижают.

Маг нерешительно прошел в комнату, но дверь за собой не закрыл. Странный он какой-то, неужели и правда боится страшной свахи?

– Дело вот в чем: леди Пенелопа, о которой я вам говорил, оказалась не той, за кого себя выдавала, и, скорее всего, является опасной преступницей. Возможно даже, она была причастна к нападениям на ваших предшественниц и гибели нескольких местных брачных агентов в прошлом году. И мы были бы вам благодарны, если бы вы помогли в ее поисках. Она конечно же только исполнитель, но могла бы вывести нас на заказчика. Другие известные нам участники заговора мертвы, и мы просто не имеем права упустить эту ниточку, – вещал лорд, а я медленно, но верно погружалась в пучину настоящего, всепоглощающего ужаса.