Текст книги "Порочная невинность"

Екатерина Каблукова
Порочная невинность

Часть 1

Ночь была темной. Темной настолько, что даже магические фонари, недавно установленные на улицах, не могли развеять ту тьму. Тусклый свет одного из них выхватил высокую мужскую фигуру. Судя по походке, мужчина либо только что сошел на берег, либо просто хватил лишнего. Но порта поблизости от Гроснорд-сквер, площади, где селились богатые аристократы, не было, зато по соседству располагалась Пиккарди-стрит, на которой находился самый известный игорный дом столицы. По всей видимости, мужчина вышел именно оттуда.

Он прошелся по булыжной мостовой и свернул к одному из особняков, чьи колонны тускло белели в лунном свете.

Тяжело опираясь на перила, мужчина поднялся по ступеням и нахмурился, заметив, что входная дверь была приоткрыта.

Хмель выветрился из головы. Тихо выругавшись, виконт Чарльз Ривенкорт нащупал в кармане пистолет, взвел курок и тенью скользнул в дом. Возможно, ему сразу следовало повесить на руку боевое заклинание, но сейчас, когда винные пары еще витали в голове, виконт больше доверял пистолету. Во всяком случае, пистолетом проще было напугать.

Он бесшумно закрыл дверь на засов и запустил поисковое заклинание. Магический светлячок уверенно полетел вдоль лестницы, ведя своего создателя на второй этаж, в сторону, где располагалась спальня виконта. Слегка удивленный, хозяин дома последовал за поисковым пульсаром.

Шорох в комнате в тишине дома был подобен грому. Виконт моментально прижался к стене и выставил руку с пистолетом, радуясь, что слуги крепко спят: в таком состоянии он вполне мог пристрелить и лакея.

– Где же она… – раздался отчаянный шепот. Ривенкорт скользнул к двери, заглянул в комнату и невольно усмехнулся.

Хрупкая фигура в черном стояла спиной ко входу, судорожно перебирая письма, лежащие на серебряном подносе. Виконт предпочитал разбирать личную корреспонденцию перед сном, и слуга, зная о привычке господина, часто оставлял поднос в спальне. Оставалось понять, зачем воришке приглашения на бал и прочая ерунда, тем более что на каминной полке из розового мрамора стояло множество дорогих безделушек.

– Добрый вечер! – виконт перешагнул через порог и закрыл дверь. Щелчком пальцев он зажег свечи. Незваный гость обернулся. Пламя выхватило огромные голубые глаза незнакомца, золотистую прядь волос, выбившуюся из-под темного платка, которым была повязана голова воришки, высокие лепные скулы, чувственные губы и небольшую округлую грудь, скрывавшуюся под шелком рубашки. Женщина. Вернее, юная девушка, на красивом лице которой застыл ужас.

– Вы? – только и прошептала она. – Что вы здесь делаете?

Виконт расхохотался. Ситуация все больше забавляла.

– Вообще-то я живу здесь, – произнес он слегка извиняющимся тоном. – И это моя спальня!

– О… – поняв абсурдность своего вопроса, девушка смутилась. – Простите, я просто думала… мне сказали, что поскольку вы зашли к Ватто, то будете играть до утра…

– Даже так? – виконт придвинул стул, сел на него, закинув ногу на ногу. От его взгляда не укрылось, что глаза девушки гневно сверкнули. Она даже приоткрыла рот, чтобы указать мужчине на вопиющие нарушение приличий, но в самый последний момент вспомнила, что находится в комнате отнюдь не на правах гостьи, и прикусила губу.

– И кто же выдал вам столь бесценные сведения? – с издевкой продолжал Ривенкорт. – А главное, что вы искали в моей спальне?

– Я… – девушка затравленно оглянулась, словно пытаясь найти защиту у стен, затянутых золотистым шелком.

Обезоруженный ее видом, виконт пропустил момент, когда она выбросила вперед руку, направляя на хозяина комнаты заранее приготовленное заклинание. Ловчую сеть.

Его спасла реакция – в последнюю секунду он сумел уклониться от сгустка магии, кубарем слетел со стула и тут же вскочил.

– Не так быстро, моя дорогая, – хмыкнул он, легко догоняя девицу, метнувшуюся к окну. – Хотя попытка, несомненно, была хороша!

– Отпустите! – прошипела она, морщась от того, с какой силой виконт схватил ее за запястье. – Или… или я закричу!

– Кричите, – благодушно разрешил Ривенкорт. – Правда, не понимаю, для чего вам это. Даже если мои слуги и проснутся, то вряд ли будут защищать вас. Скорее вызовут констебля.

При упоминании о констебле девушка замерла.

– Так-то лучше, – виконт довольно улыбнулся и отвел свою пленницу от окна, на всякий случай прощупывая на предмет магических сюрпризов, которые могли быть спрятаны в рукаве. Чисто. Значит, девушка – маг. Ривенкорт прищурился:

– А теперь я все же хотел услышать, что привело вас в мою спальню.

Таинственная гостья упрямо сжала губы, давая понять, что не скажет ни слова.

– Ну как хотите! – виконт сделал вид, что тянется к шнуру у дверей, чтобы вызвать слугу. Девушка вздрогнула.

– Не надо! – она умоляюще посмотрела на хозяина дома. – Пожалуйста, ведь у вас ничего не пропало…

Ривенкорт усмехнулся:

– Откуда мне знать?

– Я… – она беспомощно оглянулась. – Я даю вам свое слово!

Виконт негромко рассмеялся:

– Вы неподражаемы! Считаете, что я поверю слову того, кто тайком проник в мой дом?

– В таком случае, милорд, можете обыскать меня! – вспылила пленница. Ривенкорт опустил ресницы, скрывая довольный блеск глаз. Девушка сама шагнула в ловушку, упрощая виконту задачу. Нарочито медленно он приблизился к пленнице. Она вздрогнула, слишком поздно сообразив, что сейчас будет. Дыхание участилось.

Виконт почти по-деловому положил руки на плечи девушки.

Она закусила губу, чтобы скрыть свой страх. Ривенкорт усмехнулся. Он мягко провел ладонью по спине пленницы вниз к талии и упругим ягодицам, которые достаточно плотно обтягивали бриджи.

Девушка вспыхнула и вскинула на виконта гневно сверкающие глаза. Взгляды, один аквамариновый, а второй стальной, встретились. За окном послышался раскат грома, а потом карканье ворона. Оконная рама распахнулась, ветер ворвался в комнату, задул все свечи. От неожиданности девушка вскрикнула и прижалась к виконту, ища защиты, но сразу же опомнилась и попыталась отстраниться.

– П-простите, – пробормотала она. – Я очень боюсь грозы…

Её голубые глаза ярко сияли, а полуоткрытые губы манили. Повинуясь этому зову, Ривенкорт снова притянул пленницу к себе.

– Нет! – тихо прошептала она, но он сделал вид, что не услышал.

Одна его рука плотно обхватила тонкую талию девушки, вторая легла на затылок, препятствуя побегу. Виконт не торопился, давая пленнице возможность принять то, что сейчас произойдет. Понимая, что сопротивление бесполезно, она вновь прикрыла глаза длинными темными ресницами.

От ее волос пахло вербеной. Тонкий запах дразнил, заставляя сердце биться все быстрее. Желание разгоралось, больше всего Ривенкорту хотелось сорвать с пленницы все одежды, заставить стонать и извиваться в его объятиях. Сознание того, что все происходит в его спальне, а за спиной у девушки стоит кровать, только распаляло.

Пленница вновь замерла. Виконт внимательно взглянул в ее глаза, заметил в них тот же огонь, который полыхал и в нем, и усмехнулся.

Медленно, чтобы не напугать девушку еще больше Ривенкорт наклонился к ее губам, накрыл их своими. Его язык очертил контур ее сомкнутых губ, настойчиво вынуждая ответить на поцелуй.

Девушка дернулась, пытаясь вырваться, но виконт легко удержал ее. Он чуть сильнее сжал руки, давая понять, что ни за что не отпустит свою добычу. Таинственная гостья странно всхлипнула, а потом… вдруг приоткрыла губы, робко отвечая на поцелуй.

Не отрываясь от нее, виконт провел ладонями по спине пленницы, пальцы нащупали корсет, сковывавший фигуру. Усмехнувшись, Ривенкорт резким движением выдернул рубашку и, не прерывая поцелуя, начал распускать шнурок. Благо, женщин в жизни Ривенкорта было предостаточно, чтобы действовать почти не задумываясь.

Пальцы то и дело касались атласной кожи, заставляя девушку выгибаться в ответ на каждое прикосновение. Наконец корсет упал к ногам, следом за ним последовал камзол виконта. Чтобы развязать галстук, Ривенкорту все-таки пришлось выпустить девушку из своих объятий.

Она разочарованно застонала и сама потянулась к мужчине. Провела кончиками пальцев по скуле, очерчивая лицо своего пленителя. Слишком неопытная, она распаляла лучше любой куртизанки.

Ривенкорт прикрыл глаза, наслаждаясь безыскусной лаской, а потом решительно подхватил пленницу на руки и направился к кровати.

Девушка не сопротивлялась, только обхватила шею виконта, прижалась щекой к его широкой груди. Он бережно опустил свою добычу на шелковые простыни, а сам склонился, опираясь на одно колено. Девушка смотрела на него широко распахнутыми глазами.

Виконт лег рядом, коснулся ее губ легким поцелуем, а потом, медленно спустив тонкий шелк с плеч, принялся ласкать упругую грудь. Приник губами, теребя языком мгновенно отвердевший сосок. Тихий стон был ему ответом.

Девушка запрокинула голову и судорожно сжала плечи мужчины, ее ногти слегка царапали его кожу, распаляя еще больше. Ловким движением Ривенкорт стянул с девушки бриджи, отстранился, любуясь совершенным телом. Высокая грудь, тонкая талия, пышные бедра – девушка напоминала ему древние статуи. Под пристальным взглядом пленница инстинктивно напряглась, невольно сводя ноги.

Ривенкорт провел ладонью по груди, потеребил сосок, заставляя вновь выгнуться от страсти, потом спустился ниже, на талию, выводя пальцами затейливый рисунок на коже, огладил бедра и, лукаво взглянув на девушку из-под опущенных ресниц, поцеловал округлую коленку. Она ахнула и попыталась удержать виконта за плечи, но он легко перехватил ее руки. Медленно, точно дразня, Ривенкорт начал целовать ослепительно-белую кожу, поднимаясь все выше и выше. Теперь язык повторял недавние рисунки пальцев. Виконт не торопился, постепенно приближаясь к самому сокровенному. Она была влажной, очень влажной и солоноватой на вкус. Его язык проник внутрь.

Девушка ахнула и вцепилась в простыню, стараясь подавить рвущиеся с губ стоны. Волны удовольствия сотрясали ее тело.

Виконт отстранился, вызвав очередной всхлип.

– Пожалуйста, – прошептала девушка, уже не понимая, что она просит.

Но Ривенкорт понял. Он не заставил себя упрашивать, вошел в ее лоно, замер, резким толчком разорвал девственную преграду и задвигался, сначала медленно, а потом все быстрее. Девушка следовала за ним, всхлипывая и цепляясь за плечи, словно пытаясь удержаться сама и удержать его. Ривенкорт еще какое-то время сдерживался, а потом мир вокруг них перестал существовать…

Часть 2

Когда Мередит открыла глаза, за окном занимался рассвет. Девушка с недоумением обвела взглядом комнату, пытаясь сообразить, где она.

Стены, обитые золотистым шелком, были ей незнакомы, как и огромная кровать под пышным балдахином, на которой она лежала в обнимку с мужчиной. Осознание последнего факта заставило Мередит подскочить. Расширившимися от ужаса глазами она смотрела на спящего хозяина дома. Значит, это был не сон… голова закружилась.

– Боже… – прошептала Мередит, вскакивая и в панике начиная собирать свои вещи.

Виконт приподнялся на локте, окинул сонным взглядом замершую от испуга девушку, пробормотал что-то и перевернулся на другой бок.

Мередит выдохнула, натянула рубашку, едва не запутавшись в рукавах, потом – бриджи и, держа в руках башмаки, выбежала прочь. Ей повезло: слуги еще спали, ловя последние минуты блаженного отдыха, и девушка беспрепятственно добралась до выхода. Парадным пользоваться не стала, опасаясь, что виконт поставил на дверь заклинание. Она проскользнула на кухню, прекрасно зная, что дверь для слуг охранялась гораздо меньше. Так оно и было. Во всяком случае, магии Мередит не почувствовала.

Около двери висел плащ одной из горничных. Чувствуя себя закоренелой преступницей, девушка закуталась в него, сунула ноги в башмаки и выбежала прочь, даже не завязав шнурки.

До дома она добралась достаточно быстро. Благо, город только просыпался, сторожа уже ушли домой, а торговцы еще не вышли на улицы, потому спешащая девушка не привлекла внимания. Правда, в двух кварталах от дома, какой-то подвыпивший мужчина попытался остановить ее, ухватил за край плаща, но Мередит кинула в него заклинание, и мужчина замер, смотря вперёд остекленевшим взглядом.

Девушка не стала тратить на него драгоценное время, а продолжила свой путь. Дойдя до небольшого дома, краска на фасаде которого облупилась, а ставни рассохлись, она обошла покосившуюся ограду и тенью скользнула в приоткрытую дверь черного хода. Убедилась, что кухарка еще спит, Мередит прокралась наверх, к себе в спальню. Лишь там выдохнула и заметалась по комнате, совершенно не зная, что теперь делать.

Недавно все было совсем просто. Когда отец предложил на сезон снять дом в столице его дети буквально прыгали от восторга. Мередит так и видела себя кружащейся на балах, а ее брат-близнец Джон – завсегдатаем самых модных мужских клубов.

Реальность оказалось весьма печальной. Никто в столице не жаждал принимать детей бывшего торговца, получившего дворянский титул из-за женитьбы на дочери обедневшего сельского сквайра. Разумеется, дальние родственники вынуждены были пригласить Мередит и Джона в гости, но на этом все закончилось. Столичное высшее общество старательно игнорировала детей мистера Бакстера.

Мередит только и оставалось, что ходить в театры и с завистью поглядывать на счастливых дебютанток, безупречное происхождение которых не вызывало сомнений.

Она уже подумывала сбежать и в тайне от отца собрала вещи, но брат упросил остаться еще на несколько дней: он со своим другом ехал на скачки.

Вернулся Джон черед два дня бледный и с трясущимися руками: мало того, что он проиграл больше, чем мог позволить, так еще в компанию, где они играли, попал виконт Ривенкорт. Известный денди, спортсмен и игрок, он поднял ставки до небывалых высот, и Джон, проиграв несколько партий, вынужден был дать долговую расписку.

– Джон! Как ты мог! – Мередит всплеснула руками, но тут же укорила саму себя: на брате и так лица не было.

– Отец меня не простит, – повторял он.

Это было правдой: в последнее время дела мистера Бакстера шли не слишком хорошо, и он потерял значительную часть состояния в финансовых операциях сомнительного толка. Недавняя война на континенте еще больше пошатнула финансовое положение некогда преуспевающего торговца, и сейчас он был на грани разорения. В этом ключе известие о поступке Джона могло убить отца.

Девушка прикусила губу, обдумывая свой план.

– Знаешь, что, – предложила она брату. – На самом деле есть один способ…

Ей доставило удовольствие смотреть, как на щеках Джона появляется румянец.

– Ты что-то придумала?

– Кажется, да. Говоришь, виконт был пьян, когда играл?

– Пьянее некуда.

– Тогда, возможно, он и не вспомнит о расписке… – Мередит озорно посмотрела на брата. Как и в детстве, когда она придумывала шалости, за которое доставалось потом обоим. – Особенно если ее выкрасть!

– Мер, я не могу пойти на такое! – ахнул Джон. – Это дело чести!

– Ты – нет, а я – да! – аквамариновые глаза заблестели. – Я женщина, и меня не касаются карточные долги!

– Но, Мер… – попытался возразить брат. Девушка лишь рассмеялась, как всегда, когда склоняла тихоню-брата к очередной проказе:

– Ну же, Джон! Это будет прекрасное приключение! Одетая во все черное, я заберусь в дом… надо только узнать, где виконт держит бумаги!

Брат попытался возразить, но Мередит была непреклонна. Она должна была сделать это даже не ради брата, а ради себя. Слишком уж она была унижена пренебрежением света.

После недолгого спора Джон прекратил отговаривать сестру. Более того, увлеченный ее планом, именно он раздобыл ключ от входной двери городского дома Ривенкорта и узнал, что все важные бумаги виконт держит у себя в спальне.

Брат и сестра несколько раз хорошенько проговорили свой план, продумали все в деталях. Джон даже подкупил одного из слуг виконта, младшего лакея. И Мередит отправилась добывать расписку. Кто бы мог подумать, что виконт явится раньше, чем ожидалось? И что он окажется таким… таким притягательным?

Девушка закрыла лицо руками. Она не только не достала злосчастную бумагу, а еще и… перед глазами моментально всплыла сцена, разыгравшаяся вчера в спальне виконта: обнаженный мужчина наклоняется, чтобы поцеловать ее, она чувствует его горячее дыхание на своей коже…

Девушка судорожно вздохнула, чувствуя, как при воспоминании о порочных наслаждениях с Ривенкортом низ живота сводит сладкой судорогой желания. Странно, Мередит сожалела ни о том, что сделала, но о том, что этого никогда больше не повторится. Она подошла к кувшину с водой и плеснула на лицо, желая хоть чуть-чуть приглушить остроту мыслей.

– Мер, ты вернулась? Ты… принесла? – Джон показался в дверях спальни. Он был одет лишь в бриджи и рубашку, и, судя по всему, не ложился. Мередит почувствовала укор совести.

– Ты не спишь? – отозвалась она, отмечая, что у брата совершенно несчастный вид. Волосы были взлохмачены, а под глазами залегли темные круги.

– Как я мог?! – с укором воскликнул он. – Но почему так долго?

– Виконт вернулся, – нехотя призналась она. – Мне пришлось спрятаться и ждать, пока он уснет.

– А расписка? Ты достала её?

Девушка покачала головой:

– Нет. Её не было среди документов в спальне.

Джон выругался и ударил кулаком о стену.

– Придется все рассказать отцу, – прошептал он. – Это его убьет.

– Давай подождем и попробуем еще раз? – предложила девушка.

Джон испуганно уставился на сестру:

– Мер! Ты серьезно?

– Конечно, глупый! Надо закончить начатое!

Брат вздрогнул и решительно сжал губы.

– Ну уж нет! – произнес он после недолгих колебаний. – Я и так не должен был позволять тебе так рисковать. Что было бы, застукай он тебя в своей спальне?

– Ничего… – Мередит вымученно улыбнулась. – Я же припасла пару заклинаний, ты забыл?

– Нет, как и то, что виконт – достаточно сильный маг. И, в отличие от тебя, его обучали этому искусству!

– Меня тоже обучали! Мама…

– Мередит, не сравнивай! – Джон выставил вперед руку, отметая все возражения. – Ты сделала, что смогла, и не будем больше об этом! Теперь я должен проявить твердость характера и рассказать отцу…

Он направился к выходу. Судя по лицу, брат намеревался разбудить родителя, чтобы покаяться.

– Подожди хотя бы до ужина! – предложила Мередит, желая отсрочить неизбежное. Джон покачал головой и гордо вышел.

Девушка беспомощно опустилась на кровать, беспомощно взглянула на закрытую дверь, ожидая бурю, которая должна была разразиться после признания брата. Но в доме царила утренняя тишина. По всей видимости, Джон все-таки не решился тревожить отца. Мередит выдохнула и вновь задумалась.

Часть 3

Когда Ривенкорт открыл глаза, солнце было уже в зените. Его лучи прокрались в комнату сквозь щель в портьерах и теперь светили прямо в глаза виконту. Он поморщился и перевернулся на другой бок, зарылся лицом в подушку. Еле уловимый запах вербены заставил окончательно проснуться. Нахмурившись, Ривенкорт начал перебирать в памяти события прошлой ночи. Ужин у Ватто, театр и карточная игра с неприлично высокими ставками вспоминались прекрасно, как и то, что виконт, по обыкновению, выиграл. Но вот потом события смазались в памяти, растворились, чего с ним давно не случалось. Судя по всему, он все-таки знатно перебрал. Во всяком случае, в голове гудело, а тело охватывала непонятная истома.

Ривенкорт поморщился, нашел в себе силы, приподнялся на локте и задумчиво оглядел разбросанную по комнате одежду, взгляд упал на кружевной корсет. Женщина. Вернее, девушка, которую он вчера с такой страстью сжимал в объятиях.

В памяти услужливо всплыли обрывки воспоминаний: огромные аквамариновые глаза, золотистые волосы, белоснежная кожа, которую хотелось покрывать поцелуями, и то наслаждение, которое он получил от обладания этим телом. Такое с ним давно не случалось.

Чарльз с трудом встал и поднял кружевную деталь туалета. От резкого наклона голова закружилась, и виконту пришлось присесть на кровать. Он задумчиво посмотрел на корсет. Вспомнил, как нетерпеливо снимал его, тело снова напряглось. Маркиз шумно выдохнул. Ночью он был слишком занят, чтобы рассмотреть одежду девушки, теперь же забытый корсет заставил виконта задуматься.

Слишком целомудренный для проститутки, и слишком дорогой для служанки. Вдобавок ночная гостья была девственницей. Это Ривенкор помнил, как и свое удивление, когда он обнаружил этот факт. Девственница, которая смело пробралась в спальню холостого мужчины, пыталась применить против него магию и потом отдалась ему со страстью, которую трудно было разыграть. Все это наводило на размышления.

За свои тридцать с небольшим лет виконт вполне привык, что является завидным женихом, и что на него ведется охота. Особенно обострилась она после того, как граф Эстлей женился на дочери лорда Рулла. Громкая история, поскольку у невесты не было приданого. После этой свадьбы все мамаши просто с ума посходили, стремясь подсунуть Ривенкорту своих дочек: балы, пикники, чайные вечера в кругу друзей…

Но чтобы вот так, в спальню… виконт потер ладонью лоб, смахивая испарину.

Если это попытка его женить, то странно, что девушка ушла, а не дождалась родственников, которые учинили бы скандал. Неужели она просто устыдилась содеянного?

Или же… виконт нахмурился. Или же девица получила то, что хотела и потому сбежала. Интересно, как она вообще оказалась в его спальне?

Он обвел взглядом комнату. Все было на месте. Вспомнив, что девица рылась в письмах, виконт подошел к подносу, задумчиво перебрал визитные карточки, гадая, что же такого может быть в этих кусочках картона. – Доброе утро, сэр! – камердинер беззвучно вошел в спальню, убедился, что его хозяин уже проснулся, и только после этого раздвинул шторы ровно настолько, чтобы в комнате стало светло, но вместе с тем, чтобы уберечь господина от солнечных лучей.

– Доброе… – отозвался виконт, все еще держа в руке корсет. Это не укрылось от пристального взгляда слуги, но от вопросов он воздержался. Джентльмен при джентльмене, он свято хранил все тайны своего хозяина.

– Мне принести завтрак, милорд?

– Пожалуй, да… – виконт потер подбородок. – И мне не мешало бы побриться, а Генри?

– Как вам будет угодно, – поклонившись, камердинер направился к дверям, но виконт остановил его.

– Генри…

– Милорд?

– Ты вчера ночью не слышал ничего необычного?

– Милорд?

– Какой-нибудь шум, шаги?

– Нет, милорд, но, если необходимо, я могу спросить остальных слуг.

– Будь так добр.

Через четверть часа, завтракая, виконт узнал, что экономка полночи мучилась от изжоги, младший лакей, по мнению дворецкого, украдкой попивает виски из хозяйского графина, а у одной из служанок пропал плащ, который она, как правило, вешала у дверей черного хода.

Плащ заинтересовал виконта больше всего. Он даже изволил расспросить служанку, но ничего не узнал. От пристального внимания хозяина дородная круглощекая девица начала заикаться, мять в руках передник и самостоятельно пришла к выводу, что, скорее всего, потеряла плащ.

Виконт махнул рукой, и девушка радостно убежала выгребать золу из камина, а Ривенкорт задумался. С ночной гостьей было странно все. Её появление, так внезапно прекратившееся сопротивление, карканье ворона…

Сейчас, когда он восстановил события в памяти, виконт готов был поклясться, что девушка хотела его с такой же страстью, как и он ее. Тогда почему она ушла? Чего испугалась?

Надо было отыскать ее. С этими мыслями часом позже (неслыханная поспешность) виконт направился в клуб. Как он и ожидал, граф Эстлей был там. Демон сидел у окна и перелистывал газету.

Ривенкорт молча сел рядом с другом. Тот бросил пристальный взгляд поверх страниц и отложил издание.

– Чарльз?

– Джулиан?

– Что привело тебя сюда в такую рань?

Ривенкорт усмехнулся: раньше, когда они с Демоном кутили вместе, никто из них не вставал раньше полудня. Да какое там полудня! Завзятые денди, они были неразлучны: балы, игорные дома, бордели… Свет восхищался и осуждал подобный образ времяпрепровождения, но друзей никогда не интересовало мнение остальных. В какой-то момент их даже пытались обвинить в мужеложстве, что вызвало гомерических хохот у обоих приятелей.

Все изменилось, когда Эстлей женился на Виолетте Рулл. Красавица оказалась истинной парой Демона, и граф стал примерным семьянином. Иногда приглашенный на семейные обеды к Демону Ривенкорт завидовал другу.

Истинная пара – слишком большая редкость для мага, и виконт уже смирился, что ему никогда не повезет так, как повезло графу Эстлею. Сейчас он уже не был уверен в этом.

– Знаешь, Джул, со мной произошла странная история… – по старой памяти он рассказал другу почти все. Демон слушал очень внимательно, почти не удивляясь. Лишь когда виконт упомянул про карканье ворона, скептически приподнял бровь.

– Как я понимаю, твоя таинственная незнакомка оказалась девственницей, – коротко заметил Демон, когда Ривенкорт закончил.

– Да.

– И при этом отдалась тебе со страстью опытной куртизанки?

– Джул, если ты полагаешь, что… – вскинулся виконт, невольно задетый словами друга.

– Я полагаю только одно, мой мальчик, – граф Эстлей широко улыбнулся. – Эта девушка – твоя истинная пара.

– Моя… кто?! – Ривенкорт подскочил.

– Истинная пара. Только это может объяснить ваше безумное поведение, – Демон насмешливо взглянул на друга. – Так же было у меня с Виолеттой.

– Но…

– Чарльз, Чарльз, – Джулиан покачал головой, – неужели ты считал, что сумеешь избежать этого?

– Нет, но я не думал… – виконт ошеломленно моргнул. – Я так привык считать, что найти истинную пару для мага – большая редкость.

– И ценность, так что не упусти ее.

– Я уже упустил. Она ушла.

– Она вернется. Зов древней магии слишком силен, чтобы противиться ему. Тем более что вы прошли обряд, – Демон многозначительно посмотрел на друга и вновь потянулся за газетой. – Так что, мой мальчик, думаю, совсем скоро мы отпразднуем и твою свадьбу!

Ривенкорт хмыкнул и покачал головой.

Тем не менее после разговора с Демоном он направился на Бойл-стрит, улицу, известную тем, что на ней располагалось сыскное отделение. Там виконта приняли с распростертыми объятиями. Начальник отделения лично угостил почетного гостя виски и тщательно выспросил все приметы девушки, после чего дрожащими руками написал сумму, втрое превышающую обычный гонорар сыщика. Ривенкорт заплатил, не моргнув глазом, после чего сослался на дела и ушел.

– Интересно, зачем ему эта девушка? – протянул один из полицейских, стоя на крыльце и смотря вслед уходящему клиенту.

– Какая разница, если он платит звонкой монетой? – глубокомысленно заметил начальник, вытирая платком вспотевший лоб. – Наше дело – найти девицу. За работу!