Текст книги "Новая Зона. Третья аксиома"

Глава 11

Остаток дня прошел спокойно. Те трое бойцов, которых Горелый отправил проверять лес, не вернулись. И других Паромщик не прислал. Видно, был занят: из здания порта то и дело доносились звуки стрельбы. Ночью группа на буксире переплыла Химкинское водохранилище и вышла на Ленинградку чуть южнее пересечения с Флотской улицей.

Дальше пошли быстро и без проблем, но в районе парка Воровского их засек дрон. Пришлось уходить и прятаться в окрестных домах. Адам, изловчившись, набросил на него «сушилку». От одного отвязались, но стало ясно, что в Доме действительно приняли решительные меры. Передвигаться пришлось медленнее и осторожнее.

Странности начались недалеко от Сокола. Шестиэтажное эпатажное стеклянное здание-яйцо на Ленинградке исчезло. То есть оно не разрушилось, иначе вокруг валялись бы обломки. Нет, его просто не было. На карте, которую скачали меньше чем двое суток назад, здание вовсю зеркалило своим синим куполом. А в реальности осталась ровная, гладенькая площадь. И никаких следов «яйца на Соколе».

– Мародеры, – проворчал Старик. – Целое здание умудрились стибрить. У кого-нибудь на даче теперь стоит.

– Неуютно в таком. И зимой холодно, – засомневался Артем.

– Нормально, – уверил его Старик. – Теплицу там устроить – знаешь, какие помидоры растить можно! Эх, сейчас бы помидорку, да с…

Старик замолк на полуслове, потому что сверху на него что-то капнуло. Он посветил вверх и увидел на проводах какую-то ленту, или, скорее, шланг в перетяжках, или… Чуть в стороне лежал труп с разверстым животом. Внутренности отсутствовали. На лице – маска ужаса.

Старик отпрянул в сторону от капающей из кишок жижи. Группа переместилась ближе к домам и затаилась.

– Свежий, – прошептал Старик. – Чем это его так? Может, «фонтан» проглотил?

«Фонтаном» назывался неприметный кустик с синими плодами, похожими на чернику. Съешь ягодку – и взорвешься изнутри. Но чтобы вот так аккуратно кишки вылетели и повисли на проводах – это на «фонтан» не похоже. Нет, он внутренности в кашу превращает, а тут неповрежденный орган висит наподобие связанных за шнурки кроссовок.

Адам просканировал окрестности. Никаких серьезных аномалий и мутантов вокруг не наблюдалось. И кустов «фонтана» тоже не было. Он знаками дал сигнал ждать.

Прошло несколько минут. Ничто не нарушало тишину ночи. Ни криков, ни шагов, ни шорохов. Медленно и осторожно группа двинулась дальше. Оставшиеся четыреста метров до храма преодолевали битый час. По пути наткнулись на еще один свежий труп. Этот был без головы. Адам спиной чувствовал, как боится Тася позади него. Липкий, холодный, разлитый в этой жуткой тишине страх ощущала вся группа. Когда до входа на территорию храма осталось несколько шагов, Адам остановил группу у стены противоположного здания.

Знаками он приказал Старику и Тасе ждать здесь, Артему идти с ним. Тася не согласилась.

– Вместе пойдем, – шепнул ангелу Старик. – С тобой нам безопаснее.

Адам дал группе пять минут выровнять дыхание и унять страх и повел в храм. Дверь в него оказалась открытой. Чтобы она не хлопала, ее подперли камнем. Нет, не камнем. Человеческой головой.

Адам снова остановил группу. Внутренним зрением он просканировал храм еще раз. Схрон находился там, он его видел. Правда, артефакты вынуты из упаковочного ларя и раскиданы – кто-то его разворошил, да так и оставил. Но мутантов внутри не было. Человеческого присутствия, проявляющего себя какими-либо намерениями, чувствами и страхами, – тоже не ощущалось.

Прятаться больше не было смысла. Адам включил фонарь и вошел внутрь. Никого. Гнетущая тишина, лишь доносится хриплое дыхание курильщика – Старика. Он оставил его караулить на входе, а сам начал собирать разбросанные артефакты в контейнеры. Артем и Тася занялись тем же.

Не прошло и получаса, как все было упаковано и уложено в рюкзаки. Артефактов собрали множество, некоторые – очень редкие, но ни у кого не возникло желания восторгаться и радоваться удаче. Тревога не отпускала.

Адам подал знак на выход. Старик, присевший на пороге, неловко поднялся и уронил автомат. В мертвой тишине звук упавшего тяжелого куска металла показался оглушительным. Казалось, эхо усилило его десятикратно. Группа застыла.

В наступившем после шума безмолвии раздался сладкий детский зевок. Послышалось хныканье, кто-то закопошился, и из дальнего темного угла, где была свалена ветошь, вышла заспанная девочка лет девяти. Волосы ее растрепались и сбились в колтуны, руки, лицо и одежда были перемазаны запекшейся кровью. Вслед за ней показался белокурый кроха, такой же неухоженный и грязный, с бороздкой соплей под носом. Еще один, совсем маленький ребенок, не старше года, в рубашонке до пояса и с голенькой попкой подполз к детям на четвереньках.

– Ты кто? – спросил опешивший Адам у девочки, ощущая нехороший холодок по спине. Он уже догадался кто. Судя по Тасиному описанию, этот белокурый малыш, что стоит возле нее, порезвился днем на пароме. И мертвые сталкеры на улице, скорее всего, отправлены на тот свет кем-то из троицы. Забавы ради. Эти существа так играют.

Стрелять в существ не было смысла. Те сталкеры на дороге наверняка стреляли, а теперь кормят мух. Но что тогда? Переговоры? Но что можно предложить тем, кто убивает ради удовольствия?

Девочка молча разглядывала его. От нее шло слабое, рассеянное, голубоватое свечение.

– Папитька добьий? Хоесий? – спросил белокурый мальчик, дергая ее за руку. Очевидно, она была у них за главную. Младший ребенок уселся на пол и начал играть какой-то штуковиной. Адам пригляделся. Это была оторванная человеческая рука.

– Я Биту, – сказала девочка, склоняя голову набок. Она не была мутантом. Но и не человек. Вот почему Адам до последнего не ощущал ее присутствия.

– А братишку как зовут? – спросил он, леденея.

– Сиэйт, – ответила Биту бесцветным голосом. – А это Кейфор.

Она показала на годовалого младенца, глодающего чужой палец. Где-то на задворках сознания, где еще шел слабый мыслительный процесс, не до конца остановленный наплывающими волнами страха, Адам понял, что это не совсем имена. Биту – это В2, Сиэйт – С8, Кейфор – К4. Господи, это номера. Ужасная догадка мелькнула у него в голове. Кто в этом свихнувшемся мире может называть детей номерами?

– Где ваши папа и мама? – подал голос Артем.

Лучше бы он молчал.

– Мозья я поигьяю? – заканючил Сиэйт, глядя на Артема плотоядно.

– Нет, сейчас время спать. Иди в кроватку, – твердо сказала Тася тоном строгой мамаши, увещевающей шаловливого дитятю. Малыш отступил назад и тихонько захныкал.

– Ты нам не мама, – угрожающе произнесла Биту. – Ты еда!

В руках у девочки появился светящийся золотистый шар с голубыми отростками-щупальцами. Размахнувшись, она изо всех сил швырнула его в Тасю. Адам не успел ни о чем подумать. Он просто встал на пути у аномалии, пытаясь отвести ее в сторону и одновременно прикрывая девушку. Но шар летел слишком быстро.

Под пронзительный Тасин визг Адама окутало ослепительное желто-голубое сияние. Он оказался в чем-то тягучем, где невозможно двигаться, невозможно шевельнуть ни рукой, ни ногой, ни пальцем. Ни даже моргнуть… Невозможно – потому что тела он больше не чувствовал. Дыхание? Оно стало не нужным. Он существовал как частица сознания в желто-голубом вязком свете. Это было приятно. Совсем не больно. Просто интересно. Он ничего не мог разглядеть, зато прекрасно все слышал.

* * *

Тася невольно взвизгнула, когда светящийся шар попал в Адама. Короткая вспышка света озарила храм, и ангел исчез. Испарился вместе с аномалией. Девушка на мгновение оцепенела, а потом ее ноги подкосились, и она упала на колени.

– Господи, где он?! – выдохнула она.

– В ловушке, – ядовито ответила Биту.

Младенец, бросив старую, потерявшую вкус руку, пополз к новой игрушке. Артем прижал безвольно обмякшую Тасю к себе, отворачивая от детей и закрывая своим телом. Вдруг замолчавший было белокурый Сиэйт всхлипнул громче.

– Папитьки нетю, – промямлил он и разразился громким плачем. – Нетю, а-хна-хна-хна-а, – голосил он, заливаясь слезами. Младенец, оглянувшись на него, прекратил движение и, словно за компанию, затянул грудным голосом унылое «эээ-хэ-хэ-хэээ». Биту села на пол и тоже заплакала. Ее плач был другой, осмысленный, не из-за исчезнувшего «папочки». Она плакала, как это делают взрослые, от усталости и безысходности.

Тася и Артем, воспользовавшись детской истерикой, отползли к выходу. Неожиданно Старик бросил автомат и решительно подошел к девочке. Он встал на колени и обнял ее.

– Доченька моя, не плачь. Ты моя красавица. Ну не плачь, не плачь, – говорил он, гладя ее по голове, по спине, целуя ее грязное, в запекшейся человеческой крови, заплаканное личико. Другой рукой он притянул к себе ревущего Сиэйта. Увидев это, Кейфор тоже подполз к Старику, тот заботливо обнял и его. Он что-то шептал им, гладя и целуя. Делал он это более чем искренне. На глазах его тоже выступили слезы, а голос… Тася и не подозревала, что Старик может говорить с такой любовью. Биту обвила его шею своими ручонками, младшие дети уткнулись мордочками в его мягкое, объемное пузо.

– Моя девочка, принцесса, прости, что я так долго тебя искал, – проговорил Старик.

– Ты будешь нас любить? – прошептала Биту, всхлипнув.

– Конечно, всегда.

– А если мы не будем слушаться?

– Даже тогда. Всегда буду тебя любить. Ты же моя доченька, ангелочек мой. И мальчишки тоже.

Он достал из кармана какую-то тряпку и вытер ей слезы, размазывая чужую кровь по лицу. Вытащил свой паек, угостил малышей галетами. Биту отказалась, но ей понравилось, что младшие перестали плакать и удовлетворенно зачавкали. Она явно заботилась о них.

Девочка позволила Старику уложить братишек спать, но сама баиньки не захотела.

– Расскажи рассказку-поганку, – попросила она немного капризно.

– Про что?

– Про самое-пресамое стыдное-престыдное, что ты сделал. Только не обманывай.

Тася догадалась, чего хочет Биту. Прощупывает папочку на вшивость. Если он сможет открыться в том, чего больше всего стыдится сам, значит, и ей не врет. И от того, насколько честно и полно он вывернет себя наизнанку, зависит его жизнь. И их с Артемом заодно.

Старик тоже это понял. Он тяжело вздохнул, виновато взглянул на Тасю с Артемом и рассказал, зачем на самом деле он пошел в эту ходку. Оказывается, он хотел забрать схрон себе, а друзей своих обмануть. Если получится – уйти он них незаметно, если нет – сдать Паромщику или на мертвые болота завести. Или даже убить, если придется.

Чем дальше рассказывал Старик о своих мерзких планах, тем шире улыбалась Биту. Свет вокруг нее приобрел розовый оттенок, словно она ловила кайф, ощущая стыд рассказчика. В конце она хихикнула и обняла Старика сильнее.

– Давай убьем их сейчас, – предложила девочка озорным голоском.

– Давай лучше отпустим, – возразил Старик. – Теперь у меня есть вы, схрон не нужен. Пусть идут.

Биту делано нахмурила бровки.

– Они забрали наши игрушки, – обиженно сказала она, показывая на рюкзаки.

Старик покачал головой.

– А мы новые найдем, – проговорил он. – Новые ведь лучше? Ты умеешь искать артефакты?

– Конечно! – радостно заявила Биту. – Я и с аномалиями могу делать, что захочу.

– А где же ты научилась? – с наигранным удивлением спросил Старик.

– В Доме, – ответила Биту и надулась. – Нас там никто не любил. Однажды двери открылись, я взяла Сиэйта и Кейфора, и мы ушли. Только мы кушать сильно хотим.

Биту изображала речь неразумного дитяти, но Тася видела, что девочка не так проста, как хочет показаться. Старик ловко подыгрывал ей.

– Вот видишь, – сказал он ласково и показал на Тасю с Артемом. – Они тоже не любят Дом. Ваши игрушки им нужны, чтобы всех там наказать.

– Они не смогут, – презрительно фыркнула Биту.

– Давай дадим им попробовать, – предложил Старик. – Вдруг получится? А мы посмотрим.

Девочка вздохнула. Видно было, как не хочется ей отпускать добычу, но она приняла решение.

– Пусть расскажут рассказку-поганку. Тогда отпустим. Да? – спохватившись, спросила она у Старика.

– Да, – согласился он.

Артем растерянно смотрел на Тасю, и она поняла, что начинать ей. До хруста сжав ему руку и глядя прямо в глаза Старику, она рассказала, как с самого начала влюбилась в Адама. Что желала смерти Ирине и до сих пор желает. Что украла «джинн» и использовала его на свое желание «не хочу любить Адама». Правда, оно не сбылось. Лишь на несколько часов она перестала чувствовать притяжение к ангелу, а потом все вернулось вновь.

На случай, если этого недостаточно, Тася поведала о том, как прикрывала ложь Адама. Он ведь врал всем, что использовал «джинн», чтобы вывести пленников из Дома. Она знала, что это не так, потому что никакого «джинна» у него не было, но не раскрыла его. Больше того, обманывала Адама и даже шантажом выторговала право идти в эту ходку. Она готова на все, чтобы быть рядом с ним. Прикажет он, например, убить Артема – она сделает.

Биту снова засветилась розовым. Старик задумался.

– Почему не сработал «джинн»? – спросил он.

– Не знаю, – ответила Тася. – Наверное, он был не настоящий.

– Но почему ты считаешь, что Адам не использовал настоящий артефакт тогда, у Дома?

– Потому что у нас был только один «джинн», и его взяла я. И потом, я видела, в каком отчаянии был Адам, когда Ирина впала в кому. Имей он «джинн», он бы использовал его на ее спасение, это точно.

Биту зевнула и почесалась.

– Я спать хочу. Пусть они уходят, – недовольно сказала она. Казалось, ей надоела болтовня взрослых. Ее голова лежала у Старика на животе, как на подушке, глаза сонно моргали. Тогда осмелевшая Тася попросила освободить Адама.

– Вот еще, – презрительно буркнула Биту. – Он наш. Ты ему не нужна, сама знаешь. Уходи.

– Но он нужен нам, чтобы победить Дом, – мягко проговорила Тася, стараясь не заплакать.

– Я сказала – нет, – твердо и с удовольствием ответила Биту.

Она посмотрела на Старика и добавила усталым голосом:

– Скажи им, пусть уходят. А то я разозлюсь и убью их ангела. Будут тогда знать.

Старик замахал на Артема и Тасю руками.

– Забирайте все и валите отсюда, – прошипел он. – Я остаюсь.

– Но как же Адам?! – упиралась Тася.

Старик развел руками.

– Ты все слышала. Сделай одолжение, уйди и сохрани ему жизнь. Я о нем позабочусь.

Он немного помолчал и добавил:

– И простите меня. Артем, прошу, присмотри за моими.

* * *

Когда Артем чуть не силой увел упирающуюся, беззвучно ревущую Тасю, а Биту уснула, Старик глубоко вздохнул, снял берцы и вытянул усталые, гудящие ноги. Размотав дополнительную портянку на правой конечности, он аккуратно стянул носок и посветил фонарем на большое черное пятно от щиколотки почти до середины голени. Выпуклое, надутое. Отростки по бокам – словно ножки у паука. Вот так она выглядит, его смерть.

Впервые он заметил это месяц назад, да не придал значения. Маленькая точка, что ж такого. Родинка и родинка. Потом было не до него, только чувствовал, что побаливает нога. Подумал – натер, бывает. Когда заболело сильнее, посмотрел и ахнул. Пятно к тому времени уже разрослось до размера пятикопеечной монеты. Приложил «родниковое сердце», разбавленной «желчью» сбрызнул. А оно только в рост пошло. Значит, «клещ». Эта дрянь – нечто среднее между мутантом и аномалией. Наверное, все же ближе к аномалии. Встречается редко, в основном на кладбищах. И ничем не выводится. Плох тем, что основная его часть – внутри. Заменяет своей тканью органы, которые съедает. Вот у Старика сначала кишечник в ход пошел – это когда он о «клеще» еще не знал. А теперь легкие. Когда все съест – нечем ему питаться станет, и сдохнет от голода вместе с человеком.

Видал Старик одного сталкера с «клещом». От такого вот пятна до смерти проходил тот на своих двоих месяца полтора. Сначала ничего, а под конец жутко страшный стал. Кожа черная, глаза красные, как угли, зубы выпали, вместо языка – распухшая котлета. Последним в ход пошел мозг – тогда сталкер в овощ превратился. Но овощ тихий, без агрессии. И умер спокойно, во сне. Не самая плохая смерть.

Адаму о своей болячке Старик рассказывать не стал – не было смысла. Аномалию тот, может, и уберет, а вот нарастить человеческие органы обратно ангел точно не сумеет. Не по этой он части. Пусть будет что будет. Что ж теперь поделать. Со своей участью Старик смирился.

Одно не давало ему покоя: как жена справится без него? Сын-аутист, хороший мальчик, но к жизни совершенно не приспособленный, требовал ухода и внимания. На работу ей не выйти – не с кем оставить ребенка. И деньги, что скопили, теперь снимать опасно.

Сначала он хотел сдаться в Дом. Но не был уверен, что за это ему простят помощь беглому черному ангелу. Помнил Роба, которого в свое время прислали оттуда: отмороженней гада поискать. Если они там все такие – пустят в расход вместе с семьей, недорого возьмут.

Тогда стал подумывать насчет схрона. Не то чтобы твердо решил его забрать. Так, намеревался. Может быть. Если ничего получше придумать не выйдет. Все-таки привязался он к Артему, да и остальные тоже люди неплохие. Жалко их. Убить – это совсем крайняя мера, вряд ли бы он на нее пошел. Девочке про убийство сказал для красного словца, чтобы рассказ вышел постыдней. Можно сказать, сам себя оговорил. Хотя думал ведь об этом – значит, отчасти правда.

Когда увидел детей, все для него встало на свои места. Жалкие такие ребятки, брошенные, не знающие любви, не различающие добра и зла. Двум смертям не бывать, говорят. Не раздумывая и без страха подошел он к ним по велению сердца. Всегда любил малышей. Свой-то обниматься не дает. Не приголубишь его, не поговоришь. Весь в себе. А тут трое бедняжек ждут папочку. Проклятый Дом… Сотворить такое с детьми – какими же монстрами надо быть?! Что эти детки в любой момент могут его сожрать – Старик понимал. Но ему все равно помирать. Почему-то он их совсем не испугался.

Несмотря на то, как «поиграл» Сиэйт на пароме, а это, несомненно, был он, Старик чувствовал, что они нужны друг другу. Это прежде всего дети. Он хочет дать им любовь. Они дадут ему все остальное.

Теперь вдобавок он узнал о «джинне». Об этом артефакте он мечтал с той минуты, когда впервые о нем услышал. Под видом невинного любопытства он все выспросил у Таси. И вот оно, везение! Оказывается, настоящий артефакт не израсходован. Значит, он либо там же, где и должен быть, – в Третьяковке возле картины, либо у Адама. Первое вероятней.

А нужен Старику «джинн» для сына. Загадать одно-единственное желание – чтобы Илюша стал здоровым, нормальным человеком. Это самая большая мечта Старика и его жены тоже. За это он готов отдать любые деньги. Да что там, жизнь готов отдать. Всю, которая осталась.

Глава 12

Артем принял решение идти в свой лагерь. Там случайных людей нет. По крайней мере среди «стареньких», которых еще Монах набирал, все надежные. Есть кому довериться и с кем из Зоны выбираться. К тому же он близко – Петровский лагерь на метро «Динамо», в Петровском путевом дворце. Меньше трех километров до него по исхоженной дороге.

А пока, до утра, он и Тася устроились переждать в подъезде дома недалеко от храма. Дальше ночью идти побоялись. Нашли скрытое от глаз, чистое местечко в консьержной. Без аномалий и с диванчиком. Артем дежурил, Тасе полагалось спать. Только сон к ней не шел. Они поменялись, но и Артем не смог заснуть.

– Как ты? – тихо спросил он Тасю. Она уже перестала всхлипывать, значит, смирилась с потерей ангела.

– Нормально, – шепотом ответила она. – Прости, вела себя как дура. Только без Адама ничего у нас не выйдет.

– Почему сразу «без Адама». Биту сказала, он в ловушке. Видала, как Старик к ней подход нашел? Завтра освободит его. А ты сразу о плохом думаешь.

– Ты оптимист. Не понимаешь, что ли? Старик переметнулся. У него теперь своя игра. То он хотел схрон украсть, а нас пристрелить, а теперь еще лучше – у него три абсолютно аморальных убийцы. Будет королем Зоны. Не стоит надеяться на его помощь.

Артем покачал головой.

– Не суди по словам, – сказал он. – Суди по поступкам. Что сделал Старик? Нас с тобой спас от неминуемой смерти. Видела, что детишки сотворили с теми сталкерами на улице? И у нас шансов не было, ты прекрасно знаешь. А он собой пожертвовал ради наших жизней.

– Он прям герой, – язвительно прошептала Тася. – А что собирался нас убить – это не считается?

– Собирался, не собирался, – пробормотал Артем. – Знаешь, каждому человеку в голову приходят разные мысли. Хорошие и плохие. Может, ему деньги зачем-то позарез нужны, вот он и продумывал все варианты. Но делать так не стал бы.

– Раз думал, значит, сделал бы, – не согласилась Тася.

– Ты не права. Человека определяют не его мысли, а его выбор. Вот я, например, много раз думал о том, чтобы тебя поцеловать. Но ни разу не сделал.

Артем смущенно замолчал, Тася усмехнулась.

– Почему? – спросила она.

– Потому что не было на это твоего одобрения, – просто ответил Артем.

Тася положила голову ему на плечо. Ее волосы, раньше забранные в хвост, растрепались и щекотали шею. Они так приятно пахли сладкими ягодами, что Артем не удержался и глубоко вдохнул их запах.

– Ты хороший, – шутливо, но без сарказма сказала она. – Если бы не Адам, я бы в тебя влюбилась.

– Может, когда-нибудь так и будет, – тихо проговорил Артем. – Адам останется с Ириной, а мы с тобой уедем далеко-далеко, где ты перестанешь ощущать его присутствие. И тогда…

Тася вздохнула. Артем понял, что сморозил чушь. Она мечтает совсем о другом. Хочет быть с Адамом, а он, дурак, лезет со своими глупыми фантазиями.

– Как думаешь, что это за дети? – перевела разговор Тася.

– Они из Дома. Имеют необычные способности. Скорее всего – сбежавшие результаты каких-то жутких экспериментов.

– Над детьми?

– Угу. Для тех людей в Доме нет ничего святого.

– Кошмар, – прошептала Тася. – Судя по всему, их совсем не допускали к людям. Держали, наверное, как зверье. Ты видел их возможности? Представь, как их должны были охранять?

– Надо за них помолиться, – сказал Артем.

Тася удивленно взглянула на него.

– Помолись лучше за Адама. Чтобы он выжил и сбежал от этих милых детишек и их нового папаши.

* * *

Когда дети проснулись, у Старика уже был готов завтрак. В трапезной он нашел столы со скамьями и посуду, вытер их, как смог, и поделил на три части оставшийся паек – банку овсянки с тушенкой. Биту попробовала сама и разрешила есть остальным. Малыши расправились со своими порциями в мгновение ока, без помощи столовых приборов. А когда доели, вылизали тарелки языками, как собаки. Бедняжек никто не научил простым человеческим вещам – как есть, как мыться, как себя вести.

Тем временем дети остались голодны. Биту деловито полезла в угол, под грязный ворох тряпок, на котором они спали, покопалась там и вытащила три небольших блестящих артефакта, похожих на омытые морем кусочки стекла или на прозрачные цветные сосательные конфетки. Она выложила их на стол, и дети большинством голосов выбрали розовый экземпляр. Старик молча сидел рядом, наблюдая.

Девочка поставила руки ладошками друг к другу, как будто держала мяч, и светящийся золотой шар, в точности такой, как вчера, только поменьше, появился из ниоткуда. Она бросила его на розовый артефакт. Послышалось слабое потрескивание, шар исчез, а вместо артефакта на столе оказалась отрезанная, нет, оторванная голова смердуна. Так же деловито, как девочка, Сиэйт превратил свою ладошку в острое лезвие и уверенным движением вскрыл череп. Биту разломила его на манер арбуза, и дети набросились на мягкий, сочный и, судя по всему, очень питательный мозг мутанта. Ели, разумеется, руками – так нажористей. Когда блюдо было ополовинено, Сиэйт спохватился. Он зачерпнул пригоршню мякоти, плюхнул в свою тарелку и подвинул Старику. Тот молча помотал головой. Сиэйт задумался и сунул в тарелку ложку. По его мнению, отсутствие оной было единственным, что мешало человеку насладиться завтраком.

– Спасибо, мой хороший. Я уже поел, – поблагодарил Старик, который с начала трапезы боролся с тошнотой. На свое счастье, он не врал. Действительно, перекусил, пока раскладывал паек по тарелкам. – Кушай сам. У нас сегодня много дел, силы пригодятся.

– Будим игьять? – радостно спросил малыш.

– Конечно. Но сначала найдем новый дом. С чистыми, мягкими кроватками и новой одежкой. Заплетем Биту косички, если она разрешит. Можно?

Та утвердительно кивнула.

– Скажи, а человечков вы тоже едите? – не удержался от вопроса Старик.

– Не особенно. Они невкусные, – с вызовом ответила Биту и нахмурилась. Девочка мгновенно распознавала в словах скрытый подтекст. Старик поспешил исправиться.

– Как ты сделала так, чтобы голова появилась на столе? Никогда не видел такого фокуса, – удивленно спросил он, выказывая преклонение перед ее талантом.

После сытного завтрака Биту пребывала в хорошем настроении, поэтому с удовольствием ответила на вопрос Старика.

Этот светящийся шар – «эфирный свет» – аномалия, которую она, Биту, умеет создавать сама, по своему желанию. При попадании на предмет аномалия сжимает его в тысячи раз. Например, голову смердуна весом около десяти килограммов она сжала до размера пятиграммовой пуговицы. Можно и сильнее – степень уменьшения зависит от величины аномалии. Сжатое вещество хранится сколь угодно долго без какого-то урона для объекта. Восстановление в размерах происходит при повторном взаимодействии со светящимся шаром. Аномалия для увеличения – такая же, как для уменьшения, но противоположная по фазе.

Биту рассказала это таким научным языком, что Старик удивился: откуда терминология? Тогда девочка поведала все, что знала, с самого начала. Чтобы у папочки не осталось вопросов.

Каждый ребенок в Доме относится к одной из групп. Например, она из группы Би. Би – умные, но могут не очень много. В основном специализируются по части аномалий и умеют управлять мутантами. На большее Зона не расщедрилась. Обидно, но зато Би живут в Доме до десяти лет.

– А что потом? – перебил Старик.

– Дом держит детей только до тех пор, пока может их контролировать. Потом мы становимся для них опасны, и детей просто уводят. Они говорят, что отпускают их на волю. Но я не уверена. Биван обещал нас навещать, но ни разу не пришел. А он бы обязательно пришел, если бы мог. Он же был мой лучший друг.

Биту насупилась.

Старик подумал, что ни разу не видел подобных существ в Зоне. Значит, их не отпускают. Он бы сильно удивился, если бы отпускали. Тех, которых они не могут контролировать? Очень сомнительно. Но что тогда – убивают? Вероятнее всего.

– Если не найду Бивана, я им покажу! – заявила Биту. – Сделаю большой «эфирный свет» и уменьшу их, узнают тогда. Вон, посмотри, как я справилась с дурацким стеклянным пузырем!

Она кивнула на синий артефакт во дворе, похожий на булыжник размером с небольшого пса. Теперь Старик понял, куда делся дом-яйцо с Сокола. Однако пять или шесть этажей…

– Дом гораздо больше, – расстроенно пробормотала Биту. – А я даже с этим вчера чуть не умерла. Вот когда Сиэйт станет постарше…

– Сиэйт из группы Си, так? – спросил Старик.

И оказался прав. Биту рассказала ему про группу Си и про других. Си – талантливые, одаренные Зоной. Но не слишком умные. И непослушные. Они живут в Доме только до четырех лет. Ди – до трех. Остальные группы – не больше года. Чем дальше буква группы от начала алфавита, тем сильнее и опаснее ребенок. Поскольку Биту не очень верит в то, что их отпускают, она и забрала Сиэйта и Кейфора, когда открылись двери. Ведь они уже сидели в специальной зеленой клетке, из которой детей уводят неизвестно куда. А Биту к ним привыкла. Детей в Доме мало. Потому что они часто погибают при экспериментах. Или сами по себе. Был, например, Бифор – недавно он перестал играть и умер. Никто не понял почему. Биту считала – из-за того, что он ошибся, вытаскивая аномалию из эфира. Она его зацепила, а он не заметил.

– Что за эфир? – поинтересовался Старик.

Биту замялась, подыскивая слова.

– Ну, для тебя это пустота. Ты его не видишь вообще-то. И никак не чувствуешь. Но мы все из эфира, и эфир вокруг нас.

Ученые в Доме занимались с Биту как раз экспериментами с эфиром. Дело в том, что все аномалии, по ее мнению, берутся именно из него. Так вот, она умеет обращаться с неживыми аномалиями и делает это гораздо лучше Бифора. Ведь аномалия – это и есть возмущение эфира, попавшее в нашу среду. Главное – закрыть границу, не оставив там руку. Потому что Би не могут сами войти в эфир и выжить. Вот Си умеют внедряться в него целиком и выходить обратно. Так Сиэйт и превращается в кого хочет – через эфир.

В общем, Биту много времени проводила с учеными, в том числе с Профессором. Правда, ученые крайне редко приходили лично, в основном онлайн. Ухаживали за детьми надсмотрщики. Эти приносили питание и убирали в клетках. Все клетки были разделены на зоны. В одной находился ребенок, другую убирали, в третьей оставляли еду. И так по кругу. Что касается гигиены – те же надсмотрщики мыли детей из шлангов, вмонтированных в стену. Чтобы ребятки не достали рабочих и вообще не убежали, их удерживали специальными полями.

– То есть если Си умеют уходить в эфир, а им не дают убежать – получается, ученые умеют этот самый эфир сдерживать? – спросил Старик.

– Умеют, – кивнула Биту.

– Но если аномалии выходят из эфира, значит, ученые могут сдержать и их? И распространение Зоны прекратить?

– Нет, – уверенно сказала Биту. – Они не посмеют. Зона им не простит, если они ее обижать станут.

– А разве Зона – это не эфир?

– Ну-у, – протянула Биту. – Наверное, эфир, только более глубокие слои. До которых еще никто не добрался. Зона ведь живая. Я думаю, она – Зета.

– В смысле?

– Ну, как самый крутой ребенок со всевозможными способностями, только родилась не здесь. Понимаешь? Мы все привязаны к телу, в котором родились. Даже Кейфор – он может часами сидеть в эфире, но покушать возвращается сюда. А Зона всегда в эфире, только иногда выкидывает в этот мир свои игрушки.

У Старика голова шла кругом от услышанного.

– Сколько тебе лет? – спросил он наконец.

– Девять, – жеманно ответила Биту.

– Как девять, если Зона младше?

– Так я из той, из старой еще. Та была Зета-ван, королева. А эти Зеты маленькие.

Старик еще много чего узнал. Что Биту может не только «эфирный свет», а любую неживую аномалию воспроизвести просто руками. Так, «джинн», она не сделает, потому что он – живой. К тому же она никогда его не видела и не знает, от какой аномалии он произошел. А нет аномалии – не получишь артефакт.

Узнал Старик, что Сиэйт может не только превращаться, но даже делаться полупрозрачным – в таком виде он пропускает земную материю сквозь себя. Удобное качество, помогает от пуль. Что Кейфор может входить в эфир и выходить из него не хуже Сиэйта, но, кроме того, способен менять свойства аномалии, преображать мутантов и даже восстанавливать то живое, что умерло, если времени с момента смерти прошло немного. Что никаких занятий, кроме взаимодействий с Зоной, в Доме у детей нет. Их почти ничему не учат, например, читать и писать умеют только Би, и то потому что сами научились. Все, что они знают, берут из мультиков или усваивают со слов ученых, которые изредка рассказывают им что-нибудь человеческое.