Текст книги "Охота Снежной королевы"

Через некоторое время девушка стала изнемогать. Колючие ледышки так изодрали кожу на лице и руках, что казалось, будто ее просто содрали заживо. Но Алиса стояла, понимая, что если она сейчас проснется, то друзьям придется несладко, Королева Зимы и ее свита их растерзают. А этого допустить никак нельзя! И в это время во мраке снежной стены мелькнул луч света. Луч расширялся, он шел от Королевы и, раздвигая пургу, открывал проход наружу. Алиса повернулась к друзьям, чтобы позвать их за собой, но заметила, что меленькие снежные вихри начали потихоньку отрезать ее от остальных. Алиса вдруг поняла, что Королева Зимы дает ей возможность спастись – ей одной, но не ее друзьям. Девушка стиснула зубы и сделала несколько шагов прочь от светлого прохода. Она держалась из последних сил, но тут вихри, отделяющие ее от друзей, исчезли, а проход начал сужаться на глазах.

Вдруг стало необычайно холодно. Алиса съежилась, пытаясь согреться, и вдруг случайно обернулась. Ее друзья на глазах превращались в ледяные статуи. Девушка вскрикнула и, превозмогая боль, кинулась к ним. Сделав несколько мучительных шагов, она оказалась рядом. Олег и Криш стояли неподвижно, а на лицах, сохранивших выражение недоумения и боли, застывала ледяная корка. Собрав остатки сил, Алиса обхватила друзей руками в надежде их согреть. Она понимала, что стоит всего-навсего открыть глаза, проснуться – и ужас исчезнет, но бросить друзей, даже во сне, Алиса не могла. Когда холодная тьма уже почти добралась Алисе до сердца, девушка закрыла глаза и приготовилась к худшему. И в этот момент она услышала яростный и в то же время разочарованный вой снежной волчьей стаи. С трудом приоткрыв глаза, Алиса увидела, что снова сияет солнце, а друзья как ни в чем не бывало осматривают красоты снежного ландшафта. Тепло стремительно возвращалось в иззябшее тело, и Алиса даже сняла на секунду шапку, чтобы отереть пот с внезапно взмокшего лба. Теперь можно и просыпаться…

Глава 7
Сюрприз

После приезда на базу в Антарктиду Олег с головой погрузился в изучение всяких технических новшеств инициатов, возился с картой и отснятыми материалами. Он почти не виделся с Алисой и, сосредоточившись на текущих задачах, запретил себе думать о ней. Их расписание не всегда совпадало, поэтому встречались они чаще за столом, где Алиса ужинала перед сном, а Олег только что вставал и собирался позавтракать. Несколько раз он ловил на себе ее недоуменные и, как показалось Волкову, даже огорченные взгляды.

«Пановой не скучно. У нее своя задача, а если что, Криш ее развлечет», – думал Олег, опуская взгляд в тарелку.

Так продолжалось несколько дней, но вот наступил новогодний вечер. Олег, увлеченный работой, как-то совершенно о нем позабыл и не вспомнил бы, если бы не полез на новостной сайт.

– Дожил! – буркнул он себе, уставившись на красиво оформленную страничку. – Ведь едва не забыл о празднике! Вот ведь красава!

Еще в Москве он приготовил и положил в чемодан подарки – для Алисы и скрепя сердце для Криша. Было бы странным, если бы он их не вручил. Однако, заглянув в комнату, служившую им гостиной, Олег не обнаружил никаких приготовлений к празднику. Возможно, инициаты не одобряли празднование Нового года или отмечали его в другое время, например, в конце октября или посредине весны – кто их разберет…

В Олеге, никогда не бывшим большим любителем празднества, тут же проснулось упрямство. «Позову Алису, организуем что-нибудь на двоих, если нашим хозяевам на все наплевать», – решил он и направился к комнате девушки.

Но едва собрался постучать, как дверь стремительно распахнулась, весьма ощутимо стукнув Олега по лбу.

– Ой! Извини! – Алиса смешно всплеснула руками, напомнив Олегу о той встрече в школе, когда он впервые обратил на Панову внимание – тогда она его тоже толкнула.

– Ничего, – он потер лоб. – Ты вся такая внезапная, неожиданная. Мне, собственно, не привыкать.

Она покраснела. Очевидно, тоже вспомнила о той встрече и о сопутствующих ей обстоятельствах. Тогда Алиса посвятила стихотворение географу, в которого была влюблена в то время, а одноклассники, благодаря совпадению инициалов, решили, что предмет ее грез Олег Волков[3]3
  Об этом и других событиях читайте в книге «Леди-кошка».


[Закрыть].

С полминуты они так и стояли на пороге друг напротив друга. Олег видел, как пульсирует на ее шее тоненькая вена, а потом девушка опомнилась:

– Надо приложить лед! Я сейчас!

– Хорошо, что мы в Антарктиде, – Олег улыбнулся. – С этим проблем точно не будет!

Вскоре Алиса уже усадила его на стул в гостиной и с видом полевого врача, спасающего жизнь тяжелораненому солдату, прикладывала к месту ушиба завернутый в тряпку лед.

Сказать честно, Олегу было приятно.

– Ничего страшного, – говорил он, наслаждаясь ее заботой. – Сегодня как раз праздник, так что будет украшение наподобие праздничного фонаря. Я вообще теперь на сказочного героя похож. Слышала: «А во лбу звезда горит…»

– Болтун! – девушка добродушно засмеялась. – Кстати, а ведь сегодня и вправду праздник… Но, похоже, его здесь не отмечают, а жаль.

– Пустяки! Можем отметить и вдвоем. – Этот вариант, пожалуй, наиболее устраивал Олега Волкова. – Ты из-за этого так резво выскочила из комнаты?

– Нет… – лицо Алисы стало серьезным. – Я хотела рассказать… надо позвать Криша…

– А я уже здесь, – донеслось от двери. – Так что ты хотела рассказать?

Олег поморщился. Их куратор обладал феноменальной способностью появляться не вовремя – скажем, всякий раз, когда о нем только заходила речь.

«Наверное, раскидывает свои мыслесети и, как паук в паутине, реагирует на дрожание нити», – подумал Волков. Придуманный колоритный образ моментально поднял настроение. А что, Криш забавно смотрелся бы с восемью ногами!

Алиса пересказала свой сон очень серьезно, пытаясь не упустить значимые, на ее взгляд, детали.

– Ну что же, – Криш, устроившийся на соседнем стуле, положил ногу на ногу. – Похоже, простым поиск не будет.

– Верный вывод! – Олег не знал, кто тянет его за язык, но язык так чесался, что молчать было невозможно. – Может, тебе стоит подрабатывать толкователем снов на какой-нибудь ярмарке?

– Отличное предложение. Обязательно обдумаю, когда возникнет необходимость в куске хлеба! – тут же отреагировал их куратор.

Олег прикинул толщину кошелька Криша, человека, позволяющего себе частные перелеты через весь земной шар, и примолк.

– А что, – неожиданно поддержала шутку Алиса. – Устроим совместное предприятие. Я буду смотреть сны клиента, Криш их толковать, а ты, Олег…

Она задумалась.

На миг Волкову стало обидно, что он оказался лишним в этом шутовском балагане.

– А Олег будет завлекать к нам клиентов! – подсказал Криш. – Готов спорить, отбою от клиенток – от юных девиц до столетних старушек – не будет!

Это неожиданное окончание шутки смутило Олега, но ответить он не успел, потому что Криш продолжил:

– Ладно, хватит шутить. На завтра, если позволит погода, у нас намечен обзорный вылет, а сегодня есть еще одно важное дело… Идемте за мной.

Криш поднялся и оглянулся на ребят. Олег пожал плечами: что за бесчувственность – заниматься делами в праздник! Впрочем, все, как он и думал, что с этих инициатов взять?..

Они с Алисой последовали за Кришем, направившимся в одну из комнат, занимаемых техниками. За дверью было темно и тихо.

Но вдруг вспыхнул яркий свет. Олег на миг зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что в помещении стоит небольшая, но красиво украшенная елочка, да и сама комната рассвечена серпантином, разноцветной мишурой и вырезанными из блестящей бумаги снежинками.

Здесь собрались все сотрудники базы.

– С Новым годом! – закричали они по-русски. Получилось очень смешно, потому что команда была интернациональной и далеко не у всех получалось правильно выговаривать чужие слова.

– Что, обманул?! – Криш засмеялся проказливо, как мальчишка, и подмигнул Олегу. – Вы и вправду думали, что я вас в Новый год работать заставлю?

Сюрприз действительно удался.

Алисе, Олегу и Кришу тут же принесли пузырящееся шампанское в высоких бокалах.

– За прошлый год! Он был нелегким, но все же удачным! – провозгласил Криш, поднимая бокал. – И – с Новым годом!

– Happy New Year! Buon Anno Nuovo! ¡feliz Aсo Nuevo! Frohes Neues! Prosit Neujahr! Do siego roku! – зазвучала многоголосица.

Сотрудники станции, обычно сосредоточенные и погруженные в свои дела, поздравляли друг друга, шутили и смеялись. Даже языковой барьер не стал преградой, и вскоре Олег понял, что умудряется как-то объясняться не только с поляком, у которого общие с русскими языковые корни, но и с испанцем, и с немцем.

Вечер прошел прекрасно. На столе были продукты долгого хранения, но зато весьма вкусные, а что-то, например, многоярусный торт с кремом, повар приготовил специально ради праздника.

Ближе к двенадцати Олег и Алиса связались со своими родными. Чуд едва не влез в монитор и казался очень обескураженным тем фактом, что не может облизать обожаемого хозяина.

После сеанса связи, осуществляемой через спутник, а поэтому редкой и ставшей настоящим новогодним подарком, включили музыку. Алиса была единственной девушкой на базе, а поэтому пользовалась огромной популярностью и танцевала без передышки. Олег, усевшийся в углу, наблюдал за ней издали.

Но она сама подошла к нему.

– Может, потанцуем? – спросила девушка.

Олег хотел было ответить, что у нее и так предостаточно партнеров, но вовремя закрыл рот на замок и, встав, подал Алисе руку.

За все время знакомства они впервые танцевали вместе, и Олег как-то совершенно позабыл о своей хромоте. Танцевать было легко и приятно, словно он занимался этим всю сознательную жизнь!

В общем, вечер прошел превосходно. Ближе к его окончанию они обменялись подарками. Олег вручил Алисе очень милый кулон в виде изящно выгнувшейся кошки и получил от нее красивый вязаный свитер.

– Может, тебе интереснее что-то компьютерное, но я в этом не разбираюсь, – проговорила девушка, вручая свой подарок, красиво завернутый в блестящую бумагу. – А эта вещь здесь пригодится.

– Это точно! – Олег уже распаковал сверток и приложил свитер к себе, отметив, что бронзово-зеленая гамма узора подходит к цвету его глаз. Видно, что Алиса подбирала подарок тщательно.

И эта мысль превратила и без того хороший вечер в волшебный!

Даже обидно, что на завтра запланированы дела, а поэтому следовало лечь спать не слишком поздно.

* * *

На следующий день погода установилась замечательная, и, по прогнозам, изменений не ждали. Из ангара выкатили легкий двухмоторный самолет. Несмотря на то что часы, циферблат которых был разделен на двадцать четыре часа, показывали ночь, было очень светло. Выбрав это время для разведки, Криш руководствовался тем, что люди привыкли ночью спать, и, возможно, Алисе будет проще найти кого-то нужного. Тяжело заурчав моторами, самолет разбежался и взлетел. Оторвавшись от земли, стальная птица словно бы воспряла духом, моторы заработали ровнее, их гул стал успокаивающе надежным. Самолет по спирали уходил все выше и выше, вот уже солнце оказалось вровень с иллюминатором, Алиса на удачу коснулась глубоко спрятанного под одеждой кулона, полученного вчера от Олега, задвинула шторку и погрузилась в транс.

Пробив серую мельтешащую пелену чужих снов, Алиса принялась за поиски. Один за другим отсеивались сны профессиональных путешественников и восторженных мечтателей, потом пришла очередь профессионалов – полярных летчиков и моряков, и вот уже Алиса потихоньку подглядывает за сном человека, явно не один день летающего в Антарктике. Этому настоящему профессионалу своего дела даже во сне не было покоя. Ему требовалось посадить легкомоторный самолет, не предназначенный для полетов в высоких широтах, прямо в горную расселину, ведущую к отвесной скале. Летчик еще и еще раз «садился» по карте, а Алиса, не выходя из транса, втихаря перерисовала эту карту на лист бумаги, лежащий у нее под рукой.

Очнувшись, девушка увидела, что ее каракули уже взяты в оборот. Криш, нацепив наушники, связывался с базой, а Олег, тоже в наушниках, колдовал над клавиатурой небольшого компьютера, подключенного к спутнику. Ребята работали так слаженно, что Алиса невольно залюбовалась. И вдруг досада кольнула ей сердце – девушка поняла, что вот прямо сейчас она не в состоянии понять, кто ей нравится больше.

Эта мысль рассердила Алису. «Кто, собственно, сказал, что ей нужно выбирать? С чего она себе это придумала? Сиди уже, Алиска, и не занимайся ерундой! Тоже мне, тургеневская девушка…»

И вот уже ребята обработали данные со спутника, сориентировались по карте, и самолет пошел на снижение. Выбрав точку, самолет опустился как можно ниже. Криш ушел в кабину к пилотам, там был оборудован колпак для панорамного наблюдения за поверхностью, а ребята прильнули к иллюминаторам.

Под ними лежала узкая долина, имеющая вид бутылки. В самом узком ее месте, в «горлышке», был проход в скальной породе. Далее долина расширялась, боковые стены ее плавно переходили в горные склоны, а «донышко» заканчивалось высокой отвесной скалой. Алиса была уверена, что именно это место снилось неизвестному пилоту. В самом низу скалы виднелось черное углубление, не то пещера, не то тоннель. В это время самолет резко устремился вверх, и через полминуты Криш вошел в салон.

– Ну, полдела сделано! Кажется, мы нашли лабораторию!

Олег прищурился:

– Снимки готовы? Как там, все получилось?

Криш отмахнулся.

– Прилетим, проверим… Вроде все точно!

В разговор вступила Алиса:

– А там точно есть люди? Тихо все, как в гробу!

– А откуда ты знаешь, как бывает тихо в гробу? – Олег засмеялся, но чтобы Алиса на него не обиделась, замахал руками, дескать, шутка, шутка.

Алиса подняла глаза на Олега.

– Однажды я попала в сон человека, который очень хорошо знает, какая бывает тишина в гробу. Больше что-то не хочется…

Повисла напряженная пауза, и Криш немедленно переменил тему:

– Люди там есть. Или были, посмотрим на месте. Я кое-что разглядел…

Но как ни просили ребята показать, что же такое он там «разглядел», Криш отложил все до возвращения на базу.

На базе, отогревшись и напившись кто чаю, а кто и глинтвейна, ребята немного отдохнули, и через некоторое время Криш позвал их в зал для совещаний.

Там, на большущем столе, Криш разместил еще горячие, только вышедшие из принтера аэрофотоснимки и снимки из космоса. Два помощника раскладывали на этих снимках распечатанную на тонком прозрачном пластике карту местности. Помощники смеялись, быстро болтали по-испански и, похоже, делали комплименты Алисе.

Олег нахмурился и свирепо зыркал на ребят, от чего те начинали смеяться еще сильнее. Наблюдая за ними, Алиса тоже от души рассмеялась.

А Криш был занят, он возился с проектором, направленным с потолка на стол, и только изредка вставлял несколько слов по-испански, а потом замолкал. Закончив работу, молодой парень из обслуживающего персонала базы выдернул из принтера чистый листок, достал из кармана спецовки ножницы, мгновенно вырезал цветок и с поклоном преподнес Алисе. Его напарник прокомментировал его действия в духе «лох и деревенщина», это девушка поняла без перевода, и тут же показал класс настоящего любителя оригами.

Он мгновенно свернул из нескольких листов бумаги розу, очень похожую на настоящую, и, встав на одно колено, преподнес ее Алисе. И все это проделал настолько уморительно, что рассмеялись уже все. Алиса взяла розу, а парень поднялся, хлопнул своего приятеля по плечу, и они со смехом удалились.

– Позеры! – Криш, улыбаясь, покачал головой. – Не обращайте внимания на их дурачества. Тут либо начнешь веселить себя и друзей сам, либо свихнешься со скуки.

– А что, я не против! – Алиса прижала оба бумажных цветка к сердцу и изобразила из себя прекрасную даму, мечту поэта… или хотя бы прозаика.

А к ужину на столе, за которым обедала Алиса, появилась вазочка с искусственными цветами. Похоже, ребята стали соревноваться между собой, у кого цветок окажется лучше. В ход пошли все подручные материалы, а красок и фломастеров перевели годовой лимит.

После ужина было запланировано совещание. На нем присутствовали не только Алиса с Олегом, но еще несколько человек, ведающих на базе материально-технической частью. Это их подчиненные учили ребят пользоваться необходимыми на Южном полюсе вещами. Криш раздобыл где-то аэрофотоснимки нужной части материка за несколько десятилетий, и вот проектор стал накладывать одно изображение на другое. На нескольких снимках были явно видны люди, на других – только изменения ландшафта.

– Вот посмотрите на эти холмы, – Криш ткнул пальцем в карту.

Алиса посмотрела. Холмы как холмы, ничего особенного.

– А представьте, что вот здесь и вот здесь огневые точки, – вооружившись на этот раз лазерной указкой, он указал на привлекшие его внимание объекты. – Теперь поняли?

Алиса по-прежнему ничего не понимала, а вот Олег кивнул.

– Поняли, – ответил он, избавляя ее от необходимости ответа. – Отсюда можно перекрыть всю долину. Отличная стратегическая позиция!

Девушка вздохнула. Ну да, мальчики. В некоторых вопросах они всегда понимают друг друга и находят общий язык. Интересно, почему подавляющее большинство парней разбирается в оружии, а девушки – в моде. Это что-то генетическое или, возможно, впитанное с молоком матери.

– И прошу обратить внимание, – Криш оглядел друзей. – Сектор как раз тот, который нас интересует. Где-то здесь, по оценке наших экспертов, вполне может располагаться секретная база. Мы должны осмотреть это место поближе.

После долгих размышлений и споров решение высадиться в долину с самолета было отвергнуто. Криш и один из приглашенных на совещание людей, кажется, специалист по военным вопросам, всерьез опасались противовоздушного заслона.

В итоге решили двигаться по земле.

Криш проложил маршрут так, чтобы их невозможно было отследить, пока они вплотную не приблизятся к долине.

Наконец совещание было закончено, и Алиса, уставшая за этот долгий и полный событий день, отправилась спать. Заснула она мгновенно и безо всяких сновидений.

Глава 8
В погоне за сном

На следующее утро, сев на снегоходы, их троица в сопровождении двух разведчиков двинулась в сторону гор.

День был прекрасным, а снег, как всегда, таким ослепительным, что смотреть на него без специальных очков не представлялось возможным.

Из-под полозьев летели брызги снега, вспыхивающие на солнце всеми цветами радуги. Небо было таким ярким и глубоким, какого никогда не увидишь на континенте. Именно здесь, вдали от городов с их вечными дорожными пробками, дымящими трубами, шумных и грязных, чувствовалась настоящая жизнь. Кристально-чистый воздух, по-настоящему белый снег, ощущение необыкновенного простора – все это пьянило сильнее, чем шампанское. Олегу хотелось смеяться, запрокинув голову к небу, дурачиться, валяться в снегу. Он думал, что не любит зиму, а оказалось, он просто не любит это хмурое грязное межсезонье, что бывает вместо нормальной зимы в Москве. А настоящая зима – это очень красиво, это здорово!

Он посмотрел на Алису, и девушка помахала ему рукой. Несмотря на то что выражение ее лица невозможно было разглядеть из-за больших очков и натянутого на подбородок шарфа, Волков почувствовал, что ей тоже очень нравится происходящее.

Он хотел ускориться, но Криш укоризненно помотал головой, пресекая чудесную перспективу гонки на снегоходах.

Разведчики двигались впереди, и, хотя у всех была рация, иногда один из них возвращался, чтобы лично проверить, все ли в порядке.

В общем, ничего не предвещало каких-либо неожиданностей. Но они-таки случились. Все произошло фантастически быстро. Ветер налетел буквально из ниоткуда, причем такой сильный, что пришлось спешиться и прижаться друг к другу. Воздух мгновенно наполнился колючим снегом, а дружелюбное лицо Антарктиды исказила отвратительная злорадная гримаса. Теперь она казалась уже не доброй ласковой мамой, а коварной злобной мачехой.

– Надо найти укрытие! – прокричал едва слышимый среди воя ветра Криш.

Олег был с ним полностью согласен. Уже сейчас они едва удерживались на месте. Лицо мгновенно залепляло снегом, а видимость падала с каждой секундой.

Хорошая идея с укрытием, но вот где его найти? Сначала они попытались соорудить нечто наподобие убежища из своих снегоходов, но стена оказалась слишком ненадежной и не спасала их от бури, все усиливающейся с каждой секундой.

Олег вспомнил, как он едва не замерз в двух шагах от собственного дома. Неужели от судьбы не уйти и ему суждено замерзнуть, превратившись в ледяную статую? Причем в этих местах их, весьма вероятно, не найдут никогда. Так и сгинут под снежными холмами, добавив в мрачную летопись Антарктиды еще три имени… а может, и все пять – если разведчикам не удастся спастись… Этот материк суров и не прощает ошибок, не делая снисхождение даже новичкам – особенно новичкам…

– Там! – проорал Криш и махнул рукавицей в сторону.

Олег всмотрелся, и ему показалось, что среди снежной кутерьмы и вправду виднеется что-то темное. А ведь точно, он же видел примерно в той стороне небольшую горную цепь. Это даст им шанс на спасение. Все-таки молодец Криш! Олег был вынужден признаться себе, что растерялся и не сообразил, что делать в экстремальных условиях. Ведь видел же гору, мог бы и сам сообразить, где искать укрытие.

Криш уже разматывал и с помощью карабинов крепил на каждом из путников веревку. Теперь они связаны в самом буквальном смысле. Это увеличивало шансы на спасение: если упадет один, двое его удержат.

Тем временем ветер немного поутих.

– Может, распогодится? – крикнул Олег.

Но наставник покачал головой.

– Это только затишье. Сейчас буря вернется с утроенной силой. Нужно поспешить.

Снегоходы были занесены снегом, и на то, чтобы их раскапывать, не оставалось времени. Пришлось оставить, надеясь, что их не унесет бурей, но это пока была, что называется, десятая забота. Серое небо клубилось, ворчало и ворочалось, в нем явно назревала буря. Вот-вот она вновь прорвется на свободу из этого огромного выпяченного беременного брюха и обрушится на них со всей смертоносной силой. И второй удар окажется страшнее первого.

Они спешили к укрытию, выбиваясь из сил, на пределе человеческих возможностей, а Криш, тревожно поглядывающий на небо, все ускорял темп. Олегу снова подумалось, что их куратор – какой-то сверхчеловек, сделанный из высококлассной гибкой стали. Волков с беспокойством посмотрел на Алису: как она выдерживает все это? Девушка казалась сосредоточенной и двигалась вперед, не отставая от него самого. Все-таки Панова молодец! Окажись на ее месте любая другая девчонка из их школы, она наверняка бы сломалась, устроила истерику, разразилась бесполезными рыданиями или просто не выдержала бешеного кросса. Чтобы успокоить несчастную, потребовалось бы время – время, которого у них не было, любое промедление, без сомнения, привело бы к смерти.

Олег хотел подбодрить Алису, но горло пылало огнем, выговорить хотя бы короткую фразу было невозможно, и тут девушка вдруг кивнула, словно показывала, что поняла все без слов и что ей приятна его забота.

«Напридумывал! – немедленно рассердился на себя Олег. – Может, она это даже не мне, а я уже едва ли не поэму сочинил!»

Горная цепь была уже близко. Они еще поднажали, хотя Олег сомневался, что это в человеческих силах, и были уже на месте, когда все началось снова. Как и в первый раз, ветер подул резко и неожиданно. Каждая из снежинок казалась Олегу воином Снежной королевы, вооруженным острым копьем – недаром они так ранили оставшиеся незащищенными участки лица.

Ища место, где бы укрыться, небольшая группа людей, осмелившихся тягаться с самой природой, принялась обходить одну из гор. Нужно добраться до подветренной стороны. Спасение там. А ветер крепчал и крепчал. Теперь Олегу стало понятно, что первый приход бури был скорее разминкой перед настоящим выступлением.

Торжествующе гудел ветер, словно пел заунывную древнюю, как мир, песнь – песнь силы и смерти. Они уже почти не могли двигаться. Теперь, когда находились всего в нескольких шагах от спасения… Казалось, будто буря, как огромная воронка, засасывает сами их души, лишая воли и способности к сопротивлению.

Даже Криш – стальной несгибаемый Криш, начал сдаваться.

Спасла их на этот раз Алиса. Именно она заметила почти целиком занесенный вход в пещеру. Все трое, поочередно, едва смогли протиснуться в небольшую дыру, ползя по узкому, как труба, ходу, опираясь на локти и коленки. Но они были спасены!

Чуть дальше пещера расширялась. Здесь было темно и почти тихо. Здесь не было безжалостного ветра и слепящего, ранящего снега. Они выжили!

Это казалось настоящим чудом. Все трое людей, спасенные от уже считавшей их своими жертвами бури, бессильно упали на каменный пол и какое-то время просто лежали, судорожно глотая воздух, еще не до конца поверив в свое спасение.

Наконец они начали понемногу приходить в себя.

– Мы и вправду счастливчики, – хрипло проговорил Криш, поднимаясь на четвереньки, и закашлялся.

– Значит, мы еще кому-то нужны, – отозвалась Алиса. Она тяжело дышала и была не в силах приподняться с пола.

Олегу больше всего хотелось закрыть глаза, подтянуть к груди коленки и заснуть. Но этого нельзя было себе позволить, ведь испытания еще не закончились.

– Все хорошо, – успокоил друзей Криш. Он включил переносной фонарик и разматывал теперь покрытый плотным слоем снега шарф. – Отсидимся здесь. У каждого из нас в рюкзаке есть специальная складная лопатка, так что откопаемся, ничего страшного.

Он говорил так бодро, что Олег почувствовал подвох. Возможно, все далеко не так просто, но лучше не уточнять, чтобы не волновать Алису. Она, похоже, поверила словам Криша.

Они оглядели небольшую пещеру, в которой оказались, продолжившуюся таким же узким коридором, как тот, через который ребята проникли сюда, и дружно решили не лезть дальше: от добра добра не ищут. Где-то за стеной заунывно, на одной ноте, выл ветер, и от этих звуков спать хотелось еще сильнее.

– Можно подремать, – предложил Криш, и Олег втайне порадовался, что тот первым проявил хоть какое-то подобие слабости. – Все равно до окончания пурги делать нечего, приходится сидеть в пещере.

Они устроились на полу. Одежда оказалась достаточно теплой, а принесенная с собой туристическая пенка с натягом сошла за матрас.

«Как же хорошо, что мы нашли убежище!» – подумал Волков перед тем, как заснуть.

Олег проснулся раньше всех и пару минут лежал, соображая, что же кажется ему странным, а потом внезапно понял: тишина! Ветер стих, а значит, буря закончилась. Приподнявшись на локте, парень посмотрел на своих спутников, едва различимых в сумраке пещеры, размышляя, будить их или подождать, пока те сами проснутся. Но выбора не осталось: Криш открыл глаза, очевидно, даже во сне почувствовав на себе чужой взгляд.

– Что-то случилось? – спросил он негромко, включая выключенный на время сна фонарь.

– Ветер стих, можно возвращаться, – стараясь не разбудить Алису, ответил Олег.

Но и она, оказывается, уже проснулась.

– Отлично! Тогда немного перекусим – и в дорогу! – Криш распаковал рюкзак и достал термос с обжигающе-горячим, необыкновенно вкусным кофе, а также сухой паек в виде завернутых в фольгу бутербродов (проблем с хлебом на станции не было, там имелась своя хлебопечка).

И кофе, и бутерброды оказались весьма кстати. Единственным недостатком было то, что эти продукты уж слишком быстро закончились. Оказывается, путники успели проголодаться, и весьма сильно.

Олег зажег фонарик и посмотрел на часы. Ничего себе! Группа покинула базу без малого пять часов назад. Шли они не более двух часов, значит, находятся в пещере фактически три часа! Очень долго.

– Сейчас схожу на разведку, – Криш исчез в коридоре, ведущем к выходу, и долгое время не возвращался.

Олег и Алиса ждали его с нетерпением. Наконец их куратор вернулся.

– У нас неприятности, – упавшим голосом произнесла Алиса без тени вопросительной интонации.

– Почему ты так решила? – преувеличенно бодрым голосом спросил Криш.

– Потому что я хорошо вижу во мраке и могу различить выражение твоего лица, – ответила девушка.

А ведь точно: кошачьи глаза девушки давали ей неоспоримое преимущество – способность видеть в темноте.

– Не надо нас успокаивать, – Олег вспомнил былые подозрения. – Говори уж как есть, втроем будет легче разобраться.

– Вы правы, – Криш все же старался выдержать ровный, успокаивающий тон. – У нас есть проблема, нас завалило. Я пытался определить с помощью щупа, насколько толстый слой снега придется разгребать, и наткнулся на что-то твердое. Кажется, вход перекрыла упавшая во время бури каменная плита. Но паниковать рано, у нас есть рация…

Олег уже крутил колесики своей рации, но в наушниках не было ничего – даже шума.

– Вот теперь паниковать самое время, – мрачно сообщил он. – Рация не работает.

* * *

Услышав, что рация не работает, Алиса не слишком-то испугалась. В конце концов, они с Кришем обладают способностями ходить по снам и вполне могут рассказать товарищам о том, что с ними произошло. То, что их откопают, не вызывало сомнений. Неприятным казался лишь факт, что это может занять довольно-таки долгое время: пока достучишься до кого-то из сотрудников базы, пока снарядят экспедицию. Может быть, им даже придется привлекать технику, чтобы разгрести завал. В общем, необходимо запастись терпением. Ждать – не смертельно, но довольно-таки неприятно.

Криш думал точно так же, как она.

– Сейчас схожу за подмогой.

Он снова опустился на расстеленную у стены туристическую пенку, сел в позе лотоса, сложив перед собой ноги и положив руки на колени, погрузился в состояние, которое обычно называли медитацией, а Алиса попросту звала путешествием.

Их куратор оставался неподвижным долгое время, но вот он наконец пошевелился, и выражение его лица опять не понравилось девушке.

– Ну-ка, попробуй связаться с кем-нибудь с базы. Сможешь? – спросил он.

Алиса с недоумением пожала плечами, а затем села на предложенное место и закрыла глаза. Первый шаг дался легко. Она выскользнула из тела, но вдруг поняла, что пройти дальше не может. Окружавшие их стены были невидимыми, но в то же время они надежно отделяли от остального мира. Пещера оказалась настоящей ловушкой.

Девушка принялась искать хотя бы малейшую трещинку. Всего-то в толщину волоска – этого оказалось бы достаточно, чтобы покинуть темницу. Но, увы, ни единой зацепки!

Она всего-то обследовала невидимые, но остро ощущаемые стены, однако устала так, словно ворочала тяжеленные камни.

В конце концов Алиса сдалась.

– Ты тоже почувствовала это, – приветствовал ее пробуждение Криш. – И все равно паниковать не стоит. Попытаемся продолбить закрывающий вход камень. Да, это не так легко, как казалось вначале, но вполне возможно.