Текст книги "Его любимая нечисть"

Парень пробормотал что-то про «подышать воздухом», я бездумно кивнула.

Дверь бесшумно выпустила нас во внутренний дворик с удобными скамеечками и разросшейся растительностью. Посетители, похоже, о нем не знали, потому что тут были только парни из группы со своими сегодняшними избранницами. И меня почему-то вот совсем не смутило, что одна из девушек, красивая брюнетка в малиновом платье, дрыхнет прямо на скамейке, а глаза музыкантов горят красным, и в этих алых безднах просматриваются узкие вертикальные зрачки.

Ой, и у моего тоже…

Видимо, мне не только на блондинов, но и на жутиков везет.

Страха не было ни капли. Разумом владело отупение, в котором вяло бултыхалась одна-единственная мысль: какой прекрасный, замечательный, самый лучший блондин… я все-все для него сделаю! Я могла только прижиматься к нему, восхищенно вздыхать и смотреть.

– Какая нечисть! – отметил наше появление рыжий, придерживая за талию висящую на нем бледную и почему-то дрожащую девушку.

Из смеси восторгов показало голову легкое недовольство: опять мое имя никого не интересует! Нечисть и нечисть.

– Меня Марлена зовут, – попробовала восстановить справедливость и крепче вцепилась в блондина – стоять самостоятельно уже не получалось.

Три пары глаз посмотрели оценивающе.

– А мы – инкубы, – ну почти что представился темненький. – Рекомендую любить и не жаловаться.

Ага, значит, тоже нечисть. Вот почему такие глазастые! А все вместе это значит, что я попала под чары, а ту несчастную в малиновом платье, кажется, вообще выпили. И самое паршивое, что сопротивляться вот вообще не получается, даже осознавая всю опасность ситуации. Блонди-и-ин…

– Имен не называем, все равно через пару часов ты этого знакомства не вспомнишь, – осклабился рыжий.

Темненький послал нам ослепительную улыбку и вместе со своей девушкой удалился к скамейке в тени разросшегося шиповника. Через несколько секунд рыжий последовал его примеру, только направление выбрал другое. Мы же рухнули на ближайшую лавку, и я тут же откинулась затылком на ее спинку.

Теплые пальцы медленно прогулялись по щеке. Кажется, кто-то решил растянуть удовольствие. Гурман, чтоб его…

– Бестии у меня еще не было, – доверительно сообщили мне, пожирая красными глазами. – Я тебе нравлюсь, правда?

Вторая ладонь легла на коленку.

Взгляд стал каким-то особенно проникновенным. Я в нем тонула.

– Д-да… – прошептала, словно загипнотизированная.

– Насколько? – Инкуб обвел пальцем мои губы. – Что тебе хочется со мной сделать?

Чары заставляли отвечать предельно честно:

– Придушить в объятиях…

Его лицо слегка вытянулось.

– Посадить на диету.

Речь тут шла вообще не о еде! И инкуб это понял, вон как поскучнел.

– И всем тебя показать… А что, собственного инкуба у меня тоже еще никогда не было! – размечталась я. – Городские сплетницы бы языки до мозолей счесали! И кошмарик бы наверняка разозлился. Я бы пряталась за тебя, когда он опять заявится и начнет предъявлять права. Ты вон какой высокий! А еще ты можешь тяжелые книжки в библиотеке таскать и петь, когда нам с ведьмой станет грустно. Кстати, мою ведьму тоже рекомендуется любить и не жаловаться, а то она нервная, романтичная и магия у нее непредсказуемая.

– Что-о?

У парня натурально глаза на лоб полезли.

– Но сначала запру в темной кладовке, пока не выучишь мое имя, – закончила с планами. – А то уже бесит!

Ну что ж, шокированную ведьму я уже видела, теперь пришла очередь инкуба. Однако разнообразие. Эк его перекосило, бедного!

– Ненормальная, да? – опасливо уточнил, справившись с нервами, этот представитель далеко не высшей нечисти.

– Сам такой, – обиделась я.

– Ты должна хотеть поцелуев, сорвать с меня одежду, почувствовать под своими ладонями тугие мышцы, потом спуститься ниже и…

Я обозрела костлявую фигуру и насчет ее привлекательности без одежды сильно усомнилась. Пожалуй, обойдусь как-нибудь и без этого зрелища.

– Предпочитаю долгие ухаживания. Потом, если пройдешь проверку папой и бабушкой и избавишь меня от текущего жениха, так и быть, можешь на мне жениться, чтобы до конца жизни носить на руках и осыпать подарками. И да, никаких других женщин!

Что-то мой инкуб совсем загрустил. Понимаю, бестия под чарами – то еще счастье, но зачем же делать такое лицо?!

– Девственница, что ли? – уныло поинтересовался красноглазый.

Я красноречиво промолчала. Откуда он узнал?

Пока играли в гляделки, снова скрипнула дверь.

– Вот я невезучий, – вздохнул нечистик.

Как-то даже жалко его стало.

В стороне что-то упало и кто-то всхлипнул, как раз в мое нынешнее настроение.

– Ну так сними чары, отпусти меня, и я пойду, а? – предложила реальное решение проблемы. – Избавлюсь от своего маленького недостатка, и мы встретимся… никогда.

Врать под чарами не получалось, вот это печально.

Инкуб осоловело моргнул, будто выпадая из длительной прострации, и посмотрел на меня… ну очень нехорошо посмотрел.

– Нет уж, сладость моя, – прошипел он, приближая свое лицо к моему. Перед глазами поплыло, видимо, он добавил еще чар. – Решим эту проблему сейчас.

Я даже испугаться не успела. Послышался глухой звук… И ничего не последовало. Меня не выпили, не поцеловали, даже наглая конечность с коленки исчезла. Когда же в глазах просветлело, я увидела, что инкуб в неестественной позе откинулся на скамейке, а напротив стоит Алескар собственной персоной и недовольно разглядывает сбитые костяшки пальцев.

Кругом тихо так, почти романтично… Птички какие-то чирикают… И меня опять начало мутить. Сильно.

– Марлена? – поймал мой взгляд будущий благоверный. – Ты как? Слышишь меня?

– Ой, жутик! – Жениху обрадовалась как родному. – Спаси меня, а?

Реальность перед глазами качалась, и зажмуриться ничуточки не помогало. Меня подташнивало, а еще запястье почему-то опять начало гореть, хоть и не так мучительно, как в прошлый раз.

– Именно этим я тут и занимаюсь, – устало вздохнул темный целитель и аккуратно поднял меня на руки. – Он с тобой что-то сделал?

Приткнув голову на широкое плечо, я закрыла глаза. Аромат трав, исходящий от Алескара, обволакивал, убаюкивал. Похоже, он недавно готовил какое-то лекарство.

– Он меня околдовал. – Чары еще не до конца отпустили, только этим могу объяснить свою внезапную болтливость. – Потом спросил, чего я хочу. А когда я сказала про долгие ухаживания, подарки, верность и проверку папой и бабушкой, почему-то обиделся.

Теперь реальность еще и затряслась. Это бессовестный жених нагло хохотал над моей бедой.

– Ужас какой!

– Правда он гад?

– Угу.

– И ты тоже гад, – нежно так прошептали чары на ухо моему жениху.

Приступ веселья у него резко так прекратился.

– И почему же? – изволил полюбопытствовать Алескар.

– Я еще точно не знаю, но пяткой чувствую – как есть гад, – признались чары.

Жених длинно, тягостно вздохнул.

Как раз в этот момент неподалеку послышался топот нескольких пар ног в тяжелых сапогах. Кажется, к нам гости…

– Марлена, ты бы не могла помолчать минутку? – вежливо попросил мой сегодняшний защитник. – А еще не дергаться и держаться крепче.

По правде сказать, только на это я сейчас и была способна, даже тошноту сдерживала исключительно благодаря исходящему от него травяному аромату. А потому сознательно кивнула. И от этого маленького движения чуть не уплыла в беспамятство… Тьма темная, как же мне плохо!

– Мы что, убегаем? – спросила тихим-тихим шепотом.

– Да, – поразил честностью редкий вид нечисти.

Так приятно почему-то стало.

– А можно мы ведьму с собой возьмем? – из последних сил попросила я.

– Обязательно, – как-то уж очень легко согласился жених.

Стоило ему ускорить шаг, как меня окончательно поглотило головокружение. И все, на что хватало сил, это прижиматься щекой к его плечу, обтянутому синим камзолом, и тихонько дышать.

Кажется, я видела сияющий росчерк, какой обычно бывает при открытии портала… Потом – темную улицу и большой дом.

Алескар заклинанием заставил вспыхнуть магические светильники, но их было мало, и те покрывал такой слой пыли, что освещение вышло совсем тусклым. Натыкаясь на предметы и сквозь зубы ругаясь себе под нос, жених донес меня до ванной и только там спустил на пол.

Дальше было вот совсем не романтично. Меня долго рвало, а он придерживал мне волосы и время от времени подсовывал выпить что-то горькое и травяное. Может быть, даже приворотное. В любом случае оно долго во мне не задерживалось. Разве что от последней порции немного.

Мучение длилось целую вечность. В конце концов жених меня снова куда-то повел, по дороге избавляя от платья. От комментариев он благоразумно воздержался. Я не менее благоразумно воздержалась от того, чтобы врезать ему за такие дела. Когда же получилось принять горизонтальное положение, вообще почувствовала себя самой счастливой бестией на свете и мгновенно провалилась в темноту, из которой иногда выплывала, чтобы чихнуть. Потому что пыль тут была ни разу не декоративная, а самая что ни на есть настоящая.

Глава 6

Тот, кто сказал, что утро добрым быть не может, явно не сравнивал его с жутчайшим вечером накануне. Первое, что я поняла, проснувшись, – мне не было плохо, чары полностью ушли, прихватив с собой дурноту, и в носу больше не чесалось от желания чихнуть. Так что даже несмотря на яркое солнце, немного пробивающееся сквозь плотные шторы, и сидящего в кресле рядом с кроватью жениха, это утро было зачислено в разряд самых чудесных.

Опершись локтем на мягкий подлокотник и забавно сгорбившись, Алескар спал. А значит, у одной застигнутой в минуту слабости нечисти была возможность улизнуть, но… Я не стала. Кто меня знает почему?

Вместо этого осторожно покашляла.

Жених вздрогнул и тут же открыл глаза.

– Если ты вчера под шумок угостил меня приворотным, спешу сообщить, оно не подействовало, – первая заговорила.

Синие-пресиние глаза потемнели от недовольства.

– Я спас тебя, заботился… И это благодарность? – воззвал к моей совести целитель.

Совесть сегодня была какой-то особенно кусачей, так что я поспешила смущенно улыбнуться.

– Приглашение на свидание еще в силе? Если да, я согласна. Вот это моя благодарность.

А хорошо получилось! И не пришлось за ним бегать, чтобы сообщить об изменившемся решении.

Алескар мгновенно подобрел.

– Тогда умывайся, там на вешалке платье, – он кивнул на дверь ванной. – Я пока раздобуду что-нибудь поесть.

– Платье? А… чей это дом? И где моя ведьма? И… папа, наверное, дома с ума сходит…

Реальность будто распалась на кусочки. Я села в подушках и потрясла головой, но приводиться в порядок мысли упрямо не хотели.

Губы целителя тронула мягкая улыбка.

– Спокойно. – Он поднял раскрытые ладони, таким образом показывая, что не опасен. – Дом моего знакомого, он сам здесь давно не живет. Платье передала твоя бабушка, она же отправила тебе домой записку с предупреждением, что ночью забрала тебя к себе. А ведьма внизу, сражается с похмельем и прыщами. Осторожнее с ней, она бедовая.

Как и все ведьмы. Нашел чему удивляться.

– Что еще за прыщи? – Я растерянно моргнула. – Вчера не было.

– Видимо, у нее тоже выдалась бурная ночь, – пожал плечами Алескар. – Не волнуйся, я дал ей лекарство. Скоро станет краше прежнего.

Значит, стычка с Багряной и ее прихлебательницами все же состоялась. Ну что ж… зато ценный опыт!

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя себя крайне неловко.

Мужчина изобразил намек на галантный поклон и удалился. Очевидно, в сторону завтрака.

Войдя в ванную, я тихонько хмыкнула. Непростые у него друзья, что внизу, что здесь. Судя по желтой с розовыми прожилками мраморной чаше, в которой надлежало купаться, золотым кранам и прочим деталям роскоши, ненавязчиво и вполне органично вплетенным в интерьер, мы разместились в доме какого-то богача. А теперь объясните мне, какой знатный горожанин оставит ключ от родного жилища нечисти? И… где слуги? Чутье уверенно подсказывало, что в доме только мы трое. А вчера тут была еще и пыль.

Алескар вел себя безукоризненно, но подозрений в моей неоднократно наученной горьким опытом душе лишь добавилось. Неспроста это все. Левой пяткой чую – неспроста. А она точно врать не станет.

Потому быстренько ополоснулась, влезла в заботливо переданное бабушкой платье – не нарочито уродливое, какие я обычно носила днем, но и не по-нечистински откровенное – и буквально выбежала из комнаты.

В конце длинного, достаточно широкого и светлого коридора меня поджидала загнутая полукругом мраморная лестница. Честно скажу, нечисть смутилась, растерялась и даже немножечко онемела. Мой папа хоть и важная шишка теперь, но происходит он из простых горожан, звучного родового имени мы не имеем, и дом у нас самый обычный. Такие нужны, чтобы комфортно жить. Особняками же, как тот, где я находилась сейчас, громко заявляют о своем статусе.

Что уж там, еще недавно деньги, собираемые мной с нелегальных экскурсий, казались несметными богатствами! Сейчас же шкала с градацией материальных благ у одной маленькой и немного корыстной нечисти выросла, а собственные достижения остались на прежнем уровне, отчего нечисти сделалось грустно и неуютно, а остальной мне – немного стыдно за такие мысли.

Избегая смотреть по сторонам и лишний раз дразнить некстати проснувшуюся любовь к прекрасному и очень дорогому, я опустила взгляд… и уткнулась им в собственное запястье. Чисто случайно. Но как вовремя!

Поверх припухшего красного пятна четко проступала черная линия. Фрагмент будущего брачного узора. Тьма темнющая! Восторги по поводу местного декора мгновенно вылетели из головы. Сама не своя от страха, я отправилась на поиски жениха.

Очевидно, метка уже действовала, потому что найти его удалось быстро и безошибочно. На кухне. Алескар как раз расставлял на столе тарелки.

– Быстро ты, – отметил он мое появление. – А говорят, будто женщины – страшные копуши.

Захотелось его стукнуть. Наблюдает за мной, как будто открыл новый вид насекомых и собирается писать трактат по биологии!

– Это только если мы стремимся понравиться тому, кто ждет по ту сторону двери, – сладко пропела я, намеренно желая его задеть.

Увы, не получилось. По части отношений его реакции вообще были какие-то странные.

– Понятно, – он просто кивнул.

Ладно, не просто, а с видом «я запомню». И вытащил из теплового шкафа большое блюдо с сырниками. Желудок воодушевленно сжался. Ведьма, которая тихо сидела у окна, повернулась к нам и алчно сверкнула глазами.

– Вот, – я продемонстрировала жениху запястье с изменившимся узором.

Должной реакции на трагедию он не изъявил, больше занятый красивым выставлением мисочек с творогом, сметаной, ягодами и медом. Только закончив с этим, изволил выделить и мне немного своего бесценного внимания:

– У меня тоже.

И задрал рукав, обнажая метку.

Хотелось ругать себя последними словами. Как можно было так попасться?!

– Ты все подстроил!

У-у-у, так бы и надела одну из этих мисочек на блондинистую голову!

– Правда так думаешь? – вскинул аккуратные брови темный целитель. – По-моему, удрала из дома и попалась на чары инкуба ты без моей помощи.

Складно все так у него получается. И ведь видно, что не врет…

Я прикусила губу и уставилась в пол.

– Намекаешь, что не следовало тебя спасать? – Щадить чувства поверженной в споре девушки Алескар и не думал. – Извини, но я не согласен. Да и ты сама вчера придерживалась другого мнения.

Шах и мат. Ему бы мерзопакостность характера или особый цинизм преподавать!

– Но ведь можно было как-то по-другому, – пробормотала я, пряча руку за спину.

А всего мгновение спустя утонула в синих-пресиних глазах. Алескар шагнул ко мне, преграждая собой выход, будто боялся, что сбегу. Породистое лицо демонстрировало недовольство, даже злость.

– Дело лично во мне, так? – Прямолинейности я от него не ждала. Настолько не ждала, что даже забыла о собственной принадлежности к зловредной и страшной нечисти и трусливо попятилась. Тем временем жених напирал: – Может, объяснишь, чем я тебе не хорош?

Прямой и упертый, как настоящий боевой маг. Ну и многогранная же он натура!

Я нервно провела языком по сухим губам.

– Например, тем, что хочешь меня съесть. В смысле, выпить. Но в сложившейся ситуации я как-то не ощущаю разницы.

Необыкновенно яркие глаза забавно округлились. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

– Марлена, я не питаюсь красивыми девушками, – заверил жених, приглаживая и без того находящиеся в идеальном порядке волосы.

– Предпочитаешь некрасивых? – участливо спросила я.

– Предпочитаю нормальную еду, доставленную из таверны, – устало отозвался Алескар, прекратил на меня надвигаться и галантно выдвинул ближайший стул. – Садись. Давай завтракать, пока все не остыло.

Не дожидаясь особого приглашения, ведьма заняла свое место. К слову, ее лицо действительно кое-где украшали красные пятна. И спасать меня от злого и страшного темного целителя она что-то не торопилась. Исключительно поэтому – и ни по какой другой причине – во мне вдруг проснулась вредность.

– Спасибо, но мы в библиотеку опаздываем. – Даже вежливую улыбку выдавила. – Кьяна, идем!

Ведьма состроила страдальческую мордашку.

– А может, ты одна, а? – вдруг предложила она. – А я пока тут… поем.

Ни единого взгляда не бросила на Алескара, но мне стало как-то не по себе. В душу будто лимонного сока стакан выплеснули.

Это мой жутик! И нечего тут… завтракать.

– Ты там тоже работаешь, – пробурчала я и все же села за стол. – С сегодняшнего дня.

– Мара… – Ведьма подавилась эмоциями и какое-то время просто дышала. – Я тебя обожаю!

– Очень на это надеюсь.

Алескар порталом отправил нас прямо к библиотеке. К этому времени завтрак был съеден, и за весь процесс жених ухитрился ничем меня не вывести из себя. Даже подобие светской беседы завел. Пара фраз о погоде, как бы между прочим новость о том, что вчерашних инкубов арестовали, а девчонками занимаются лекари, и с бедняжками все должно быть хорошо… Потом, вроде из вежливости, спросил о последних городских событиях, и мы с Кьяной по очереди принялись рассказывать про нового главного мага, конкурента в книжном и дочь главного судьи, которая сбежала из дома с каким-то разбойником. Так что судья у нас теперь злой, как вся нечисть нижнего уровня, и совратителей на дух не переносит.

Конец инкубам.

Я даже папе жаловаться не стану, что на меня тоже едва не покусились.

– О времени и месте свидания сообщу позже, – кивнул Алескар, открывая себе новый портал, по ту сторону которого виднелась узкая улица одного из злачных кварталов. – У меня еще дела в городе. Прелесть моя, постарайся это время обойтись без приключений.

Ласковым движением он потянулся заправить мне локон за ухо, но я сильно мотнула головой и увернулась:

– Не думай, что протекция бабушки и какие-то каракули на руке все между нами решили!

Жених вызывал прорву вопросов, а сама ситуация злила. Какое уж тут моральное равновесие?

– Поверь, Марлена, я упорный, – улыбнулся Алескар и шагнул в портал.

Сияние за его спиной сомкнулось и с шипением погасло.

– Он тебя почти все время дневным именем зовет, – задумчиво отметила ведьма. – И ведет себя совсем не как нечисть.

Прямо скажем, возразить тут особенно нечего. Но неприятное колючее чувство внутри требовало выхода, а нечисть вообще не привыкла себе в чем-то отказывать. Вот я и не сдержалась:

– Да уж заметила, что он тебе нравится. И, знаешь, я даже готова уступить! Только метку с меня снимите. И не забудь свое же собственное предупреждение о том, что эмоционально он как нежить.

Ведьма обиженно насупилась.

– Как ты вообще могла обо мне так подумать?! Я… вот. – И продемонстрировала связку ключей.

Нет, пора уже что-то делать с ее вороватыми замашками. Оно, конечно, прибыль, но ведь эта прибыль может быть и в форме неприятностей. А такой достаток мне ни к чему, тут бы хоть с уже нажитыми справиться.

– А адрес ты запомнила, клептоманка? – со вздохом уточнила я, направляясь к ступеням.

– Нет, – сообщила ведьма, краснея аки маков цвет.

Тьма темнющая, ну за что мне все это?!

– Я подумала, если разузнать об этом месте, можно подобраться и к твоему красавчику. – Кьяна вцепилась в мою руку. – Ну Марочка, ну не злись!

Сбавив шаг, я пристально посмотрела на подругу.

– Гадать по ключам на адрес умеешь?

– Нет…

– А вызывать дух хозяина?

– Нет.

– Какое-нибудь заклинание путеводной нити знаешь?

– Мара, не издевайся!

Гляньте вы на нее, она еще и обижается!

– Чтоб вернула и больше без моего ведома не чудила.

Еще хотела запретить называть жутика красивым, но вовремя прикусила язык. Подумает же, что ревную!

Библиотека встретила нас тишиной и… мышью, нагло сидящей на качелях вместо полтергейста.

От неожиданности я попятилась и едва не сбила с ног ведьму. Потом отвернулась, не в силах смотреть на серую пакость, и окинула чудом устоявшую Кьяну оценивающим взглядом. Нечисти полагалось быть храброй, злобной и наводить панический ужас на всех вокруг, но скрыть собственную крупную дрожь не получалось.

Мышь была смелее и страшнее.

Ну и кто тут после этого нечисть?

– Мара, не делай этого. – Устремленный на нее взгляд ведьма истолковала правильно. – Если попытаешься на меня запрыгнуть, мы обе навернемся с лестницы.

Там всего-то три ступеньки. Но прозвучало все равно убедительно.

– Кьяна, спаси меня, – просипела злая и пакостная нечисть в моем, подозреваю, бледном лице.

И губы у меня дрожали. И оглянулась я исключительно для того, чтобы удостовериться, что страшный серый монстр до сих пор там.

Жуть была на месте, сидела, нахохлившись, поглядывала на застрявших в дверях нас и… сжимала в зубах зубочистку, к другому концу которой был привязан узелок.

– Ой, какой он хорошенький! – расплылась в улыбке ведьма, протиснулась мимо меня, подбежала к качелям и так там и застыла, не предприняв никаких мер против засилья грызунов в моей библиотеке.

Хоть бы в умиленных объятиях затискала, что ли! Желательно насмерть.

– Там мышь! – на всякий случай уточнила я. Вдруг она не заметила?

Но подруга только еще больше просияла.

Ненадежная она какая-то: женихом восхищается, от мыши в восторге, еще и в неприятности на каждом шагу умудряется влипнуть. Больше того, и меня вовлечь. Оно, конечно, ничего, но так я себя чувствую неправильной нечистью. Мало того что хвоста нет, так еще с ведьмой дружу и в последнее время слишком часто бываю милой. Пора с этим что-то делать.

– Смотри, какой он лапочка, – ворковала ведьма, склонившись над живностью.

Хвостатой, словно мне назло.

Мышь польщенно перебрала лапками и приняла позу поэффектнее, ведьме на радость и к моему вящему ужасу.

Стоп! Мыши… букет… конкурент! Логическая цепочка привела к очевидному выводу:

– Да это же подлая диверсия!

Казалось, хуже уже не станет.

Но тут на краю сознания прошелестело:

– Не диверсия, а всего лишь переселение народов. – Маленькие жутенькие глазки сверкнули красным. – И давайте внесем ясность: я – мыш. Без мягкого знака. В смысле, мужчина. Веником звать. Еще раз обзовешь меня девчонкой, укушу.

В доказательство своих кровожадных намерений беспардонная живность продемонстрировала меленькие остренькие зубки. Впрочем, это было лишним. Коварная и очень опасная нечисть позорно грохнулась в обморок.

Момент появления в библиотеке дивана я прозевала. Очнулась уже на нем. А едва разлепив глаза, обнаружила рядом взволнованную ведьму, не менее взволнованного Мррака, а чуть дальше – наглого мыша с пожитками.

Галлюцинацией он не был. Значит, я не сошла с ума. Какая досада!

– Марочка, ты жива? – задала очень умный вопрос ведьма.

Хотя… из нечисти порой получается весьма убедительная нежить. Ну да не стану ее пугать.

– Так ты не можешь его испепелить?

Я все еще не теряла надежды.

– Нет, я очень устала, – нашла отговорку ведьма, всем своим видом демонстрируя, что возиться с моей бедой не собирается и вообще не считает проблемой боязнь грызунов.

Еще бы! Ведьмы же используют во всяких своих зельях мышиные хвосты, сушеных лягушек и прочую мерзость. А бояться «ингредиентов» как-то не с руки. Моя ведьма вроде не черная и ничем таким наверняка не занималась, но ведь в каждом есть разные задатки. В общем, странный народ эти ведьмы. Даже с точки зрения нечисти совершенно непонятный.

– И чем же таким ты занималась? – уточнила я вкрадчиво, все еще из положения лежа.

Подруга отчаянно покраснела. Сразу ясно, напакостила. Ну или опять что-то у кого-то стащила.

Уж лучше бы первое, оно как-то привычнее.

– Сглазила грузчиков, которые диван и кресла сюда затаскивали, – сдал ведьму Мррак.

Это он ей еще посягательства на свою костлявую персону не простил.

– Они неприличное подумали, – пояснила Кьяна. – Даже обсуждали шепотом.

Заслуженно, значит. Впрочем, чего еще было ожидать, если даже папа о плохом подумал, когда я попросила диван?

– Ну хоть тапкой его пристукни? – все никак не могла угомониться я.

Мышь в библиотеке оскорбляла мое чувство прекрасного, чувство самосохранения… и вообще наталкивала на мысли самой сделать отсюда ноги. С этим определенно надо было что-то делать! Вот я и пыталась в меру сил. Потому что если не можешь победить страх, избавься от врага. Бояться станет некого и все уладится само собой. Это я как-то бабушкину лекцию подслушала. Но на деле рекомендация работала из рук вон плохо.

– Трусиха, – пискнуло что-то на краю сознания.

Диван скрипнул, так я дернулась. Да уж, не задалось его существование на новом месте.

– Вы тоже это слышали? – я обвела требовательным взглядом совершенно спокойных друзей.

– Но это не значит, что мы согласны с утверждением, – состорожничал полтергейст.

М-м-мамочки-и-и-и!.. У меня завелась телепатическая мышь! В смысле, завелся. То есть переселился… Да без разницы!

– Хотя выделываешься ты как настоящая бургомистерская дочка, – припечатала ведьма. – Испугалась, в обморок хлопнулась, теперь истеришь на ровном месте. Если так дальше пойдет, то хочешь не хочешь, а дорога у тебя одна.

Видеть ее такой серьезной, даже немного злой, я не привыкла. Наверное, поэтому исключительно мирно спросила:

– Какая?

– Кривая, – ласково так пояснила эта вредность в шляпе. – И ведет она замуж. Притом не за твоего жутика, учитывая, что ноешь ты как приличная мещанка, а не как неприличная нечисть.

Так обидно мне стало… В основном потому, что эта зараза кругом права.

– Не смей называть моего жутика жутиком! – просто чтобы что-то ответить, затребовала я.

Кьяна пожала плечами и ничего говорить не стала.

На краю сознания вежливо пискнули:

– Так что, будем договариваться?

Я глянула на мыша поверх плеча присевшей на краешке дивана ведьмы и состроила жуткую рожицу.

– Какую модель мышеловки предпочитаешь?

Наверное, можно было просто думать, но говорить вслух оказалось привычнее.

Мыш встопорщил шерсть и зло сверкнул красными огнями в глазах. Тоже мне, пародия на нечисть!

– Хочешь позлить Айкена?

Вопрос, подобно чудодейственному средству, придал мне сил, исправил самочувствие и настроение, даже страх частично прогнал.

– Спрашиваешь! – воодушевилась я, с кряхтением перетекая в полувертикальное положение. – Да за такое я любую крысу не то что с распростертыми объятиями здесь приму, фейерверк в ее честь устрою!

На крысу он обиделся, вон как раздулся. Но торговаться не прекратил.

– В столице я этих фейерверков видал-перевидал, – важно заявил Веник. – Поэтому давай сойдемся на хорошем сыре из лавки на соседней улице, которой владеет молодая гномка, и блюдечке с белым вином по вечерам.

Запросы у переселенца, однако, немаленькие.

– А взамен что?

Показалось или серая мордочка стала какой-то особенно противной?

– Самое позднее – завтра утром получишь взбешенного Айкена, – заверил новый обитатель моей библиотеки. – Я три года был его любимым питомцем, эту потерю он просто так не переживет.

Какая самонадеянность!

И что же, рыжий похититель чужих идей расстроится из-за бегства какого-то мыша? Хотя… если бы моя ведьма куда-нибудь делась, я бы точно расстроилась. А ведь мы хорошо если три дня знакомы, не то что у этих – годы. Решено, пускай остается!

– Можешь распаковывать вещички, – смилостивилась я, осторожно поглядывая на крошечный узелок, привязанный к концу зубочистки.

– Клянусь, ты не пожалеешь! – протелепатствовал мыш.

И день потянулся своим чередом. Ну с привычной скидкой на то, что рядом со мной все и всегда как-то через хвост. Особенно с тех пор, как тут появилась ведьма.

Первым делом новый постоялец Шерихемской общественной библиотеки затребовал подписать с ним договор, по которому ему дозволялось здесь жить. Я вредничала, упиралась и в конце концов включила в документ пункты об обязанностях жильца: поддержание здоровой конкуренции с книжным магазином Айкена, отсутствие других грызунов в библиотеке, информационная поддержка и неприкосновенность местного имущества для его зубов. Потом выяснилось, что, когда мы с Кьяной наткнулись на гостя, Мррак как раз за сыром ходил.

Знакомство проходило под вкусности. Мой серый кошмар поведал, что прежний хозяин поймал его еще мышонком, пытался приручить, колдовал, чтобы научить говорить, но добиться сумел только средненьких телепатических способностей. Они вроде как даже подружились, вместе почти всю империю объехали.

– В последнее время он стал совершенно невыносим, – трагично пищал грызун, не отвлекаясь от поедания сыра. – Зазнался, возгордился, вечно командует и то и дело норовит перевести на кашу или овощи. Я так больше не могу! А недавно, представляете, заставил меня соорудить букет из мышей…

Мы-то? Еще как! Представляем, ага. Получали, визжали, на стол запрыгивали. Неизгладимые впечатления!

Кьяна тоже была не прочь пожаловаться, компенсируя заодно и мое молчание. Так, выяснилось, что никакой стычки с Багряной вчера не было. Просто это горе в шляпе узрело сестрицу с парнем, разозлилось и хотело на нее прыщи наслать. Ну и наколдовало… Только что-то там опять пошло кувырком, и порча на саму Кьяну навелась. Она как раз искала уголок, где бы поплакать, а нашелся жутик. Велев ей ждать на улице, Алескар ушел спасать меня, потом вернулся за пострадавшей ведьмой, а оказав первую помощь еще более пострадавшей мне, полночи снимал с нее порчу и готовил подходящую мазь. Она еще удивилась, что ни за ингредиентами, ни за утварью никуда идти не приходилось, все нужное в доме нашлось.

Вечер ожидался спокойный, я даже собиралась пораньше удрать домой, поэтому слегка удивилась, когда открылась дверь. А стоило в проеме возникнуть очередному мальчишке-посыльному, неуловимо помрачнели и все прочие обитатели библиотеки. Знаем, проходили. А еще пугались, визжали и на стол запрыгивали. Впрочем, я недавно об этом уже вспоминала.

Парнишка был другой, того я запомнила. Но обошелся без вопросов и с большой прямоугольной коробкой наперевес направился ко мне.

– Марлена, это тебе.