Текст книги "Сталь и серебро. Книга 1"

Наткнулась на перепуганный взгляд огромных синих глаз. Эрихард прав, это работает.

Я пронзительно вскрикнула.

– Мои клиентки всегда в экстазе, – самодовольно объявил Мичи. – Но чтобы так… Да, детка! Я – лучший!

Социопаты отмороженные.

Как можно так над человеком издеваться?!

Они сделали из меня блондинку.

Истерика отступила часа два назад, но до сих пор сил не хватало даже думать. Я сидела на полу, прижавшись затылком к боку высокой кровати, и просто дышала.

Реальность была уже почти не мутной, но тело ощущалось противно тяжелым от слабости и не хотелось шевелиться.

Первым делом я тогда, конечно, потребовала вернуть мне родной цвет волос. На что тьера Ильмара с гаденькой улыбочкой заявила, что изменения необратимы. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

«Красный свитер» глубокомысленно заметил, что вообще-то мне идет.

То есть они ожидали, что изуродуют меня, а не получилось?!

Ну а я… расколотила им тут кое-что, наревелась так, что глаза саднят, и послала кого-то в ледяную задницу, когда меня попытались вытащить к ужину. Вслух, кажется, послала.

Как же я хочу домой!

И не хочу быть блондинкой. Сама не знаю почему.

Дверь тихонько открылась и вновь закрылась.

– Ллана?

Эрихард…

Произнести его имя не получилось.

Я судорожно вдохнула и зажмурилась.

Шаги.

– Что мое семейство выкинуло на этот раз? – Властные нотки в его голосе заставили меня приоткрыть один глаз. «Жених» присел на корточки напротив. Близко, но все же на некотором расстоянии. И внутри ничто не сопротивлялось. Идеально. – Почему ты заплаканная и на полу?

Еще отчаянный вздох-всхлип.

– А ты не видишь?

– Мм-м?

Серьезно? Мужчины иногда поражают внимательностью.

Ну да, изменения, конечно, надо искать на моих голых коленках… и чуть выше, на бедре.

– Они превратили меня в блондинку! – Я раздраженно одернула подол нижнего платья.

Будущий арлорд обратил внимание на волосы.

Хмыкнул.

Вот именно.

– Между прочим, восхитительно выглядишь, – озвучил свою оценку меня «жених».

Глупо, но… лицу стало тепло.

Мне никогда раньше всерьез не говорили таких слов. Даже похожих.

Но дрожь и слезы уже было не скрыть.

– Эрихард, я больше не могу! – Еще немного, и зубы начнут стучать. Опять подкрадывалась истерика. Дыхания становилось мало. – Мне трудно с людьми. А твоей семьи слишком много! Они смотрят на меня, как на будущую невестку. Испоганили внешность. Заставляют учить язык.

Пожалуйста, отпусти меня…

Я не выдержу.

Это повисло в воздухе. Я и так сказала слишком много.

Пока пыталась дышать, меня подхватили сильные руки. Я дернулась, но запаниковать по-настоящему не успела. Через несколько секунд я уже сидела на подоконнике, а Эрихард навис сверху, сжал мое лицо в ладонях, поймал взгляд…

Смотрел и смотрел. Ничего не делал.

Лишь поэтому я еще могла дышать.

– Ллана, потерпи. Я не могу отпустить тебя сейчас. – Его пальцы не двигались. Я почти забыла об этом прикосновении, загипнотизированная черненым серебром глаз. – Но я могу сделать твою жизнь здесь чуточку легче. Мич больше не приблизится к тебе, или я сверну ему шею. С семьей я поговорю. Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо встречал, и поверь, это не имеет отношения к цвету волос.

– Я…

– И завтра утром мы сбежим. Улетим пораньше, – не позволил перебить Эрихард. – Пойдем в торговый центр, и ты выберешь себе новую камеру. Какую захочешь. Вот теперь я закончил и готов выслушать твои возражения.

Минуту назад их было много, но сейчас не удалось сформулировать ни одного.

Чему он там учился? Быть политиком? Честное слово, это заметно.

Быть блондинкой мне неожиданно шло. Цвет волос не ушел в холодное серебро, как у местных, а остался нейтральным, и лицо не казалось неестественно красным и круглым, что часто случается, когда особа, появившаяся на свет с темными волосами, пытается посветлеть. Не так и плохо. Вдобавок волосы растеклись по плечам шелковым покрывалом и выглядели невероятно ухоженными. Саму тянуло потрогать.

И… кажется, они стали длиннее.

Нет, правда длиннее!

– Ты там что, опять слезы льешь? – спросили из-за двери напряженно.

Ненавижу магию. Вместе со всей нелепой комедией про большую любовь.

– Я сейчас.

Поплескать в лицо водой.

Пара движений расческой.

Не знаю, в чем тут волшебство, но выглядела я неплохо. Особенно если учесть два часа валяния на полу и истерику.

Эрихард все же уговорил меня поужинать со всеми. И когда мы спускались, в конце лестницы подхватил на руки. Так до отведенного мне места и донес. Нам кивнули, но осуждать в этот раз никто не стал.

– Постарайтесь сдерживать свои порывы в Редстауне. – Тьера Ильмара просто советовала, не более. – Вам же не нужны неприятности?

Ее сын загадочно промолчал.

Я, еще покидая комнату, приняла решение, что буду есть и постараюсь представить, что это все происходит не со мной. Немного трусливая тактика, но она работает. Впрочем, к собственному удивлению, я не чувствовала ненависти. Меня… почти приняли. И шлифовали, как будущую невестку, чтобы соответствовала.

Этого только не хватало!

– Кто знает, может, все и к лучшему, – заметила хозяйка дома. – Ты же не станешь рисковать ее жизнью?

– Не стану, – отозвался ее сын.

Отсидеться не получилось.

Кусок в горло не лез.

Что значит…

– Чтобы стать арлордом, наш ледяной мальчик должен пройти испытания. – Старшая из сестер заговорила со мной впервые. – Он может погибнуть. А вместе с ним и невеста. Думаешь, почему сбежала Белеанна? Между прочим, она была влюблена в него.

– Ингверда, закрой рот! – прикрикнула мать.

– Будем беречь чувства жертвенной невесты? – окинула всех присутствующих насмешливым взглядом старшая из льдинок.

Я почувствовала, как на шее затягивается невидимый ремешок.

Все туже…

– Ллане ничего не угрожает, – повторил Эрихард и через стол посмотрел мне прямо в глаза. – Я не собираюсь ею рисковать.

Откуда такая забота?

Но я поверила. Глупо, необъяснимо поверила. И полной грудью вдохнула прохладный воздух.

Глава 5
Невеста

Темное утро.

Слоттерс.

Кофе, теплая выпечка и фруктовый салат в контейнере.

Помнится, это уже было. С той разницей, что сегодня предвкушение мешалось с леденящим страхом.

Предвкушение относилось к камере. Я же не сумасшедшая.

Эрихард завтракал, не глядя, что тащит в рот. Все его внимание было приковано к планшету, и… он улыбался. Еще на меня время от времени бросал взгляды.

– Поставь стакан, не то обольешься.

– Не…

Слоттерс тряхнуло.

Я зашипела от ощущения обжигающих капель на свитере.

– Это тебе урок, – не прекращая безмятежно улыбаться, прокомментировал «жених». – Если я говорю что-то сделать, ты делаешь. Сразу. Беспрекословно.

Мысленно я уже послала этого деспота в ледяную задницу.

Что-то в этот раз не очень помогло, кончик языка так и чесался. Пришлось прикусить его, чтобы не сболтнуть лишнего. Получить камеру в свое полное распоряжение я все же хотела больше, чем отстоять свободу прямо сейчас.

– Так бы и сказал, что тебе нужна послушная кукла, – все же сорвалось с языка.

– Я так и сказал. Не моя вина, что ты такая непонятливая.

За шуткой пряталась правда. Или мне так показалось.

– В следующий раз выбирай менее вредоносный для вещей способ демонстрации силы, – буркнула я и отвернулась к окну.

Перспектива гулять в мокром свитере мало вдохновляла. Даже с учетом куртки поверх.

– Я использовал эффект наложения пространства, – зачем-то все же объяснил Эрихард. – Мы проскочили часть территории. Застегивайся, сейчас будет город.

Башни уже маячили впереди.

Вот это… магия!

– А…

– Нас могла ждать засада, но я решил не проверять. К тому же требовалось выделить время на поход в магазин.

Идеальный мужчина. Был бы. Если бы не оказался таким интриганом и тираном.

В торговом центре зависли надолго. Сначала я выбирала камеру. На немногочисленные пленочные модели даже не смотрела, это казалось изменой, едва ли не предательством. Зато не смогла удержаться от покупки гибкого штатива, нескольких карт памяти и прочих полезных аксессуаров. Совесть попробовала кусаться, но я разумно напомнила себе, что вообще-то не по своей воле встряла в эту историю.

– Тебе идет быть блондинкой, – шепнул мне на ухо Эрихард.

– Сгинь в ледниках!

Ой. Это было вслух.

Вспышка.

Да чтоб их! Со стороны наверняка выглядит так, будто мы мило воркуем.

Продолжая улыбаться – видимо, нас еще кто-то снимал, – Эрихард забрал у меня пакеты. Хмыкнул.

– Что? – не поняла его реакции.

– Тебе понадобится человек, который будет все это за тобой носить, – изъяснился он более развернуто.

– Спасибо, не нужно. Я привыкла.

Опять этот взгляд с дымкой…

Переодевалась прямо в слоттерсе. Эрихард вроде бы не подглядывал, но даже если и подглядывал, вряд ли увидел что-то интересное. Приходилось изворачиваться и выгибаться и… я почти сразу натянула нижнее платье.

– Помочь застегнуть?

Я молча повернулась спиной и придвинулась.

Мелкие пуговки начинались от середины шеи и заканчивались на копчике. Сама бы я с ними не справилась.

Ненавижу традиционную одежду.

– Ты продолжишь учить тенерский, – интимно сообщил мне на ухо ледяной. – С завтрашнего дня.

– Зачем?!

– Для поддержания легенды, разумеется.

Ловкие пальцы уже справились примерно с половиной застежек.

В голове крутились какие-то странные мысли. О том, что он отлично справляется. И необходимость помогать мне с одеждой его не раздражает. Наверное, дело привычное и опыт большой.

– А как ты потом объяснишь мое исчезновение? – Я напряглась в ожидании ответа и… почему-то стало душно.

– Объявлю, что ты сбежала и бросила меня с разбитым сердцем.

Он серьезно или шутит?

– Ты любил Белеанну? – Сегодня из меня так и сыплются вопросы.

– Здесь другое.

– Какое?

– Много будешь знать, нос отмерзнет.

Нарушая все уговоры, он поцеловал меня в затылок и застегнул две верхние пуговички.

Я издала протестующий возглас и… ничего не сказала. Мне тоже никто не разрешал лезть в личное.

Эрихард набросил мне на плечи белоснежную шубку.

– Мм-м, румянец? – прошептал ледяной гад, помогая мне выбраться из слоттерса. – Ты выглядишь так, словно мы там отнюдь не переодеванием занимались.

Меня бросило в жар.

Сколько людей вокруг! Вспышки ослепляли, журналисты выкрикивали вопросы… их было столько, что вычленить один я не смогла, другие гости прилетали и по жемчужно-серой дорожке, отделенной алыми лентами, входили внутрь громадного круглого здания.

В этой части города я еще не бывала.

Где мы, интересно?

И что должно произойти?

– Твоя задача держаться уверенно, – в последний момент решил озадачиться моей подготовкой «жених». – Похлопаешь мне, когда я продемонстрирую силу.

– В смысле, магию?

– Да.

– Нужно только, чтобы все увидели, что она у тебя есть? И все?

– Сегодня – да.

Выдохнула и расправила спину.

Справлюсь.

Внутри здания скрывалась арена. Точнее, не совсем внутри. Сооружение из бетона и стекла образовывало круг. В крытой части располагалось несколько ресторанов, часть помещений занимал Холодный Контроль, еще часть – телестудия. Трибуны и арена находились под открытым небом.

Оэни распространяла по телу приятное тепло.

Я вдруг поймала себя на том, что иду с соответствующим случаю торжественным выражением лица и даже улыбаюсь.

Естественно, это всего лишь маска.

– Вот вы где! – К нам пробралась Наари, которую я еле узнала в ажурном платье, с закатно-розовыми и одновременно холодными синими переливами. – Мама уже начала беспокоиться, что вы не появитесь.

Эрихард смерил сестру безразличным взглядом, но обратился ко мне:

– Пожелай мне удачи.

Хотела сказать, что она ему не понадобится, у него же есть магия… но болтовня в который раз оказалась отвлекающим маневром. Эрихард резко наклонился и прижался к моим губам.

Показалось, что вокруг медленно-медленно кружатся снежинки.

И мир тоже кружится…

Опомнилась я на полпути к дамской комнате, куда меня тащила Наари.

– У меня вся косметика с собой. Между прочим, твоя. Мичи утром привез. Сейчас быстро из тебя красотку сделаем.

То есть меня уже успели снять без макияжа?

Чудно.

– Мне понадобится только расческа.

– Ллана!

Надеюсь, я все делаю правильно.

Так хотя бы будет выглядеть, что все идет по плану, и я вот такая вот… настоящая.

Талайским была отведена своя часть трибун, украшенная черненым серебром. Там уже сидел арлорд, тьера Ильмара по правую руку от него, подросток, которого я уже видела однажды, и сестры Эрихарда. Еще полтора десятка совершенно незнакомых мне людей. Места для меня и Наари пустовали.

– В первый вечер я решила, что этот мальчик – ваш брат, – шепотом сказала я Наари. Это был мой способ отвлечься от оживления, случившегося на трибунах при моем появлении.

Льдинка проследила мой взгляд.

– Между прочим, Адальон на год старше Эрихарда, – хихикнула моя осведомительница в том, что касается семьи. – Это сын арлорда.

Получается, арлорд старше, чем выглядит. Намного.

Невесте было отведено почетное место, и сидели мы с Наари не рядом, что лично мне добавляло нервозности. Меня посадили в самом первом ряду, возле арлорда, и все… здесь, наверное, несколько тысяч человек!.. смотрели на меня. Еще и тьера Ильмара недовольно поджала губы.

Взгляды впивались в кожу острыми шипами.

Воздух вокруг то раскалялся, что не вдохнуть, то норовил замерзнуть комом в горле.

Надо успокоиться. Они смотрят, потому что им интересно… и еще потому что устроенный Эрихардом романтический фарс сделал меня знаменитой.

Хотелось повернуться к тьере Ильмаре и объяснить, что я точно не буду ее невесткой. Просто ее сын – шантажист. Может, тогда она перестанет поджимать губы? Уверена, она бы гордилась Эрихардом.

Среди всех прочих был и еще один ненавидящий взгляд. Я почувствовала его, как удар. Лучше было не смотреть. Правильнее. Но я принялась выискивать взглядом… и нашла.

Девушка с фото сидела в серой, самой большой, части трибун.

Белеанна.

И почему-то прямо сейчас она меня ненавидела.

По бесстрастному лицу ни за что не скажешь, но я знала точно. И оэни начала нагреваться.

Горячо…

Почти обжигает.

Белеанна вскрикнула, поменялась в лице и схватилась за предплечье.

Кажется, у нее тоже была оэни.

Уже нет.

А взглядом, который она мне послала, наверное, можно убить.

Как там меня учили правильно быть ледышкой? Расправить плечи, принять отрешенный и в то же время высокомерный вид. Но я сначала вызывающе улыбнулась, а уже потом… все это.

Небо, что я творю?!

– Мр-мр.

Фели, которая до сих пор восседала на коленях арлорда, перебралась ко мне и завозилась, устраиваясь. Тьера Ильмара вскинулась, но брат остановил ее жестом. Видимо, происходящее против правил, но… пусть лучше обшерстят меня. Пальцы зарылись в кошачий мех. Это успокаивало.

Белеанну заметно перекосило.

Не знаю, почему мне это так понравилось.

– Спасибо. За все, – прошептала одними губами, надеясь, что острый кошачий слух поможет хранительнице разобрать слова.

Найдя, наконец, удобное положение, кошка уткнулась носом в кончик хвоста и умиротворенно замурчала.

Я бы и сама сейчас не отказалась во что-нибудь уткнуться носом. Ветер холодил.

Звук, похожий на удар гонга, возвестил о начале смотра.

Из длинной и муторной речи ведущего я примерно поняла суть. Испытания, которые проводятся раз в несколько лет, поделены на три части. Сегодня одаренные «мальчики» – а пока не подтвердят силу, по тенерским законам они именно мальчики – должны показать, что достойны того места, на которое претендуют. Здесь наследники влиятельных семей, претенденты на высокие должности и прочие приятные места. От них, считай, ничего не требуется: просто явить миру магию и показать, что она под контролем. Старомодная традиция, но это же Тенерра.

В первой группе Эрихарда не было.

Ведущий объявлял участника, семью и его притязания. Парень выходил и… чаще всего устраивал снежный вихрь. Поначалу это казалось красивым, но уже на третьем я заскучала.

– Вам, наверное, наш уклад кажется жутким пережитком прошлого, а, Ллана? – повернулся ко мне арлорд.

Щеки чуть сильнее защипал мороз.

– Н-немного.

Ой. Следовало сказать «нет, что вы?!».

Талайский улыбнулся открыто и искренне, так, что ямочки на щеках обозначились.

– Согласен, Тенерра несколько застряла в своих традициях. Но в этом есть своя прелесть, не находите?

Светская болтовня. Ненавижу.

Я кивнула.

– А что до ваших съемок? Вы действительно побывали во всех этих местах? – не оставлял меня в покое арлорд… и взгляд его сестры, направленный на нас, стал каким-то неприятно тяжелым.

– Конечно.

– У вас интересная работа, Ллана. – Яркие голубые глаза искрились живым любопытством. – Что скажете, если как-нибудь мы все соберемся за ужином, и вы поведаете нам о своих приключениях? Как человеку, который в жизни не покидал Тенерру, мне было бы интересно.

А для меня – испытание, похлеще их смотра силы.

Виски уже давило, а к горлу подступала тошнота. Ну почему он не может одарить вниманием кого-то еще?!

– Раз уж мы все теперь живем в Редстауне. – Я натянуто улыбнулась.

Оставшиеся дни нам предстояло провести в одной квартире в несколько уровней. Эрихард упоминал. Не знаю, может, и совместные ужины предполагаются. Лично мне уже сейчас казалось многовато внимания главы семьи.

Объявили получасовой перерыв.

Трибуны взорвались голосами. Нет, в сравнении с каким-нибудь мероприятием в любом другом месте здесь царил относительный порядок, но… За минуту я услышала, как сестры Эрихарда шипят на какую-то девицу, как к арлорду обращается человек в белоснежном деловом костюме, как над нами обсуждают, что кронс не успел вернуться к смотру… Ого, он должен был здесь присутствовать! Видимо, это на самом деле важно. Последней каплей стало, когда, воспользовавшись тем, что арлорд встал и отошел, ко мне через его место перегнулась тьера Ильмара и, кажется, собралась отчитывать.

Этого еще не хватало.

Да как бы не так!

– Там, кажется, разносят горячий чай, – опередила ее я. – Окоченею, если не выпью.

– Иди, – процедила она. – Не хватало еще, чтобы ты заболела.

Мм-м? А это идея!

Притвориться.

На крайний случай.

– Я провожу, – вызвалась Наари.

– Нет, я провожу, – влез сын арлорда.

Нет, а ему от меня что понадобилось?!

С одного из рядов повыше за нами последовал Нэйл, но старался держаться на некотором расстоянии.

Я бодро направилась туда, где разливали чай и можно было угоститься пирожками со сладкими красными ягодами. По пути отметила, что с «именных трибун» только я заинтересовалась едой. Наверное, кучу местных приличий нарушила. Ну и… в ледники их!

Чья-то рука нагло облапала мой рукав.

– Ай…

– На удачу в любви! – сообщила девушка лет шестнадцати. – Я тоже хочу встретить свою любовь.

Я вымученно улыбнулась.

Прибить одного интригана мало!

– Так, значит, ты по уши влюблена в моего кузена? – Адальон оттеснил от меня еще парочку искателей романтической удачи.

В моей голове, в исполнении Эрихарда, да и во всех статьях это звучало менее пошло. Кое-кому не досталось и капли от отцовского шарма и обаяния.

– Ага. Именно так.

– И почему все лучшее всегда достается ему, – тоном капризного ребенка протянул сын арлорда. – В том числе и женщины.

Лучшим я себя не считала, но широкую общественность в это предусмотрительно решила не посвящать.

А чай у них так себе.

– Ллана! – Я мявкнуть не успела, как оказалась в объятиях Эрихарда. – Молодец, что спустилась.

Он успел переодеться в серый костюм, наподобие тренировочного. Знакомый запах мороза и чего-то агрессивного со слабой цитрусовой ноткой успокаивал. В голове прояснилось.

– Адальон, брысь отсюда, – бросил кузену Эрихард.

Тот послушно испарился.

– У твоей бывшей оэни отвалилась, – сообщила я «жениху». – Это ничего?

– Ничего. – Уголки его губ дрогнули. – Меня всегда больше интересовало будущее, чем прошлое.

Стальные глаза сверкали решимостью и… еще чем-то. Гипнотизировали, будоражили, внушали несвойственную мне уверенность. Я чувствовала, что это важный день для Эрихарда, ободряюще улыбнулась и зачем-то положила ладони ему на грудь.

Представления не имею, куда подевался мой чай…

Он должен быть где-то здесь.

– Не свалишься в обморок, если я тебя поцелую для поддержания легенды? – спросил жених.

Его сердце под моей ладонью билось часто и сильно. Странное ощущение… будто бы я держала его в руках. Губы горели под замершим на них взглядом.

– Целуй, – разрешила, с трудом веря, что правда это говорю.

Со стороны мы наверняка выглядели, как обнимающиеся влюбленные.

Эрихард медленно наклонился к моему лицу и накрыл мои губы своими. Легонько потерся, позволяя привыкнуть и распробовать ощущения. Потом нахально прикусил. Мои глаза изумленно распахнулись. А этот бесстыжий тип принялся зализывать «пострадавшее» место.

Щекотно…

Но не так уж и неприятно.

Подавшись ближе, я обняла его за шею.

И, кажется, закрыла глаза.

На задворках сознания билась испуганная мысль, что на нас все смотрят и еще немного и я не смогу дышать… но зачем мне сейчас дыхание? Поцелуй стал смелее. Головокружительнее. Казалось, весь мир вращается вокруг нас. Кружится, подобно туче снежинок.

Волшебство.

Ни единого звука.

Все эти люди на трибунах будто существовали в параллельном измерении.

Колени подгибались.

Пальцы цеплялись за плотную ткань.

И…

Удар гонга.

Сказка распалась.

– Ты невероятная девушка, Ллана, – выдохнул Эрихард, нехотя оторвавшись от меня.

Дышалось вполне нормально, только голова немного кружилась, кожа пылала и коленки пытались превратиться в желе.

– Я просто поддержала тебя, – прозвучало хрипло.

– Лучшей невесты я и придумать не мог. – Ледяной погладил меня по щеке, но почти сразу убрал руку. – Возвращайся на трибуны. Я пошел готовиться.

Меня сопровождал Нэйл.

Но его присутствие не спасло от препятствия, поджидавшего на пути к закрепленному за мной месту.

Белеанна. Собственной недовольной персоной.

Надо признать, перекошенное от гнева лицо и молнии в глазах решительно не шли ледяной тьере.

– У кого-то новая прическа? – На меня взирали сверху вниз.

Просто она стояла на две ступеньки выше.

Куда острее задел снисходительно высокомерный тон. Я для того и выстраивала свою жизнь, максимально абстрагируясь от таких вот особ, чтобы больше никогда его не слышать.

– У кого-то плохо с манерами? – Мне пришлось собрать всю волю в кулак и представить себя героиней любимого фильма. Смелой. Уверенной. Способной кому угодно дать отпор. Этот трюк придумала для меня Мира, и это оказалось полезнее всей той чепухи, что несли психологи, к которым мне одно время приходилось ходить. – Насколько знаю, нас должны были представить. И даже если бы это было сделано, особа с общих трибун не имеет права первой обращаться к кому-то, кто сидит по левую руку от арлорда Талайского. Странно, что местные правила я знаю лучше, чем та, которая всю жизнь в этих льдах прожила.

Все прочие эмоции на красивом лице затмило изумление.

Похоже, от меня ожидали чего-то другого.

Теперь расправить плечи и просто идти к своему месту.

Главное, помнить: она не видит, что творится у меня внутри. Понятия не имеет, чего мне стоит этот разговор.

– Если хочешь знать, это я его бросила! – почти выкрикнула мне в спину Белеанна.

– Я знаю. Спасибо тебе за это.

Ничего личного, только шантаж, безвыходная ситуация и поцелуй, который до сих пор горит на губах. Но почему-то эта девица меня до зубовного скрежета злила.

Напомнила кого-то, наверное.

Хотя нет. Точно нет. Не надо врать себе.

– Он тебя не любит! Ты для него просто еще одна ступенька на пути к цели!

– Так ему и передам.

Ступенька.

Ступенька.

Не навернулась я исключительно благодаря руке Нэйла, давшей опору. Через рукав шубы прикосновение толком не ощущалось, так что я была благодарна телохранителю.

А когда услышала одно-единственное слово, произнесенное им, с трудом поверила ушам:

– Умница.

Ага. Только меня всю трясет, горло сжимается и жарко так, будто вокруг разверзлись тропики.

Еще очень хочется рассказать Мире о своих маленьких успехах. А возможности нет.

Изверги отмороженные.

Наконец, мое место.

Арлорд что-то сказал. Тьера Ильмара опять недовольно поджала губы. В голове так шумело, что я не уловила сути. Вдох-выдох. Главное, размеренно дышать и выглядеть отстраненной. Я это умею. Когда-то точно умела. Но я ведь неплохо справилась? Ну, для себя.

А Белеанна красивая…

Почему-то этот факт раздражал.

Зачем ей вообще понадобилось расставаться с Эрихардом? Жениха она не любит, иначе бы не караулила меня, чтобы наговорить гадостей. Вот она, наверное, бесится, что я даже не расстроилась! Но сейчас о другом. Ее жених не более знатный и обеспеченный, иначе они бы сидели на именных местах, а не на общих. Ну и маячащие где-то впереди блестящие перспективы смягчили бы ей муки ревности, и – опять-таки! – она посчитала бы ниже своего достоинства бегать за мной. А так что получается? Эта странная девица порвала с любимым или, по крайней мере, что-то значащим для нее парнем, чтобы обручиться с нелюбимым и не таким уж выгодным? Тогда она правда странная. Еще более странная, чем я. Вот уж не думала, что кто-то вызовет у меня такую вот оценку.

И как разобраться, что тут к чему?

Меня это вообще касается?

За этими мыслями не заметила, как пропустила почти все выступления. Зато хоть немного пришла в себя.

Опомнилась, когда трибуны взорвались аплодисментами.

Худощавый светловолосый парень выглядел гордым собой. Жаль, я не увидела, что он делал.

Следующим шел Эрихард. Последний, как, вероятно, самый сильный.

Его встречала почти мертвая тишина.

Ощущение, что я чего-то не знаю, усилилось. Чего-то, что ясно и понятно даже тем, кто сидит на общих трибунах. Мать их ледяную бабушку, во что я опять позволила себя втянуть?!

Показалось, будто Эрихард посмотрел мне прямо в глаза.

Дыхание перехватило.

А он сделал шаг назад и просто взмахнул рукой, не прилагая ни малейших усилий. Что тут началось! Метель… Вьюга. А уже через миг – бешеная лавина. Снежный туман скрыл фигуру наследника. Сердце пропустило удар, я прикрыла рот ладонью. Послышался треск снесенных ограждений. Кто-то закричал.

Тьера Ильмара вскочила с места и тоже закричала. Торопливо, на тенерском, съедая половину окончаний, так что переводчик мне не помог понять…

Новое движение я скорее почувствовала.

И все в ту же секунду прекратилось.

Кажется, потеплело даже.

– Итак, свою силу я доказал. – Эрихард выглядел так идеально, будто секунду назад не стоял в центре бури. Завалы снега вокруг него казались искусственной декорацией. – Кто-нибудь, откопайте Майена Дитсса, если он там еще жив.

Местная обслуга, охрана и даже кое-кто из организаторов бросились к горе снега, из которой торчали обломки ограждений.

А Эрихард тем временем продолжал:

– Многие из вас помнят, как я, будучи еще ребенком, поклялся, что виновные в смерти моего отца понесут наказание, а я стану арлордом Талайским и раз и навсегда изменю устаревшие традиции. – Ничем не усиленный, его голос все же облетел трибуны, достиг даже самой верхней. – Так вот, этот день настал. И пока труп первого предателя извлекают из-под снега, я хочу сказать, что намерен пройти полный Снежный Круг. Что скажешь, дядя, готов потягаться со мной? Я вызываю тебя.

Тьера Ильмара со всхлипом рухнула на свое место и закрыла лицо руками.

На своем месте тихо плакала Белеанна и… жених успокаивающе сжимал ее плечи. Я не должна была это видеть, но с тех пор, как на моем плече засияла снежинка, зрение изменилось. И я видела.

Так вот в чем было дело. Они… защищали его?!

Арлорд медленно повернулся ко мне.

– А скажи-ка, потрясающая девушка Ллана, он поставил тебе оэни? Она полностью прижилась? – спросил, растягивая слова и хищно разглядывая… будто представлял без платья.

– Да.

– Как жаль, – причмокнул губами арлорд. – Я бы с удовольствием оставил тебя себе после всего, а так… ты умрешь.

По нашей трибуне поползли шепотки.

«Эрихард все-таки сделал это».

«А если он победит?!».

«Да нет, Налан уже не одного такого решительного похоронил в ледниках».

«Жертвенная невеста».

– Мя-я-я! – подала голос кошка.

И все сразу затихли.

Так-то лучше.

Ведущий быстренько свернул мероприятие, при этом голос у него заметно дрожал.

У меня тоже все дрожало. По-хорошему, я должна была корчиться в проходе и умолять отпустить меня домой, но вместо этого вместе со всеми шла к выходу. Страшно почти не было. Было странно и… хотелось поговорить с Эрихардом.

Кстати, о нем.

Он ждал там, где заканчивались трибуны. Даже не пошел переодеваться.

– Давай я Фели возьму, – предложила Наари.

А?

Точно, кошка. Я ее несу.

Благодарно улыбнувшись, я передала почти подруге пушистую хранительницу. Та вроде бы не возражала.

Еще два шага, и… меня поймали в крепкие-крепкие объятия.

Меня так даже мама не обнимала, когда нашла еле живую на пляже.

На секунду весь мир просто перестал существовать.

Потом я попыталась освободиться:

– Эрихард!..

– Еще немного. Ты придаешь мне силы.

Он на самом деле выглядел уставшим. Дело не в магии. Слова, сказанные после демонстрации силы, дались ему непросто. Наверное, в такие моменты и нужно обнимать. Но у меня имелось свое мнение по этому вопросу:

– Задушишь!..

– Прости. – Тиски ослабли, но не распались совсем. – Я знаю, как ты не любишь обниматься.

Я выдохнула ему в грудь. Не люблю. Но минутку готова потерпеть.

Все, время вышло.

– Полетели домой. Покажешь мне, где мы теперь живем?

Зрители уже разошлись. Местные работники как раз несли к выходу тело. Мне, конечно, непременно надо было посмотреть туда… На лице Майена Дитсса, кем бы он ни был, застыла маска ужаса. И судя по тому, что Эрихарда не арестовали, он все сделал по правилам. По каким-то совершенно диким местным правилам, которые он сам же грозился отменить.

Мороз прокрался под шубку и обжег спину.

Если мне чего и хотелось сейчас, так это объяснений. Но вправе ли я задавать вопросы? Еще осмелиться надо. И если я все же решусь, ответит ли «жених»? Вздумай он полезть в мое личное, я бы ничего не сказала. Ни за что.

Мы вернулись в раздевалку за вещами Эрихарда, после чего вышли на опустевшую парковку. Я не застегнула шубу и откинула голову, когда в лицо ударил ледяной ветер со снежной крошкой. Было бы хорошо, если бы он смог выдуть из головы все лишние мысли.

У стены маячил тонкий силуэт, не решаясь к нам приблизиться.

Меня здесь явно не ожидали.

– Эрихард…

Пискнул брелок.

Зажглись огни на приборной панели.

– Залезай, – велел ледяной и кивком указал на уехавшую вверх дверь.

Но я медлила.

Лезть не в свое дело я не привыкла, но тут…

– Она любит тебя, – сказала совсем тихо. – И, кажется, пыталась тебя спасти.

– Она предала меня, – равнодушно, разве только с еле уловимым раздражением из-за того, что приходится стоять здесь и пререкаться, напомнил Эрихард. – И больше для меня не существует.

– Но…

Слушать меня он не стал. В какую-то долю секунды Эрихард успел выругаться и оказаться рядом со мной. Я мявкнуть не успела, как меня сгребли в охапку и бросили на заднее сиденье. Дверь встала на место. И мы сразу же взлетели.