Текст книги "Вне отбора: алые небеса"

– Мне жаль, что у вас не было детства.

– Ваше детство тоже закончилось, – сообщила распорядительница, распахивая передо мной двустворчатые двери. Стражники вытянулись так, что мне казалось, я слышу, как дрожат от натуги их сухожилия и мышцы.

– Вольно, – усмехнулась леди генерал и обратилась ко мне. – Лекарь скоро подойдет. Надеюсь увидеть вас на сегодняшнем испытании, леди ла Фрей.

– Надежда нужна там, где есть место сомнению. Это не тот случай, леди Амфросия.

В ответ распорядительница подарила мне легкую улыбку и, по-деловому кивнув, отправилась в обратный путь, по дороге рассыпая приказы дворцовой страже. Поразительная женщина и все больше мне нравится!

А вот кабинет лекаря не понравился совсем. Даже утреннее солнце, щедро разливающее золотой свет, не спасало. Вид создавался плачевный и удручающий. Омерзительно пахло лекарствами и травами, на полках за стеклом в огромных банках, наполненных жидкостью, плавало нечто, напоминающее человеческие органы. Плакаты на стенах бесстыдно и живописно описывали внутренний мир человека. Увы, не тот, что духовный. За созерцанием кишечника в разрезе меня и застал молодой мужчина.

– Нравится вид? – раздалось за спиной.

– Определенно нет, – призналась, заметив краем глаза, что у меня менее получаса, чтобы вернуться в комнату. Надеюсь, процедура пройдет быстро.

Лекарь выглядел слишком молодо. От силы года на три старше меня. Худощавый, с черным пушком под нижней губой, в круглых очках, которые все время скатывались на худой острый нос. Войдя в кабинет, мужчина сразу устроился за столом и принялся писать, не соизволив представиться или поприветствовать меня.

– Прошу прощения, что заставил ждать, – произнес он, наконец, снимая очки и разминая пальцы. – Вас ждет стандартный осмотр. Раздевайтесь и, как будете готовы, проходите за ширму.

После этих слов ко мне снова утратили интерес. А стрелки на часах, тем временем, и не думали останавливаться. Они все бежали и бежали, неумолимо приближая час моей обратной трансформации.

– Снимать все?

– Нижнее платье и панталоны можете снять за ширмой.

– Па-панталоны?!

Лекарь оторвал свою маленькую голову от письма и посмотрел на меня удивленными глазками-бусинками.

– Леди ла Фрей. Как, по-вашему, проходит проверка невинности?

– Понятия не имею, – прошептала в ужасе, подумав, что предстоит снять панталоны перед мужчиной, который мне не муж!

Лекарь поджал губы, а затем произнес:

– Снимайте.

Развязать поясок на талии труда не оставило. Расстегнуть первые крючки на корсете – тоже. А вот дальше проблема. Я всю жизнь помогала сестрам надевать и снимать корсеты, но сама их не носила, довольствуясь скромными платьями с пояском. Поэтому беспомощно крутилась и вертелась, стараясь изловчиться и раздеть саму себя, пока чьи-то пальцы не перехватили инициативу. Ловко, один за другим, крючки поддались.

– Спасибо, – произнесла, глядя на лекаря, который все еще сидел за столом.

Но кто тогда за моей спиной?!

Спиной, которую явственно обжигает жар чужого тела.

И если бы не этот глубокий запах леса и костра, знакомый до умопомрачения, я бы терялась в догадках, а так, оставалось закрыть глаза и молиться Пресветлой, чтобы его высочество не догадался о подмене.

– Твою ж, – лекарь подпрыгнул на месте, тоже не заметив появление принца. – То есть, вашу… ваше… ва-ваше высочество!

– Где лорд Аналой?

– Изволит почивать.

– Пять минут, чтобы был здесь.

Парнишка испарился с невероятной скоростью.

– Прошу прощения, леди ла Фрей, – произнес его высочество, касаясь дыханием моих обнаженных плеч. – Проводить осмотр должен лорд Аналой. Опытнейший лекарь с вопиющим пристрастием к утреннему сну.

У меня осталось двадцать пять минут, а лорд лекарь изволит почивать?! Невероятно!

– И зная, что мы останемся в кабинете наедине, вы решили меня раздеть? – возмутилась и шагнула вперед, чтобы увеличить расстояние между мной и Крейном. В итоге платье, удерживаемое только грудью, колыхнулось и пышным колоколом опало к моим ногам, оставив меня в нижнем платье, бесстыдно повторяющем контуры тела. Это еще хорошо, что я спиной стою!

– Ваше высочество! – прошептала в ужасе. – Как настоящий джентльмен, вы должны…

– На вас жениться? – он заполнил паузу, хотя я думала, как бы повежливей попросить его переместиться за дверь с той стороны.

– Что? – возмутилась и обернулась, отчего волосы скользнули за спину, обнажая мое плечо. – Разумеется, нет!

Его высочество растерялся, но тут же заинтересовался всем, что открылось его взору.

– Любопытная родинка, – улыбнулся он.

Теплые пальцы коснулись моего плеча, разливая по телу тугую пленительную дрожь. Мне до безумия захотелось податься назад, чтобы почувствовать почти целомудренное прикосновение всем телом. Чтобы вновь воскресить в памяти твердость мышц на его груди и животе.

Элия! Приди в себя!

– Ваше высочество, я чувствую себя неловко! – произнесла, прикрывая плечо локонами. На нем красовалось родимое пятно в форме сердечка. Отец шутил, что Пресветлая пометила меня как свою любимицу. Любимицу, закованную асами и превращенную в марионетку ледяной ведьмы!

Но принц не только не отошел, он шагнул вперед, касаясь моей спины своим телом, давая волю рукам, которые скользнули от моих обнаженных плеч к ладоням.

– Вы дрожите, – прошептал его высочество, касаясь губами моего уха.

– Конечно, – прошептала в ответ. – Потому что мне страшно!

А не потому, что хочу прижаться к нему! Впитать каждое прикосновение, продлить его, запечатлеть в памяти, потому что больше подобного не повторится.

– С чего бы? Ведь прежде вы уже познали вкус мужского желания, – жестко произнес он, притягивая меня к себе, позволяя коснуться ягодицами упомянутого желания.

– Что?! – вскрикнула, отпихивая от себя Крейна и вырываясь из объятий, которые из нежных и искренних стали холодными, ядовитыми и злыми.

– Вы можете избавить себя от позора, а меня – от необходимости принимать неприятные решения. Мне сообщили, что вы, леди ла Фрей, не девица.

Я жестко усмехнулась, прикрывая ладонями грудь.

– И кто же, позвольте узнать, так вызывающе и бесцеремонно меня оболгал?

– Это неважно.

– Вы предъявляете серьезные обвинения, ваше высочество! – произнесла резко, – будьте любезны предоставить доказательства!

– Что ж, – Крейн поджал губы и произнес. – Выбор за вами. У меня нет оснований не доверять источнику. Если вы так в себе уверены…

– Может, вы желаете лично убедиться? – процедила со злостью.

– В этом нет необходимости. Я полностью доверяю профессионализму лорда Аналоя. Он следит за здоровьем нашей семьи уже долгие годы.

– Вы будете извиняться! – прошипела и попыталась перешагнуть платье, но запуталась в подоле и почти позорно растянулась на кафеле. Почти, потому что его высочество меня подхватил. В итоге я уткнулась носом в его грудь, и крепко вцепилась в плечи.

Мы замерли, оценивая ситуацию. Принц заговорил первым.

– Ты пахнешь фиалками, – задумчиво протянул он, вдыхая аромат моих волос.

– Моя служанка делает шампуни. И какая разница, чем я пахну, если мой возможный будущий муж мне не доверяет! Возникает вопрос – зачем мне такой муж?! – я вскинула голову, чтобы просверлить его высочество гневным взглядом, но сложно гневаться, когда на тебя смотрят с неприкрытым интересом и улыбаются.

– А вы полны сюрпризов, леди ла Фрей. Я приятно удивлен.

– Вы тоже полны сюрпризов, ваше высочество. И мое удивление, увы, далеко от приятного! Отпустите меня!

Мне помогли выбраться из пышного платья и даже сделали вид, что не смотрят, когда я удалялась за ширму. Выглянула, чтобы добавить:

– И сон под открытым небом не лучшее занятие для принца! Вам следует лучше заботиться о здоровье.

– Как вы…

– Вы пахнете костром, – припечатала, скрываясь за ширмой.

И это самый приятный запах в мире, он переносит меня в детство. В те дни, когда я была маленькой, и мы с отцом ночевали в лесу. Я так любила спать у костра, прижавшись к отцовскому боку, смотреть на небо и слушать сказки. Он удивительно, волшебно, непередаваемо читал сказки! Принц пах временами счастливого детства.

За дверью послышались спешные шаги и в кабинет, накидывая на плечи белоснежный халат, вошел почтенный господин, лорд «как его там». Вовремя! У меня осталась четверть часа.

– Ваше высочество! Прошу прощения, заспался, не разбудили, извините…

– Леди ла Фрей уже заждалась. Мы готовы начать осмотр, приступайте.

Я выглянула из-за ширмы, чтобы прошить его высочество злым взглядом:

– Что значит «мы»?

– Это значит, я буду присутствовать.

– Вы издеваетесь?!

– Похоже? – непробиваемо.

– Очень!

И, судя по смешинкам в малахитово-черных глазах, вокруг которых рассыпались морщинки, придающие взгляду лукавость, еще и удовольствие получает! Я умоляюще глянула на лекаря, в отличие от предыдущего – упитанного, невысокого старичка с густой белой бородой, но поддержки не получила.

– Располагайтесь, дорогая. Я сейчас.

Обернулась и с ужасом посмотрела на то, в чем мне, с позволения сказать, предложили располагаться. Да еще без панталон, которые нехотя, но все же пришлось снять. На меня меланхолично взирало странное приспособление с клешнями, чем-то похожее на стол для пыток.

– Что это? – переспросила с ужасом.

– Ваша неосведомленность вселяет надежды, – улыбнулся лекарь, присаживаясь за стол. – Пока устраивайтесь, я заполню вашу карту. Полных лет?

– Два… восемнадцать, – исправилась, поглядывая на лекаря с опаской. – А вы уверены, что знаете, как это делается? Я девица. Надеюсь, после осмотра все так и останется? – осмотрела странные предметы, разложенные поверх белой скатерти рядом с необычным столом, и пришла в откровенный ужас. Щипцы с причудливо изогнутыми концами, какие-то зажимы, толстые и узкие палочки, нож. Вот тут я судорожно сглотнула. – А нож-то зачем?

– Это для особо строптивых дам, – невозмутимо заметил лекарь, заполняя карту. Сглотнула. Только отсутствие панталон удерживало меня от срамного побега.

– Успокойтесь, леди ла Фрей, уверен, нож нам не понадобится, – посмеиваясь, успокоил принц.

– Я связан клятвой верности. Любой вред вашему телу, и моя кожа пойдет отвратительными струпьями, – произнес лекарь с коварной улыбкой. Да они тут все потешаются над невинными девицами, как посмотрю! Юмористы!

– Ваше высочество такой кровожадный? А с виду симпатичный мужчина, и не скажешь, что изверг…

Вспомнила, что его высочество сидит за ширмой и густо покраснела.

– Спасибо! – отозвался принц.

– А это не предназначалось для ваших ушей! Выйдите, ваше высочество!

– И не подумаю, – заявили мне. – Безопасность власти для меня важнее всего.

– Неужели вы не доверяете лекарю? Насколько я слышала, невинность нельзя симулировать. К тому же, свет от кристаллов падает на ширму! Вам открывается любопытный вид, мне от этого некомфортно!

– Я не подглядываю, – отозвался принц.

– Подглядывает? – уточнила у лекаря, который со своего места видел и меня, и будущего короля. Нас же с его высочеством разделяла ширма из белой ткани.

– Подглядывает, – ответил старичок, улыбаясь.

– Леди Лекардия, чего вы так смущаетесь? Если вы станете моей женой, то придется пребывать рядом в условиях куда более интимных. И перегородки в спальне не будет, – нахально заявил Крейн.

– Да ваше высочество хам! – заявила обличительно, выскочив из-за ширмы.

– А ваша сорочка вызывающе просвечивает! – ответили мне с иронией.

Посмотрела вниз, спешно прикрылась и метнулась за хлипкое укрытие. А ведь я без панталон! Стыд-то какой, Элия! Позор! Лека, если узнает, мне голову открутит!

– Просвечивает? – уточнила у лекаря со слабой надеждой на отрицательный ответ.

– Беспощадно.

Великолепно! Превосходно!

– Наследственные заболевания? – перо лекаря замерло над пустой строчкой.

– А хамство к таким относится?

– Я спрашиваю о ваших. Заболевания его высочества мне хорошо известны с раннего детства.

– Лорд Аналой, – делано возмутился Крейн.

– Никаких. В нашем роду женщины отличаются отменным здоровьем. И крепким кулаком! – заявила громко для кое-кого за ширмой.

– Замечательно. Утверждаете, что невинны? – поскрипывая пером, уточнил лекарь.

– Абсолютно!

– И все-таки, милая родинка, – вставил принц с иронией. – Это тоже наследственное, как и крепкий кулак?

– Хам! Наглец! Непристойник! Лорд Аналой, я требую, чтобы вы выгнали его высочество!

– Я могу рекомендовать ему покинуть помещение, если вы больны чем-нибудь заразным. Больны?

– Увы! Лишь правилами приличия, но это, к сожалению, воздушно-капельным путем не передается.

– Тогда, к сожалению, его высочество не выгнать. Он, все же, принц.

– Совершенно верно, – меланхолично заметил упомянутый.

– Да чего вы боитесь? – выглянула из-за ширмы. – Вы же сказали, что полностью доверяете профессионализму лорда Аналоя! К тому же, струпья – весьма существенный довод, чтобы вести себя аккуратно и правильно.

– Вы настаиваете? – впервые серьезно спросил Крейн.

– Требую! И с позиции морали, этики и здравого смысла – имею право!

– Имеет? – переспросил принц у лекаря.

– Полное, ваше высочество.

– Что ж, – мужчина вздохнул и поднялся со стула. – В таком случае, мне остается уповать на ваш профессионализм, – с деланой вежливостью сообщил Крейн.

– Уж как-нибудь справлюсь, иди давай, – панибратски заворчал лорд Аналой и угрожающе двинулся в мою сторону. – Давай, красавица, узнаем, так ли ты невинна, как хочешь казаться.

Забраться на страшный стол я согласилась только после ухода его высочества. Процедура вышла и вполовину не такой унизительной, как я полагала. Мерида действовала грубо, не щадя моих чувств. А лорд Аналой, профессионал своего дела, подбодрил добрым словом и закончил с проверкой за несколько минут. Мужчина вел себя уверенно и спокойно, помог мне подняться и с улыбкой сообщил:

– Невинна и полностью здорова.

– Сообщите об этом его высочеству, будьте любезны, – попросила, спешно натягивая панталоны.

– В этом нет необходимости, я все слышал.

– Да как вы смеете! – выругалась, натягивая нижнее белье. – Ваше высочество, вы переходите все границы! Ведете себя не как принц, а как деревенский увалень, которому неведомы правила приличия!

– Я бы перешел границы, оказавшись по ту сторону ширмы. Вы простите, леди ла Фрей, но мне не терпелось узнать результат.

– И как? Удовлетворили любопытство? – прорычала, поправляя нижнее платье и с видом генерала, ведущего армию в бой, вышла из-за ширмы и двинулась к верхнему наряду.

– Невинность будущей жены – непременное условие, леди Лекардия, – произнес принц, наблюдая за моими неловкими попытками облачиться самостоятельно. – Это вопрос доверия, которое будущий король не может себе позволить безосновательно. Доверие нужно заслужить.

– И не только ваше! – фыркнула в ответ, признавая, отчасти, его правоту, а заодно пытаясь совладать с корсетом. Юбки худо-бедно надеть получилось. – Мое доверие, знаете ли, тоже чего-то стоит. И на данный момент вы его полностью утратили!

– Я сделаю все, чтобы его вернуть, – голос его высочества понизился. Он аккуратно убрал мои руки от корсета и помог одеться. Ловкие пальцы, как мне показалось, нарочито медленно застегивали крючки, не отказывая себе в удовольствии коснуться моего тела.

– У вас отменное здоровье, – заключил лорд Аналой, закончив заполнять мою карту. – И советую воспользоваться тем, что Крейн провинился. Сообщу по секрету, сегодня я стал свидетелем удивительной картины.

– Удивительной картины? – я повернула голову, заметив краем глаза, что его высочество давно справился с застежками и стоит рядом, смотрит на меня. То есть, на Леку. От осознания этого печального факта неприятно заныло в груди.

– Лорд Аналой, – делано возмутился принц, и лекарь, посмеиваясь, поднял ладони. – Позвольте в знак извинения пригласить вас на утренний чай.

Принц бережно собрал мои волосы, откинул их за спину и развернул меня лицом к себе. Взгляд зацепился за часы на стене.

Пять минут!!! У меня осталось пять минут!!!

Я думала, тело горит огнем от смущения и близости его высочества, а оказывается, от обратной трансформации. Первой зачесалась спина, снова проявляя шрамы от розг. А на запястьях едва заметно побелели следы от асов.

– Ваше высочество! – произнесла испуганно. – Вы и без того уделяете мне слишком много внимания. Это нечестно по отношению к другим невестам. К тому же, у нас законное свидание после обеда, – протараторила, спешно поправляя кружево на груди.

– Придумайте оправдание поубедительней, – улыбнулся он.

Эх! Беспроигрышный вариант с молоком использовать нельзя. Что обычно говорят леди, когда им нужно срочно покинуть чье-то общество? Закатила глаза и вздохнула. Что-то мне это напоминает.

– Уборная! – протянула уныло.

Ну, хоть не кусты в этот раз.

– Здесь за дверью, – проинформировал лорд Аналой, изучая записи в карте следующей невесты.

– Что вы! Я не посещаю общественные уборные! Мне в свою нужно…

– Через полчаса жду вас в розовой беседке, – сдался его высочество.

Принц взял мою ладонь и нежно коснулся ее губами, не отрывая взгляда от моих глаз. Восхитительно прекрасный! Притягательно волнующий! Бесконечно недосягаемый!

– Что это?

Крейн заметил белую полоску на моем запястье. Выдернула ладонь из его пальцев и воскликнула:

– Мне срочно нужно в уборную! – подхватила юбки и кивнула. – Встретимся через полчаса!

Точнее, вы встретитесь с Лекой… Но об этом его высочество не узнает.

В свою комнату я неслась, но все равно не успевала. Кожа горела огнем, в лицо и спину впивались ледяные иглы, на этот раз не разрывая, а стягивая кожу, вдавливая кости, ломая образ Леки, чтобы вернуть мой.

Я неслась мимо других невест, ранних прохожих, мраморных стражников. Все и всё сливалось в разноцветные пятна, меня бросало то в жар, то в холод. Нестерпимую боль переносила из упорства, кусая губы до солоноватого привкуса во рту. Бросилась за угол, не разбирая дороги, отчаянно сдавливая рвущийся наружу крик. Под рукой оказалась ручка какой-то двери. Резко толкнула и наудачу нырнула внутрь. Лихорадочно нащупала замок и заперлась изнутри.

Осоловелым взглядом осмотрела комнату. Чей-то кабинет, или гостиная, в глазах мутило, ничего не разобрать. Дойти до дивана не получилось. Ослабшие ноги подкосились, и я свалилась на ковер, содрогаясь от невыносимой мучительной боли, разрывающей запретную иллюзорную магию. Кричать себе запрещала, но горячие, обжигающие слезы текли из глаз ручьем. Трансформация закончилась быстро, но лишила меня сил. Я лежала на боку, не видя ничего из-за плотной пелены слез, и едва дышала. Острая боль схлынула, но тупая еще блуждала по телу, словно дергая меня за мышцы и сухожилия, то тут, то там.

– И что это, демоны меня раздери, такое было, косточка? – раздался над ухом озадаченный голос Эйса.

Царг распахнул крылья, махнул ими, швыряя мне в лицо поток теплого ветра, смешанного с магией. Остатки боли растаяли, как снежинки под солнцем. Мне полегчало, я даже попыталась подняться, хотя голова протестующе закружилась.

– Эй, героиня, полегче! Ледяная магия так просто не отпускает. А теперь, если не хочешь, чтобы я перегрыз тебе глотку, рассказывай.

Я все же села, растирая дрожащей ладонью грудь, в которую воздух входил с огромным усилием, и посмотрела в красные зрачки царга. Песик уже не казался милым. Скорее, меня привели в чувство для допроса, результатом которого станет казнь на месте или помилование.

– Эйс, у меня нет времени. Мы можем перенести наш разговор на полчаса? Пожалуйста…

– Ну, раз у госпожи нет времени, – ехидно усмехнулся царг и оскалил зубы.

Понятно. Перенести не вариант. А вот вынести… по частям… некрасивым и сильно покусанным частям… меня…

Передернула плечами, вспомнив, как хотела сделать искусственное дыхание этому «милому» песику. Всякое очарование с Чудовища спало.

– Я жду, косточка! Лучше начинай говорить, иначе от тебя и этой самой косточки не останется.

– Эйс, у тебя есть душа? – спросила со слабой надеждой.

– Р-рнет! – рявкнул он, а по пушистой шерстке прошлась волна магического напряжения.

– Сострадание? Жалость?! – произнесла совсем уж тихо.

– Напрочь отсутствуют. Я все же потомственный царг! – с гордостью объявили мне, выпятив грудь.

Увы, потомственный царг с потомственным отсутствием любых человеческих чувств не примет во внимание, что я обманывала наследника престола ради жизни отца.

– Но этой чепухой страдает мой хозяин. Если я решу, что он мог бы тебя помиловать, так и быть, выйдешь отсюда живой и, может быть, даже некусаной.

Великое счастье!

Немного посомневавшись, я все же выложила царгу свою историю, не вдаваясь в подробности и лишая ее кровожадных, жестоких и не особо нужных описаний своего детства. Выбора у меня не было. И хотелось надеяться, что кроме меня, Эйса все равно никто не слышит. Даже если он сильно захочет поболтать, его не поймут.

Царг слушал молча и задумчиво разгуливал передо мной с важным видом судьи, решающего судьбу преступника.

– Значит, – величаво изрек он, когда я завершила рассказ и покорно опустила ресницы. – Ты обманула моего мальчика из-за преданности отцу?

– Не будь его жизнь в опасности, я бы не посмела.

Царг замолчал, заставляя мое сердце тревожно сжиматься всякий раз, когда он подходил ближе и задумчиво обнюхивал подол моего наряда, словно решая, слопать меня сейчас или отложить трапезу на потом. Только слова лорда Адельвейта о рационе царгов немного вселяли надежду. Если он кушает лишь магию, возможно, ограничится членовредительством…

– Преданность семье – королевское качество, – велеречиво сообщил Эйс и в воздухе сверкнул красный огонек. Рассекая пространство, он летел мне прямо в руки. Ничего не оставалось, как раскрыть ладони и поймать небольшой красный кристалл. Я перевела на царга непонимающий взгляд.

– Так ты что же, меня не съешь?

– Я-то бы съел, без вопросов! – угрюмо сообщил Эйс. – Да потом несварение вен замучает. Ты предана тем, кого любишь, с кем связана кровью. Преданность знакома и мне. За Крейна я убью, не раздумывая!

Кровожадно сверкнули красные глаза царга.

– Но ты его обманываешь. И я не стану с этим мирится. Ты сегодня же ему все расскажешь!

– Но я не могу! Ты разве не слышал, что Мерида – ледяная ведьма? Она немедленно все узнает и уничтожит душу моего отца!

– Вот ты где! – раздался голос мачехи, и в овальном настенном зеркале проявилось перекошенное изображение ледяной ведьмы. Царг зловеще зарычал, закрывая меня собой. – Защитничка себе нашла? – скривилась Мерида, недовольно поглядывая на Эйса.

– Трансформация застигла меня в коридоре. Пришлось спрятаться, чтобы никто не увидел, – оправдалась, пряча кристалл в кармане платья. – Но меня застал царг. К счастью, они не умеют разговаривать.

Эйс зарычал, а шерсть на его загривке встала дыбом.

– Как все прошло?

– Благополучно. Мне нужно к Леке. Его высочество желает выпить с ней утреннего чаю.

Худые губы мачехи изломились в коварной улыбке. В глазах блеснули ледяные искры и зеркало, подернувшись инеем, застыло, затягивая образ Мериды. Убедившись, что мегера не подслушивает, я прошептала:

– Теперь ты понимаешь, почему я не могу рассказать Крейну?

Царг бросил на меня недовольный взгляд.

– Подумаем, как тебе помочь, косточка ты проблемная. А теперь дуй отсюда.

Дважды просить не пришлось. Я наскоро пригладила волосы, поправила платье и опрометью бросилась в комнаты, отмечая, что вереница невест уже ползет в обратном направлении, кто с кислыми минами, а кто с выражением триумфа и неподдельной гордости.

Лека извелась от ожидания. Ее губы покраснели – вредная привычка кусать их, когда волнуется, прическа растрепалась – она постоянно дергает себя за локоны, если переживает, а в высоком ворсе ковра протопталась дорожка от двери до окна.

– Ну, наконец-то! – воскликнула сестра, когда я ураганом ворвалась в гостиную. Моя грудь тяжело вздымалась от спешного шага, а глаза наверняка лихорадочно блестели.

– Быстро-быстро-быстро! Его высочество ждет тебя в беседке для утреннего чая. У тебя есть уникальный шанс сразить его красотой, обаянием и что там у тебя еще в запасе! – я кинулась поправлять прическу и наряд сестры.

Для утреннего чая, который другие невесты, надо полагать, выпьют в обществе друг друга, терзаясь вопросом – куда же пропал его высочество, королевская портниха предложила наряд из нежного сливового шелка, который загадочно переливался в первых лучах тяжело восходящего солнца. Оно и правда вставало словно нехотя, расцвечивая горизонт алым сиянием и еле-еле продвигаясь вверх по небу.

Расправила кружево на груди и рукавах, хорошенько затянула корсет сестренки и, коротко поведав ей обстоятельства утренней проверки, выставила за дверь. До того, как она успела переварить мой рассказ.

– Ты… что ты сделала, Элия?!

Из коридора донесся недовольный возглас, но сестренку ждал принц, и это спасло положение. Да и очередной кристалл, который я получила от Эйса, должен склонить чашу весов сестринского негодования в мою пользу. Я хотела как лучше, да и, в конце концов, чья вина, что это испытание пришлось проходить мне?

Пользуясь тем, что Лека будет пить утренний чай с принцем, я подготовила ее форму для магической зарядки и отправилась на завтрак. Потом не будет времени поесть. График у будущих королев, судя по карточке, тот еще!