Текст книги "Вне отбора: алые небеса"

Его высочество Крейн Алварес ит’д Регард

Леди ла Фрей оказалась на удивление интересной особой. Взяла хороший старт и нашла кристаллы. За словом в карман не полезла и титула моего не постеснялась. Вела себя как настоящая королева. Да и служанку выбрала под стать. Элия для своего положения чрезвычайно находчивая и образованная. Знатные леди предусмотрительно окружают себя недалекими слугами, а иногда и подругами, чтобы на их фоне выделяться умом и сообразительностью. Но только не леди ла Фрей.

В памяти всплыл ее образ в нижнем платье. Свет лился через прозрачную ткань, высвечивая контуры ее красивого тела, которое было таким податливым и нежным в моих руках. С какой искренностью она дрожала от моих прикосновений! Ни один мужчина не устоит от такой чувственности. А этот аромат фиалок, сводящий с ума…

Если хотя бы половина моих невест столь же очаровательна как леди ла Фрей, у меня возникнут серьезные проблемы с выбором.

Леди Лекардия выплыла из-за розовых кустов, нарушая мои мысли. Она выглядела недовольной и взволнованной, но заметив меня преобразилась. На красивом лице расцвела улыбка. В глазах – покорность и восхищение. Что-то в ней неуловимо изменилось, словно передо мной та же самая, но все же немного другая леди ла Фрей.

– Ваше высочество, – она вошла в беседку, нервно откинув нить глицинии, на входе, и склонилась в низком реверансе, демонстрируя грудь. Стандартная уловка при дворе. Неужели кто-то кроме отчаянно истосковавшихся по женской ласке на это реагирует? – Простите что задержались.

– Не стоит. Вы необычайно расторопны. Прошу.

Неплохо бы улыбнуться, но не получалось.

Поднялся отодвинуть для невесты стул и замер. С плеча леди ла Фрей исчезла родинка, что привлекла мое внимание у лекаря. Ее невозможно спутать, невозможно спрятать! Большое пятно цвета горького шоколада в форме сердца отчетливо выделялось на фоне белоснежной кожи и вдруг исчезло?

Леди Лекардия едва не села мимо стула из-за моей нерасторопности. Коротко извинившись, помог ей устроиться.

– Вы так скоро переоделись, – заметил задумчиво, возвращаясь на свое место. – Сменили платье…

Она двигалась плавно и грациозно. Изящно взмахнула ажурной салфеткой и расстелила ее на коленях.

– Вы не знаете Элию, мою служанку. Хоть она и показала себя не с лучшей стороны, но девушка исполнительная и расторопная.

Расторопная это точно. Ее умение сбегать – выше всяких похвал! Взял в руки теплую фарфоровую кружку и уточнил:

– Надеюсь, вы не сердитесь на меня?

– Что вы, ваше высочество! – она, оттопырив мизинчик, аккуратно поставила чашку в блюдце и провела кончиком языка по нижней губе. – Я была не в себе.

Вариант «не в себе» мне нравился больше, чем все это: деланая скромность, маскирующая вульгарный флирт. Слишком опытный для невинной девицы. Водит плечами, облизывает губы, кидает на меня многозначительные взгляды. Почему-то кажется, если я ее поцелую, она с радостью ответит, и не откажется от продолжения. Еще полчаса назад ее возмущал мой откровенный интерес, а сейчас она сама его ищет?

– Вы и прическу сменили, – заметил, сделав глоток крепкого чая, в котором кружилась долька лимона.

Девушка нервно заерзала на стуле и дернула себя за кудрявую прядку.

– Не хотела появляться перед вами в том же платье, – она коротко улыбнулась и отвела взгляд. – А прическа растрепалась. Но я же уже говорила, Элия, она…

– Расторопная, да. Это я уже понял.

– А знаете… – она встрепенулась и сжала пальцами салфетку, словно собиралась сбежать, но не знала, какие подобрать слова.

– Молоко убегает? – вырвалось против воли.

– Что, простите? – леди ла Фрей недоуменно подняла бровь.

– Бисквиты сегодня великолепны. Предлагаю их отведать. Для магических упражнений вам потребуются силы…

Она посмотрела на бисквиты, возвышающиеся горкой на серебряном блюде, как на клубок змей, но все же с опаской взяла один.

– Приятного аппетита, ваше высочество.

– Приятного аппетита, – ответил задумчиво, не находя в леди ла Фрей и капли девушки, которая очаровала меня у лекаря.

Элия ла Фрей

Я переоделась, управилась с делами и отправилась в столовую для слуг. Овсянка с ягодами и сырный пирог были великолепны, но мне крошка в рот не лезла после ухода сестры. К тому же, служанки только и делали, что обсуждали его высочество и лорда Галарда!

– Знаете, если леди Илфион не выйдет замуж за его высочество, в чем я лично очень сомневаюсь, – задрав нос, заявила служанка Катарины, – то в очередь за ее рукой уже выстроилась толпа кандидатов. Первый из них – лорд Галард! Сегодня он пригласил мою хозяйку на утренний чай!

Кто-то важно причмокнул, кто-то усмехнулся, а я жевала кашу, словно корова: работала челюстями, а сама смотрела пустым взглядом перед собой.

– А к моей госпоже вчера ночью сам принц заходил! – воскликнула черноволосая девушка. Жевать перестали все вокруг, включая меня.

– Ой ли врать-то?! – не согласилась другая. – Все знают, принц всю ночь в дозоре был. Бесовщины поразвелось, вот он очей не смыкал, по лесам шатался с мечом наперевес, чтобы мы спать могли спокойно!

– Зачем тоже выдумывать, – возмущались другие.

Устав от пустых сплетен, я сгребла чашку, стакан, тарелку с пирогом, и отправилась на кухню. С Эськой и Татой как-то поспокойней.

Мне дружелюбно выделили место у печки, в которой задорно трещали дрова. Эська снова куролесил с едой, а Тата по-доброму его бранила, интересуясь, нашла ли я ладошку Пресветлой.

– Нашла, – улыбнулась, глядя на парнишку.

– Вот видишь, Тата! Она нашла, и я найду. Ну, что тебе, жалко что ли, если желание загадаю?

– Не найдешь, Эська. Лорд Галард сказал, что мужчинам ладошку не найти.

Эська что-то бурчал под нос, но его возмущения прервала встревоженная служанка. Она влетела на кухню и, бросив на широкую каменную столешницу корзинку с зеленью, воскликнула:

– Кошмар-то какой! Молчаливый сад трепещет! Бесы! Бесы идут! – она накрыла ладонями раскрасневшиеся щеки и тяжело вздохнула.

– Ой тебе страху-то нагонять. Почем знаешь, что о бесах они трепещут?

– Принц вчера в дозор ходил! Станет он так просто сам в дозор ходить?

– Ответственный мальчик, беспокоится о невестах. Да и как бы то ни было, тебе-то что беспокоиться? Бесам только магички нужны, спи себе спокойно.

– Все равно страшно!

– А почему не спросить у леса, о чем он волнуется?

На кухне стало подозрительно тихо и все посмотрели на меня.

– Что?

– А, ты же не местная, – отмахнулась Тата. – Кто ж его поймет, о чем трепещет куща? Никто не понимает. Но есть поверье, что молчаливый лес трепещет к бесам.

Несмотря на жар, припекающий спину от печки, мне стало зябко. Лес же обычными, нашими голосами говорил! Я это отчетливо помню!

– Вот ты где, косточка! – раздался голос царга, но Эйса на кухне не было. – Живо в свою комнату. Разговор есть.

Распрощавшись с Татой и Эськой, я ушла. Не с пустыми, конечно, руками, а с двумя свертками пирогов, мешочком ореховой смеси на перекус и пожеланиями для моих господ мучиться желудочными коликами, чтоб знали, как слуг голодом морить. Тата искренне верит, что хорошей девицы должно быть много, иначе «за что мужик щупать будет?».

Пока я не планировала, чтобы мужики меня щупали, но свертки приняла с благодарной улыбкой.

Царг ждал в моей комнате, нагло развалившись поперек кровати. Насколько я успела узнать этого хама, давить мягкие поверхности – его основная работа.

– Мы не договорили, – произнес он, осматривая мою комнату на наличие зеркал.

– Мериде не обязательно зеркало, чтобы узнать, о чем и с кем я разговариваю, – произнесла, складывая «добычу» в тумбочку и плотно закрывая за собой двери. – У нее везде свои люди. И начинаю думать, что даже бесы подчиняются ей. А эти могут крыться в любом углу. Вот, поговаривают, куща трепещет!

– Или это твоя мачеха подчиняется бесам, – скучающе заметил царг. – Ледяная магия и существа за гранью связаны. Одно без другого невозможно. Поэтому ледяные и запрещены. Но сейчас тут ни одного беса, у меня на них нюх наметан! Ты уже подумала, как обо всем расскажешь?

– Мне казалось, мы друг друга поняли!

– Казалось, – Эйс зевнул, на деле демонстрируя полный рот острых клыков. Демонстрация крыльев уже не так впечатлила, а вот когти, вспоровшие покрывало на кровати, заставили отпрянуть.

– Я не могу, Эйс. Цена моей ошибки – душа отца. Если хочешь, если считаешь, что это правильно – сотвори свое возмездие. Накажи меня за обман.

Покорно опустилась перед царгом на колени, ожидая его решения. А что еще остается? Только уповать на его милость. Он запросто может раскрыть меня на другом испытании. Я столько зла претерпела, что даже смерть не страшит. В будущем ничего хорошего меня не ждет. Объявилась избранная, которую так отчаянно ищет его высочество, и это не Лека.

– Эх, косточка, косточка. Всегда что-то будет, – вздохнул царг, положив лапу на мое плечо. Только без когтей, а из красных глаз животного пропал огонь. – Между тобой, Крейном и властью всегда будет что-то: душа отца, интриги, ревность, другие женщины, политика. Королям приходится принимать сложные решения и приносить жертвы. Я живу третий десяток и, поверь мне, повидал немало. Это с виду кажется, что король и королева купаются в богатстве и любви подданных, на деле, каждый их день – это вызов и борьба. Каждое решение – необходимость чем-то жертвовать. Если бы они позволяли собой манипулировать, империя бы разрушилась. Арвии бы не было.

– Хорошо, что я не королева.

Царг смотрел на меня как на… в общем, неодобрительно смотрел.

– Я ей про мягкое, она мне про теплое. Тебе говорят – брось отца, о себе подумай. О подданных! Расскажи все Крейну. Ты же избранная, в конце концов.

– Бездоказательное обвинение! И хороша же королева, которая начинает свой путь с предательства семьи. Извини, Эйс, но я на такое не пойду! Либо казни меня, либо найдем другой способ! Должен же он быть.

– Пожертвовать жизнью одного, чтобы спасти миллионы? Тут и думать не о чем, косточка. Совесть – сорняк. Не переживай, со временем сдохнет.

– В страшных муках от принимаемых решений?

– Страшны твои слова!

Царг нехотя поднялся и тяжело спрыгнул с кровати.

– Есть вариант спросить у молчаливого леса. Ему несколько тысяч лет, если кто и знает, как освободить душу твоего отца, то либо он, либо скименеи. В библиотеке ответа нет – я проверил.

– Все книги? – вскинула брови, но красноречивый взгляд магического зверя закрыл вопрос.

Значит, скименеи и лес. Жрицы в главном храме Пресветлой – в столице, а молчаливый лес виден из окна! Как раз утренние упражнения будут неподалеку. Провожу Леку и сбегаю. Вот только…

– Эйс, – произнесла заискивающе. – А спрашивать надо у какого дерева? Или это не принципиально?

Царг смотрел на меня, не мигая. Видимо, соображал, не отметился ли в моей родне дуб.

– Ты серьезно?

– Абсолютно.

– Косточка. Ты хоть у орешника спроси. Дело-то в другом. Никто кроме скименей не понимает, о чем говорит молчаливый лес! Можешь хоть головой о ствол биться, но не разберешь и слова. Из нас двоих ты, хоть и девица, но не скименея. Вот, если догадка с избранной годная – это другой вопрос.

– Ладно, – произнесла плутовато и отвела взгляд. Но царг его высочества слишком уж догадливый.

– Подожди-подожди! «Молчаливые будут услышаны, а непонятые поняты», – процитировал он велеречиво. – Ты понимаешь, о чем шепчет лес! Так же, как слышишь меня, хотя никто вокруг больше не слышит.

Возможно, но я задумалась о другом. Каково жить, когда не с кем поговорить? Когда ни одна живая душа тебя не слышит, не понимает! Как это, когда мир наполнен звуками, жизнью, но все это проходит мимо тебя?

Плюхнулась на коленки и в порыве чувств обняла царга за крепкую шею. Тот недовольно махнул хвостом, распушил перья на крыльях, но стойко стерпел зверство.

– Болезная что ли?

– Мне так тебя жаль, Эйс! Если захочешь – можешь иногда приходить ко мне.

– Это еще зачем? – проворчало Чудовище, а само бочком, бочком, да ко мне поближе, чтобы брюшко почесала.

– Чтобы поговорить, – прошептала в мягкую теплую шерстку.

– Разговаривать с косточкой. Что мне, заняться нечем? – пробубнил он. – Пониже почеши… мгм… тут, еще…

В гостиной раздался шум, громко хлопнула дверь.

– Элия!

– Тебе лучше…

Хотела попросить царга спрятаться, но тот исчез. Словно только что мою малюсенькую комнату не заслоняло огромное тело Чудовища. А вот я осталась – в странной позе, сидя на полу и обнимая руками невидимого гиганта.

– Элия, живо сюда! Выкладывай, мерзкая ты обманщица, что ты от меня скрываешь?!

Выглянула из комнатки, пытаясь понять, какая муха опять укусила сестру. Может, ей пирог в рот засунуть? Тата говорит, молодые леди закатывают истерики, чтобы скрыть звуки урчащего желудка.

– Как прошло свидание с его высочеством?

Судя по взбешенному виду сестры – не очень. Здесь пирог не поможет. Только шоколад или ягоды со взбитыми сливками. Беки любит от волнения пропустить тарелочку-другую и после этого сразу добреет. Увы, не столько характером, сколько в боках.

– Плохо прошло! Кошмарно прошло! Мы только и делали, что говорили о тебе! Вы сменили платье, леди Лекардия, у вас прическа поменялась, надо же, какая расторопная у вас служанка, – бурчала она, нервно расхаживая по комнате. – И смотрел на меня так, словно догадался обо всем! Что ты ему сказала? Ты призналась во всем?

– Успокойся, Лека. Я ничего ему не говорила. Но Крейн проницательный мужчина, он мог заметить, что ты ведешь себя иначе.

– И заметил! – она закусила нижнюю губу.

– Перестань. У него нет доказательств, – не считая, конечно, Эйса, свидетеля моей трансформации. – Постарайся быть милой и очаровательной, ответственно подходи к выполнению заданий и станешь королевой. А это для поднятия настроения!

В моих ладонях сверкнул очередной красный кристалл.

– Где ты их находишь? – встрепенулась сестра и принялась регистрировать находку и сравнивать «свои» достижения с достижениями других невест.

По кристаллам мы уверенно лидировали. Немногие нашли первый камень, а у нас уже три.

– Днем у вас свидание, а вечером – бал. Тебе нужно как следует подготовиться! – я поспешила развеять тяжкие думы сестры. Все леди любят балы.

Лека перевернула карточку, где отразилось расписание сегодняшнего дня, и взвыла.

– Это невыносимо! Зарядка, поиск ладошки Пресветлой, завтрак-задание, что вообще это может значить, завтрак-задание? – она подняла на меня большие глаза и нахмурилась.

Села рядом с сестрой на диван и ободряюще погладила ее по плечу.

– Чем бы это ни было, я буду рядом. Мы со всем справимся.

Заглянула в карточку и посочувствовала сестренке. После завтрака небольшой отдых, потом репетиция бала, обед с принцем, после – блок занятий и бал.

– Они издеваются? И как, скажи, с таким расписанием я должна быть бодрой, свежей и отдохнувшей? Чем я поражу его высочество? Величиной мешков под глазами? Давай определим, на каких заданиях ты можешь меня подменить.

– Лека!

Я бы, может, еще и подумала, не будь смена внешности таким мучительно болезненным процессом. К счастью, сестра не развивала тему.

– График королевы еще плотнее. Вас с первого дня пытаются подготовить. Леди Амфросия говорила, что испытания не прекращаются. Каждый момент вы в центре внимания!

– Я уже начинаю задаваться вопросом, а нужно ли мне такое внимание, – задумчиво произнесла сестра, глядя на форму для магических занятий.

Стандартная форма для физической тренировки: женские брюки-шаровары, мягкий корсет с пышными воланами, прикрывающими ягодицы и тряпичные тапочки на низеньком каблучке.

– Ну же, выше нос, Лека! Форма не так плоха. К тому же, синий – однозначно твой цвет!

Форма села идеально. Я заплела золотистые пряди Леки в тугие косы, украсила заколками с цветками синего ириса и передала сестру лакею, напомнив:

– Все время оценивают!

И это страшно, когда следят за каждым твоим шагом, ожидая, когда оступишься и упадешь. Если уж я от служанок потенциальных королев сбежала, как от нечистой силы, что уж говорить о самих госпожах? Те заклюют, потопчутся и не заметят.

Выглянула в окно. Вереница невест в темно-синей форме недружно маршировала следом за леди Амфросией, пытаясь не поубивать друг друга хотя бы до прихода на место. Служанкам не положено тренироваться или присутствовать на испытании, но я хотела послушать хотя бы краем уха, узнать что-нибудь новое. Поэтому, как только ярко-синее пятно под предводительством ослепительно-белого скрылось в дебрях, кинулась следом. А по пути как раз поболтаю с деревьями. Вдруг они окажутся дружелюбными и помогут?

Деревья старались. На мой прямой вопрос: «Можно ли освободить душу человека, удерживаемую ледяной магией» они ответили:

– Путь лучистого солнца окончен… – прошептала березка, трепеща листочками.

Замечательно. Очень за него рада.

– Сочатся хрустальные слезы земли… – пропел орешник, на который Эйс наводил напраслину. Вон какой словоохотливый оказался!

– Собери их пригоршню… – вторила осина.

– Питай три цикла осфелии дивной корни…

– И плод под восходом Цефии сорви, – величаво закончил дуб, скрепя кряжистыми ветвями.

Понятно, что ничего не понятно! Про Цефию знаю – это звезда, которая видна несколько раз в году с одного места – утеса Цефии, названного так в честь дочери Пресветлой. А вот в остальном какая-то белиберда.

– Родненькие мои, а можно как-нибудь на нашем языке? Понятней, для не особо смышленых? – взмолилась, обращаясь к орешнику. – Это надо смешать? Растереть? Сварить зелье? А как принимать?

– Хрустальные слезы земли… сочатся… сочатся… – прошептал куст для глухих.

Увы, от перестановки слов смысл предложения, в данном случае, не меняется. Я еще немного помучила местные дебри (хотя скорее это они меня мучили) и отправилась подглядывать за невестами. Может, научусь чему путному, а про слезы, Цефию и плоды спрошу у Эйса.

Магическое занятие оказалось познавательным! Невест расположили на поляне, окруженной магическими камнями. Его высочество, скучающе развалившись в кресле, делал вид, что внимательно наблюдает за девицами, хотя на деле работал: читал, судя по обложке, свод законов Арвии и давал лорду Галарду указания.

Занятия вел сам Лютер Одинвейн! Первый маг королевства, ректор Академии семи искусств, и самый молодой в мире архимагистр. Одно присутствие этого господина заставляло девиц изгибаться в неестественных позах, к которым тела знатных леди не привыкли, и улыбаться во всю ширь белоснежных зубов.

Заложив за спину мускулистые руки и расправив широкие плечи, Лютер медленно прохаживался вдоль девичьих рядов, поправляя стойки, и рассказывая основы магии. Его голос – глубокий и бархатный, лился мощным потоком, словно сам соткан из магии. Сотворив заклинание усиления звука, я засела в кустах, с интересом наблюдая и слушая. Повторить смогу и потом, когда никого не будет поблизости, а вот знания…

В какой-то миг мне показалось, что Лютер меня заметил. Неожиданно он повернул голову к пригорку, где за кустами шиповника притаилась я. Мужчина свел густые черные брови, одна из которых порвана нитью старого шрама, жадно втянул воздух, а его карие глаза заполонило тьмой. Я не дышала, боясь, что меня обнаружат. Но по идее заклинание усиления звука практически нераспознаваемо. Состоит всего из двух лент силы, не оставляет следов и может запросто сойти за эманации пролетающей мимо птицы. Им только ленивый не пользуется! Наконец, искривив губы в ухмылке, маг отвернулся и продолжил блуждать среди девиц, стоящих кверху нижними девяносто.

Выдохнув, я улеглась, наблюдая украдкой за волевым профилем преподавателя. А он красив. Недаром невесты не сильно печалятся, что принц не обращает на них внимания. Высокий, с сильным тренированным телом, которое едва прикрыто тонкой тканью обтягивающей майки и кожаных штанов. Густые черные волосы забраны на затылке в небольшой хвостик. Прямой нос с небольшой горбинкой делал его образ хищным и одновременно притягательным. Если красота Крейна душевная и открытая, то красота этого мужчины таинственная и какая-то опасная.

– Интересно? – прозвучало над ухом так неожиданно, что я вздрогнула и перевернулась на спину.

Надо мной, уперев ладони в колени, навис лорд Одинвейн.

Вместо ответа хлопнула ресницами. Как? Он ведь только что был внизу!

С опаской повернула голову и обомлела. Маг и сейчас внизу – по-прежнему расхаживает между невестами, поправляя неуклюже торчащие руки или неправильно расставленные стопы. Снова посмотрела перед собой – стоит, улыбается, разглядывает меня как любопытную букашку.

– Шпионим?

– Немножко, – созналась, не зная, куда себя деть. А вариантов не было. Позади – овраг, на дне которого занимаются невесты с иллюзией лорда Одинвейна, впереди – сам лорд, а по бокам заросли колючего шиповника в цвету. – Красиво-то как… цветет… шиповник, – протянула уныло.

Мне подали руку и рывком подняли на ноги.

– Чья?

– Леди ла Фрей. Пожалуйста, не выдавайте меня! Я немедленно уйду и больше…

– Элия ла Фрей. Незаконнорожденная дочь графа ла Фрей, потенциальная избранная, – улыбнулся лорд, рассматривая меня с куда большим энтузиазмом.

Слухи расходятся с поразительной скоростью! Вот уже и королевский маг считает меня незаконнорожденной дочерью, хотя таковой, скорее, можно назвать Леку, а не меня! Стоп. Потенциальная избранная?!

– Не похожа, как по мне, хотя потенциал сильный. Носила асы?

Он безошибочно определил причину следов на моих запястьях.

– Никак нет, лорд Одинвейн, – отчеканила в лучших военных традициях. – Травма детства. Хозяева неудачно наказали.

Честное слово, лучше бы Мерида Беки послала служанкой! Да и вообще, тест на невинность я прошла. Дальше Лека и сама справится, разве нет?

– Простите, мне по…

– Кто надел?

– Что надел?

– Асы, – сузив хищные глаза, лорд выискивал во мне другие изъяны.

– Простите, но вы что-то путаете, – я натянуто улыбнулась и похлопала ресницами. Если с принцем и лордом Галардом работало (или они вид делали, что работало), то лорд маг в схему не вписывался.

– Я никогда ничего не путаю, девица. Это, – мои ладони казались крохотными в больших руках лорда, – следы асов. Я знаю всех магических преступников, чей дар запечатан. Тебя в их числе нет.

– Нет. Потому что я не преступница и не носила асов! В детстве без спроса взяла у хозяйской дочери браслеты и не смогла снять. Хозяева наказали меня, заставив носить браслеты пожизненно. Но однажды хлынула кровь… Страшно вспомнить, как их снимали. Я правду говорю, лорд маг. Да и зачем асы ребенку? И зачем мне врать? Стоит сознаться в злодеяниях хозяев, как их арестуют и предадут суду. Я первая, кто заинтересован в наказании обидчиков, но их нет.

– И то верно, – задумался мужчина. К счастью, надолго отвлекаться лорд Одинвейн не мог. – Жажда знаний похвальна. У тебя сильный дар, который требует работы. Можешь заниматься, но чтобы об этом никто не знал.

Я просияла, словно мне вручили душу отца, свободную от оков ледяной магии.

– Спасибо!

Перед уходом лорд маг оценивающе на меня посмотрел и произнес:

– Добавь во вторую ленту заклинание In vierno. Зачем?

Задумалась, разглядывая плетение элементарной схемы усиления звуков. Если мы вплетем In vierno, что в классические схемы не вписывается, то…

– Это скроет магию от посторонних, а слышать усиленное буду только я! – заметила потрясенно. – Лорд Одинвейн, вы гений!

– Знаю, – донеслось уже из пустоты.

Я перестроила плетение заклятья и занималась уже без опаски. То есть, опасалась, конечно же, но береза обещала постоять настороже и предупредить, если кто пойдет.

Занятие прошло с пользой. Я научилась стимулировать ленты, не выпуская их. Такая тренировка делает ленты крепче, и практиковать ее можно где угодно. Даже стоя за спиной Леки в столовой! Уникальное упражнение.

Лорд Одинвейн, бросив короткий взгляд на пригорок, где пряталась я, покинул поляну. Невесты разочарованно вздохнули и дружной толпой двинулись к принцу (который по-прежнему не отрывался от закона и спорил с лордом Адельвейтом). Леди Амфросия закрыла наследника престола своей широкой грудью:

– Дамы!

Названные разочарованно вздохнули, сгорбили спины и закатили глаза.

– Гхм, гхм!

Спины выпрямились, реснички захлопали, вздохи выключились.

– Так-то лучше, – благосклонно улыбнулась распорядительница. – Теперь, находясь, скажем так, на вершине подъема магических сил, дружной толпой отправляемся…

– На завтрак?! – взволнованно перебила леди Сайфер.

– Вы свое лицо в зеркало видели? Я имею в виду – целиком?

Невеста взгрустнула.

– Разумеется, нет, ведь оно туда не помещается! – рявкнула генерал Амфросия. – Живо в шеренгу!

– Но, леди Амфросия! – со всех сторон раздались стоны, направленные к его высочеству. Сработало. Принц нехотя отложил в сторону документы и поднялся.

– Леди, я понимаю, вы полностью выложились во время тренировки и устали, – ободряюще произнес он. Начало девицам понравилось. – Поэтому я принял решение провести следующее испытание именно сейчас. Без ваших служанок и помощниц, когда вы напряжены, голодны и устали. Быть королевой – тяжелый труд!

Крейн говорил так, словно пытался отговорить невест участвовать в отборе.

– Первое качество – честность. Не все ответственно подошли к вопросу невинности. Мне бесконечно жаль осознавать, что двенадцать девиц солгали. Второе качество – воля. Королевские обязанности не позволяют расслабляться. Голод, боль, холод, усталость – все это неважно и превращается в пыль перед словом «долг». Я хочу посмотреть, способны ли вы собрать волю в кулак и показать отличные результаты. К тому же, задание простое. Вы должны войти в молчаливый лес и набрать воды из ладошки Пресветлой.

Невесты затрепетали подобно осинкам.

– Но, ваше высочество! Мы не знаем этих мест, можем ведь заблудиться… – справедливо предположила Катарина.

– Не переживайте, леди. Лес чист, я проверил, – заговорил лорд Одинвейн, выходя из дебрей. – Во время испытания лес будет патрулировать стража. Мы с его высочеством также займемся вопросом безопасности. Если по какой-то причине понадобится моя помощь или помощь наследника – отправьте заклинание Viventum. Надеюсь, не стоит пояснять, что это и как произносится?

К неудовольствию лорда мага, стоило. Многие леди во время обучения усердствовали над другими заклинаниями. Лека, к примеру, великолепно владеет Accardun, в народе известным как «пускание зловонных ветров». Этот коронный прием уверенно отгоняет приглянувшихся сестре кавалеров от соперниц.

Лорду магу пришлось напоминать, а некоторым невестам и открывать заново простое заклинание тревоги, окрашивающее ленты силы ярко-красным светом и пускающее в небо столб сияния, по которому найти заблудшую душу – вопрос опыта. Опыт его высочества и лорда Одинвейна вопросов не вызывали.

Дальше следовал разбор организационных вопросов. Девушкам объяснили, с какими трудностями они могут столкнуться в лесу, какие меры предосторожности необходимо предпринять, чтобы не пораниться, а также выдали каждой по небольшому пузырьку.

– Вынужден напомнить, что обман будет жестко наказан. Невесту, которая попытается принести обычную воду под видом магической, ждет аннулирование баллов, набранных за остальные испытания.

По лицам дам прошлась тень разочарования. Кажется, многие надеялись пойти на хитрость. Леди Амфросия пояснила, что найти ладошку непросто и получится не у каждой.

– На испытание дается час, – закончила распорядительница. – Победительница получит от его высочества памятный подарок и красный кристалл. Надеюсь, не стоит напоминать, какие привилегии он предоставляет?

Не дожидаясь команды, оживленные девицы бросились в лес. Впрочем, стоило им добраться до первых кустов, как энтузиазм потерялся. Лека испуганно озиралась по сторонам, в надежде, что с неба упаду я, и пройду испытание за нее. Где там затерялись мои крылья?

Итак. Что я имею? Принц и лорды подозревают, что я избранная. Начинаю сама подозревать, что со мной что-то нечисто. Значит, мне нужно отвести от себя подозрения, иначе Мерида навредит отцу. Нужно отыскать в лесу Леку и помочь ей добраться до ладошки Пресветлой, но при этом чтобы никто меня не заметил. Зная сестру, могу предположить, что она и шага ступить побоится. Для нее даже прогулка по саду большое приключение, требующее отваги.

Избежать в лесу встречи с магом, его высочеством и стражей – задача почти невыполнимая. Вот только на моей стороне молчаливый лес! Раз уж он способен предупредить о появлении бесов, неужели не предупредит о близком присутствии стражи или принца?

Я осторожно обогнула поляну, пользуясь тем, что лорды и его высочество увлечены робкими попытками невест приобщиться к дикой местности. На входе в молчаливый лес обратилась к орешнику (с ним у меня какая-то особая духовная связь).

– Родненькие, укажите путь к моей сестре и укройте меня от стражников!

– Укройте… укройте… – прошептал орешник и наклонил ветви в одну сторону. Так я поняла, куда идти.

Деревья склоняли ветви и роняли листву, показывая дорогу. Когда поблизости проходила стража, из земли вырастал плотный кустарник, полностью скрывающий меня с головой. Настолько удивительной магии я не встречала даже в лаборатории Мериды. Землю вспарывали мощные побеги, которые на глазах покрывались листвой и цветками, надежно скрывая меня от посторонних глаз. Когда стража уходила, ветви расступались, позволяя выбраться из укрытия.

Лека обнаружилась не сразу. Она сидела на пенечке и, поджав ноги, с опаской разглядывала траву.

– Что ты там ищешь?

Сестра взвизгнула и передо мной снова выросли кустарники. Я сиганула вниз и притихла. Стражник появился бесшумно, справился, все ли у Леки в порядке и удалился, узнав, что она испугалась змеи.

– Элия? – тихо позвала сестра, когда осталась одна. – Элия, ты где?

Ветви будлеи расступились, вызволяя меня из цветущего плена. У сестры оттянулась нижняя челюсть. Она забыла, что испугалась змею и слезла с пенька.

– Как ты… это… что это?

– Все потом! Сначала нужно выполнить задание! Ты хотя бы пробовала?

– У меня ничего не получается, – протянула Лека, поглядывая на цветущий кустарник, вытянувшийся из земли на ее глазах. – Разве такая магия бывает?

– Займемся делом! Ты читала формулу поиска?

Сестра кивнула.

– Тогда идем. Будь внимательна, Пресветлая может послать любой знак. Главное, не упустить его.

– Говоришь так, словно уже была здесь.

– Была, – ответила, задумчиво осматривая дебри и прислушиваясь к звукам. Где-то неподалеку бродили другие участницы. Кажется, они разбились на пары или сбились кучками, лишь бы не бродить в одиночку.

Откуда-то раздался жалобный писк, и я остановила сестру.

– Слышишь?

– Пищит кто-то, – отмахнулась она и прихлопнула комара на плече. – Элия, давай скорей! Мне здесь не нравится! Комары, змеи, прочие гады… Я хочу принять ванну и позавтракать!