Текст книги "До встречи в книжном"

Анви Рид. Тайны книжных страниц

Кто бы мог подумать, что в библиотеке будет пахнуть так же, как десять лет назад: старыми сухими страницами, кожаными обложками и пылью, мерцающей в свете напольных торшеров. И что входная дверь будет скрипеть так же, как и десять лет назад, а библиотекарь, все та же, что и прежде, вновь поприветствует гостя.

– Добро пожаловать в библиотеку семьи Хендерсон. У вас уже есть карточка читателя?

Голос старушки Перес – скрежет перьевой ручки по бумаге – улетел вдоль пустующих коридоров.

– Добрый день! Есть школьная. Но, боюсь, она уже недействительна, – улыбнувшись, сказала Элла.

– Назовите ваши имя, фамилию, возраст и место проживания.

Библиотекарь, так и не подняв головы, принялась медленно стучать по клавиатуре.

– Я из Канады, но живу сейчас в Лос-Анджелесе. Мне двадцать восемь.

– Извините, но мы не сможем завести на вас карточку. Библиотека выдает книги только жителям Северной Дакоты. – Перес отодвинула клавиатуру и отхлебнула чаю. – Но вы можете почитать в одном из наших залов. – Она громко поставила кружку на стол. – Только скажите мне ваши имя и фамилию.

– Элла Уилсон.

Библиотекарь замолчала. Медленно, будто шпион, прячущийся от чужого взгляда, она выглянула из-за стойки. Сначала показался пучок седых волос, из которого торчали два карандаша, потом изогнутые от удивления брови и наконец глаза. Перес резко поднялась. Ножки стула заскрежетали по лакированному паркету.

– Элла?! – Старушка кинулась к ней с объятиями. – Вот не ожидала тебя здесь увидеть!

От Перес пахло пылью и розами. На зубах остались следы помады, а бордовые румяна украшали ее благородно-белую кожу. Дрожащими пальцами она взъерошила волосы Эллы, испортив ей укладку. Перес любовалась изменившимся лицом, гладила острые скулы и рассматривала ее дорогой твидовый костюм.

– Ой похорошела! – бубнила старушка.

– Вы тоже прекрасно выглядите, Перес. – Раскрасневшаяся от комплимента Элла погладила морщинистые руки библиотекаря.

– Что тебя сюда привело? Вы же с матерью вроде переехали?

– Мисс Купер позвала меня на встречу выпускников. Столько лет прошло, вот решили наконец встретиться. Но… – Элла покачала головой. – Там было ужасно скучно. Поэтому я сбежала сюда.

– Ничего нового, – улыбнулась Перес.

– Я бы хотела увидеть книгу. Ту самую. Она еще тут?

– Поняла, поняла, – Перес кивнула. – Ты найдешь ее там же, где и всегда. Иди, дорогая. – Библиотекарь подтолкнула Эллу к книжным шкафам. – Читай и никуда не торопись. Если захочешь горяченького, то приходи. Чаем напою или чего покрепче налью.

Перес вновь скрылась за стойкой, а Элла двинулась вдоль высоких деревянных стеллажей по скрипучему паркету. В углах стояли кресла, тускло горели торшеры; пыльный полумрак окутывал помещение. Все как десять лет назад. Ничего не изменилось.

Элла нашла шкаф с любимыми книгами. Бегло оглядела корешки и, увидев нужный, громко вздохнула. Невольно потянулась и коснулась потрепанного края. Буквы слегка стерлись, а краска облупилась, но золотые узоры сохранились. Потянув за корешок, Элла достала книгу, а вместе с ней и воспоминания, которые никак не могла забыть.

* * *

– Ну что, пришло время узнать, кто какие места занял в творческом конкурсе. – Учительница художественных искусств достала кипу бумаг. – Никто не против, если я зачитаю результаты вслух?

Парни громко затопали и взвыли, словно стадо диких животных. Мисс Купер постучала по столу, но подростки продолжили шуметь.

– Пятое место заслуженно получает натюрморт Стэна Гибсона. Четвертое – пейзаж Оливии Кинст.

Девочка, сидевшая перед Эллой, обиженно упала лицом на учебники, а несколько парней засмеялись.

– Соблюдайте тишину! – крикнула учительница. – Вы выпускной класс, так и ведите себя как взрослые, иначе каждому рейтинг оценками за поведение испорчу!

Подростки замолчали и сели прямо, как прилежные ученики. Мисс Купер откашлялась и продолжила:

– Третье место занимает портрет Эшлин Брукс. – Учительница покосилась на девочку за первой партой. – Ты молодец, что прислушалась к моим советам, но если бы поработала с ракурсом и светом, то было бы еще лучше.

– Спасибо, учту в следующих работах. – Эшлин сделала заметку в тетрадке и, выделив ее маркером, вновь посмотрела на учительницу.

– И первое место… – Мисс Купер сделала драматическую паузу, забыв, что она учитель по художественному искусству, а не преподаватель в театральном кружке. – Первое место… Первое… Место…

– Ну же, мисс Купер! – нетерпеливо взвыли ученики.

– Первое место занимает… Хильда Паттерсон с автопортретом.

Все захлопали, и победительница встала с места, пафосно поклонившись друзьям. Парни засвистели, а девочки крикнули:

– Ура!

– Ты опять проиграла, Уилсон, – раздалось за спиной.

Мерзкий голос Вуда царапал сердце. Ранил его и год за годом убивал. Но Элла не сдавалась. Сжимая под партой кулаки, она делала вид, что не слышит одноклассника. Смотрела на учительницу и улыбалась, радуясь за победительницу.

– А знаешь почему? Потому что от тебя разит нищетой, – продолжил Вуд, и его дружки, сидевшие за соседними партами, рассмеялись. – Знаешь, где твое место? – Вуд ткнул ее в плечо пальцем. – Тебе показать?

– Поздравляем нашу Хильду и благодарим ее маму за пожертвования школьной выставке, – учительница не дала Вуду договорить. – А также давайте поздравим Эллу Уилсон. Ее сложная и многогранная работа заняла второе место.

Класс замолчал. Смех утих, тишину нарушили лишь звонкие хлопки мисс Купер. Одноклассники презрительно глянули на Эллу, а назойливый Вуд вновь толкнул ее в плечо.

– Ни-ще-та-а-а… – шепотом протянул он.

– Работы всех победителей вы сможете увидеть в выставочном зале нашей школы, – неловко продолжила учительница. – Обязательно сходите туда и поддержите своих друзей. Там же вы найдете меня после занятий. Я буду ждать всех, кто хочет отправиться на выходных в Национальный парк Теодора Рузвельта. Заявки принимаю до пятницы. А теперь открываем тетради и записываем тему урока.

Элла, гордо вздернув подбородок, смотрела на доску. Ждала, когда же одноклассники перестанут злобно разглядывать ее, ища новую причину для насмешек. А Вуд со своей шайкой наконец замолчит и перестанет обсуждать ее нафантазированные ими же изъяны.

Возможно, бедность, как и богатство, передается по наследству. Люди рождаются либо с золотой ложкой во рту, либо с одной ржавой вилкой на всю семью. Но все это, несомненно, ставит на жизни одно огромное клеймо. Тебя либо любят, либо ненавидят. Либо ты всего добиваешься сам, либо получаешь все на блюдечке с голубой каемочкой. Стоит лишь прийти в школу, как другие дети укажут твое место. И способ, которым они это сделают, тоже зависит от твоего «наследства».

Отец бросил семью еще до рождения Эллы. Доверившись не тем людям, он влез в долги, которые повесил на свою жену, и сбежал в тот же день, как пришли коллекторы. Мама сразу после рождения Эллы устроилась на две работы, чтобы хоть как-то расплатиться за ошибки мужа. Ирма зарабатывала несчастные крохи и вместе с дешевыми продуктами приносила домой мечты, которые Элла надеялась когда-нибудь осуществить. Она мечтала поскорее вырасти и помочь маме с деньгами. Заработать миллионы долларов, купить ей особняк и наконец поужинать в дорогом ресторане. Но чем старше она становилась, тем отчетливее понимала: этого никогда не случится. И издевки детей лишь подтверждали это.

Когда умерла бабушка, Элла с мамой оставили Канаду и переехали в Северную Дакоту, в дом, который им завещала старушка. Они надеялись, что тут их жизнь изменится, но все осталось как прежде. Ржавая вилка не стала золотой ложкой. Мама по-прежнему истязала себя на нескольких работах, выплачивая долги отца. А Элла по-прежнему терпела издевки безжалостных одноклассников – пусть и в новой школе.

За эти годы Элла обросла броней. Она выстроила стену и прорубила в ней окно, через которое плевала на всех обидчиков. Издевки больше не задевали, а осуждающие взгляды не смущали. Она стала Тихоней, сидевшей в углу кабинета за последней партой. Одиночкой без друзей и без особой поддержки учителей. У нее не было парня, она не фанатела от школьной сборной по баскетболу и не мечтала попасть в команду чирлидеров. Элла видела жизнь в другом. Она нашла место, в которое сломя голову неслась после уроков. Библиотека семьи Хендерсон – маленький каменный домик – стояла на углу улицы, недалеко от дома Эллы. В ней она пропадала каждый день до самой ночи. Мама не возражала: она понимала, что книги – единственное развлечение, которое Элла могла себе позволить.

И так из года в год Элла пряталась в фэнтезийных мирах.

– Уилсон, ты где? – крикнула Перес.

Элла протерла от пыли последнюю полку и, быстро поставив книги на место, выбежала в главный зал.

– Вы звали меня?

– Да. Ты закончила убираться в разделе классики?

– Закончила. Вся полка с Фицджеральдом сияет и блестит.

Элла шагнула к огромным коробкам, которые разбирала библиотекарь.

– Сиять не надо. Яркий свет книгам противопоказан, – пошутила Перес и с громким стуком поставила на широкий стол стопку книг. – Нам привезли новые пожертвования. Надо разобрать все, что тут есть, и поставить новые книги на учет. Я займусь списком, а ты расставь все по полкам и если увидишь издания с дефектами, то пока отложи их, я отдам все на починку владельцам библиотеки.

– Все сделаю, Перес.

Элла любила книги. Она наслаждалась запахом пожелтевших от времени страниц и с таким же удовольствием вдыхала типографскую краску. Новые книги почти не привозили в их библиотеку и отдавали лишь ненужные. Они могли быть потрепанными, грязными и даже рваными, но все еще оставались такими же ценными и важными. Перес передавала их на реставрацию Хендерсонам. Они любили свое дело и заботились о каждой страничке, чью судьбу определили беспощадное время или безжалостный владелец. Элла знала, с каким трепетом Хендерсоны относятся к своей работе, и мечтала когда-нибудь увидеть тех, кто создал место, ставшее для нее отдушиной. Но они, по словам Перес, были людьми занятыми и времени наведываться в библиотеку им не хватало.

– Ну что, осталось несколько книг, и закончим, – раздался голос библиотекаря из завала картонных коробок. – Если хочешь, можешь идти домой.

– Я бы хотела остаться и почитать.

Элла отнесла последнюю большую стопку в раздел «Все для дома и быта» и вернулась, чтобы вбить в компьютер инвентарные номера новых книг.

– Почему ты помогаешь? Тебе же за это не платят.

Перес достала последний экземпляр и зашумела большой коробкой, усердно складывая ее.

– Мне просто нравится, хоть деньги лишними и не были бы, но… Мне приятно чувствовать себя нужной. Да и тут уютно. Лучше, чем в школе.

– «Мы ищем прибежище в посредственности, отчаявшись в той красоте, о которой мечтали»[2]2
  Флобер Г. Воспитание чувств. М., 2022. 432 с.


[Закрыть], – подняв палец вверх, важно произнесла Перес. – Гюстав Флобер. Не читала еще?

– Нет, – замялась Элла, – пока не добралась.

– Да ты уже все книги должна была тут прочитать. Ну-ка поднажми! – Библиотекарь отряхнула бордовое велюровое платье от налипших ворсинок. – Вот, возьми эту.

Перес протянула Элле синюю книгу с золотыми узорами. В свете ламп она сияла, словно драгоценный слиток, и, приковывая взгляд, готовилась накинуть цепи. Элле было знакомо это чувство: предвкушение увлекательной истории и терзающее ожидание – что же скрывается внутри?

– Какая красивая… – протянула Элла.

Она взяла книгу в руки, и бархатная обложка коснулась холодных пальцев. Цепи затянулись сильнее, и желание открыть ее стало непреодолимым.

– Знаменитый автор. Люблю его работы. – Библиотекарь села за стойку и вбила в компьютер название и автора. – Филип Пулман. «Северное сияние», – громко стукнула она по Enter. – Иди читай. Я сама тут приберусь.

Элла улыбнулась и направилась к креслу среди стеллажей. Накинула на плечи небольшой плед и, включив светильник, открыла книгу. Она с наслаждением и необузданным интересом разглядывала карту на форзаце и портреты персонажей на нахзаце. Представляла, как бы они выглядели в жизни, запоминала имена. И наконец перелистнув страницу, Элла окунулась в мир своих фантазий.

Стеллаж с фэнтези редко покрывался пылью. Не потому, что Элла часто протирала его, а потому, что именно этот жанр нравился ей больше всех. Она прочитала все книги с этих полок и, перечитывая их, ждала новые коробки с пожертвованиями. Элла всегда представляла, что она главная героиня истории. Принцесса в доспехах, дракон, пират, ловкая воровка! Читая книгу, она будто смотрела фильм. Она слышала музыку и голоса персонажей, представляя себя в каждой роли. Проговаривая диалоги вслух, Элла пугала редких гостей библиотеки, а странные украшения, которые она нашла в шкатулке у мамы, вызывали новые насмешки одноклассников. Но Элле было плевать. Ведь все десять ожерелий на ее шее были оберегом, или драгоценным волшебным камнем, или любым другим магическим артефактом из книг. На уроке художественного искусства она выпросила у мисс Купер набор из блесток, которые мазала на щеки, и набор золотых звезд, которые лепила на волосы.

– Ты свою нищету не скроешь побрякушками, Уилсон, – говорила Хильда Паттерсон.

– Помой сальные патлы, а то на них уже всякое дерьмо липнет, – дергал ее за локоны Вуд.

Но Элла лишь молча ждала последний звонок, после которого мчалась в библиотеку – обратно в выдуманные миры. И к альбому. Новому увлечению, которое поглотило ее с головой. Теперь она делала быстрые наброски, выписывала цитаты и рисовала иллюстрации, которые вкладывала в каждую прочитанную книгу. Ей хотелось, чтобы читатель, нашедший эти вкладыши, приятно удивился и, обрадовавшись такой незначительной мелочи, увлекся сюжетом.

Но в день, когда в руки Эллы попало «Северное сияние», альбома поблизости не оказалось. А красочная история была просто обязана ожить на бумаге, и Элла, взяв карандаш, набросала на полях портреты героев.

«Я потом сотру, – думала она каждый раз, когда грифель касался бумаги. – Главное, чтобы Перес не увидела. Не хочу ее злить».

В каждой главе Элла подчеркивала цитаты и выделяла понравившиеся диалоги. Особой любовью она прониклась к Лире Белакве и ее деймону. Ей тоже хотелось иметь питомца, оберегающего ее душу. Наверняка это была бы газель. Статная, прыткая и грациозная. Элла восхищалась поступками Ма Косты, полюбила Йорика Бирнисона и поверила в существование космической пыли, которую теперь мечтала увидеть. Мечтала застать северное сияние, в котором скрывались волшебный город и величественные ангелы. Отправиться в путешествие на дирижабле. Посетить Северный полюс и узнать, что за тайны он скрывает во льдах и снегах.

Эта книга подарила Элле новую жизнь. Невероятную и счастливую, хоть и выдуманную.

Библиотека семьи Хендерсон почти всегда пустовала. Не только потому, что была старой и маленькой. Обычно школьники приходили в подобные места, когда готовились к экзаменам, и то старались найти более стильную библиотеку. Например, как «Мейн[3]3
  Университетская библиотека в Северной Дакоте (прим. автора).


[Закрыть]» или «Майонт[4]4
  Публичная библиотека в Северной Дакоте (прим. автора).


[Закрыть]». Но чаще всего вместо занятий и домашек они выбирали кинотеатры, спортивные площадки или вечеринки у одноклассников. Наверное, это была еще одна причина, по которой Элла любила сюда приходить. Тишина и безлюдность. Место, где можно остаться наедине со своими мыслями. Редко среди стеллажей можно было встретить маму с ребенком, выбирающую детскую сказку, или бабушку, пришедшую за новой книгой по вязанию.

Поэтому, вновь придя после уроков в библиотеку, Элла удивилась, когда не увидела на полке «Северное сияние».

– Перес, вы брали книгу, которую я сейчас читаю?

– Нет.

– А кто брал?

– Кто-то да брал. Мне ж откуда знать. А что? – крикнула Перес из читального зала.

– Я ее еще не дочитала! – расстроенная Элла сердито упала в кресло.

– У нас книг тут мало, что ли? Почитай вон Ремарка или Шекспира.

Элла не хотела брать другую книгу. Она желала поскорее узнать, что случилось с героями «Северного сияния», в мир которых мечтала окунуться все утро. Она не могла ждать, когда вернут книгу, и злилась от того, что не додумалась упрятать ее подальше. А если… Если ее не вернут? Уедут и заберут с собой или же просто не принесут обратно. Таких случаев было много, и Элла надеялась, что читатель окажется порядочным гражданином, который любит и ценит книги. И надеялась, что он не испачкает «Северное сияние», не повредит корешок, не вырвет страницы и не испишет…

– …испишет все внутри, – пробормотала Элла, наконец осознав, что у нее будут проблемы.

Перес отругает ее и наверняка выгонит из библиотеки, если увидит, что она своими рисунками испортила книгу. А что подумает читатель, который взял «Сияние»? Что он скажет, когда прочитает мысли Эллы, ее пометки и комментарии на полях, увидит рисунки?

– Дура! – шепнула она и хлопнула себя по лбу. – Ты дура, Элла!

Встав с кресла, она вновь проверила стеллаж – книга так и не появилась.

– Хотя… никто никогда не узнает, что это я оставляла пометки, да и мы с этим человеком никогда не увидимся, – успокаивала себя она. – Просто наберись терпения и подожди, когда вернут книгу.

– Ты спятила, Уилсон, – выглянула из-за стеллажа Перес, и Элла, испугавшись, вжалась в стену. – И давно ты говоришь сама с собой?

– Я… это…

– Иди домой, отдохни.

Библиотекарь прошла мимо, похлопав Эллу по плечу, тяжело вздохнула и, невнятно бормоча себе под нос, ушла к стойке. Выключив свет, она оставила Эллу в полумраке вместе с танцующими на книгах тенями.

– Элла, останься. Мне нужно с тобой поговорить, – попросила мисс Купер.

Вуд глянул на Эллу и толкнул ногой ее парту. Его девушка Хильда засмеялась, а подруги, кучковавшиеся за ее спиной, вторили ей. Им нравились плохие парни. Наверняка они ждали каждый урок художественных искусств, чтобы поскорее увидеть Вуда и целый час любоваться им и фантазировать о нем.

– Элла, у меня для тебя хорошая новость. – Учительница дождалась, пока класс опустеет, и протянула Элле бумаги из ящика. – Я отправила твою работу на конкурс, который проводил один из университетов в Калифорнии.

– Но…

– Да, прости. Я не должна была делать это без твоего согласия, но твоя работа впечатлила меня. Ты талантлива, и я хочу помочь тебе.

– Мисс Купер. – Элла хотела разозлиться, но, прочитав письмо, молча уставилась на бумаги, которые задрожали в трясущихся руках.

– Да! Да, Элла! Твоя работа их заинтересовала, и они предлагают тебе подать документы!

Учительница захлопала в ладоши и, не сдержав эмоций, обняла Эллу:

– Я поздравляю тебя, Элла! Ты заслужила это.

Элла неслась в библиотеку семьи Хендерсон, чтобы скорее похвастаться новостями перед Перес и, одолжив рабочий компьютер, почитать про этот университет. Рюкзак бил по спине, волосы падали на лоб, а в глазах темнело от нехватки воздуха. Она бежала, глядя себе под ноги, боясь, что, если остановится, все это окажется очередной ее фантазией. Не заметив парня у входа в библиотеку, Элла толкнула его, но он ушел так быстро, что она не успела даже извиниться.

– О, ты пришла, – увидев в дверях запыхавшуюся Эллу, сказала Перес. – А я как раз только что поставила «Сияние» на место. Его вернули.

Столько хороших новостей, и все в один день! Наконец-то удача повернулась к Элле лицом.

Элла рассказала все Перес. Она крепко обняла ее и радостно взвизгнула, и единственный посетитель – старичок у стеллажа с научной фантастикой – недовольно на них зашипел. Перес ушла заваривать чай для особых случаев, а воодушевленная Элла села за компьютер. Нужный университет нашелся сразу, как только она вбила первые три буквы.

– Калифорнийский институт искусств, – протянула Элла заветные слова.

Внутри все сжалось. Голова закружилась. Эллу затошнило от волнения, и, щелкнув мышкой по вкладке «Поступление», она глубоко вздохнула. Быстро бегая глазами по строчкам, она искала нужную информацию и с каждым новым предложением понимала, что да! Она им подходит. Она сможет там учиться!

– Твоя мама будет рада! – Перес вернулась и поставила на стол кружку с горячим чаем и тарелку с тыквенным пирогом. – В Калифорнии очень красиво… Мне бы тоже хотелось переехать туда.

Точно… Переезд… Влажные от волнения ладони вновь нащупали мышку. Бегая курсором по сайту университета, она нашла вкладку «Проживание».

– Десять тысяч долларов в год, – Элла громко сглотнула.

– Мать моя женщина… – Перес отхлебнула чая.

Распустившиеся внутри Эллы цветы тут же завяли и сгорели. Обжигая пламенем все внутренности, огонь стремился к сердцу и голове, которую окутало жаром. Надежды рухнули, и мечты так и остались мечтами. Было больно, мучительно стыдно и обидно от несправедливости жизни, которая, словно в насмешку, подарила и тут же отобрала единственный шанс. Дала по лбу золотой ложкой и напомнила Элле, где ее место.

– Не расстраивайся, ну чего ты? – Перес заметила ее мокрые глаза. – Как писал Эмиль Золя, «единственное счастье в жизни – это постоянное стремление вперед». Поэтому не опускай руки.

– Легко сказать. – Элла закрыла сайт и встала. – Но я знала, что так будет. Жизнь никогда не оставляет мне подарков на Рождество у елки, лишь носки у камина, набитые углем. Я привыкла. Не страшно.

– Элла… – Перес так и не смогла договорить, а та уже скрылась среди стеллажей.

Она хотела отвлечься и надеялась, что ей поможет полюбившаяся книга. Элла села в кресло. Бархат вновь согрел пальцы, а изгибы золотых узоров, которые она уже выучила наизусть, подготовили к погружению в историю. Уилсон распахнула книгу. Она открылась на странице, уголок которой был загнут.

– Вот же… – расстроилась она. – А?

Нахмуренные брови поползли наверх, стоило Элле увидеть надписи синим карандашом, которые красовались рядом с ее заметками.

«Жалко Роджера. Надеюсь, Лира его спасет».

«Твой рисунок идеальный. Я так и представлял деймона Пана».

«Мне нравится, как в этой книге переплетаются магия и наука. Я люблю математику и физику. А какие любимые предметы у тебя?»

«А тут автор мог бы расписать побольше. Мне не хватило. Но, может, лорд Азриэл раскроется ближе к концу?»

Элла улыбалась, читая чужие записи. Где-то не соглашалась, а где-то даже отвечала, вновь чиркая карандашом на полях.

«Буду ждать твоих новых рисунков. Они мне нравятся. Я, кстати, Маркус. А как зовут тебя?» – было написано в конце главы, на которой остановилась Элла, видимо, как и Маркус. Скажи ей кто-нибудь, что это не сюжет романа, а настоящая жизнь, она бы не поверила и молча ушла, покрутив у виска пальцем. Но именно эти записки перевернули жизнь Эллы.

Теперь она читала главу, делала зарисовки и записи, а Маркус на следующий день забирал книгу и оставлял свои пометки. Эллу с Маркусом объединяла любовь к литературе, и этого ей было достаточно, чтобы спустя недели общения начать доверять ему. Элла узнала, что он, как и она, ученик выпускного класса, а их школы находятся недалеко от этой библиотеки. Он был добр с ней, и переписка с каждым разом становилась интереснее и интереснее. Небольшие комментарии о сюжете переросли в душевные послания, которые они записывали на бумажках, вкладывая их между страниц. Элла рассказывала Маркусу о своих проблемах и страхах, а он поддерживал ее и в ответ делился своими переживаниями.

Вечером, после совсем несытного ужина, Элла с мамой сели в обнимку на диван. Они включили старенький телевизор с единственным каналом, который ловила антенна. Звучало чистое сопрано оперного певца, невероятно сильному голосу которого вторил оркестр. Картинка иногда рябила, а звук местами становился тише, но это совсем не мешало маме с дочкой наслаждаться временем, проведенным вместе.

– Мам, а кем ты хотела стать в детстве? – Элла положила голову маме на плечо.

– Да кем я только не хотела стать… – заулыбалась Ирма. – Но в мечтах всегда был большой спорт. Думала поступить в училище и стать гимнасткой.

– Но?

– Но твой отец опередил все мои планы. – Мама тяжело вздохнула и, обняв дочь, села поудобнее. – Мы любили друг друга, и… И я забеременела. Но оказалось, что твоего появления ждала одна я.

– И что тогда?

– Тогда твоя бабушка поставила меня перед выбором. Сказала, что поможет мне с университетом, даст денег на обучение, договорится с профессорами и найдет место в школе, в которой я смогу потом преподавать. Так бы я исполнила не только свою мечту, но и ее. Ей нужна была дочь, которой она могла бы гордиться, но без внучки, которая испортила бы ее грандиозный план.

– Либо?

– Либо «собирай свои вещи и убирайся из моего дома», – Ирма процитировала мать, скривив лицо и нахмурив брови.

– Ты жалеешь о своем выборе?

– Сейчас я мою посуду в пивной забегаловке и убираю номера в мотеле, но… Нет. Ведь тогда я выбрала тебя. А ты лучшее, что случилось со мной в жизни.

– Мам, – Элла легла Ирме на колени, и та потрепала ее по голове, – не ври.

– Не вру. Все, что ни делается, все к лучшему. Запомни это, дочь.

– А что делать мне? У меня выбора нет.

Ирма замолчала. Ее рука замерла, и Элла, почувствовав это, села, чтобы увидеть лицо мамы.

– Мне звонила мисс Купер и рассказала про Калифорнийский университет.

Сердце Эллы забилось быстрее. Она поняла, что за улыбкой, в которой растянулись сухие губы мамы, скрывается радостная новость.

– Я найду деньги и оплачу твое обучение, – Ирма перешла на шепот. – Не переживай об этом.

– Мам, но…

– Ты достойна лучшей жизни, Элла, – перебила ее мама. – И ты добьешься всего. Я верю в тебя, милая. Ты со всем справишься. Только дай мне немного помочь тебе.

Элла кинулась маме на шею и заплакала, пряча лицо в ее пушистых волосах. Ирма гладила дочь по спине, все крепче сжимая в объятиях. Кажется, она тоже плакала.

В мыслях мелькнули образы из «Северного сияния». Она поняла, что мама спасла ее, как Лира, Джон Фаа и Серафина Пеккала спасли детей на Северном полюсе. Так Элла вновь поверила в свои силы и вернулась на путь, с которого едва не сошла.

В библиотеке было все так же тихо и пусто. Перес радостно встретила Эллу и налила ей чай.

– Сегодня к нам придет сын Хендерсонов, – доедая картофельные оладьи, пробормотала Перес. – Принесет отреставрированные книги. Нужно будет внести их в базу и присвоить им инвентарные номера. Займешься этим?

– Конечно.

Элла улыбнулась и скрылась за книжным шкафом. Она достала «Северное сияние» и раскрыла на главе, которую прочитала последней. Все свободное место было исписано новыми догадками, а следующая глава была разрисована картинками. Корявыми, не очень красивыми, непропорциональными, но старательно выведенными. Элла улыбнулась пометкам на полях и цитатам, которые обвел Маркус. Она села в кресло и вновь с удовольствием окунулась в мир любимого фэнтези.

Время прошло незаметно. Элла слышала, как кто-то пришел в библиотеку и, найдя нужную книгу, скрылся в читальном зале. Она слышала Перес, которая случайно слишком громко включила документальный фильм про Египет, и скрипящие совсем рядом полы.

– Библиотека закрывается через десять минут, – раздался голос Перес.

Элла, быстро закончив последний рисунок к новой главе, поднялась из старого кресла. Она закрыла книгу и потянулась к стеллажу, но не успела поставить ее на место, как чьи-то руки схватились за нее с другой стороны. Элла испуганно отпустила корешок – и книга пропала из виду.

– Привет, я Маркус.

Элла увидела лицо парня, который быстро поправил очки на переносице. Он обошел книжный шкаф и протянул ей руку.

– Очень приятно познакомиться.

Элла щелкнула зубами, закрыв открывшийся от удивления рот, и пожала руку в ответ.

– Не так я представляла нашу встречу…

– Элла! – позвала Перес, принеся огромную стопку книг. – Расставь их по местам.

Маркус перехватил часть книг, помогая библиотекарю, которая уже успела спихнуть остатки на Эллу.

– О! – улыбнулась Перес. – Познакомься, дорогая. Это Маркус Хендерсон. Сын владельца этой библиотеки.

Элла округлила глаза, поворачиваясь в сторону друга, с которым все эти недели вела переписку.

– А это Элла Уилсон. Та самая девочка, о которой я рассказывала. Вам бы ее сюда на полставки устроить. Она очень мне помогает. Передай мое предложение отцу, хорошо?

– Обязательно, Перес.

Так в библиотеке семьи Хендерсон началась еще одна история.

Тем же вечером Маркус отвел Эллу в кафе у заправки. Они сели за самый дальний столик и, попивая кофе и молочный коктейль, разговорились. Обсуждали школу, математику, которую обожал Маркус, и рисунки Эллы.

– Слушай! – воскликнул Хендерсон, и пара за соседним столиком шикнула на него. – А давай встречаться чаще. Это будет наше с тобой место, – шепотом добавил он.

– Мне нравится эта идея, – обрадовалась Элла.

– Подготовимся к экзаменам, получим самые высокие баллы и станем стипендиатами. Мы все сможем. Ведь теперь мы вместе.

Их сблизили страницы книги. Записки на полях, герои, которых они обсуждали, и рисунки в конце каждой главы. Они стали друзьями. Лучшими. Но не теми, о которых Маркус рассказывал Элле: одноклассниками с личными водителями и богатыми родителями. А теми, с кем можно поговорить обо всем, что тревожит, без стеснения. Маркус даже познакомился с Ирмой и пообещал ей каждый день встречать Эллу у школы и провожать ее домой. Он часто оставался у них на ужин, и, сидя в маленькой комнатке на полу, они вместе делали домашние задания. Маркус помогал Элле с математикой, которую она не понимала, а она ему – с рисованием и английским.

Рождество они решили отпраздновать вместе. Выпросить ключи от библиотеки у Перес оказалось несложно. Она с удовольствием ушла пораньше, оставив им в кладовке картофельные оладьи и рыбный пирог. Маркус принес проигрыватель и пластинку Фрэнка Синатры, которую ему одолжил лучший друг. Пока он включал музыку, Уилсон вешала на книжные шкафы гирлянду. Своими желтыми фонариками, словно светлячками, она осветила зал и книги. Они взяли «Северное сияние», заварили кофе, которое нашли за стойкой у Перес, и накрыли на стол. Сев за него, принялись читать вслух.

Когда на часах оставалось десять минут до полуночи, Маркус убрал книгу. Он посмотрел на Эллу и, явно нервничая, поерзал на месте.

– Маркус?

– Я так давно хотел это сделать, – сказал он.

И, вскочив со стула, пошатнул стол. Кружка опрокинулась на стол – и кофе залил «Северное сияние». Элла не успела убрать его. Не успела вытереть лужу салфетками и отругать друга за то, что он испортил книгу. Потому что Маркус притянул ее к себе и поцеловал. Быстро, но очень уверенно.

– Прости, – сразу отстранился он, видимо, боясь напугать ее, но Элла схватила его за воротник и поцеловала сама.

Поцелуй был неумелый, смазанный и мокрый. Но такой нежный… В животе все затрепетало, а сердце громко застучало где-то в ушах. На фоне играла песня, слова которой вертелись в голове, въедаясь в память. «Love is here to stay», – пел Синатра.

«Любовь пришла, чтобы остаться, – повторяла про себя Элла. – И не на год, а навсегда».