Текст книги "Сердце тени. Книга 1"

– Какой у тебя любимый цвет? – Девочка вдруг заметила, что Марта перестала возиться и уже какое-то время пытается начать беседу.

– Трудно сказать, – призналась она.

– Тебе уже шили что-нибудь на заказ? – не отставала портниха.

– Нет… скорее всего, нет, – настоящего ответа Эмьюз не знала.

– Тогда ты позволишь мне выбрать тот, который подчеркнет твою индивидуальность? – Последнее слово понравилось, и девочка кивнула.

Мадам Нидлз снова заскрипела карандашом, потом ловко вырвала лист из рабочего блокнота со словами:

– Отдай это своей тете.

– Когда я смогу увидеть платье? – спохватилась Эмьюз уже почти в дверях.

– Быстро только мухи плодятся, – улыбнулась та.

«При чем тут мухи? Не понимаю», – думала мисс Варлоу, вертя головой в поисках Росарио.

– Ну что? – Тетка появилась как из-под земли.

– Вот, это тебе. – Клочок бумаги отправился прямиком в теткину сумку. – Что теперь?

– Домой, – рассеянно бросила она. – Собирать вещи, завтра мы этого просто не успеем.

На улицах начали оживать фонари, но, несмотря на это, Росарио предпочла пешую прогулку разноцветным кляксам.

* * *

Последнее, что Джулиус запомнил, была нестерпимая боль в груди, точно проклятая каменная морда прожгла там огромную дыру своим взглядом. Он лежал на животе в полной темноте. От звона в ушах мутило.

– Если имеет смысл жалеть о содеянном, то сейчас самое время. – Руки и ноги затекли и основательно замерзли.

Перевернувшись на спину, Джулиус закрыл глаза и прислушался. Да, теперь он снова мог слышать тяжелые удары. С каждым вздохом внутри становилось все горячее и горячее, вскоре онемение отступило, и Коллоу позволил себе сесть.

Бархатная тьма ластилась к лицу, ложилась на плечи нежными объятьями, на что выпущенное на волю сердце немедленно отозвалось сладкой тоской, которой хотелось упиваться неподвижно, затаив дыхание.

– Нет, Джулс, так не пойдет! – отчаянно замотав головой, возмутился он, приводя себя в привычное состояние.

Только что-то в груди чхало на эти попытки, оно выло расстроенными струнами и заставляло волны дрожи пробегать по всему телу. С нечеловеческим рыком Джулиус вскочил на ноги и с размаху ударил кулаком в стену (ту, откуда появлялось каменное лицо). Физическая боль переключила на себя внимание с мук сердечных – способ варварский, но действенный.

– Может, все же надо было выслушать предупреждение? – спросил он пустоту, но Галерея не ответила.

Послушные тени позволяли разглядеть во тьме голые грубые камни и заветную дверь вдалеке. Сэр Коллоу поймал себя на мысли, что хочет разуться и пройтись босиком.

Выбравшись в коридор, Джулиус с удивлением обнаружил там осчастливленного карлика, дремавшего свернувшись калачиком рядом с брошенным чемоданчиком. И снова сердце дало о себе знать: оно так сдавило грудь, что ничего другого не оставалось, как снять плащ и укутать им крошечного человечка. Иеремая напоминал ребенка, которого бездарная мамаша обрядила в дурацкий карнавальный костюм, он потешно причмокивал во сне и водил ушками.

«Вот и начались мои мучения», – подумал сэр Коллоу, осторожно поднимая чемоданчик.

Джулиус легко взлетел над полом и понесся к выходу, кожей ощущая необходимость вдохнуть живительный ночной воздух.

Глава 6. Люди, небо, поезда

Утро началось с рассветом. Эмьюз еще не просыпалась так рано, а для Росарио это, похоже, было самым обычным делом. Тетка носилась по дому как заведенная, чем-то гремела и шуршала. Сундук-монстр прогрохотал до первого этажа и там затих, готовый к выходу.

В полудреме девочке казалось, что все ее действия вдруг сделались чрезвычайно медленными, точно воздух превратился в воду и мешал двигаться. Насильно затолкав в себя завтрак и залив его чаем, Эмьюз выбралась «досыпать» во двор, чтоб не попадаться тетке под ноги.

Прохладный ветерок шелестел желтыми листьями, пытаясь заглушить шум улицы. За забором незнакомые люди спешили по своим делам, не обращая внимания ни на заспанное солнце, ни на осеннее золото.

Мисс Варлоу вдруг почувствовала острую, как лезвие, грусть, врезавшуюся прямо в сердце без предупреждения. Девочка осознала, что непременно будет скучать по первому в своей жизни уютному дому. Она обвела обветшалый фасад тоскливым взглядом: замшелые ступени, тяжелая парадная дверь, а вон ее комната на втором этаже… Почему-то казалось, что на эту сторону должно выходить только одно окно – то, в которое Эмьюз видела злосчастного Гримма – но, очевидно, она ошиблась.

Рядом обнаружилось еще одно, занавешенное плотной шторой. Если есть окно, должна быть и комната за ним, а в коридоре дверь, закрывающая ее, – но ленивые мысли не желали ворочаться, и девочка никак не могла заставить их собраться.

Решив развеять глупые сомнения, мисс Варлоу направилась было по дорожке к дому, но Росарио успела выпустить Синего и уже возилась с замком.

«Это подождет», – зевнула девочка и принялась яростно тереть глаза.

Эмьюз никак не могла понять, что происходит и почему столько нервов и суматохи вокруг. Тэсори, люди на улице и даже сундук – спешили все. Съеденный впопыхах завтрак не оставил о себе в памяти ни следа.

Оказывается, город просто кипит, когда сама мисс Варлоу едва находит в себе силы перебирать ногами! Не помог даже ледяной душ. Тетка весь вечер твердила, что жизнь изменится, но девочка и не предполагала, что настолько!

«Мы не успеваем», – отвечала на любую реплику Росарио, а от цветных пятен невыносимо мутило. Сначала толкотня в незнакомом здании, где странно приветливые женщины сидели за решетками и задавали вопросы.

– Откуда столько людей? – стараясь удерживать осмысленное выражение лица, осведомилась Эмьюз.

– И вообще, кто рано встает, тому… счастье тому! Отстань, – фыркнула тетка после успевшего порядком надоесть «мы не успеваем».

Потом неожиданно лавиной шума и муравьиной возни обрушился вокзал. Какие-то мужчины в форме подхватили Синего и унесли, стоило девочке зазеваться.

– Эй! Это наше!.. – но никто не слушал.

– Уймись. На нас смотрят, – всплеснула руками Тэсори. – Вещи принято сдавать в багаж.

– Но он не «вещь»! – возмутилась Эмьюз.

– Об этом вообще стоит помалкивать. – Тетка схватила ее под локоть, и опять началась непонятная погоня за взбесившейся толпой.

Из общего вокзального гула слух выхватывал обрывки фраз, сплетая их в невероятное кружево человеческих жизней. Одни прощались, другие кого-то встречали, а над всем этим гремел невозмутимый женский голос, многократно умноженный эхом: «Поезд на Шейдивейл прибывает согласно расписанию. Освободить полосу!»

– Советую посмотреть вверх, если не хочешь пропустить удивительное зрелище… – слова Росарио почти растворились в густом шуме.

Настоящее «удивительное зрелище» Эмьюз уже нашла. Она не отрываясь следила за родителями и детьми. С каждой секундой сердце наполнялось ядовитой завистью и обидой все больше и больше, пока они не хлынули через край.

«Ведь это же несправедливо!» – думала мисс Варлоу. – «Почему именно я очнулась несколько дней назад, как первый раз в жизни? Почему меня все кому не лень называют Тенью? Кто виноват, что я одна в целом мире?! Бессмертна, значит? Я приду плюнуть на твою могилу, Джастин Гудман!»

Росарио больно ткнула девочку локтем в бок и указала рукой куда-то вверх. Только теперь Эмьюз заметила, что толпа отчего-то затихла.

– Что происхо…? – голос заглушил задорный гудок.

Стеклянная крыша над путями открылась хрустальным цветком под восторженные вздохи, а из облаков, окруженный клубами белого пара, вырвался голубой поезд, игравший на солнце, как драгоценный. Волшебный состав плавно заходил на посадку. Мисс Варлоу боялась пошевелиться, чтоб не спугнуть ощущение чуда.

Вот он коснулся земли, с ревом пронесся совсем рядом, обдавая вихрем ярких искорок, и замер, как вкопанный. А когда пар рассеялся, люди на перроне принялись хлопать!

– На что это было похоже? – спросила тетка.

– На сказку, – призналась Эмьюз. – А ты разве не видела?

– Нет, моя милая, – Тэсори грустно улыбнулась. – Ни я, ни кто-либо из присутствующих здесь, даже не все Тени могут наблюдать приземление «Звездного Экспресса».

Голос из динамика объявил, что поезд до Шейдивейл простоит ровно полчаса, прежде чем снова отправится в путь. Провожающие принялись прощаться с новой силой, а девочка не сводила взгляда с гладкого блестящего бока удивительного Экспресса.

Двери открылись, и из вагонов начали выходить немногочисленные пассажиры. Внимание привлекла невероятно высокая женская фигура в странном капюшоне, укутанная во все черное, – Эмьюз не могла отделаться от ощущения, что знает, кто это…

– Простите, вы меня не помните? – подойдя поближе, спросила она у высокой незнакомки.

– Мы уже встречались, это верно. – Женщина в черном повернулась, и мисс Варлоу сдавленно ахнула. – Не стоит пугаться. Это всего лишь форма.

– Вы не могли бы снять… – девочка мучительно пыталась подобрать название тьме, покрывавшей всю голову незнакомки целиком.

– Нет, – покачала головой та.

– Потеряться вздумала? Это же вокзал! – сердито окликнула свою подопечную Росарио.

– Здравствуй, Мария. – Женщина в черном приветливо махнула рукой. – Рада видеть тебя в добром здравии.

– Спасибо, Леди Корникс. – Тетка учтиво поклонилась. – Посещали Спрятанный город?

– Всего лишь навещала больную. – В голосе незнакомки не было и тени эмоций.

– И как она? – Росарио, напротив, пришла в странное волнение.

– Без улучшений, – отозвалась та.

– Как жаль… – Тетка отвела взгляд.

– Воистину так, – кивнула женщина. – Наверное, ей было бы приятно увидеть тебя. Я не настаиваю, но если надумаешь, это можно легко устроить.

Когда черная фигура скрылась в толпе, Эмьюз решилась задать сам собой напросившийся вопрос:

– Леди Корникс – Тень? – Голос дрогнул.

– Да, – подтвердила Росарио. – А в клинике Сайленткип находится моя первая госпожа и ее наставница. Давай отложим разговоры, у нас с тобой впереди целых восемнадцать часов один на один.

Вскоре публика на перроне заметно поредела. Провожающие энергично махали прильнувшим к окнам пассажирам.

– Почему мы еще здесь? – осведомилась девочка.

– Только лишь потому, что после того, как поезд поднимется в воздух, до посадки в Шейдивейл нам придется находиться внутри, – фыркнула тетка. – Я не очень-то люблю подобные путешествия, вот и стараюсь насладиться последними минутами на твердой земле. Собственно, ты можешь обустраиваться. Просто покажи девушке в дверях билет.

Эмьюз так и поступила. Ей не терпелось оказаться в животе у удивительного голубого Экспресса. Это желание, вместе с предвкушением далекого и увлекательного путешествия, не давало неприятным мыслям снова завладеть вниманием.

Возможно, для кого-то интерьер и казался вполне заурядным, хоть и бесспорно красивым, для девочки же все выглядело сказочно-волнующим.

Приветливая проводница, странные двери, открывающиеся вбок, большое окно и два удобных сидения – все это приводило в дикий восторг. Повинуясь внезапному порыву, Эмьюз, как большинство пассажиров, прилипла к стеклу. Естественно, ничего и никого знакомого она не нашла (даже Росарио отсюда было не разглядеть в пестром море), но из окна перрон выглядел иначе.

Спустя некоторое время поезд снова весело загудел, словно предлагая прощающимся закругляться. Не успела мисс Варлоу начать волноваться, как тетка нашлась сама собой. Она вошла, воровато озираясь, и первым делом сунула что-то под свое сидение и приоткрыла форточку.

– Чем тут пахнет? – Эмьюз поморщилась.

– Рядом со мной курил какой-то джентльмен, – ответила Тэсори, деловито копошась в необъятных глубинах своей сумки. – Тебе не дует?

– Нет пока. – Девочка недоверчиво прищурилась.

– Славно. – Тетка поправила волосы. – Сейчас нужно будет пристегнуться: пока Экспресс не наберет высоту и не выровняется, может немного трясти. Помочь?

– Я справлюсь. – Толстые серебристо-голубые ремни с тяжелыми застежками нашлись легко.

Наконец, приятный женский голос рассказал о предосторожностях во время взлета, пожелал счастливого пути, и поезд едва заметно вздрогнул. Эмьюз повернулась к окну, насколько позволил ремень, чтобы увидеть, как клубы искрящегося белого пара обволакивают Звездный Экспресс причудливым облаком, скрывая от глаз окружающий мир.

Поезд мягко сдвинулся с места и начал плавно подниматься, оставляя вокзал где-то внизу. Щекочущий восторг заполнял душу, бесцеремонно вытесняя все остальное. Как же не хотелось отвлекаться от золотисто-зеленого пейзажа, но Росарио имела твердое желание поговорить о чем-то важном.

– Центр вызывает Эмьюз! Тук-тук! Есть кто дома? – Тетка ловко установила незаметно сложенный столик на ножке и сейчас громко стучала по гладкой блестящей крышке, привлекая внимание.

– Что? – отозвалась девочка чуть более недовольно, чем следовало.

– Всего один вопрос, и можешь продолжать таращиться в окно в свое удовольствие, – фыркнула она.

– Прости. – В животе заворочалась совесть.

– Ладно, – отмахнулась мадам Тэсори. – Неприязни к метрике больше нет?

– Пожалуй, так, – осторожно согласилась Эмьюз.

– Отлично! – Росарио звонко щелкнула пальцами. – Значит, я могу на тебя положиться?

– Конечно! – горячо заверила девочка, не подумав о последствиях.

– Умница! – Тетка загадочно улыбнулась. – Возьми свой документ и до начала занятий сама отнеси его проректору по кадрам, чтобы у меня об этом голова не болела.

Она протянула свернутый трубочкой черный пергамент.

– Куда я его сейчас-то дену? – Мисс Варлоу, тщательно скрывая раздражение, приняла злосчастную метрику.

– Верно мыслишь, – кивнула Росарио. – Взгляни, что заботливая тетя припасла для своей липовой племянницы…

Она нырнула под сидение и извлекла оттуда симпатичную темно-синюю сумку на двух лямках, украшенную россыпью нежно-лимонных звездочек.

– Это мне? – Настроение заметно улучшилось.

– А кому же еще? – усмехнулась Тэсори. – Во-первых, здесь кое-какие мелочи, которые могут тебе понадобиться. Во-вторых, ты забыла статуэтку, а этоочень неправильно. И, наконец, в-третьих, во внутреннем кармане немного денег на всякий случай.

– Спасибо, но я еще не вполне разобралась, как пользоваться… деньгами, – сказала и покраснела.

– Это к лучшему, поверь. – Тетка сосредоточенно искала что-то по карманам. – Когда появится необходимость – разберешься, а до этого целее будут. Главное, не афишировать тот факт, что они у тебя есть.

Девочка немедленно приступила к исследованию новой вещи. Сумка оказалась просторной и забавной.

– Отвлекись еще на минутку, пожалуйста, – попросила Росарио.

– Запросто, – засовывая черный пергамент на самое дно, согласилась мисс Варлоу.

– Зеркало может быть крайне полезным, – тетка явно начала издалека. – Пользоваться им очень просто. В большинстве случаев достаточно знать, кого именно хочешь видеть, и внятно приказать. Есть люди, с которыми невозможно связаться, не имея представления об их личном «номере-знаке»…

– Пока я ничего не понимаю, – честно предупредила Эмьюз.

– Терпение, – Тэсори подняла брови. – Я всего лишь приобрела зеркальце и зарегистрировала тебя в необходимом порядке.

Росарио выложила перед девочкой небольшой предмет, похожий на гладкий плоский камень прямоугольной формы с мягко скругленными углами. Черная матовая поверхность контрастировала с паутинкой серебристых узоров и почти незаметной защелкой.

– Твой личный номер-знак в сумке, там же, где инструкция и деньги, – продолжала тетка.

– Даже не знаю, как благодарить. – Девочка осторожно подобрала удивительное зеркальце. – Можно им воспользоваться прямо сейчас?

– Ничего не выйдет, пока поезд не ляжет на курс, – со знанием дела пояснила Росарио. – А теперь я, с твоего позволения, немного вздремну. Растолкай меня, если проводница зайдет.

– Договорились. – Эмьюз с удовольствием крутила в руках зеркальце.

«Интересно, что скажет Лют?», – подумала она, разглядывая свое отражение.

* * *

Билет на ночной Экспресс покоился на дне чемодана. Джулиус прекрасно понимал, что теряет время, бесцельно гуляя по городу, но ничего не мог с собой поделать. Живое сердце ныло и просило эмоций, которых было лишено столько лет. Наверное, поэтому сэр Коллоу совершенно забыл об одном крайне важном деле.

«Рановато я съехал из гостиницы», – думал он, примеряя новый серый плащ.

– Вам невероятно идет этот цвет и фасон, – соловьем заливался продавец.

– Замечательно, – отозвался Джулиус. – Я беру. Можно не упаковывать.

Запахнув плащ и вдохнув щепотку гоблинской пыли, Коллоу влился в ряды праздно шатающихся горожан и беспричинно счастливых студентов. Внутренний голос настойчиво твердил что-то об укромном месте и необходимости выяснить недостающие подробности о двух новых Танцорах.

По пути попалась очаровательная кофейня, не завернуть в которую было бы преступлением. Заняв столик у окна, он направился прямиком в уборную. А когда шумный зал оказался за спиной, Джулиус извлек из кармана брюк зеркало.

– Джастин Гудман, – приказал он темной поверхности стекла.

Не прошло и пяти секунд, как усталое испуганное лицо появилось по ту сторону.

– Я исполнил все, как вы просили, Сэр, – настороженно выговорил профессор после приветствия. – Если что-то не так, это не моя вина.

– Пока вас ни в чем не обвиняют, – Волна антипатии подкатилась к самому горлу. – Мне нужны сведения из метрик новых Теней. Немедленно.

– Какие именно? – Реконструктор побледнел.

– Негативные факторы, влияющие на профпригодность, – невозмутимо объявил Джулиус.

– Дайте мне минуту. – Гудман дрожащими пальцами примостил на носу очки и скрылся из виду.

Вдруг кто-то из девочек «награжден» врожденной эмоциональной уязвимостью? Следовало принять меры. Если бы сердце не мешало соображать, Коллоу непременно нашел бы способ сделать это так, чтоб не впутывать реконструкторов.

С первой Тенью все оказалось в полном порядке: Фьюри идеальная кандидатка в Танцоры, не считая, мягко говоря, среднего уровня интеллекта. А вот новая протеже неприятно удивила…

– … по складу ума практически не способна к точным наукам, невнимательна, неусидчива. Эмоционально уязвима, что может серьезно повлиять на профессиональную пригодность, – монотонно блеял профессор.

Сердце оборвалось и гулко плюхнулось в пустой желудок.

– Что-то не так, Сэр? – Очки сползли на кончик мокрого от волнения носа.

– Куда вы направили копию документов? – прямо спросил Джулиус.

– Только связной Тэсори. – Во взгляде реконструктора промелькнуло гаденькое злорадство.

– Придется написать новый вариант метрики для мисс Варлоу. – Ни один мускул не дрогнул на каменном лице, но вот внутри все буквально переворачивалось.

Попытка «взять с наскока» провалилась: слова ответа крупно отпечатались на морщинистой физиономии прежде, чем прозвучали.

– Это прямое нарушение закона, караемое тюрьмой. – Щуплые плечи расправились. – Я не только не стану этого делать, но и могу донести, куда следует, о вашем предложении.

– Можете, – подтвердил Коллоу. – А я могу доказать, что метрика – результат вашей непростительной ошибки при реконструкции.

– Моя ошибка будет стоить карьеры, а вот подделка документов сломает жизнь, – осмелев окончательно, возразил Гудман. – Предлагаю просто забыть о нашем разговоре.

– Пожалуй, придется согласиться, – изобразив короткие, но мучительные раздумья, кивнул он.

– Спасибо за понимание. – Наверняка мелкий профессоришка страшно вырос в собственных глазах.

Дальнейшее общение не имело смысла, так что Джулиус просто захлопнул складное зеркальце и крепко задумался. С одной стороны, эта уязвимость еще никому не помешала. А с другой, если девочка рано или поздно окажется впутанной в историю с пророчеством и дивными, следует пойти на хитрость.

Сэр Коллоу прекрасно знал, что не он один интересовался древними предсказаниями. Орден давным-давно перестал уделять внимание закрытым делам первого века, а вот банальные разведки стран, считающих себя цивилизованными, располагали расплывчатыми данными и даже умудрялись наступать на пятки.

Проклятая бюрократическая путаница! Хоть Орден и считается формально организацией международной, его члены не имеют гражданства и живут по законам, установленным Советом, Трибуналом и Магистром. Естественно, все еще находятся те, кого подобное положение вещей не устраивает. Если бы не контроль над энергией Призмы, благодаря которой существует все вокруг, и не священный долг защищать каждый клочок планеты от мыслимых и немыслимых угроз, положение Теней сделалось бы весьма шатким. Отсюда такое твердокаменное желание смертных путаться под ногами.

Лучше переоценить противника, чем недооценить. Смогли же они пронюхать, что «великий и ужасный Коллоу» добровольно расстался со своим сердцем, смогли вычислить потенциальную пророчицу. Он сам тогда не стал пресекать попытку внедрения агента, чтоб присмотреться к их стилю работы поближе. Приятно, что разведки никогда не перестанут конкурировать еще и друг с другом. Это сильно уменьшает их шансы…

Вернувшись за столик, Джулиус не избавился от назойливых жалящих мыслей. Фолия открытым текстом предупредила, чем заканчиваются раскопки в направлении, тянувшем словно магнит. Все настолько привыкли считать ее умалишенной, что едва ли воспринимали всерьез. А если нет? Тогда слова о том, что он больше не вернется, не предположение, а совет.

«Джулс, взгляни на себя! Это похоже на приступ паранойи», – сердце обиженно сжалось в груди. – «Одно верно: с милейшим профессором нужно что-то делать».

Чтоб не возиться с пером и чернилами, Коллоу извлек из чемоданчика огрызок простого карандаша и быстро набросал записку на клочке белоснежной салфетки. Свернув послание вчетверо, он снова достал зеркальце, сунул в него записку и осторожно захлопнул.

Неприятный осадок, оставшийся после разговора с Гудманом, улетучился, вытесненный потрясающим запахом горячего кофе и ягодного пирога.

– Здравствуйте, Сэр! – пискнул знакомый голос откуда-то снизу. – Если бы я знал, что встречу вас, непременно захватил бы плащ. А так не могу предложить ничего, кроме собственной благодарности.

– У тебя выходной, Иеремая? – Джулиус знаком предложил вчерашнему карлику располагаться за своим столиком.

– Нет, Сэр, – устраиваясь поудобнее, признался тот. – Я был в городе по делам Университета.

На последних словах смешное носатое личико исполнилось гордости.

– Наверняка что-то очень важное, – без тени иронии улыбнулся Коллоу.

– Что вы! – немедленно возразил Иеремая. – Я всего лишь относил заказ на чернила и перья в лавку.

Честные синие глаза смотрели с неподдельной детской наивностью. Внимание привлекло странное оживление у стойки: напыщенного вида дамочка тыкала пальцем в их сторону и что-то тихо объясняла склонившемуся к ней официанту.

«Едва ли это заказ», – делая вид, что не обращает на происходящее никакого внимания, отметил Джулиус про себя.

И точно: дослушав озабоченную особу до конца, официант выпрямился и решительно направился через весь зал.

– Простите, господин, но карликам, равно как и другим нелюдям, запрещено находиться в нашем заведении, – откашлявшись, объявил он. – Прикажите своему слуге подождать вас на улице.

Иеремая густо покраснел и предпринял попытку улизнуть, чтобы избежать развития конфликта.

– Не думай даже. – Джулиус протянул руку через стол и осторожно удержал несчастного.

– Тогда я приглашу хозяина и попрошу покинуть заведение вас обоих, – с металлом в голосе продолжил официант.

– Нет, правда, я пойду, Сэр, – пискнул карлик, крупные бусины слез стремительно набухали, склеивая ресницы.

– Да что же это за день такой?.. – Живое сердце билось гулко и мерно, а в голове воцарилась невероятная ясность. – Зовите кого считаете нужным. Для справки, констебля я видел за углом.

– Зачем, Сэр? – испуганно прошептал Иеремая, утирая лицо рукавом.

– Потом объясню. – Не теряя времени даром, Коллоу снял новенький серый плащ.

Люди в зале перестали жевать и с интересом наблюдали за происходящим, а зачинщица, первой оценив пикантность ситуации, поспешила скрыться в уборной.

Когда же на горизонте показались двое – официант и толстый свиноподобный мужичонка в безвкусном наряде – Джулиус не придумал ничего лучше, чем просто встать во весь свой немаленький рост.

Толстый отчаянно потел и хлопал поросячьими глазками, официант испуганно изучал знаки отличия на идеально черной форме, а Танцор возвышался над ними, точно скала, грозящая обрушиться лавиной.

– Немая сцена затянулась, – буквально обжигая холодом, произнес он.

– Приносим свои извинения за беспокойство, и… – нашелся толстяк.

– Не мне, – оборвал того Коллоу.

– Как не вам? – мужичонка побагровел.

– Причины, как минимум, две. – Восхитительная ясность мыслей и торжествующий трепет живого сердца подстегивали. – Разве я похож на карлика?

– Вовсе нет, Сэр, – толстяк затряс круглой головой.

– Это раз, – подтвердил Коллоу. – Своим странным предложением вы нанесли обиду моему доверенному лицу – это два.

Несчастный Иеремая не знал, куда себя деть. Он ерзал на стуле и хлопал влажными ресницами.

– Прошу прощения за причиненные неудобства, – через силу выдавил мужичонка. – Теперь инцидент можно считать исчерпанным?

– Не знаю, – изображая раздумья, произнес Джулиус. – Господин доверенный, как вы считаете?

– Я? – Карлик закашлялся. – Конечно.

– Что ж, правильное положение вещей восстановлено, – подытожил Коллоу. – Теперь мы уходим.

Восприняв последние слова как руководство к действию, Иеремая сорвался с места и опрометью кинулся к двери.

– Рекомендую пересмотреть правила относительно малочисленных народов, – бросил Джулиус через плечо, накидывая плащ и поднимая с пола чемоданчик.

– Всенепременно. – Свиноподобный проводил проблемного посетителя до двери, мучительно гадая о возможных последствиях ситуации для своего бизнеса.

На улице, переминаясь с ноги на ногу, ждал потрясенный карлик, но заговорить решился не сразу. Иеремая полквартала молча трусил рядом.

– Еще никогда человек не вступался за меня, – собравшись с мыслями, наконец, начал он. – Да чего там за меня… готов съесть свой камзол без соли, если найдутся люди, способные видеть в карликах больше, чем забавное дополнение к мебели или дешевую рабочую силу. Кроме вас.

– Иеремая… – Джулиус замедлил шаг.

– Выслушайте, Сэр! – Умоляющие глаза будто пытались дотянуться взглядом до самых дальних уголков души. – Я всем доволен в этой жизни. Университет – прекрасное место, несмотря ни на что. Наверняка вы шутили про «доверенного», но если моя пугливая храбрость и скромные физические возможности смогут оказаться полезными, я готов. Нет, ничего не отвечайте. Дайте мне примириться с тем, что я наговорил.

«На кой мне преданный карлик?» – думал Коллоу, озадаченно запустив руки в карманы формы. – «Хотя отправить его подальше сейчас, когда у крохи появилась слабая надежда найти себя, просто гадко». Джулиус не сомневался, что случись все вчера, он поступил бы так же. Ведь в отличие от Корникс и многих других, Сэр Коллоу испытывал уважение ко всем маленьким трудягам, будь то дурно пахнущие кобольды, хитроумные гоблины или безропотные карлики. Существа, из года в год поколениями выполнявшие тяжелую грязную работу за жалкие медяки, а кто и за так, имели право на человеческое отношение к себе.

Да, Сэр Коллоу приложил руку к «Биллю о гражданских правах кобольдов». Пришло время подумать и о карликах.

Танцоров с самого начала убеждают в их «избранности» и много болтают о «великой миссии спасения мира» – только бред все это. Под маской Тени нет ни величия, ни славы, только изматывающая война против бесконечного числа противников, заставляющая на каждом шагу делать непростой выбор между законом и истиной.

– Сэр? Господин? – Иеремая робко тряс Джулиуса за полу плаща. – Что-то не так?

– Почему ты спрашиваешь? – продираясь сквозь непроходимую чащу мыслей к реальности, отозвался он.

– Вы уже несколько минут стоите посреди дороги, вот я и подумал… – Карлик, смутившись, отдернул руки так, как если бы ткань была раскаленным железом.

– Я обдумывал твое первое тайное поручение, – ни с того ни с сего ляпнул Коллоу.

– Правда?! – Круглые синие глаза заблестели.

– Конечно, – соврал тот.

«Деваться некуда», – проклиная неожиданную болтливость, Джулиус перебирал в уме возможные варианты заданий. – «Это должно быть что-то несложное и неопасное…»

Пальцы в кармане уперлись в маленькую коробочку.

– Кажется, знаю, чем тебя озадачить. – С сердца камнем свалилась успевшая окрепнуть досада.

– Я весь превратился в слух! – Коротышка буквально излучал счастье.

– Не торопись, сначала я должен кое-что купить…

* * *

Поезд легко плыл, рассекая бескрайнее голубое небо.

Эмьюз сидела с ногами и бесцельно смотрела в окно, за которым ничего не менялось уже несколько часов. Скучные поля, разделенные пушистыми бортиками золотых посадок… Первая эйфория давно прошла, а новые впечатления не спешили появляться.

На столике остывал крепкий чай – мисс Варлоу для себя решила, что любит именно такой: не слишком горячий и очень насыщенный. Росарио оказалась неинтересной попутчицей: она то молча шуршала газетой, то спала. Тетка не жаловалась, но Эмьюз видела, что той немного не по себе, поэтому не приставала с разговорами.

Девочка от нечего делать по сто раз изучила содержимое своей сумки и даже перечитала метрику, испортив себе настроение. Как можно было показывать это кому-то по собственной воле? Желание просто выбросить черный пергамент в форточку прямо сейчас не покидало.

«Что мешает? Вот окно… Тихо швырнуть вниз, пока Тэсори спит, и никто не узнает, что мисс Варлоу настоящий ходячий ужас». – Эмьюз бросила тоскливый взгляд на залитые закатным солнцем поля. – «Ответ прост: Росарио мне доверяет. Я не могу подвести ее».

Обстоятельства буквально душили: с одной стороны стыд, а с другой чувство ответственности. «Интересно, что в метрике у Лют?» – подумала девочка, устраиваясь поудобнее.

Эмьюз показалось, что она прикрыла глаза всего на пару минут, но пейзаж сильно изменился: солнце пропало, а бархатно-черное небо расцвело множеством звезд. Тетка едва слышно дышала, отвернувшись к стене. За бортом заметно похолодало, и Эмьюз решила закрыть форточку, но когда попробовала встать, обнаружила, что ноги ужасно затекли.

– Это не дело… – прошептала девочка, с силой растирая одеревеневшие ступни и пропихивая их в ботинки.

Кусачие мурашки вгрызались от пяток до кончиков пальцев, превращая каждый шаг в пытку. Кое-как доковыляв до двери, Эмьюз решила выбраться в коридор, чтоб не разбудить тетку своими попытками «научиться ходить заново».

Но стоило только закрыть за собой, как что-то большое налетело на девочку, сбив на пол и окатив водой.

– Прости, мне очень жаль! – Две руки легко подхватили Эмьюз и вернули в вертикальное положение так, будто она ничего не весила.