Текст книги "Большая книга ужасов. Особняк ночных кошмаров (сборник)"

Девчонки быстро нашли общий язык, и пока я только раздумывал, как вести себя с новой знакомой, уже залезли на качели и начали раскачиваться. Они взлетали все выше, взвизгивали все громче и задорней, и казалось, что этой забаве не будет конца.

– Ой, не могу больше… даже голова закружилась… – Саша сползла с качелей и отошла в сторону. – Здорово, такого аттракциона даже на ВВЦ нет.

Честно говоря, я думал, что хрупкая Лизонька, которая к тому же была моложе нас года на три, расклеится после такого экстремального развлечения и не сможет составить мне компанию, но ошибся.

– Миша, идите скорее, я вас жду! – нетерпеливо топнула ножкой странная девочка и поправила свои чудесные, свернутые трубочками локоны.

Удивительно, но Лизонька обращалась к нам на «вы». Я замялся, посмотрел на сестру – она улыбалась ослепительной счастливой улыбкой.

– Ну же!

Мы заняли места на платформе и начали раскачиваться. Взмахи становились все шире, все быстрее мелькали кроны яблонь, все сильнее свистел в ушах ветер…

– Выше! Выше! – звенел серебряный голосок Лизоньки.

А вокруг происходило что-то необъяснимое: яркое голубое небо померкло, кроны деревьев приобрели золотистый оттенок, резко похолодало. Казалось, внезапно наступила осень, но в то же время я прекрасно видел молодую листву яблонь и сиявшее над головой жаркое солнце.

– Выше! Выше!

На лицо падал мелкий моросящий дождь, в воздухе пахло влагой и прелыми листьями, мир двоился, расслаивался, и я чувствовал, что скоро не смогу устоять на ногах. Еще несколько минут, и мы оказались бы на земле, но качели тем временем описывали почти полный круг…

– Заканчиваем, Лизонька! – прокричал я сквозь оглушительный свист ветра. – Довольно!

Ее личико исказила плаксивая гримаска, и все же мы начали тормозить. Размах качелей уменьшился, видение осени исчезло, все вновь встало на свои места. Признаюсь, я никогда прежде не испытывал ничего подобного и теперь готов был согласиться с Сашей – старые качели оказались покруче самого продвинутого аттракциона.

– Теперь ваша очередь, Сашенька.

Пожалуй, это было слишком! Саша послушно подошла к качелям, собираясь продолжить жутковатую забаву, а я лихорадочно соображал, как остановить свою не в меру увлекающуюся сестренку. Очень кстати на улице раздались веселые голоса, и сквозь пролом в заборе мы увидели небольшую компанию проходивших мимо ребят.

– Лизонька, вы, наверное, знаете тех молодых людей, мы бы хотели с ними познакомиться.

Учтивый тон не помог – Лизонька насупилась, сжала маленькие кулачки:

– Они злые. Злые и гадкие.

– Ребята вас обижают?

– Меня все всегда обижают, – губы девочки задрожали, на ресницах блеснули слезы. – А вы не похожи на этих злых мальчиков и девочек. Не ходите к ним. Давайте играть втроем, и в чудесном саду не будет места печали. У меня есть замечательные куклы. Маменька купила их в Париже, они умеют ходить и говорить.

– Правда?! – обожавшая кукол Саша даже подпрыгнула на месте.

– Приходите ко мне в гости, я жду…

Лизонька начала рассказывать о своих замечательных куклах, но потом неожиданно прервала рассказ, вздрогнула.

– Мне пора. Нельзя медлить. Не говорите обо мне злым мальчикам, они будут смеяться над вами. До встречи.

Золотоволосая Лизонька помахала на прощание ручкой и скрылась в кустах, растворившись без следа.

– Странная девчонка. Не зря над ней смеются.

– А по-моему, довольно милая. Просто у нее, наверное, старомодные родители. Интересный фасон платья, под старину… Ты заметил?

– Никогда не интересовался тряпками, – довольно резко откликнулся я. На площадке у качелей было неуютно. Поглядывавшая в окно старуха вызывала у меня желание поскорее убраться из этого места. – Саш, давай немного прогуляемся.

– Как хочешь, – кисло улыбнулась она, – но я бы подождала Лизоньку.

– Брось, наверняка здесь живут ребята получше этой хныксы.

Через дыру в заборе мы выбрались на пустынную, заросшую бурьяном улочку, осмотрелись. Впереди, метрах в пятидесяти, по ней медленно шли одетый во все черное парень и его собака – упитанный, лоснившийся на солнце ротвейлер. Они притормозили на перекрестке, и вскоре к ним присоединилась вышедшая из калитки Лора.

– Ловко она умеет знакомиться, – вздохнула Саша, – а в меня мальчишки только снежками бросают.

– Эй, подождите! Я с вами! – раздался голос Антона. – Наконец-то отделался от этого дурацкого ремонта…

Он догнал нас, и мы зашагали по улочке в сторону, противоположную той, куда направились Лора и ее новый приятель.

– Здорово, что пруды рядом с домом – можно рыбу ловить, купаться до посинения и все такое. Правда, родители не очень-то позволяют, пиявок боятся…

– Пиявок? – переспросила удивленная Саша.

Антон молча кивнул головой. Мы сидели на повисшем над заводью стволе ивы и жевали захваченные из дома бутерброды.

– Здесь целая система прудов, – продолжил рассказ Антон. – Этот самый длинный и широкий, на нем несколько искусственных островков, дальше – плотина и еще два пруда, не говоря уже о боковых – в них, правда, давно уже никакой рыбы нет, одни лягушки.

– А зачем все эти островки и плотины? – раскрошив ломоть хлеба, я бросил крошки проплывавшим мимо уткам.

– В доисторические времена все земли здесь принадлежали графам Вольским. Эти графья умели развлекаться. То настоящий замок построят, то запрудят речку и сделают из нее «маленькую Венецию». Короче, Вольским некуда было девать деньги. Так и жили, пока революция не началась, ну а дальше – сами понимаете… Кстати, – Антон хлопнул себя по лбу, – об этом есть еще одна история. Лет за десять до Гражданской войны внезапно иссякли все источники и родники, которых здесь было великое множество. Их считали чудотворными, святыми, и деревня, на месте которой мы живем, называлась Живой Ключ. А в одну ночь они взяли и пересохли. Представляете?! Тогда-то одна юродивая и напророчила всяких бед: революцию, смуту, кровавый кошмар. О ее пророчестве много говорили, а потом стали забывать, потому что ничего не происходило. И вдруг, раз – все сбылось! Правда, тогда уже стало не до предсказаний…

Думая о своих проблемах, я не очень внимательно слушал Антона, а потом, дождавшись паузы, спросил:

– Слушай, я не совсем врубился, почему тетя Ира так расстроилась, увидев рисунок на стене? Ведь это пустяк, верно?

– Не совсем. Возможно, он как-то связан с моим братом.

– Братом?

– Я не первый ребенок в семье, Мишка. Скорее, последний. Старший брат погиб, когда мне было года четыре. Официально – он утонул в пруду, а на самом деле… Говорят, тело действительно обнаружили в воде, но причиной смерти оказалась большая потеря крови. Кто-то напал на моего брата и высосал всю, до капли, кровь. Потому-то в наших краях и боятся пиявок. Родители никогда не говорят на эту тему, но ходили слухи, будто к гибели брата причастна моя прабабка. Из-за нее мама даже хотела уйти от папы, а многие соседки считают старуху ведьмой.

– Ведьмой? – с нескрываемым интересом переспросила Саша. – Настоящей ведьмой?

– По-моему, все ведьмы ненастоящие. При мне прабабка ни одного чуда не сотворила, зато слухов про нее ходит множество.

– Каких?

– Например, о том, что глаз у нее дурной. Когда старуха еще выходила из дома, соседки от нее шарахались, боялись – сглазит. От ее взгляда якобы молоко скисало и дети болели. Один парень в прабабкино окошко камень кинул, так у него потом рука отсохла, так говорят, во всяком случае.

Саша задумчиво всматривалась в зеленоватую воду под нашими ногами.

– А сейчас прабабка хотя бы изредка покидает свою комнату? – спросила она, не отрывая взгляда от поднимавшихся со дна пузырьков.

– Нет. С тех пор как погиб мой брат, она ни шагу не делает за порог. Правда, Сережка из дома напротив однажды ночью видел, как по нашей крыше бродила черная фигура, но, по-моему, он просто врал. Хотя кто знает… Представьте, ночь, тишина, протяжно скрипит дверь, из комнаты выходит таинственная затворница, – «страшным» голосом произнес Антон. – Она бесшумно, не касаясь ступеней, спускается по лестнице и заходит в комнату девчонок. Лора и Александра безмятежно спят в своих постелях. Страшная, похожая на ожившую мумию ведьма подходит к одной из девчонок и дотрагивается высохшей, костлявой рукой…

– Довольно! – рассерженная Саша сползла с бревна. – Очень глупо и совсем не смешно.

– Прости, я не хотел никого пугать по-настоящему.

– А кто здесь испугался? Просто истории вроде этой рассказывают только злые, гадкие мальчики!

Похоже, события минувшей ночи сильно подействовали на Сашу – она даже заговорила не своим языком, совсем как чокнутая Лизонька. Кое-как успокоив сестренку, я предложил отправиться домой. Антон согласился, и мы пошли к дому, высокая башня которого была видна с берега пруда.

– Кстати, Антон, ты так и не объяснил, каким образом рисунок на стене связан с твоим братом. Он что, любил разрисовывать стены? – спросил я, вернувшись к интересовавшей меня теме.

– Нет. Просто мама думает, что прабабка занималась черной магией и при помощи этого знака наводила на людей порчу и прочие неприятности. Но, по-моему, она ошибается…

После ужина мы поднялись в свою комнату, погасили свет, легли спать, а потом еще часа полтора болтали о пустяках и никак не могли остановиться. Наконец, в десятый раз пожелав друг другу спокойной ночи, мы замолчали, и вскоре Антон сладко засопел во сне. А мне не спалось. Скрипы и шорохи старого дома действовали на нервы, тревожили, почти пугали. Вот заскрипели половицы над головой, кто-то тяжело вздохнул, где-то вдали зазвенели хрустальные колокольчики… Ущербная, с неровными краями луна смотрела прямо на меня, и от ее пристального взгляда по коже ползли мурашки.

– Незабудку голубую ангел с неба уронил, для того чтоб дорогую я всем сердцем полюбил… – пропел за дверью нежный голосок.

Что бы ни говорили Лора и Антон, вой ветра и скрип рассохшегося дерева не смогли бы заставить дом петь человеческим голосом. Старые стены скрывали много тайн, которые нельзя было оставлять неразгаданными. Я встал, оделся, решив повторить вчерашнюю попытку встретиться с ведьмой-затворницей. Мне хотелось узнать правду, а эта женщина очень долго жила на свете и наверняка знала обо всем, что происходило в доме.

– Тебе надо выйти? – пробормотал Антон и, не дождавшись ответа, натянул на голову одеяло, отгораживаясь от навязчивого света луны.

И тут только до меня дошло, что середина ночи не самое подходящее время для визитов. Даже если старуха бодрствовала, она бы вряд ли захотела принимать посетителей. Однако для меня было невыносимо сидеть сложа руки и дожидаться прихода нового дня. Вырвав из блокнота страничку, я положил ее на залитый лунным светом подоконник и нацарапал несколько строчек. Теперь оставалось только вложить записку с просьбой о встрече под дверь старухи, а днем, вместе с Александрой, попытаться нанести визит затворнице.

– Незабудку голубую ангел с неба уронил… – Пение прервал счастливый девчоночий смех и топот ножек. – Полю-бил…

Положив записку в нагрудный карман, я решительно вышел из комнаты. В коридоре никого не было. Как и прошлой ночью, дом пронизывали лунные лучи, но дощатый пол почему-то заливали огромные лужи. Вода струилась по стенам, капала с потолка, обои покрывали черные пятна плесени. Все это было достаточно необычно, но я решил во что бы то ни стало доставить записку по адресу, а уже потом заниматься другими проблемами. Ступеньки лестницы скрипели под ногами, снизу поднимался густой зеленоватый туман…

– Ты кто?

Стоявший у заветной двери парень сильно смахивал на меня. Его лицо скрывала густая тень, но фигура, манеры, даже одежда были моими! Парень присел на корточки, достал из нагрудного кармана листок бумаги и положил его под дверь.

– Эй! Кто ты? – растерянно повторил я.

Так и не обернувшись, мой двойник открыл одну из выходивших в коридорчик дверей и скрылся за ее створкой.

– Постой! Остановись! – Ноги сами ринулись в погоню, и я вошел в залитое черной водой помещение. В нем не было окон, но невидимый источник света озарял его зеленоватые стены. Пока я осматривался, в дверном проеме мелькнула спина двойника, и он скрылся в соседней комнате.

– Стой!

Погоня продолжалась, но всякий раз, когда цель была близка, двойник ускользал, оставляя меня ни с чем. Мы бежали сквозь бесчисленное множество комнат неправдоподобно большого дома. Узкие коридоры, внутренние балконы, галереи, лестницы, залы и каморки мелькали перед глазами, и казалось, этой погоне не будет конца.

– Кто ты? Ответь! Посмотри мне в глаза! – в отчаянии крикнул я, заметив маячившую на противоположном конце зала фигуру.

Двойник замер в дверном проеме, но так и не обернулся. Похоже, он ждал меня. Я пошел вперед, испытывая с каждым шагом все возрастающий ужас. Кем на самом деле был человек с моей фигурой? Что ждал он от нашей встречи?

– Кто ты? – просвистел не похожий на человеческий голос.

Испуганный крик застрял в горле, и я на миг потерял способность двигаться. Белый блин с миниатюрными вывернутыми чертами был жуткой пародией на человеческое лицо.

– Посмотри мне в глаза, – ухмыльнулся, обнажив гнилые осколки зубов, монстр. – Мы едины.

Избавившись от оцепенения, я пулей рванулся прочь. Комнаты, комнаты, комнаты – все менялось, кружилось, теряя форму, зеленоватый туман разъедал предметы и сам воздух. Вскоре силы покинули меня, я остановился, прижал лоб к прохладной колонне огромного зала и закрыл глаза. А когда, секунду спустя, открыл их, то обнаружил, что нахожусь у порога своей комнаты. Луна озаряла старую лестницу, не смолкали тихие скрипы и шорохи, но огромные лужи на полу бесследно исчезли – похоже, все пережитое оказалось долгим кошмарным сном.

– Надо сделать это! – вслух произнес я и нащупал лежавшую в нагрудном кармане записку.

И вновь заскрипели под ногами выбеленные луной ступеньки, а в конце коридорчика замаячила недосягаемая дверь. До нее оставалось не более пяти шагов, когда пол протяжно заскрипел, стены дрогнули и прямо передо мной пролегла глубокая трещина. Она быстро расширялась – на голову полетели куски штукатурки, жалобно задребезжали стекла, пол затрясло, как в лихорадке. Надо было удирать из опасного места, но я не мог – черная пропасть под ногами притягивала к себе с непреодолимой силой.

То, что скрывалось под полом, жило своей пугающей, тайной жизнью. Когда глаза привыкли к темноте, я разглядел в глубине трещины колыхавшееся и пузырившееся Нечто. Оно медленно поднималось все выше, и над его черной поверхностью начали клубиться зеленоватые, похожие на змей полоски тумана. А потом неожиданно на мое плечо опустилась тяжелая, холодная рука…

– Пустите!

Жесткие пальцы сжимались все сильнее, пресекая любую попытку вырваться на свободу. Я обернулся и с ужасом понял – меня удерживала не рука, а сама стена дома. Твердый выступ безжалостно сдавливал плечо, да и сама плоть немела, превращая меня в часть чудовищного здания.

– А-а-а! – заорал я, не в силах больше противостоять нахлынувшей панике. – А-а-а!

– Проснись! Мишка, подъем! – настойчиво повторял над ухом знакомый голос. – Подъем!

И в этот момент наваждение исчезло. Я лежал на залитой лунным светом раскладушке, а мое плечо тряс испуганный и удивленный Антон:

– Ты случайно не псих, Мишка? Нельзя же так орать.

– В этом доме психами становятся не случайно, – я успел окончательно прийти в себя и сообразить, что спал и видел отвратительный сон. – Прости за вопли, но, по правде говоря, здесь каждый шорох действует на нервы.

– Не бери в голову. Скоро привыкнешь. – Антон отошел от раскладушки, нырнул под одеяло. – Это луна во всем виновата. Завтра же повешу на окно штору. Спи спокойно, дорогой товарищ.

– И тебе того же.

Больше этой ночью кошмары меня не мучили.

Новый день начался с ремонта. Настроение у всех было боевое, и даже поранившаяся вчера Лора решила по мере сил участвовать в работе.

– Это лучше, чем без дела бродить по саду, – сказала она, рассматривая рулоны нарядных виниловых обоев. – Когда мы начнем оклеивать стены?

– Придется подождать, Лорочка, – дядя Павел передал мне пакет побелки, а потом достал из чулана несколько банок краски. – Терпение. Ремонт не прогулка, а скорее стихийное бедствие. Сперва надо замазать щели, побелить потолки, выкрасить рамы и только потом можно будет приступить к обоям. Кстати, как обстоят дела на втором этаже?

Дела на втором этаже обстояли неважно. После того как Лора порезала руку, мы больше не заходили в правое крыло дома, и работы там оставался непочатый край. Надо было наверстывать упущенное, и, оставив дядю Павла возиться с проводкой, Антон, я и обе мои сестренки заторопились наверх.

– Сперва закончим комнату, в которой нашли рисунок, тогда останется еще одна каморка и коридор. – Антон распахнул дверь, галантно пропуская вперед девчонок. – Лора, ты сможешь отдирать обои?

– Если только одной рукой.

Работа закипела. Поднявшись на стремянку, Антон ползал под потолком, замазывая трещины, Саша с хрустом отдирала пласты обоев, Лора давала ценные указания, а я прибивал отошедший от стены плинтус.

– Смотрите! Вот это да! – Саша захлопала в ладоши.

– Еще один рисунок? – поинтересовался собравшийся было слезать со стремянки Антон.

– Да смотрите же!

Теперь, когда стена оказалась полностью освобождена от обоев, стало видно, что лист фанеры, на котором еще вчера красовался загадочный символ, на самом деле был небольшой дверкой.

– Что, если там подземный ход?! Представьте, сейчас мы откроем дверцу, а за ней винтовая лестница, спускающаяся в подземелье. Ход приведет нас в пещеру, где прятали награбленное золото разбойники. Короче, мы найдем клад и жутко разбогатеем, – возбужденно тараторила Саша. – Лично я куплю себе много-много фарфоровых кукол и целый батальон Барби. А еще бижутерию из чешского стекла.

– В наших краях никогда не было разбойников. Скорее всего ты нашла замурованную дверь в соседнюю комнату. В доме часто делали перепланировки.

– Ах, Антон, романтик в тебе умер, наверное, еще в первом классе. Лучше помоги ее открыть, кажется, она заколочена.

– Подождите, – изображавшая начальницу Лора оттеснила нас от фанерной двери. – Надо позвать взрослых. Пусть дядя Павел ее и откроет.

– Я мигом! – Саша резво выбежала из комнаты, на ходу напомнив: – Учтите, клад будем делить поровну.

Вскоре она вернулась в сопровождении дяди и тети. Дядюшка и племянница весело болтали, а в глазах тети Иры мелькал плохо скрываемый испуг.

– Похоже, это выход на лестницу, – предположил дядя Павел и поддел фанерный лист острием стамески. – Сейчас все выясним. С рождения здесь живу, а всех секретов дома так и не узнал. Ну-ка, поднажмем!

Дверь отворилась неожиданно легко, дядя потерял равновесие и, схватившись за стену, распорол ладонь торчавшим из нее гвоздем.

– Черт! – пробормотал он, вытирая кровь. – Экий я неловкий.

Тетя Ира тут же занялась его царапиной, а мы с любопытством сгрудились у дверного проема. В ноздри ударил спертый запах много лет не проветриваемого помещения, Саша громко чихнула.

– Я же говорил – ничего особенного, – Антон отошел в сторону. – Обыкновенный чулан, и никаких разбойничьих кладов.

Он был прав – за дверью находилось узкое, вытянутое помещение, некогда отгороженное от комнаты. Небольшая груда хлама в углу чулана на клад была похожа мало. Мы с Антоном занялись своими делами, а Саша и Лора начали с интересом разбирать никому не нужное барахло. Вскоре они вынесли на середину комнаты охапку детских платьиц и небольшой фанерный чемоданчик.

– Ребята, помогите открыть замок, – попросила Лора.

Работавший под потолком Антон не отреагировал, а я взял стамеску и взломал нехитрые замочки чемодана. Стоило мне только открыть крышку, как проворная Саша выхватила оттуда какой-то предмет и закружилась с ним по комнате:

– Я самая счастливая! Я самая счастливая! Это лучше любого клада!

Сестренка прижимала к груди пропахшую пылью старую куклу. Вместо глаз у игрушки были жутковатые дыры, и к тому же отсутствовала одна нога. Но Сашу это не смущало, она продолжала носиться по комнате, изображая то ли вальс, то ли пляску новозеландских людоедов.

– Я тебя умою, я тебя одену, и ты будешь самой, самой, самой красивой на свете! Хватит сидеть в темном чулане! Настал твой час, чудесная девочка Лиза!

Лора тем временем продолжала изучать содержимое чемоданчика, извлекая стопку пожелтевших кружевных платочков, пустой флакон из-под духов, хрустальный шарик и лежавший на самом дне альбом в бархатном переплете.

– Раньше здесь жила маленькая девочка. Может быть, это вещи бабушки дяди Павла. Надо же, девочки всегда обзаводятся такими альбомчиками. – Лора перелистала плотные глянцевые страницы. – Ему лет сто, а он почти такой же, как у Александры. Рисунки, стишки, засушенные цветы и прочая ерунда. «Незабудку голубую ангел с неба уронил, для того чтоб дорогую я всем сердцем полюбил». Возьми сей шедевр на заметку, Саша. Вполне актуально для твоего альбома.

– Что? – Кошмарные сны минувшей ночи в один миг обрели реальное подтверждение. – Лора, повтори, что здесь написано.

Она вновь прочитала стишок, а я потянулся к нагрудному карману рубашки – записка была на месте! Похоже, кошмарные события этой ночи не приснились мне, а происходили на самом деле. Я точно помнил, что сперва услышал за дверью песенку и только потом написал старухе записку. Но исписанный неровными буквами листок принадлежал нашей реальности, следовательно…

– Мишка! Эй! Ты что, привидение увидел? Очнись!

Они суетились, толкали под локоть, а я все пытался понять, что же на самом деле произошло со мной этой ночью.

Тетя Ира здорово готовила, и потому мы не торопились выходить из-за накрытого на веранде стола – грызли домашние сухарики, попивая чай, и строили грандиозные планы относительно дальнейшего ремонта. Дядя Павел хотел поменять трубы и сантехнику, выложить ванную кафелем и даже полностью заменить основательно подгнившую за последние сто лет лестницу. Я смотрел на этих милых людей и думал, что дни в их городке были счастливыми, а ночи полными кошмаров. Догадывались ли они о тайной жизни старого дома или не подозревали о существовании затаившегося чудовища? А может быть, виною всему мое не в меру разыгравшееся воображение? Ответа не было, и на нервной почве я подложил в свою розетку еще несколько ложек варенья.

– Лора!

На веранду легко вбежал новый приятель моей старшей сестры. На этот раз он был один, без собаки. Лора слегка покраснела, улыбнулась, а Саша поскорее спрятала нос в чашку. Похоже, парень относился к категории молодых людей, от которых девчонки теряют головы и временно сходят с ума. Он выглядел старше Лоры, модно одевался, был высокий, с худым смуглым лицом. Признаюсь, я не любил таких красавчиков. Зимой Лора встречалась с типом вроде этого, а потом целых две недели чувствовала себя самым несчастным человеком во Вселенной и абсолютно потеряла аппетит. Когда страсти улеглись, сестра твердо решила избегать, как она говорила, «чернооких сердцеедов» и продержалась почти полгода.

– Я думаю, Лоре непременно надо увидеть усадьбу графов Вольских, – поздоровавшись со всеми, предложил черноволосый парень. – Собранной там коллекции живописи завидуют крупнейшие музеи. Надеюсь, я смогу выступить в роли экскурсовода.

– О, да! С удовольствием! – ничего не понимавшая в живописи Лора кокетливо поправила волосы и улыбнулась. – Меня всегда интересовало изобразительное искусство.

– Насколько мне известно, здесь есть музей фарфора, но я еще не успел побывать там.

– А где Бальт? – не выдержав этого издевательства, перебил я.

– Решил, что останется дома. Развернулся у вашей калитки, отказавшись следовать за мной.

– Послушная собачка…

– Он мой партнер и друг. Подчинять собаку своей воле я буду только в случае крайней необходимости. Я считаю, что любое разумное существо может иметь собственную точку зрения. Если Бальт решил не наносить вам визит, значит, у него были на то свои причины.

– Любопытная у вас точка зрения, молодой человек, – заметила тетя Ира, подливая в чашку молоко. – Не желаете к нам присоединиться?

– Благодарю, нет. Я пришел сюда исключительно для того, чтобы похитить прекрасную Лору.

Вскоре они удалились. Даже со стороны было заметно, что моя сестренка просто светится от счастья. Тетя Ира долго смотрела им вслед:

– Растут дети, растут. Кажется, совсем недавно маленькая Лорочка играла с нашим сыночком. Помнишь, как здесь, на этой веранде, они поссорились из-за деревянной лошадки?

– Довольно, Ирина! – дядя Павел хлопнул ладонью по столу. – Прошлого не вернуть, умерших не воскресить.

Тетя Ира виновато улыбнулась, но уголки ее губ подрагивали.

– Ты прав. Но я боюсь за Лорочку. Мне не нравится этот парень. Мы его не знаем, он появился здесь совсем недавно, ни с кем не общается… Он производит впечатление самовлюбленного соблазнителя. Скорее всего он просто разобьет Лорочке сердце и пойдет дальше своей дорогой.

– Лора уже привыкла. Оно у нее часто разбивается, – заметил я, а Саша незаметно показала мне кулак.

Наша трудовая смена заканчивалась до обеда, а потом мы с Александрой могли делать все, что заблагорассудится. После еды сетовавший на неравноправие Антон принялся размешивать известку, а мы с Сашей отправились на поиски приключений. Двигаясь куда глаза глядят, мы миновали несколько переулков, вышли на небольшой пустырь и увидели четверых мальчишек, осваивающих самодельные ходули.

– Привет.

– Привет, – возвышавшийся на ходулях пацан при ближайшем рассмотрении оказался коротковолосой девчонкой с ободранными коленками. – Вы к нам на лето приехали?

– Точно, мы у Антона живем. Знаете такого?

– Он со мной в одном классе учится. Я – Катя, а это – Вовка, Стас и Олег.

– Мишка.

– Александра.

Мы разговорились, как-то незаметно влились в коллектив и сперва вместе с ребятами осваивали ходули, а потом отправились к прудам. Вода была очень холодной, но бесстрашная Катька все же сумела продержаться в ней несколько минут, а потом выскочила на берег синяя, как утопленница, дрожащая, но страшно довольная собой.

– Ну как? Есть еще желающие искупаться?

Желающих не нашлось. Вместо этого Катька привела нас на укромную полянку неподалеку от пруда, мальчишки развели костер и начали печь заранее припрятанную под корягой картошку.

– Это наше логово.

– Логово? – переспросил я.

– Вообще-то меня зовут Катька-разбойница, и вряд ли ваши предки одобрят знакомство со мной. Но это ваши проблемы. Я предупредила. Короче, добро пожаловать в логово разбойников.

– А почему тебя так называют? – Саша подбросила в костер несколько веточек хвороста.

– За стиль жизни. В каждом городишке должны быть разбойники. Они наводят ужас на мирных поселян, а по ночам при свете факелов делят богатую добычу. Поскольку в этой сонной дыре не нашлось ни одного крутого мальчишки, за дело пришлось взяться мне.

– Я же говорила про разбойников, а Антон надо мной смеялся!

– Подожди, – перебил я Сашу. – И много вы разделили добычи? Вы что, людей грабите?!

– По правде говоря, мы ничего не берем, кроме яблок и огурцов с соседних огородов. Зато соблюдаем все разбойничьи традиции. Хотите вступить в мою шайку?

– Мы подумаем, – потупилась дипломатичная Саша, – но, пожалуй, нам лучше остаться сочувствующими.

– Может, вы и правы. Меня с утра до вечера за уши дерут – и отец, и бабка, и даже от матери иногда достается. Но положение обязывает.

Потом мы ели восхитительную, пропахшую дымом картошку, шутили, болтали, и я всерьез начал подумывать, не податься ли мне на это лето в разбойники. Все шло отлично, пока проглотившая последний кусок картофелины Катька не спросила:

– Ребята, а знаете, что в доме Антона живет старая, злая, как черт, ведьма?

– Слышали, – подтвердил я, – но скептически к этому относимся.

– Вы давно к нам приехали? – спросил долговязый молчаливый Стас.

– Позавчера.

– Тогда понятно, – Катька подбросила на ладони остывший уголек. – У вас еще все впереди. Однажды, когда ведьма еще выходила из дома, она зашла к бабе Нюре, и у той перестали нестись куры. А еще…

– Знаю, знаю, об этом Антон рассказывал. Только почему мы должны верить в нелепые сплетни?

– Сплетни?! Похоже, Мишка, Антон тебе не все рассказал. Старуха погубила собственного правнука – сглазила, околдовала, жизни лишила. Об этом ты слышал? Она выпила из него всю кровь, а тело выбросила в пруд. Ведьма занимается черной магией и наверняка совершает человеческие жертвоприношения.

Я пытался возражать, но слова Катьки били в самую цель. После всего, что произошло со мной за две последние ночи, ее рассказ трудно было воспринимать как досужий вымысел.

– Эта старуха приносит беду, ее род проклятый, и дом проклятый, и место, на котором он стоит, – проклятое! – возбужденно твердила Катька-разбойница. – Вы зря к ним приехали – берегитесь.

– Не смей так говорить! – сверкнув глазами, Саша вскочила на ноги. – Мы гостим у этих людей.

– Смотрите, не пожалейте, – заметил кто-то из помалкивавших до сих пор ребят. – Наш атаман знает, что говорит.

Готовая разреветься Саша торопливо ушла с поляны. Я окликнул ее несколько раз, хотел пойти следом, но передумал – гордая Саша предпочитала переживать обиды в одиночестве.

– Круто берешь, атаманша.

– Извини, что так получилось. – Катька почесала кончик носа, потупилась. – Я просто хотела рассказать вам о том, что другие знают, да помалкивают. Но инициатива наказуема.

– Ладно, проехали. Саша тоже сегодня не с той ноги встала.

Тем временем Вовка загасил костер, достал из кармана потрепанную колоду и раздал карты. Я неплохо играл в дурака, но до хитрого, сообразительного Вовки мне оказалось ох как далеко… Возможно, игра не клеилась из-за неприятностей с Сашей. На сердце было неспокойно, и примерно через полчаса я простился со своими новыми друзьями, отправившись на поиски сестренки. Как нетрудно было догадаться, она проводила время на площадке у качелей в компании своей странной подружки Лизоньки. Я подошел к увлеченно болтавшим девчонкам, хотел их окликнуть, но передумал, услышав обрывок разговора.

– Эта злая девочка либо будет преследовать вас, либо сделает своими сообщниками, – твердила похожая на ожившую фарфоровую куклу Лизонька. – Мир полон гадкими, бесчувственными людьми, они сильнее хороших и потому навязывают им свою волю. Давайте покачаемся, Сашенька, это избавит от боли и обид.

Я пригнулся, спрятался за кусты, наблюдая за подружками. Они подошли к качелям, вскарабкались на доску. На лице Саши было озабоченное, серьезное выражение.

– Лизонька, вы что-то недоговариваете. Катя вас обижает? Смеется над вами? Терроризирует?

– Ах, это не важно… – Лизонька прижала к своим огромным глазам кружевной платочек. – Плохие люди сильнее хороших.