Текст книги "Вечники: Книга воды. Книга огня. Книга земли"

Глава 21
Дом в лесу

Утро выдалось суматошное. Самолет улетал в одиннадцать, а потому уже с пяти утра все семейство было на ногах, в непрерывных сборах.

Лида хотела проводить маму и Анну до аэропорта, но Вера стояла на своем: пусть дочь отправляется в школу и не создает излишней суеты. Тетка то и дело встревала с ценными советами, будто всю жизнь разъезжала по заграницам. Подошедшие около девяти Лазарь и Анна действовали четко и деловито, переправили в машину инвалидное кресло и сумку с вещами.

Теперь Вера неловко сидела на диване и озиралась по сторонам, словно не веря, что сейчас покинет это жилище. А Лида смотрела на нее с порога и думала о том, что за свои почти семнадцать лет жизни она никогда не расставалась с матерью больше чем на три дня. Сначала сама была маленькой, а потом уже Вера постоянно нуждалась в ее помощи. Тяжело вздохнув, она пересекла комнату и опустилась перед матерью на корточки, уткнулась лицом в ее колени.

– Лидочка, да что же это? – прошептала Вера, дрожащей рукой проводя по волосам дочери. – Как же я тебя оставляю? Что я такое удумала?

– Мама, ну что ты? Все хорошо. Ты вернешься здоровой.

– Муза, ты уж меня не подведи, – через голову Лиды воззвала к старшей сестре Вера. – Приглядывай в оба глаза за моим сокровищем!

– Вера, не гоношись, – с кислым видом отозвалась тетка Муза. – Уж пригляжу как-нибудь. Только пусть и сокровище ведет себя пристойно. Ты ей скажи, чтобы не гуляла допоздна, и по хозяйству чтоб…

– Она будет, – поспешила заверить ее Вера, крепко сжимая плечо дочери. – Лид, ты, правда, бывай почаще дома. Неспокойно мне что-то на душе.

– Пора ехать, – заглянул в комнату Лазарь. – Готовы?

Получив робкий, но утвердительный ответ, он легко подхватил Веру на руки и понес к машине. Лида плелась следом, рассуждая про себя, оставят ли ее по такому случаю без надзора. Но ребята все предусмотрели. Когда Вера уже сидела в машине, обложенная подушками, Анна приобняла девушку за плечо и шепнула в ухо:

– С тобой остается Валерий. С трудом уломали. Ты лучше его лишний раз не нервируй.

– И как это сделать? Из дома не высовываться, что ли?

– Да перестань! Делай, что нужно, на твою свободу никто не покушается. Просто не нарывайся.

– Не буду. Счастливого пути вам.

– Все будет просто замечательно! – одарила ее сияющей улыбкой Анна и порхнула в салон.

Помахав вслед машине, Лида убежала в дом и первым делом позвонила Марату. Но абонент оказался недоступен, наверно, разрядился телефон. Обмирая от страха, она набрала номер Алеши. И слушала звонки, пока не включилась голосовая почта. Возможно, телефон остался лежать дома, когда хозяина увезли в больницу. А возможно, Алеша снова не желал с ней разговаривать. Тогда она позвонила Сергею. Тот ответил сразу.

– Лидочка? Вот не ждал! Просто праздник на душе.

Голос его звучал наигранно и слащаво, но сейчас это не имело значения.

– Мы можем встретиться?

– Конечно, – охотно согласился парень. – Но только не сегодня. И не завтра.

– Почему?

– Девочка моя, потому что у взрослых людей случаются неотложные дела. Я сейчас в отъезде.

– Но нам нужно срочно поговорить! Это насчет моего друга!

– А, так вот ты почему так загорелась, – ухмыльнулся в трубку Сергей. – Это что, подождать не может?

– В любой момент может стать поздно, – прошептала она.

– Даже так? Сочувствую. Но это все равно не телефонный разговор. Я свяжусь с тобой сразу, как буду свободен.

И отключился. А Лида принялась ругать себя, что так открыто озвучила свои нужды. Вряд ли Сергей оценил ее искренность. Нужно было притвориться, будто впечатлена его признанием и мечтает о новой встрече.

В школу она решила не ходить – какой от нее толк сегодня? Да и поездка в обществе Валерия окончательно вышибет из колеи. Она снова и снова набирала то Алешу, то Марата, отчаялась и приняла решение самой идти к дому Саниных. Возможно, ей удастся застать там отца или мать Алеши. Если нет – отправится прямиком в больницу. На вахте ей хотя бы без увиливаний дадут информацию о его состоянии.

Тетка затихла наверху и вестей о себе не подавала с самого материнского отъезда. Возможно, отсыпалась после ранней побудки. Лида, конечно, и не планировала предупреждать родственницу об уходе из дома – не грудная вроде. А заодно решила проигнорировать и Валерия. Просто идти, куда ей нужно, а он пусть сам решает, тащиться за ней или нет.

Девушка свернула на знакомую улицу – и похолодела. Ворота дома стояли распахнутыми настежь, как негласное предупреждение: в доме беда. Она ускорила шаг, потом и вовсе перешла на бег, боясь, что створки захлопнутся прямо у нее перед носом. Но этого не случилось. Лида добежала и осторожно заглянула во двор.

Там ничего не изменилось за последнее время. Вот только машина Евгения Львовича стояла неровно, заехав грязными колесами на желтую плиточную дорожку. В комнатах на первом этаже горел свет, несколько раз показалась за легкими шторами долговязая фигура. Мелькнула с поспешностью вора, спешащего собрать все ценное до прихода хозяев.

Дом больше не улыбался. Он выглядел тревожным и оробевшим, как потерявшийся в толпе ребенок. Лида и дом глянули друг на дружку одинаково перепуганными глазами.

– О, да у нас гости! – Евгений Львович уже стоял на пороге и силился изобразить приветливую улыбку. – Проходи, Лида.

– Алеша… где?

– Он в своей комнате. Давненько ты у нас не бывала, верно? И молодец, что зашла.

Едва ли он сам осознавал в этот момент свои слова.

Лида бросилась в дом, наплевав на приличия. В первый и единственный визит в этот дом ей не удалось побывать в комнате Алексея. Но теперь она не стала церемониться и сама отыскала ее на втором этаже.

Алеша сидел лицом к двери в кресле-качалке, на ноги наброшен бордовый плед. Лицо горело румянцем, будто он только что долго плескался под студеной водой. Он радостно улыбнулся Лиде.

– Так и знал, что ты скоро объявишься. Садись на кровать.

– Когда ты вернулся?

– Полчаса назад. Вернулся – сильно сказано. Спеленали и привезли, как младенца.

– Ходить совсем не можешь? – догадалась Лида.

– Ну, почему, уже расхаживаюсь понемногу. Только что с отцом совершили беспрецедентный поход до окна и обратно.

– Я тебе звонила.

– Я догадываюсь. Прости, где-то во всей этой суматохе посеял свой телефон. Марат тоже еще с вечера разрядился.

– Он что, все время дежурил в больнице? – Лида испытала чувство, весьма похожее на ревность.

– Ну как его выгонишь. – Санин помрачнел. – Сейчас Ворон на полпути к острову. Очень надеюсь, что он скоро выйдет на связь.

Указал глазами на лежащую на его коленях трубку стационарного телефона, потом снова улыбнулся. Его благодушное настроение сводило Лиду с ума. Собственно, вариантов могло быть только два. Первый: Алеша в очередной раз улыбнется и попросит ее уйти навсегда. Второй: Вельшин не удержался и рассказал ему Лидину тайну. Чем ужасно повеселил и разогнал все остатки романтических чувств, потому что никто не станет воспринимать всерьез, а тем более любить сумасшедшую.

– Я правда очень ждал тебя. Хотел поговорить. – О нет, смахивает на вариант номер один. – Как раз собирался звонить, номер твой я помню наизусть. Но ты сама пришла. Здорово.

– И ты сейчас снова скажешь, чтобы я уходила и забыла тебя, как страшный сон? – не в силах ждать развязки, форсировала события Лида.

– Почему? Даже не собирался. Разве что сама захочешь.

– Ладно. Прости. О чем ты хотел поговорить?

– Ну, во-первых, мы больше никуда не едем. Не придется нам общаться в соцсетях, Весна.

Лида застыла, не зная, как воспринимать такую новость. Мгновенная спонтанная радость сменилась диким испугом.

– Почему?

Санинская улыбка потускнела, он явно обдумывал, как сделать ответ наиболее обтекаемым:

– Ну, понимаешь, болезнь прогрессирует слишком быстро. В ту программу, куда мы планировали попасть, я больше не вписываюсь. Ну и подумаешь, лечиться можно и здесь. Отец уже заказал все необходимое оборудование.

– Ага, ясно…

– Но это не главное. Это так, информация. Знаешь, сегодня в больнице я никак не мог уснуть – я вообще плохо сплю на новом месте. Лежал и размышлял о самых разных вещах. И ты не поверишь, мне вдруг пришло в голову… что я должен быть по гроб жизни благодарен своей болезни.

– Как? – ахнула девушка.

– Вот так. Она – не проклятие, не мерзость, она скорее зеркало. И в этом зеркале я вдруг увидел себя настоящего. И понял, что все к лучшему.

Лида измученно потрясла головой:

– Прости, но я ничего не понимаю. Наверно, тоже не выспалась.

– Я объясню, – с готовностью отозвался Санин. – Знаешь, я, наверно, последний раз был самим собой, когда писал закорючки в прописи одноклассницы, в которую был влюблен. А потом начал терять себя понемногу. Жилось мне хорошо, проблем никаких, родители во всем страховали. Вот в чем мне повезло, так это в том, что в новой школе я сразу встретил Ворона. У него всегда был его остров, его личный ад, и он никогда себя не терял. Ну и я за ним понемногу тянулся. Но этого все равно оказалось мало.

Алеша тяжело перевел дыхание, лицо побледнело, теперь он выглядел усталым. Лида попыталась сказать, чтобы он замолчал. Но ее слабый писк был проигнорирован.

– Еще я подумал: а вот бы мы с тобой встретились в начале учебного года и я был бы здоров? Я бы, конечно, сделал все, чтобы завоевать тебя. Еще бы – первая любовь! И возможно, у меня бы получилось. Какое-то время мы бы были вместе. А потом расстались.

– Ты бы меня бросил? – спросила Лида.

– Не факт. Думаю, это ты бы меня бросила. Просто поняла бы в какой-то момент, что во мне не осталось ничего, за что можно любить.

– С чего ты взял, что мне было бы дело до твоих перемен? Может, я сама за эти годы превратилась в чудовище, а?

Алеша помотал головой:

– Нет, ты не могла. Потому что у тебя тоже был свой остров – твоя мама.

– Ну, возможно… Но я все равно не понимаю, почему нужно быть благодарным болезни. Подумаешь, изменился. Мы могли бы все исправить. У нас бы было…

Она захлебнулась словами.

– Время, – мягко закончил ее мысль Алеша. – Но оно и сейчас у нас есть. Я пока еще держусь. И я больше не буду просить тебя уйти, чтобы дать мне спокойно страдать. Разве что тебе самой надоест со мной валандаться.

– Молчи уж! – сердито буркнула Лида.

– Ладно, понял, тебе не надоест. Хочешь чаю? Я попрошу отца принести.

– А где твоя мама? – Нужно было срочно перевести разговор на что-то нейтральное.

– На консультации, в Питере, – вздохнул Алеша. – Она все еще надеется… уж не знаю на что.

– И правильно делает! Что ей, сдаться, что ли?

– По-моему, нужно просто принять очевидное и успокоиться. Знаешь, если бы на миллиард населения хоть один человек получал шанс жить вечно, все остальные выглядели бы на его фоне жалкими неудачниками. А так-то чего? Все справедливо.

Лида перестала дышать. Он подошел слишком близко к ее тайне. Он не знал, что так все и есть на самом деле.

«Только нас гораздо больше, чем один на миллиард. И еще неизвестно, кто тут неудачник».

– Лида, что с тобой? Эй, ты что-то зеленеешь.

Она глубоко вздохнула.

– Я в полном порядке.

– Правда? Молодец. И давай кое о чем договоримся сразу.

Осторожный кивок.

– Больше не станем говорить о вещах, хоть как-то связанных… э-э… с моим переходом в новое качество. У нас и без этого есть о чем поболтать. Ладно?

– Ладно.

«Нам и не нужно говорить об этом. Потому что никакого перехода не будет. Потому что я тебя спасу».

В гостях Лида пробыла до раннего вечера. Наконец-то у них с Алешей появилось время поговорить спокойно и без тайн! Евгений Львович периодически приносил чай с закусками и ненадолго присоединялся к их компании. Потом незаметно исчезал – и они мгновенно забывали о нем и обо всем на свете.

Лида мельком подумала, что их разговор похож на «глаз бури» – спокойный и тихий участок в самом сердце урагана. Заторопилась она домой, лишь когда Евгений Львович как бы ненароком упомянул о скором возвращении жены. Встречаться с ней было как-то страшновато.

– Я приду завтра? – Она вопросительно глянула сразу на отца и на сына.

– Ну, только сначала в школу сходи, – ответил Алеша.

– Зачем?

– Не понял…

Она промолчала, упрямо сжав губы.

– Лидочка, мы всегда тебе рады, но по утрам у Леши тоже занятия по скайпу, – деликатно вмешался Евгений Львович. – Приходи сразу после уроков к нам на обед. Я собираюсь завтра презентовать блюда грузинской кухни.

– Хорошо, приду, – кивнула Лида, мысленно высчитывая, сколько часов остается до нового свидания. Выходило примерно часов двадцать. Нестрашно, можно пережить.

Тетка на кухне разворчалась на то, что в первый же день отсутствия матери племянница заявляется домой уже в потемках. Но Лида лишь сердито буркнула что-то в ответ, и тетка тут же присмирела, укрылась на своем этаже.

На следующее утро с небольшим опозданием девушка торопливо ворвалась в школьную раздевалку, пробежала взглядом по рядам одежды, выискивая приметную желто-зеленую куртку Милы. Вчера по телефону подруга сказала, что ей гораздо лучше и она рвется в школу. Но пока что-то не видать…

– Весна!

Она резко крутанулась на каблуках – в углу раздевалки затаился Марат Вельшин. Складывалось впечатление, что он стоит тут уже несколько суток, без еды и воды. Лицо парня приобрело синеватый оттенок.

– Марат! – Лида испуганно всплеснула руками. – Что с тобой такое? Ты не заболел?

Он досадливо отмахнулся от ее вопросов. И сразу перешел к делу:

– Скажи, ты придумала, чем помочь Лехе? Или нет? Мне вот почему-то кажется, ты сдалась…

Но, вопреки словам, смотрел Марат с надеждой, словно ждал, что Лида бросится его переубеждать. И она действительно сказала с гораздо большей уверенностью, чем испытывала на деле:

– Кажется, есть один способ. И я сделаю все возможное – если это вообще возможно, понимаешь?

– Да я понимаю…

– А ты чего вчера Алеше не позвонил? Он ждал, беспокоился.

– Да неужели? – На лицо Ворона вернулась обычная ехидная усмешка. – А разве у него не было компании покруче моей?

– Ты что, следил за мной?!

– Не за тобой – за домом… не весь день, конечно. Но уловил тот момент, когда ты просочилась в ворота.

– А чего не зашел? Посидели бы все вместе.

– Я… – Подвижное лицо Марата разом превратилось в маску скорби. – Я хотел сначала, но… Не смог, в общем.

– Почему это?

– Ну, у них ведь теперь вроде как новая игра: смириться и не упоминать о смерти. Вот и ты, я вижу, в нее втянулась, выглядишь спокойной. А я так не могу. По мне, так надо бороться до последнего. Я бы вам только все испортил.

– Я тоже не смирилась, – тихо проговорила Лида.

И вдруг, обуреваемая сонмом самых различных, в большинстве своем невыразимых, чувств обвила руки вокруг вельшинской шеи и прильнула щекой к его холодной скуле. Он с готовностью обнял ее в ответ, шепнул в ухо:

– Я так надеюсь на тебя, Весна.

И мгновенно объятие распалось. Лида, которую слегка покачивало от волнения, метнулась к выходу из раздевалки. На глаза ей попалась желтая с зелеными квадратами куртка, небрежно, словно впопыхах, брошенная на вешалку.

Сверившись с расписанием, она помчалась к классу биологии, сунула в дверь голову – Милы там не было. Лида отправила сумку в полет через весь класс – и надо же, попала на свой стул, вот это достижение! А сама налегке рванула на поиски подруги и очень скоро отыскала ее в туалете. Та тщательно мыла лицо под краном. Обернувшись на стук двери, Мила быстро произнесла звенящим от напряжения голосом:

– Даже не думай опять что-то объяснять или извиняться. Я все понимаю.

– Даже не собираюсь, – торопливо мотнула головой Лида, поскольку снаружи уже надрывался звонок. – Вчера я весь вечер пробыла у Алеши. Ты ведь все знаешь про него, верно?

– Знаю, – покаянно призналась Мила. – Давно знаю. Прости, что ничего тебе не сказала. Мама взяла с меня слово… но я все равно хотела… и не могла говорить с тобой об этом!

– И правильно сделала. Я и сама все узнала. Ворон постарался, он за любую надежду цепляется, чтобы спасти друга. Теперь понимаешь, почему мы с Маратом…

– Понимаю. – Журавка поспешно отвернула лицо.

– Эй, ты чего?

– Ничего, Лид, прости. Давай к этому вопросу больше никогда не возвращаться.

Но Лида уже все поняла.

– Ты думаешь, что мы с Маратом будем вместе… когда-нибудь, потому что горе сближает и все такое? Мила, не смей. Во-первых, по-любому не будем. Во-вторых, Алеша будет жить, вот увидишь. Я это точно знаю.

– Господи, конечно. – Журавка тяжело перевела дыхание. – Пойдем в класс, а?

– Да, пошли.

И в этот самый момент в кармане пиджака заверещал телефон, который отныне всегда был наготове. Лида глянула, кровь отхлынула от лица – звонил Сергей.

– Иди в класс одна, Мил, – проговорила она невнятной скороговоркой из-за онемевших губ. – Я чуточку опоздаю.

– Может быть… – Мила наверняка заметила ее состояние и не торопилась уходить.

– Нет, иди, у меня тут очень важный разговор. Я скоро буду.

Подруга вышла неохотно, озираясь на каждом шагу. Только когда за ней захлопнулась дверь, Лида прильнула ухом к трубке. Голос Сергея звучал весело и вальяжно:

– Ну что, девулька? Не заскучала там без меня?

– Возможно, – дала она осторожный ответ.

– Прости, важные дела. Ты где сейчас? А то можем встретиться.

– Я в школе.

– И чего, планируешь и дальше в ней оставаться?

– Нет, запросто могу обойтись, – в тон ему отвечала девушка.

– Так, значит, встретимся? Я уже неподалеку. Если согласна, то через пять минут буду у твоей школы.

– Хорошо… хотя нет, ты мог бы подъехать к спортивной площадке? – Лида вовремя вспомнила о Лазаре, который дежурит у школы и может им помешать. – Это за школой.

– От кого прячемся? – хмыкнул парень.

– Охранник на входе может директору настучать…

– Ладно, давай у школьной площадки, и поторопись!

Лида завертелась волчком, толком не понимая, что должна сделать. Сумка в классе – ну и ладно, верная Мила о ней позаботится. Все-таки как неудобно перед Лазарем! Но если Сергей в самом деле может помочь? Если собирается поведать ей секретный способ, о котором почему-то умолчали ее друзья? Тогда не о чем и думать.

Она беспрепятственно спустилась в раздевалку, натянула куртку и сапоги. А потом выскользнула наружу через черный ход – им пользовался физрук, чтобы быстро и без потерь доставить класс на спортивную площадку. Массивная деревянная дверь запиралась изнутри на хлипкий замок, и за ней не особо присматривали. Если повезет, назад она вернется этим же путем.

Огляделась: Сергея пока не было. Спортивная площадка пустовала, забытая до весны, ветер с шумом волочил по дорожкам опавшие листья кленов. В торце площадки, нагло въехав колесами в песок на площадке для прыжков в длину, мок под дождем «бентли арнаж» цвета мокрого асфальта, здорово смахивающий на летающую тарелку. Внезапно он ожил и замигал фарами. Лида неуверенно приблизилась, и Сергей широким жестом распахнул перед ней переднюю дверь.

– Садись, малышка!

– Это что, твоя машина?

– А то! Теперь-то можно не прикидываться бедным студентом.

– А зачем прикидывался? – спросила Лида, неловко залезая в салон и пытаясь стрясти с подошв грязь и налипшие листья. – Чья вообще была квартира?

– Да я в этом городишке девчонку одну обхаживал, – охотно объяснил Сергей. – Обычную девчонку из колледжа. Снял временно убогую квартирку, дабы не выходить из образа. А теперь поехали, увидишь, как я живу на самом деле.

Накатила нервная дрожь. Лиде до тошноты не хотелось никуда ехать с Сергеем, но как она могла отказаться? Все равно что своими руками задушить последнюю надежду.

– Сергей, ты обещал мне помочь… с моим другом, – твердо произнесла она. – Может, мы потом к тебе съездим? Знаешь, время уходит. Я очень волнуюсь.

– Черт, и куда я задевал мою волшебную палочку? – парень шумно похлопал себя по бокам и груди.

– Что?!

– То самое. Такие вещи не делаются по щелчку, девулька. Это вообще не слишком просто, и потрудиться придется тебе. Но я по крайней мере готов все подробно рассказать. Если, конечно, будешь хорошей и послушной девочкой.

– Тогда поехали, – решилась Лида.

Машина тут же рванула с места, мощно и нахраписто. Сергей чувствовал себя отлично: напевал, принимал позы и небрежно поигрывал рулем. Скоро стало ясно, что направляются они в сторону Санкт-Петербурга.

– Ты живешь в Питере? – попыталась прощупать почву Лида.

– Не совсем. К чему мне этот помойный муравейник? Нет, малышка. Я живу в прекрасном густом лесу, в доме своей мечты. Скоро ты все увидишь.

– Скажи, это не ты, случайно, наслал на меня алкаша, чтобы посмотреть, не вечница ли я? – вдруг сообразила Лида.

Сергей неопределенно ухмыльнулся:

– Наслал я. Не случайно. И не чтобы проверить тебя. Насчет тебя я все знал с самого начала. Скорее, чтобы заинтриговать твоих друзей. Мне ведь, сама знаешь, давно не терпится с ними познакомиться.

– А откуда узнал обо мне? И о ребятах?

– Ну, я ведь уже говорил тебе, что обладаю особым талантом находить нужных мне людей. Я много чего умею, о чем твои друзья и мечтать не смеют.

Лида притихла, обдумывая его слова. В них, несомненно, была надежда. Но они пугали. О каких вещах говорит Сергей? Что скрыли от нее друзья о ее новом мире?

Но Сергею хотелось поговорить. Искоса окинув девушку цепким взглядом, он с наигранным возмущением произнес:

– Эти ребятишки даже не озадачились сделать то, что вполне им по зубам. Приодеть тебя, например. Смотри, тусуешься аж с тремя вечниками, а ходишь до сих пор в тряпье!

– Они не обязаны, – мучительно краснея, выдавила Лида.

– Не, ну понятно, что не обязаны. Но показать тебе, как это делается, ведь можно?

– Что делается?

– Сейчас поймешь, – посулил Сергей и резко свернул с трассы.

Через пару минут въехали в какой-то городок, крохотный и чистый, словно появился он на этом месте совсем недавно, как грибок после сентябрьских дождей. Пролетели по главной, судя по обилию магазинов и кафешек, улице и остановились напротив горделивой вывески «Золото».

– Выходим! – скомандовал Сергей.

– Зачем это?

– Затем! Могу я сделать симпатичной девушке подарок?

– Нет! Мне ничего не нужно!

– В самом деле? – он снова вернул руки на руль, недобро прищурился. – Ну, тогда что ж… сумеешь сама добраться до дома?

– Уже выхожу, – тут же спасовала Лида.

Они зашли в маленький, кубической формы магазинчик с красными прилавками и ярко подсвеченными витринами. У входа безуспешно боролся с дремотой пожилой охранник, за прилавком юная продавщица с пылающими пухлыми щечками что-то демонстрировала понурой женщине в потертом пуховике. Ее тонкие пальчики с изысканным маникюром бойко мелькали перед самым носом клиентки. Крепко ухватив Лиду за руку, Сергей подвел ее к витрине с кольцами.

– Вот, выбирай! Хотя постой-ка, лучше я сам!

Он с торжествующим видом ткнул пальцем в центр витрины: там на возвышении, высвеченное с четырех сторон, нескромно сияло кольцо из белого золота с черным бриллиантом в окружении россыпи коньячных, так что получался вроде как звериный глаз. Остальные кольца по окружности явно выполняли роль почетной свиты.

Стекло задребезжало под рукой Сергея, охранник очнулся от дремоты и напрягся, словно сторожевой пес. Девушка покосилась неодобрительно, ее щеки запылали еще сильней. Женщина в пуховике воспользовалась моментом, чтобы с достоинством покинуть магазин.

– Подзови девчонку. Прикажи показать кольцо, – шепнул в ухо девушке Сергей.

– Но мне не надо! Оно мне даже не нравится! Аляповатое какое!

– Делай, что тебе велят!

Ноги противно затряслись. Лида подняла испуганные глаза на спешащую к ней девушку, выдавила жалкую улыбку и пробормотала:

– Кольцо в центре витрины покажите, пожалуйста.

Продавщица бросилась исполнять просьбу, что-то приговаривая восторженным речитативом об эксклюзиве и авторской работе. Кольцо было торжественно снято с постамента и надето на подрагивающий палец. Оно оказалось слишком большим, и девушка уже собиралась с облегчением отказаться. Но Сергей произнес над ее головой:

– Мы берем. Сузить не проблема.

Продавщица, чуть запнувшись, озвучила цену. Глядя ей прямо в глаза и широко улыбаясь, парень произнес спокойно и насмешливо:

– Никаких денег, дорогуша. Давай-ка лучше тащи сюда еще и коробочку.

– Что? – заволновалась и разом побелела девушка. – Павел!

Охранник с готовностью вскочил со стула, сделал два шага в их сторону. На третьем охнул, обеими руками стиснул грудь и опустился на пол, уткнувшись лицом в колени. Сергей в его сторону даже не посмотрел.

– Слышала, что тебе сказали? – еще шире улыбнулся он продавщице. – Не задерживай выгодных покупателей.

Та достала из-под прилавка коробочку в виде бутона розы и дрожащими руками уложила в нее кольцо.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил ее Сергей, принимая коробку. – Да, и кстати: камеры у вас есть тут?

Девушка поспешно кивнула.

– Пойдешь и первым делом сотрешь запись. Потом можешь вызвать «скорую» этому герою. Последовательность ясна?

Еще один кивок. Сергей сунул коробку Лиде в ладонь и повел ее к выходу. Они обогнули почти бездыханного охранника и вышли наружу.

– Зачем? – только и сумела прошептать Лида. – Это ведь грабеж! Мне не нужно это кольцо.

– Можешь выкинуть, мне-то что? – хмыкнул парень. – Я просто хотел поучить тебя, глупышку, кое-чему полезному.

– Грабить магазины?

– Брать, что положено. Мы, вечники, не должны жить по законам человеческого стада. Мы просто приходим и берем то, что нам нужно.

– Бред! А если она не сотрет запись? Мы окажемся вне закона!

– Девулька, может, до тебя еще не дошло, но мы и так вне любых человеческих законов. Поскольку все они написаны для простых смертных – значит, не для нас. А запись она сотрет. Ты сама скоро научишься безошибочно узнавать тех, кто выполнит любой твой приказ. Таких процентов восемьдесят, так что проблем не возникнет. А остальных ждет участь этого бедолаги, который теперь упрашивает свое сердечко не останавливаться до приезда врачей. Давай в машину!

Забираясь в салон, Лида разжала кулак, и бархатный бутон нырнул в придорожную пыль. Если повезет, его найдут прибывшие на вызов полицейские.

– Твоим друзьям стоило научить тебя таким вещам хотя бы потому, что так живет большинство вечников. Чтобы ты не оказалась изгоем еще и в нашем мире.

Лида молчала. Сжав зубы, упорно и с запоздалым раскаянием думала о том, как же ей повезло: первыми она встретила ребят, а не этого урода. Ныло сердце от тоски по Анне, Лазарю, даже Валерию. И от страха: все напрасно, она не спасет Алешу. Наверняка любой способ, что может предложить ей Сергей, окажется за гранью добра и зла. Потому и Лазарь не упомянул о таком варианте, даже если знал о нем. И какое она имела право сомневаться в своих друзьях!

За горькими раздумьями Лида не заметила, как въехали в лес. А заметив, слабо удивилась: какая хорошая дорога, откуда ей взяться в лесу? Мощеная желтым булыжником, среди уходящих в небо корабельных сосен, она казалась сказочной – и девушка невольно затаила дыхание.

А потом прямо по курсу на холме нарисовался особняк из золотистого камня, с красной крышей и остроконечными башенками. Длинные террасы сбегали в сад, которого загадочным образом ни на йоту не коснулось осеннее тление. Потом уже Лида разглядела, что большинство деревьев и кустарников были защищены от холода стеклянными камерами. Между белыми колоннами золотые львы свирепо распахнули хищные пасти.

– Вот и мое жилище, – скромно объявил Сергей.

– А разве в лесу можно строить дома?

Парень только глаза закатил в ответ. И велел в темпе выметаться из машины.

Когда преодолели бесконечную лестницу, кованая дверь бесшумно отворилась, а за ней согнулся в поклоне благообразный старик в красно-желтой ливрее. Лида ощутила себя так, будто заблудилась во времени.

В круглом холле ласково напевал фонтан, и блики от него метались по облицованным зеленоватым камнем стенам и белоснежным колоннам в стиле ампир. На перилах мраморной лестницы резвились толстые золотые амурчики.

И вдруг, чуть не оттолкнув лакея, в дом ворвался человек в разодранной одежде. Дворецкий с ужасом отпрянул в сторону и спрятался за колонной, а человек бросился к Сергею, затем упал на мозаичный пол и пополз на коленях, простирая к нему руки. Невыносимый тошнотворный запах заполнил помещение, заставив Лиду зажать нос и рот ладонями. Странный, механический, но все же исполненный страдания голос вырвался из уст ползущего:

– Хозяин! Умоляю!

Сергей наблюдал за ним с улыбкой на лице. Затем скосил глаза на старинные часы в проеме между окнами и воскликнул глумливым голосом:

– О, да ты никак передумал, друг мой? А я-то был уверен, что решение твое неизменно.

Человек хотел ответить, но начал задыхаться и хватать ртом воздух. Сергей шагнул к нему и выхватил из-за пояса джинсов тонкий длинный нож. Поднял руку, занося лезвие над скорчившимся телом… Лида вскрикнула. Мельком взглянув на нее, Сергей ударил несчастного ногой в живот.

– Не при дамах. Успеешь выбраться наружу – твое счастье.

И тогда человек в бешеном темпе пополз к выходу, по пути ухватился за резную ножку изящного столика из красного дерева – и та словно взорвалась в его руке, разлетелась на мелкие щепы.

– Черт тебя дери! – взвыл Сергей и, схватив человека за шиворот, стремительно протащил его до двери и выкинул за порог.

Лида осталась стоять у фонтана. Правда, персонаж в ливрее немедленно приблизился к ней и со всей галантностью предложил проводить «в кабинет хозяина». Но девушка здраво оценила свои возможности – от ужаса она не могла даже шевельнуться. Уж лучше было дождаться Сергея и выяснить, что все это значит.

Он появился минут через пять. Лида сразу заметила, что руки парня были влажными и он по пути обтирал их о джинсы. И еще ей показалось, что под ногтем на указательном пальце правой руки залегла багровая полоса…

– Что здесь происходит? – громко и требовательно спросила она. – Что это был за человек?

Сергей растянул полные губы в улыбке:

– Челове-ек? Пожалуй, только в такие мгновения в них еще проявляется что-то человеческое. В общем, не бери в голову.

– Не брать? Что ты с ним сделал?!

– Только то, о чем он так страстно умолял меня. И поплатился за доброту любимой безделушкой. Так что хватит меня раздражать глупыми вопросами. Двигай наверх – если правда хочешь помочь своему дружку.

Пришлось в очередной раз подчиниться. Увы, Лида прочно сидела на крючке.