Текст книги "Вечники: Книга воды. Книга огня. Книга земли"

Глава 22
Книга талантов

Сергей провел ее в комнату на втором этаже, бывшую, похоже, кабинетом. Интерьер поражал: девушка вынуждена была признать, что подобное не видела и в любимом с детства Эрмитаже. Особенное впечатление производил дубовый шкаф, инкрустированный янтарем и забитый старинными фолиантами. До этого Лида как-то не подозревала в Сергее любви к чтению.

– Здесь красиво, – сказала она, потому что молчать дальше было невежливо.

Сергей, кажется, обрадовался ее оценке.

– Ну еще бы. Дом моей мечты. Восстановил по воспоминаниям детства.

– Ты жил в таком доме?

– Ну что ты, – скривился парень. – Я ведь, Лид, крестьянский сын, родился в начале прошлого века. А в таком доме наш барин жил, в аккурат из окон нашей развалюхи видны были его хоромы. Их спалили в восемнадцатом. Но я все запомнил.

«Ты сам и спалил». Лида словно из глубин сознания извлекла эту мысль, наверняка безошибочную.

– Но вот такой диковины у нашего барина точно не было, – усмехнулся Сергей и простер руку в направлении окна.

Там стоял столик, тоже одноногий, как и его безвременно погибший товарищ, только малахитовый с золотой окантовкой. Над ним почтительно склонились две мраморные девы. На столешнице лежала книга, древняя и изрядно потрепанная, в кожаном переплете, оплетенная поверх чем-то вроде железной перевязи. Обложку венчала объемная кисть руки, тыльной стороной вниз, со слегка разведенными пальцами, словно готовая к сердечному рукопожатию. Лида удивилась: кому пришло в голову лепить к обложке целую скульптуру, да еще такую нелепую?

– Что это? Древнее пособие по хиромантии?

– Сама посмотри. Давай вперед.

Что-то в его голосе Лиде ужасно не понравилось. Этот тип явно замышлял новую пакость. К столику она шла, словно по горящим углям, и вздрогнула, услышав шум из дальнего угла кабинета. Но обнаружила там всего лишь рыжего котенка, бьющего рекорды по прыжкам в длину на диване, бесценном даже на первый взгляд.

– Ну же! – подбодрил ее нетерпеливый хозяин.

Лида подошла к столику вплотную, склонилась над книгой. По выцветшей коже вокруг руки змеилась какая-то вязь, тускло отливающая остатками золотой краски. Рука, вероятно, была сделана из молочно-белого полупрозрачного опала, с удачным расположением голубоватого текстурного рисунка как раз там, где у человека находятся вены. Она казалась живой, теплой и пробуждала невероятное желание коснуться хотя бы пальцем. Что девушка и сделала…

В следующий миг тело пронзила мощная судорога… и Лида окаменела. Она чувствовала, как распирает ребра набранный в легкие воздух, как застывает в жилах похолодевшая кровь, как воздух режет глаза, а она не может опустить веки. Девушка все видела и все слышала, но не могла двинуться, даже скосить глаза. Она превратилась в третью статую, сохранив при этом ясное сознание.

«Все, конец», – пронеслось в голове.

Но Сергей, благодушно посмеиваясь, подошел к Лиде и слегка коснулся ее плеча. Жизнь толчком вернулась в тело, и девушка упала на колени, жадно втягивая воздух.

– Что… что это было, черт тебя дери?!

– Не ругайся, красавица, – хмыкнул парень. – Просто решил, что легче показать, чем долго и нудно рассказывать. Всего лишь небольшое и крайне полезное чудо.

Лида ничего не понимала. Она кое-что знала о вечниках, но ни разу не слышала, чтобы их существование было как-то связано с волшебством. Если оно в принципе существует, это самое волшебство.

– Кое-кто уже покушался на мое сокровище. Правда, очень удобно, что Книга умеет сама за себя постоять?

Лида, все еще тяжело дыша, в ужасе сфокусировала взгляд на статуях. Нет, кажется, с ними все было в порядке.

– Не, те, кто пытались, – они у меня теперь сад украшают, – подтвердил Сергей. – Человек-то хоть сразу умирает. А вот вечник… прикинь, простоять так сотню-другую лет.

– Эта книга очень ценная, что ли?

– Скажем так – она бесценна. Но только для нашего брата-вечника. Обычным людям в ней нечего ловить. Зато сколько бы вечников пожертвовали ради нее всем на свете! И жертвовали, уверяю тебя. Но повезло только мне.

Он нежным движением раскрыл Книгу примерно на середине. Лида тут же вскочила на ноги, заглянула с опаской. В нос ударил густой запах тлена и полынной горечи: истонченные желтоватые страницы успели раскрошиться по краям, чернила выцвели, но буквы еще можно было разглядеть. Увы, язык Книги был девушке совершенно недоступен; угловатые значки, нанизанные друг на дружку, как звенья смятой цепи, не вызвали ассоциации ни с каким из древних языков, упоминаемых в учебниках истории. Впрочем, Лида допускала, что в плане истории в ее образовании достаточно пробелов.

– И что это за язык? – спросила она.

– Это язык вечников, – произнес Сергей так важно, будто сам являлся его создателем. – Возник примерно в двенадцатом веке до нашей эры в Нижней Месопотамии. Язык не имеет разговорного аналога, его использовали только для переписки и книг. Чтобы простые смертные не совали свои любопытные носы в то, что им не по ранжиру.

– Но ведь эта книга не такая древняя, верно?

– Нет, конечно. Этой примерно пятьсот лет, она списана с древнего свитка. Существует – и всегда существовала – лишь в единственном экземпляре. Рука прежде крепилась к стержню, на который наматывался свиток. Потом ее перенесли на обложку.

– И ты прочитал эту книгу?

– Ну, я работаю над этим, – уклончиво ответил Сергей. – Некоторые места мне пока недоступны. Но главное я уяснил.

– А что – главное?

Парень выдержал эффектную паузу:

– Главное – это то, чем может одарить тебя Книга. Так называемые таланты. Таланты, которые делают тебя всесильным, да чего там мелочиться – богом, даже среди вечников. Таланты, которые и не снились твоим убогим друзьям.

Лида молча проглотила оскорбление. Сергей все больше впадал в раж, спорить с ним сейчас не стоило. Инстинкт подсказывал ей, что нужно затаиться, стать пустым местом, эхом его слов. Вот только долго молчать у нее все равно не получилось.

– И что, здесь написано, как помочь человеку… исцелиться? – Голос предательски дрогнул.

Хозяин Книги весело расхохотался:

– Да здесь даже написано, как воскрешать мертвецов! Кстати, могу тебе это продемонстрировать. Кис-кис!

Рыжий котенок приостановил прыжки и заинтересованно поднял мордочку.

– Не надо ничего демонстрировать! – поспешила сказать Лида.

– Боишься? Напрасно. Он и так давно уже мертвый. Что поделаешь, мне по нраву только маленькие животные. Прыгает тут еще с прошлой осени…

Лида скептически поджала губы. Поверить в подобное было невозможно.

– Не веришь? – угадал Сергей. – Напрасно. Удобно, что животным не нужна ежедневная обработка. Как тому мертвяку, который уничтожил мой столик.

– А что с ним? – Девушка почти обрадовалась возможности вернуться к вопросу, не дававшему ей покоя.

– Я убил его одним из первых, как только приобрел талант воскрешения, – преспокойно заявил вечник. – Просто так, для пробы. А позднее оказалось, нет ничего удобнее мертвых слуг. Конечно, человеческого в них остается мало, зато они исполнительны и послушны. Плюс безжалостны, исключительно сильны и быстры. Правда, раз в день приходится проводить инвентаризацию – вырезать на их коже особый символ. Иногда на них что-то находит, и они желают умереть по-настоящему. Но обычно заканчивается все так, как ты видела. Идиот сутки прятался от меня в лесу, но примчался, когда начал распадаться на части.

Лида содрогнулась от отвращения.

– Зачем тебе все это?

– Глупышка малолетняя. Да ты задумывалась хоть на мгновение, кто мы такие и зачем существуем на земле?

– Думала, – мрачно призналась девушка. – Только ни до чего хорошего не додумалась. Мы, получается, типа раковых клеток, которые не умеют умирать. И губят весь организм. Надеюсь хоть, что мы никого не губим, но точно уже ни в чем не уверена.

Сергей выразительно поцокал языком:

– Смотри-ка, мыслишь в верном направлении. То есть понимаешь, что мы уж точно порождения тьмы, а не света.

– Но у нас есть возможность выбора между добром и злом! – горячо произнесла Лида. В этот момент она защищала своих друзей, которые ничего общего с тьмой и злом уж точно не имели. Даже Валерий, несмотря на его скверный характер.

– Серьезно?! – хмыкнул хозяин Книги. Девушка закусила губу, вспомнив о происшествии в магазине: одна только призрачная тень надежды заставила ее стать соучастницей преступления…

– Так здесь говорится, кто мы такие?

– Возможно. Пока не разобрал. Но главное я понял: Книга дарует свои таланты не тем, кто прикидывается добреньким и хочет со всеми дружить. А тем, кто согласен за это платить!

– Чем?

– Кровью, Лида, кровью. Кто согласен убивать.

– Кого – людей? – ужаснулась девушка.

– Да кого волнуют люди? Себе подобных, вечников, конечно!

Паника накрыла с головой. Теперь ясно, зачем он заманил ее в этот особняк в лесу. Ему срочно нужен очередной талант, а значит, жизнь вечника. Но самой страшной оказалась мысль о ребятах. Заполучив ее, этот псих приобрел власть и над ними.

– Довольно, я ухожу!

Лида бросилась к двери, без надежды на избавление, просто от отчаяния. Сергей привез ее сюда не для того, чтобы отпустить. Так и есть – дверь оказалась заперта.

– Открой! Немедленно!

Сергей наблюдал за ней, как за обезьянкой в клетке, насмешливо и благодушно. Потом спросил, не делая ни малейшего движения к двери:

– Так ты не хочешь еще послушать о талантах? Жалко, а я только разохотился поболтать об этом. Например, талант защиты – ты его испытала на себе. Я использовал его первым, иначе пришлось бы глаз не спускать с Книги. А теперь я спокойно оставляю ее на видном месте. Чтобы сразу видеть, не наведывался ли кто за ней. Правда, при таком количестве некров к ней и так не подобраться.

– Некров?

– Мертвые слуги, ясное дело. Мой второй талант. А третий – безошибочное узнавание вечников. Очень полезная штука.

Лида больше не билась в дверь, но стояла, гордо выпрямив спину и стараясь не трястись. Потом спросила:

– Ты и меня убьешь? Для этого сюда привез?

Сергей старательно изобразил на лице недоумение и даже обиду:

– Глупышка! Я не маньяк и не убиваю всех подряд. Среди вечников есть такие мрази, что их по-любому следует истреблять на месте. Но мне и в голову не приходило затевать дурное против тебя и твоих друзей. Наоборот, я бы очень хотел… ну, влиться в вашу компанию, что ли. Я ведь уже говорил об этом. Как думаешь, это возможно? С таким-то приданым, – он указал подбородком на Книгу.

Лиду так и подмывало ответить, что в глазах ее друзей он сам – последняя мразь. Но чувство самосохранения подсказало совсем другие слова:

– Я не знаю. Мне нужно сперва поговорить с ними.

– Так ты еще не рассказала им обо мне?

– Нет…

– Поверила, что они что-то скрывают от тебя? – Сергей обладал редкой проницательностью в плане всего постыдного, дурного. – Не переживай, если они и слышали о Книге, то наверняка считают ее мифом. Вместе мы могли бы создать неплохую команду…

Она молчала.

– Теперь насчет твоего мальчишки. Мне пока что талант исцеления был ни к чему.

«Понятное дело!»

– Но ты можешь заслужить его сама. Условие тебе известно: убийство вечника. Потом в течение суток ты должна будешь приложить свою милую ручку к руке на Книге и прочитать соответствующее заклинание. Ну, с этим я тебе помогу.

– Кого же я могу убить? – безнадежным голосом произнесла девушка. – Сам знаешь, что это невозможно.

– Ну а как насчет того типа, который мучает людишек на острове?

Лида вздрогнула.

– Его смерть многим принесет облегчение. Я бы и сам им рано или поздно занялся, но могу уступить. В знак нашей дальнейшей дружбы. И не так уж это сложно. Тут главное – неожиданность.

– Я не знаю…

Сергей передернул плечами.

– Ну, значит, и не слишком тебе хотелось кого-то спасать. И то верно – парней на твой век хватит. Свободна, красавица!

Девушка робко покосилась на дверь.

– Она не заперта, просто сильнее нажми на ручку, – сквозь зубы процедил хозяин дома. – Я позвоню водителю, чтобы отвез тебя домой. Мой телефон у тебя есть, надумаешь – звони. И запомни: лишь одни сутки между… гм… делом и обращением к Книге.

Ручка и в самом деле оказалась тугой и при нужном усилии медленно ушла вниз. Створки дубовой двери распахнулись, Лида выпала в холл.

Гигантскими прыжками преодолев лестницу, она налетела на седовласого лакея. Тот крякнул, восстанавливая равновесие, затем согнул спину в натужном поклоне и торжественно произнес:

– Машина ждет вас у подъезда. Пожалуйте.

– Не нужна мне никакая машина! Сама доберусь!

И попыталась обогнуть согбенную фигуру. Но старый слуга повторил упрямо:

– Прошу вас в машину. Хозяин приказал.

Пришлось подчиниться, да и как бы она добралась пешком до города. Лакей проводил ее через сад и вывел за ворота. Там уже ревел и, казалось, нетерпеливо подрагивал внедорожник с распахнутой передней дверцей. Лида запрыгнула на сиденье и в изнеможении откинулась на спинку.

– Здесь поблизости есть железнодорожная станция?

– Нету, – пророкотал низкий хриплый голос.

Лида глянула на водителя – и едва не лишилась сознания. Это был тот самый тип! Сейчас он был одет в вельветовый костюм и кожаную кепку, тщательно причесан, а мерзкий запах явно закамуфлировал большой дозой парфюма. Но лицо его, лишенное эмоций и красок жизни, оставалось жутким, нечеловеческим.

«Неужели я в одной машине с самым настоящим зомби?»

Больше Лида вопросов не задавала и считала каждую минуту, отделявшую ее от города.

Побив все рекорды по бегу, потеряв по пути шарф и едва сохранив на плечах куртку, домчалась она до школы. Даже не глянула на дверь черного хода – нет, скорее, скорее к воротам школы!

Знакомая машина скромно затаилась с внешней стороны ограды. Наверно, видок у девушки был еще тот – Лазарь выскочил из салона, распахнул руки и поймал ее на излете.

– Лида, что случилось? Откуда ты взялась? Мы полагали, ты еще в школе.

При слове «мы» она вздрогнула, завертела головой – из салона на нее злобно сверкнули глаза Валерия. Но даже это уже не имело значения. Даже лучше, что и он тут.

– Я вам все расскажу, – мужественно произнесла она, залезая на заднее сиденье. – Я выбралась из школы через черный ход два часа назад. Не хотела, чтобы вы меня видели.

– Кто бы сомневался… – прошипел Валерий.

– Подожди, – кротко попросил друга Лазарь. – На ней и так лица нет. Лидочка, успокойся и скажи нам все, что хотела.

И она все им рассказала. Все, начиная с того момента, как узнала, что Сергей – вечник, включая то, почему скрыла это от друзей. Как побывала в его доме посреди леса. О мертвом котенке и слугах-зомби. О Книге и ее чудовищных талантах. О кровавом условии приобретения этих талантов.

Ее не перебивали, даже Валерий сидел тихо и не брызгал ядом. Закончив рассказ, Лида подняла глаза на Лазаря, надеясь получить от него привычную дозу утешения. Гигант не выглядел ошарашенным, вероятно, два тысячелетия жизни привили ему железную выдержку. Он сочувственно провел ладонью по взъерошенным от ветра и бега волосам девушки и сказал:

– Что ж, мне приходилось и раньше слышать о так называемой Книге талантов. В прежние века ее называли Лунный гримуар. По легендам, эта Книга дает ответы о смысле нашего пребывания на земле и может наделить вечника особыми привилегиями. Выполнить любое его желание, вплоть до самого невероятного: позволить мирно отойти в мир иной. Когда-то я сам проводил столетие за столетием в поисках этого удивительного артефакта. Не поверите, если скажу, сколько фальшивок пришлось держать в руках. Добрая половина Библиотеки Конгресса США. И всякий раз я испытывал двойственное чувство: жгучее разочарование от того, что снова не получу ответы на вопросы, и облегчение вкупе с упованием на то, что подлинная Книга давно уничтожена и больше не явит себя этому миру.

– Бред! – отмер Валерий. – Любимая сказочка вечников! Книги никогда не существовало и не могло существовать по определению.

– Но я ее видела! – возмутилась Лида. – Я к ней прикасалась!

– Этот псих просто разыграл тебя, дурочку малолетнюю. Показал какую-то самоделку и ловко прибег к гипнозу!

– Вечники всегда ссылаются на гипноз, когда хотят заморочить кому-то голову? – вспомнив собственный опыт вранья, адресовала свой вопрос в пространство Лида.

– Да стопудово так! Если бы такая Книга существовала, то где, черт подери, скрывалась столько веков?

Вопреки словам, голос Валерия звучал не слишком уверенно, и он не отрывал тревожного взгляда от погруженного в раздумья Лазаря. Устав ждать, пихнул друга локтем в бок. Тот потряс головой, будто отгонял наваждение, и ответил:

– Что ж, теоретически она могла все это время находиться под охраной вечника, который был хорошо осведомлен о разрушительной силе Книги и потому тщательно приглядывал за ней. Но девяносто девять из ста, что это всего лишь подделка. Не морщись, Лида, многие вечники и в самом деле превосходно владеют гипнозом.

– Нужно ехать и разобраться с этим типом прямо сейчас! – вскричал в нетерпении Валерий. – Отобрать Книгу, чем бы она там ни оказалась. Надеюсь, ты запомнила дорогу?

– Я… не уверена, – перепугалась Лида. – Вам нельзя туда соваться! Там этот чокнутый Сергей, а к Книге даже прикоснуться нельзя, ты же слышал!

Валерий демонстративно закатил глаза. Лазарь поднял руку, призывая к спокойствию:

– Друзья, не стоит пороть горячку. Да, скорее всего это фальшивка. Но ее все равно стоит отобрать, поскольку мне известны случаи, когда даже поддельная Книга вызывала чудовищные волнения среди наших собратьев, провоцировала кровавые стычки, раздор, безумие. Лида, Лида, ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергла?

Девушка покаянно сникла. Валерий тем временем в бешеном темпе жал на кнопки телефона. Его жуткое лицо блестело от испарины. Застонав, он яростным движением едва не расколотил мобильник о собственное колено.

– Ч-черт, она наверняка уже в самолете! Нет связи!

– Кто? – заволновалась Лида.

Но Валерий глянул на нее волком и снова начал терзать телефон.

– Анна прилетает сегодня ночью, – негромко пояснил вместо него Лазарь.

– Почему?! Что-то с мамой?!

– Успокойся, милая, твоя мама в полном порядке. Анна нашла ей хорошую сиделку, подготовка к операции идет полным ходом. Но Вера очень тревожится за тебя, и Анна решила ради ее спокойствия навестить тебя и предоставить подробные устный и фотоотчеты.

– Я не позволю Анне даже приблизиться к городу, пока поблизости ошивается этот маньяк! – сквозь зубы прошипел Валерий.

– Ты же не веришь, что Книга – настоящая? – удивилась силе его волнения девушка.

– Я – нет! – извернувшись на сиденье, заорал ей в лицо Валерий. – Зато этот псих верит! А значит, он опасен, разве не ясно?!

В этот миг Лида вдруг разгадала его главную тайну. И сама удивилась, как могла столько времени не замечать очевидного.

– Друг, успокойся, – мягко осадил его Лазарь. – Этот Сергей, судя по всему, давно знает, кто мы такие.

– Но ты не знаешь, в какой момент он решится нанести удар!

– А решится ли вообще? Не думаю. Похоже, он ищет нашего общества. Это нормально, многие вечники страдают от одиночества и жаждут войти в круг себе подобных. А все остальное, возможно, всего лишь эпатаж, набивание себе цены. Кроме того, мне очень интересно, что ты собираешься сказать Анне. Если она догадается, что тут что-то происходит, то домчит до нас в два раза быстрее.

– Я в курсе, – мрачно кивнул Валерий. – Не настолько я туп, чтобы дать ей хоть что-то заподозрить. Вот же, придумал отличный предлог, чтобы хоть на день задержать ее в Нью-Йорке. Но, похоже, опоздал.

– А ты уверен, что там безопасней, чем здесь? Пилар убил не Сергей. А что, если у него уже появились вассалы, которые на вольном выпасе зарабатывают свои таланты, подлинные или фальшивые? В прежний раз все так и начиналось.

Девушка навострила уши.

– Ни в чем я не уверен! – запаниковал Валерий. – В Книгу не верю, но кожей чую – отсюда надо валить! И как можно скорее!

– Да, возможно, ты прав, – задумчиво произнес Лазарь.

У Лиды оборвалось сердце. Она поняла, что вот-вот останется одна.

– Что ты думаешь? – повернулся к ней рыжий гигант.

– Я?.. – Она с трудом проглотила колючий комок в горле. – Да, конечно, я все понимаю. Вам нужно уезжать.

– Но ты ведь не думаешь, что мы оставим тебя здесь? – с мягким недоумением в голосе уточнил Лазарь. – Ты готова в ближайший срок покинуть город?

– Лазарь, миленький, да как же я могу?!

– Ну, не так это сложно, как кажется. В случае необходимости мы даже обеспечим тебя новыми документами.

– А тетка и Славик?

– Они с нами, разумеется.

– А мама?

– Вера далеко, ей точно ничто не грозит. Может, к тому времени, как она встанет на ноги, ты сама переберешься к ней. Так будет даже удобней.

Несколько минут Лида испуганно таращилась на ребят. Сердце билось, как жук в кулаке. А потом сказала:

– Нет, я не могу сейчас покинуть город. Спасибо вам за все, мы всегда будем друзьями. Но не нужно таскать меня за собой, как собачонку, я сама могу позаботиться о себе.

Валерий издал нечто среднее между стоном и рычанием:

– Сама? Замечательно! Давай, постарайся убедить в этом Анну! Неужели не ясно, что никакая сила не удержит ее вдали от тебя?! Ты всех нас ставишь под удар! Все, я в аэропорт. Вдруг Анна прилетит более ранним рейсом, сам знаешь, как она любит сюрпризы.

– Ладно, давай. Созвонимся, – кивнул Лазарь так спокойно, как будто никакой опасности не существовало и в помине.

Валерий выбрался из машины, и через пару секунд его «додж» черным смерчем пронесся мимо и скрылся за поворотом улицы. Лиде сразу стало легче дышать.