Текст книги "Подменыш. Красавец и уродина"

Глава 20. За сине-желтой рыбкой

Ребят она обнаружила у себя во дворе. Вид у обоих был озабоченный – конечно, они уже знали ужасные новости и разыскивали ее.

– Вы тоже возвращаетесь? – едва спешившись, спросила их Вета.

Ребята растерянно переглянулись. Потом Боря с явной неохотой произнес:

– Нет, мы остаемся здесь. То есть, нам предложили на выбор, уйти или остаться. Но ты же понимаешь: Арлан все равно теперь не сможет вернуться сюда, а я не могу оставить родителей.

– А ты? – посмотрела Вета на Ингу.

– Ни за что не вернусь! – отрезала та.

Тут Громова и в самом деле растерялась. Она не ожидала, что на этот раз никого из друзей не будет с ней рядом. Правда, в том мире остается Арлан, вот только как показаться ему на глаза после всего случившегося?

– Может, попросить советника Эвалонга, пусть разрешит тебе остаться? – спросил Борис со страстной надеждой в голосе. – Ты ему нравишься, может, он для тебя сделает исключение? В нашем городе сейчас еще опаснее, чем здесь. Я слышал, именно через него эта нечисть на нас и прет. Как ты вернешься туда совсем одна?

Шварц явно чувствовал себя очень неважно в сложившейся ситуации.

– А мои родители останутся вообще беззащитными, что ли? – грубовато отрезала Вета. Но сбавила тон, увидев несчастное лицо приятеля. – Нет, вы все правильно решили. Вы нужны своим семьям здесь, я – там, и со мной ничего плохого не случится.

Предательская влага выступила на глазах, и она поспешно заморгала.

– Кто это? – вдруг спросила Инга. – Вон там, в саду, рядом с твоей сестренкой.

Вета обернулась – и вскрикнула от изумления и страха. Шагах в двадцати от нее преспокойно стояла та самая девочка в темно-зеленом плаще, которую она прежде видела в охотничьем домике в качестве призрака. Только на этот раз девочка выглядела вполне реально, и даже улыбалась чуточку печальной улыбкой. Рядом с ней замерла Кая, кажется, малышка едва не плакала от испуга.

– Кая! – вскрикнула Вета, бросаясь на помощь сестре. И тут девочка в плаще исчезла. Там, где она только что стояла, снова шелестела серебристыми листочками березка-оборотень. А малышка Кая теперь взирала на старших ребят с мольбой во взоре.

– Только не говорите моей маме! – пролепетала она. – Нам нельзя приказывать деревьям изображать людей и троллей. Но это само получилось, правда. Я только посмотрела на Ингу – и сразу вспомнила Тею. А рукой в это время держалась за веточку. Ну и вот…

– Так это была Тея? – потрясенно прошептала Вета.

Кая печально кивнула. Борис и Инга вопрошающе уставились на Вету.

– Но я уже видела ее раньше, – пробормотала девочка. – На земле, в ту ночь, когда мы… в общем, ты, Инга, этого помнить не можешь. Она была среди призраков, но сразу исчезла, как только появился Арлан.

На лице ребят нарисовался ужас. Они уже знали, что нет ничего печальней, чем судьбы несчастных призрачных созданий, не перешедших вовремя в мир мертвых.

– Только не говорите моим родителям, – взмолилась теперь уже Инга. – Ведь они уверены, что Тея ушла, куда положено уходить всем умершим, и что у нее все хорошо. Ну, если можно так сказать…

– Что она делала среди призраков, да еще и в мире людей? – перебил Шварц.

– Не знаю, – ответила Вета. – Но теперь я даже рада, что мне предстоит вернуться в наш город. Кое с чем придется разобраться.

Наступило время прощаться. С Ингой – проще, девочки просто кивнули друг дружке, а потом Нелюбина деликатно отступила в сторонку и застыла там, настороженно косясь в их сторону. Они не успели стать подругами, да и вряд ли это произойдет, учитывая, что Инге нравится Борис, и она всякий раз начинает волноваться, когда Вета оказывается в их компании. Хотя Громова совершенно не претендует на симпатию школьного приятеля. Более того, в последнее время им почему-то все труднее ладить.

Боря подошел, коснулся несмело ее плеча. Лицо у него в этот момент сделалось совсем несчастное. Видно было, что он просто разрывается на части.

– Может, мне все-таки пойти с тобой? – грустно спросил он. – Понимаешь, если что-нибудь случится, я себе никогда этого не прощу.

– Да что со мной может случиться?! – бодро воскликнула Вета.

– Да что угодно! – вскричал Шварц, и лицо его потемнело. – Кстати, учти, Артур ничего не помнит о вашем милом общении здесь, и наверняка снова объявит тебе священный джихад. Так что при встрече лучше не бросайся ему на шею, ладно?

– Так тебя только это и волнует! – подпрыгнула на месте Громова. – Ну, знаешь… у меня просто нет слов. Все, до свидания!

И рванула в сторону дома.

– Вета! – умоляющим голосом окликнул ее Борис. Из вредности она не стала оборачиваться.

Через час вся семья (кроме отца, он с вечера был на работе) провожала ее в обратный путь.

– Какой дорогой я пойду? – немного волновалась Вета. Не хватало еще в таком душевном раздрае попасть на зубок Пожирающему лесу.

– Старейшины открыли один экстренный путь, которым никогда прежде не пользовались. Но он совершенно безопасен, – успокаивала ее мать.

Скоро они вышли на берег озера. Здесь собрались и другие семьи, провожающие своих детей, и просто сочувствующие. Но напрасно Вета обшаривала глазами водную гладь в поиске лодок.

– Ты ведь умеешь плавать? – спросил ее Фелемон. Сегодня он был куда больше обычного расположен к старшей сестре – наверное, радовался скорому возвращению Ирис.

– Умею, – машинально ответила Вета. – А долго мне придется плыть?

– Совсем не придется, – через силу улыбнулась Дарна. – Только нырнуть. Когда окажешься на дне – смотри наверх, чтобы не сбиться с дороги.

– Ладно. А что там, наверху?

Дарна опустила в озеро руку и призывно помахала ею в воде. Когда через секунду она вынула руку обратно, в ладони ее спокойно лежала рыбка желтого цвета с ярко-синими полосками на брюшке и плавниках. Дарна поднесла рыбку к губам, что-то прошептала – и бережно опустила обратно в реку.

– Эта малышка покажет тебе путь, – сказала она. – Ну, прощай, доченька, до скорой встречи.

Маленькая Кая немедленно разрыдалась и обхватила сестру за ноги. Вета присела на корточки, поцеловала девочку в мокрую щеку:

– Я скоро вернусь, сестренка. Все будет хорошо.

На самом деле, сердце ее просто разрывалось от тревоги. Пару минут назад она даже умоляла мать позволить ей взять Каю с собой – на всякий случай. Но Дарна ответила, что это исключено.

– Почаще сообщайте, как у вас дела! – взмолилась Вета.

– Конечно! – ломающимся баском важно молвил Фелемон. – Держи при себе свою домашнюю кошку.

Когда Вета наклонилась, чтобы еще раз расцеловать сестер, перед ее глазами закачался на цепочке золотой свисток. Девочка в спешке начала стаскивать его с шеи.

– Не нужно! – остановила ее мать. – Оставь при себе. Во-первых, ты скоро вернешься, а во-вторых… пусть будет на экстренный случай.

– Разве можно вызвать Орленка в мир людей?! – удивилась Вета.

Мать загадочно промолчала, обняла и расцеловала дочку. В следующий миг, устав от переживаний, Громова решительно ступила к обрыву – и прыгнула в воду. Несколько секунд она скользила в толще воды, помогая себе руками – у берега оказалась порядочная глубина. Потом ее ступни ощутимо ударились о песчаное дно, от неожиданности она упала на колени. Еще через секунду девочка осознала, что вода осталась наверху, а здесь, на дне, можно дышать, и даже песок уже успел просохнуть.

Вета подняла голову – и с трудом разглядела над собой маленькое сине-желтое пятнышко. Встала и пошла туда, куда устремилась рыбка.

Идти по дну было забавно. Словно по туннелю в аквапарке, с той разницей, что здесь вода была только сверху. Ноги скользили по илу, разбегались в сторону недоумевающие крабы и прочие обитатели глубин. Рядом с Ветой шли и другие ребята, но разговаривать с ними было некогда – каждый пристально следил за своей рыбкой.

Потом навстречу им стали попадаться подростки и даже вполне взрослые молодые люди и девушки. Воспитанники – догадалась Вета. Лица у них были одновременно радостные и озабоченные. То и дело кто-то с веселыми выкриками бросался кому-то навстречу. Вета тоже мечтала увидеть Ирис – но этого не случилось. Скоро вода над головой сделалась темной, заполненной лишь водорослями, между которыми храбрая Ветина рыбка едва находила дорогу и изо всех сил работала плавниками. Девочка поняла, что она уже вышла в Серебряное озеро.

Вместе с ней к берегу подошли еще несколько мальчишек, которых Вета не знала, но, кажется, видела в тот памятный день в подводном туннеле. Они помогли девочке подпрыгнуть так высоко, чтобы снова достичь границы воды. Через полминуты, отфыркиваясь и трясясь от холода, все трое уже сидели на берегу. Кажется, в городе была ночь или поздний вечер. Тролли все хорошо продумали: вот был бы номер, если бы они вынырнули из озера днем, на глазах многочисленных посетителей парка.

– Ну и холодина тут! – сказал один из парней, начал яростно подпрыгивать на одной ноге и трясти головой. – Мы от этого уже отвыкли.

– Проводить тебя до дома? – спросил Вету второй. – Время позднее, вдруг кто-нибудь привяжется.

– Проводите, наверное, – оглянувшись по сторонам, поежилась Громова. В этот миг она впервые ощутила, как призрачная пантера внутри нее насмешливо рыкнула.

– Нет, не нужно! – весело воскликнула девочка, вскочила на ноги. – Давайте лучше по домам, нам всем нужно срочно переодеться. Увидимся в нашем мире!

И бросилась бежать по такой знакомой аллее, ведущей к одному из выходов – а оттуда всего десять минут до ее дома.

Домой она добралась в половине первого ночи. Всю дорогу Вета бежала так быстро, что к концу пути уже почти не могла дышать, а озерная вода все еще стекала с ее одежды и волос грязноватыми потеками.

Стоило лишь коснуться кнопки звонка, как дверь немедленно распахнулась. На пороге стояла мама. От страха и тревоги на ней просто лица не было.

– Вета! – прошептала она, держась обеими руками за грудь, там, где сердце. – Как ты могла уйти так надолго, и даже не взять с собой телефон? Мы едва не сошли с ума от тревоги. Отец второй час бегает по городу, ищет тебя. Теперь уже и полицию на ноги поднял.

Тут мать заметила лужицу воды на пороге и спросила еще более жутким голосом:

– А разве пошел дождь?

– Нет, мамочка, это я случайно споткнулась и упала в озеро, – ответила девочка почти правдиво.

Мамино лицо исказилось от страшных предположений.

– Тебя столкнули? Скажи, кто это сделал! Хулиганы? Грабители? Я сама немедленно звоню в полицию!

– Нет-нет, мамочка! – перепугалась Вета. – Не надо полиции. Я просто задумалась, зазевалась и не заметила, как слетела в озеро.

– Задумалась? В парке? Почти в час ночи?

Мать потащила ее в ванную комнату, по пути срывая с дочери мокрую одежду. Одновременно она звонила отцу с вестью о том, что блудная дочь объявилась, и он может наконец вернуться домой. Отец что-то орал так, что телефон в руках матери ходил ходуном.

– Завтра сделаешь с ней все это, – отреагировала мать на эти крики. – На сегодня, кажется, с нее и так достаточно.

И запихнула Вету в душевую кабинку. Естественно, мылась та со скоростью света, чтобы успеть до возвращения отца забраться в постель и притвориться мертвой… то есть спящей.

Это ей удалось. Мать накрыла Вету дополнительным одеялом, тщательно подоткнула со всех сторон. Глаза у нее были на мокром месте, но мрачно сверкнули, когда она объявила:

– Завтра, Иветта, я потребую от тебя подробного отчета о том, где ты пропадала этим вечером и каким образом оказалась в озере. Мы с отцом потребуем. И знай: я ужасно разочарована. То, что ты хорошо учишься, не дает тебе права совсем не считаться с нами.

– Я считаюсь, мамочка, – запротестовала девочка.

В самом деле, можно подумать, что с ней такое случается каждый день! И уж совсем трудно поверить, чтобы Ирис…

– А мне в последнее время казалось, что ты, наконец-то, стала взрослой, ответственной, – ответила на ее невысказанный вопрос мама. И, горько вздыхая, вышла из комнаты.

Дождавшись, когда мать удалится на кухню, девочка потихоньку выползла из-под одеяла и зажгла настольную лампу. Огляделась по сторонам – оказывается, она уже успела соскучиться по своей старой комнате.

Так и есть: везде идеальный порядок, пол чисто выметен, учебники на полке расставлены корешок к корешку. Собранный школьный рюкзак дожидается на стуле, на дверце шкафа повисла тщательно отпаренная гимназическая форма. На столе под лампой нашлось несколько вещиц, прежде девочке незнакомых. Она почти уткнулась в них носом, чтобы получше разглядеть. Увы, в этом мире ей снова нужны были очки.

Это был смартфон, новенькая модель, с наушниками и ручкой-стилусом. Так вот что родители подарили ей на день рождения! И несколько толстых книжек вдобавок! Вета представила, как Ирис, уходя из этого дома, возможно, навсегда, раскладывала подарки на столе, чтобы она сразу по возвращении их увидела и порадовалась. Вот только вместо радости горькие слезы бесконтрольным потоком хлынули из глаз.

– Господин Себастьян! – позвала она тихонько.

Но даже призрак не явился, чтобы утешить и поддержать соплеменницу. Оставалось только надеяться, что с ним не случилось ничего плохого.

«Что ж, – рассуждала девочка, сворачиваясь калачиком под одеялами, – подведем некоторые итоги. Я снова дома, но на самом деле это уже не мой дом. А за окном – мой любимый город, который я, если верить Арлану, бессовестно погубила. Папа и мама снова считают меня своей дочкой, не знают – и замечательно, что не знают, – о том, что на самом деле их настоящая дочь, Ирис, сейчас находится там, где в любой момент может разразиться ужасная война. Война, что в состоянии уничтожить сразу два мира, каждый из которых я считаю своим.

Завтра утром я снова надену форму и пойду в гимназию. Там я встречу Арлана, которого своим необдуманным поступком обрекла на скорую смерть и на кое-что еще похуже. А теперь нанесла самый страшный удар: лишила возможности вернуться в мир, который он любит больше всего на свете. И который сейчас так нуждается в нем, в его мужестве, боевых навыках и силе духа. Мне придется привыкнуть, что Арлана все принимают за Борю Шварца, и не вздрагивать каждый раз, когда к нему обращаются по этому имени. Ведь я-то знаю, что настоящий Борис, мой друг, с которым я почему-то так плохо простилась, остался в том, другом мире, и сейчас, возможно, воюет бок о бок с Ирис.

А еще я встречу в школе Артура Гарина, которого спасла от вечной службы в Мертвом воинстве, и в которого я безумно влюблена. Только он, к сожалению, знать не знает о моем подвиге, и забыл о том, что в какой-то момент мы с ним почти поладили. Наверняка снова станет травить и преследовать меня за то, что я, такая уродина, смею иногда украдкой смотреть в его сторону. Надеюсь только, что где-то в глубинах его сознания осталось смутное воспоминание о том, что он все-таки ангел, а ангелам не положено так дурно обращаться с девочками».

– Где она?! – раздался в прихожей свирепый рык ее приемного отца. Вете потребовалось ровно одно мгновение, чтобы погасить лампу у кровати и нырнуть с головой под одеяло.

Спокойной ночи!

Глава 21. Свой чужой мир

Ее разбудил ударивший по глазам яркий свет. Но еще прежде, в полусне, возникла тревожная мысль: с чего вдруг отец распахнул холм? Что-то случилось? Села в постели, огляделась и не сразу поняла, как это она оказалась в своей прежней комнате, и свет идет от окна, прикрытого легкими тюлевыми занавесками. Вета сама просила, чтобы плотные занавески отец вешал только на время белых ночей, когда иначе не уснуть. А осенью и весной ей нравилось просыпаться при свете дня, ну, пусть даже слабом намеке на свет.

Только тут она все вспомнила: переход из мира троллей на замену воспитанникам, огорчение матери, страх перед появлением отца, тревогу за оставленную в том мире семью. Сегодня она пойдет в школу, в свою прежнюю школу, увидит Артура, увидит Арлана. Пообщается вволю с приемными родителями, по которым успела сильно соскучиться. Кстати, почему такие громкие голоса с утра пораньше доносятся со стороны кухни?

Девочка вскочила, второпях не сразу сообразила, что надеть, понапрасну искала плащ, к которому успела привыкнуть – плащи всевозможных расцветок из самых разных материалов тролли носили и дома, и на улицу. И не сразу признала свой домашний костюм, аккуратно развешанный на спинке стула, несколько раз роняла и поднимала очки, найденные в ящике стола. В комнате царил образцовый порядок, какой и маме не всегда удавался, и это больше всего сбивало с толку. Даже у Муськи появилось новое место: лежанка на батарее, где она сейчас и нежилась, одним глазом наблюдая за хозяйкой.

Кое-как сориентировавшись в своей-чужой комнате, Вета выбежала в гостиную, потом в коридор, куда выходила дверь кухни. Так и есть, родители там спорили на повышенных тонах, и, понятное дело, из-за нее.

– Это просто проблемы роста, – твердым голосом говорила мама и в такт словам постукивала ножом по разделочной доске – что-то резала. – Наша дочь взрослеет, папочка! У нее появилась свою жизнь, это неизбежно. Рекомендую вспомнить свои шестнадцать лет…

– Если в этой ее жизни обязательно нужно пропадать где-то ночами, падать в озеро, плевать на родителей – то я лучше запру ее дома! – грохотал отец, грозно скрипел под ним табурет.

– Не получится, милый. Не наши методы. Лучше допивай кофе и отправляйся на работу.

– Нет, я хочу сперва услышать версию Иветты, что случилось вчера, – упирался отец, и Вета приготовилась бежать обратно и снова прикидываться спящей.

– Ты сейчас в таком настроение, что тебе наша дочь ничего не скажет, все закончится скандалом! – усилила нажим и стук мама. – Иди, я сама поговорю с ней, выжимку из этого разговора сообщу тебе по телефону. А вечером пообщаемся всей семьей – но мирно и созидательно, уговор?

– Ладно, посмотрим.

Отцовские шаги начали приближаться к двери, и девочка бросилась наутек.

В гостиной глянула на настенные часы и сообразила, что опаздывает к первому уроку. В спешке натянула отглаженную форму, схватила новый рюкзак, забитый до отказа. Решила не тратить время на сверку с дневником и перекладывание книг. Услышала, как стукнула дверь за отцом – выдохнула. А через пару секунд в комнату заглянула мама, удивленно взметнула тонкие брови:

– Уверена? Я думала, посидишь сегодня дома. После вчерашних-то приключений.

– Да у меня даже насморка нет!

Вета попыталась выскочить из комнаты, но мать надежно блокировала проход.

– Может, расскажешь в деталях, как ты оказалась в озере? Отец твой очень интересуется, и я тоже.

– Папа сильно злится? – приуныла девочка.

– Ну а как ты думаешь? Нелегко бегать ночью по городу и искать пропавшую дочь, даже не зная, жива она или… Так что же произошло?

– Ну, я ходила по парку, обдумывала сочинение по литературе, – на ходу начала импровизировать Громова. – Шла по старой лодочной пристани, нога случайно подвернулась, я и рухнула…

– Мне, как и папе, не нравится, что ты уходишь куда-то вечерами, да еще и не берешь телефон, – перебила ее вдохновенное вранье мама. – Вета, я понимаю, что дело скорее всего не в сочинении, а в каком-то мальчике, но я очень тебя прошу…

Дальше Вета мать не слышала, поскольку растерялась. Какой еще мальчик, скажите на милость? Молодой человек Ирис пока в мире троллей, так чем же занимается вечерами ее названная сестра?

– Ладно, иди на занятия, вечером еще поговорим, – голос матери звучал с большой долей досады. Вета попыталась, как в старые времена, обнять и приласкаться, но мать выразительно показала на часы. Нахмурилась.

– А почему ты опять в очках? Вроде перешла на линзы?

– Потеряла их вчера в озере.

Мать прикрыла ладонью глаза, давая понять, что в ужасе от всего происходящего. Пришлось аккуратненько протиснуться мимо нее и нестись в прихожую.

Улица встретила неожиданным теплом: наступило бабье лето. Солнце только прихорашивалось, готовясь выкатиться на нежно-голубое небесное полотно, деревья красовались своими золотыми и пунцовыми нарядами. Все было родное – и одновременно непривычное, даже пугающее. Вета успела отвыкнуть от шума машин, от громких голосов, а от разноцветных курток и плащей рябило в глазах. Все время хотелось прокашляться, м-да, а раньше слова про плохую экологию казались ей просто словами. Но девочка упорно двигалась вперед, в направлении гимназии. Даже выбрала путь через город, а не через парк – кто знает, какие там могут поджидать неожиданности.

Вдруг ей что-то почудилось, такое, чего быть в привычном мире никак не могло. Вета застыла на месте, пригляделась. У светофора на проспекте скопилась целая толпа в ожидании своего света, и между ними металась полупрозрачная фигура мужчины средних лет. Несчастный явно был в ужасе, он старался не то укрыться между людьми, не то попросить у них помощи – но никто, конечно, его не замечал. Наконец, он в полном отчаянии присел на основание светофора, схватился руками за голову.

И в этот момент появилось еще одно существо, куда более ужасное. Непрозрачное, белесое, нагое, без всяких признаков пола, даже без лица. У длинных рук не было кистей, у ног не было стоп, однако передвигалось чудище стремительно. И оно явно охотилось на призрака, при виде его нырнувшего за светофор. Остановилось в паре метров от перехода, покачалось пару секунд на обрубках ног, а потом выкинуло вперед обе руки. Они тут же начали расти и истончаться, пока не превратились в два тонких хлыста. Ими чудище принялось стегать несчастного, понуждая встать и бежать. Но, едва он выскочил из своего укрытия, как хлысты обвили беднягу по ногам и рукам. Чудище подтянуло мужчину к себе, закинуло за собственное подобие шеи – и деловито заскользило прочь. Стоит ли говорить, что Вета не сразу сумела восстановить дыхание и продолжить путь.

В школу она опоздала, в раздевалку влетела со звонком. По пути девочка еще пару раз видела удирающих призраков и была растеряна, напугана. Бегом поднялась по лестнице, но перед классом химии почти минуту приглаживала волосы и пыталась уговорить сердце биться не так громко. Понятное дело, вовсе не гнев строгой химички ее страшил…

– Громова, пять минут после звонка, безобразие! – приветствовал ее скрипучий голос учительницы. – Последний раз прощаю, бегом на свое место!

Девочка поспешно засеменила к парте у стены, стараясь не пялиться по сторонам, чтобы не растерять последнее самообладание. Шлепнулась на стул, и краем глаза увидела бледное, словно мукой присыпанное лицо Арлана, его широко распахнутые глаза.

– Что случилось, почему ты здесь? – немедленно прошипел он, прикрывая рот рукой.

– Ну, так вышло, меня временно отправили сюда, – в ответ зашептала Вета. – В мире троллей небольшие проблемы, вот и…

– Только тебя?

– Ну, нет, вообще-то. Многих подменышей, кого вызвались заменить воспитанники.

Арлан замолчал и сидел так неподвижно, что пришлось все же посмотреть на него. Выражение отчаяния и боли на лице друга невозможно было вынести, поэтому она перешла в наступление:

– Вот только не надо так реагировать! О чем ты думал, когда вместо меня коснулся той чертовой собаки? Это был твой выбор, да!

– Громова и Шварц, прекращайте разговоры! – громыхнул на весь класс голос химички, пришлось заткнуться. Когда Вета снова осмелилась скосить глаза на Арлана, он грудью навалился на парту, дышал редко и тяжело.

Потянулся совсем не нужный ей сейчас урок, Вета не слышала ни слова из объяснений новой темы. От нечего делать заглянула в рюкзак и в дневник, убедилась, что учебники и тетради соответствуют расписанию, все домашки сделаны. Так, чем бы еще заняться? Кажется, пришло время немного оглядеться по сторонам.

Скосила глаза налево для ближайшего обзора. Удивительно, но одноклассники выглядели совсем не такими враждебными и насмешливыми, какими остались в ее памяти. Некоторые кивали ей, и вот диво – Марго Иванова даже рукой помахала и расплылась в улыбке до ушей. Зато ее соседка Лариска Аникеева глянула на Вету глазами, полными ненависти и закусила губу острыми белоснежными зубами. А потом Громова медленно повернула голову назад и наконец увидала Артура…

Он смотрел на нее в упор, будто только и ждал, когда она повернется. Вид раздраженный, но вот странность – на смену прежнему брезгливому раздражению пришло нечто другое. Вроде как изумление, обида, гнев. Вета окончательно запуталась.

«Ладно, наплевать, – сказала сама себе. – Главное, что Артур вообще сидит за партой, а не попал в ряды жуткого Мертвого воинства или еще куда похуже. Я все правильно сделала… наверное».

В конце урока вредная химичка пронзительным голосом потребовала записать домашнее задание. Все знали, что она принципиально не вносит домашку в электронный журнал, поэтому дневник пришлось открыть. И тут только Вета обнаружила между страницами текущей недели сложенную пополам четвертинку тетрадного листа, подписанную «Вете». Потихоньку развернула и прочитала стремительные летящие строки:

«Веточка, здравствуй! Мы не пересечемся, поэтому пишу тебе самое важное:

1) Остерегайся Арлана, избегай общения с ним. А лучше найди предлог, чтобы не посещать гимназию, ведь это всего лишь на несколько дней.

2) Сегодня у меня назначена важная встреча и тебе придется сходить на нее. Прошу, это очень важно! В парке после семи вечера ты должна прогуливаться по аллее, что за Карпиным прудом. Инструкций для разговора не даю, просто выслушай внимательно того, кто подойдет к тебе. Это не должно быть опасно, но, пожалуйста, соблюдай предельную осторожность!

P.S. Можешь взять с собой Артура, он не помешает, а тебе так будет спокойнее».

Постскриптум просто убивал. Да с чего Ирис взяла, что у нее будет возможность взять Гарина с собой, или хотя бы заикнуться ему об этом! Место, куда он ее пошлет, точно находится гораздо дальше Карпина пруда. Вета прикрыла запиской лицо, чтобы скрыть растянувшую губы горькую ухмылку.

И только теперь до нее дошел ужасный смысл первого пункта. Не доверять Арлану?! Но как, почему? Да, он попал в зависимость от старика-демона (по ее, помним, вине), но ведь не стал же врагом! Какой вред, скажите на милость, он может причинить ей или Ирис?

Девочка скосила глаза на соседа по парте: сидит неподвижно, будто и не началась перемена, губы сжаты так плотно, что совсем побелели. У Веты возникло стойкое чувство, будто он знает, что написано в записке. Прочитал через ее плечо или снова применил способности воспитанника?

Чтобы скрыть растерянность, принялась в темпе собираться. Но руки подрагивали, вещи сыпались мимо распахнутой пасти рюкзака. Она наклонилась за пеналом и уткнулась взглядом в сияющий черный ботинок. Заставила себя поднять глаза и снизу вверх посмотреть в лицо Артура, всерьез разгневанное, но при этом еще более красивое, увы.

– Громова, ты ничего не попутала? – спросил он голосом тихим и страшным.

– В смысле? – прошептала девочка.

– Решила выставить меня на посмешище перед всем классом, да? – вкрадчивые нотки добавили жути.

– Артур, что случилось, я правда не понимаю! – взмолилась девочка, ощутив себя на пороге сладкого обморока.

– Не, правда, не понимаешь? Ла-адно… – Крутанулся на каблуках и зашагал прочь из класса. Вете осталось только восстанавливать дыхание и хлопать ресницами. И тут заговорил Арлан:

– Хорошо, помогу тебе по прежней нашей дружбе: ты теперь сидишь с Гариным за одной партой. В смысле, Ирис сидит, но для всех это одно и тоже.

Вот это была неожиданность! Вета снова уронила пенал и от растерянности сморозила жутчайшую глупость:

– А почему по прежней? Я с тобой дружила и дружу…

– А тебе ничего не объяснили в мире троллей?! – так и взвился парень. – Ирис в записке не проинструктировала разве? Я теперь враг твой и всего донного народа! Да и людей тоже, до кучи!

– Но ты же не можешь в самом деле навредить нам или людям, ты не такой! – в ответ закричала девочка.

– Я не хочу никому вредить, – Арлан выделил слово «хочу». – Но тебе в самом деле лучше держаться от меня подальше. Пожалуй, пойду-ка я отсюда, образование в последнее время перестало быть приоритетом, – добавил с глубочайшей горечью.

– Погоди! – Вета успела вцепиться в его рукав. – Объясни, что тут происходит. По пути сюда я видела призрака, кажется, это не был неперешедший, просто обычный человек. А на него напала и утащила на себе какая-то ужасная тварь!

Воспитанник совсем не удивился, значит, был в курсе. Ответил каким-то пустым, без всяких эмоций голосом:

– Мы ведь говорили об этом, забыла? Старик воспользовался ситуацией – еще бы, подменыш обратился к нему за помощью! И затворил все переходы, по которым души умерших покидали этот мир. Скоро в городе станет совсем худо. Ладно, бывай!

Подхватил свой рюкзак и в темпе покинул класс. Вета осталась совсем одна, испуганная, уничтоженная. Что же она натворила! Как все исправить? И вот еще странность: почему Арлан не расспросил ее, что происходит в мире троллей, какая напасть ему угрожает. Может, уже знает от своего хозяина демона? Хотелось вслед за ним убежать домой, забиться головой под подушку и постараться уснуть. Но страшно было увидеть на улице новые затравленные души. Да и не уснет она, будет мучаться до вечера, пока не настанет время идти в парк на встречу с неизвестно кем.

Прозвенел звонок, Громова встала и побрела, как зомби, в класс литературы и русского языка. Застыла в дверях, не понимая, куда ей податься. Две парты – у стены и окна – глобально пустовали. Но Артур был здесь, сидел на подоконнике, болтал с Ивановой, хохотал и похлопывал ее по коленке. Кажется, тут все понятно, Гарин не из тех, кто прощает. Вета вздохнула и поплелась к их бывшей с Борисом парте. Рюкзак волочился за ней по полу.

Почти дошла, когда вдруг кто-то дернул за лямку так, что чуть руку ей не оторвал. Пальцы девочка разжала, а когда обернулась, то увидела спину Артура – он шагал к своей парте и уносил туда ее многострадальный рюкзак. Подошел, с чувством швырнул его на свободный стул. Ничего не оставалось, как переместиться следом за своим имуществом.

Потянулся урок. Сосед по парте занимался любимым делом – пялился в окно, так что Вета получила время для передышки. А заодно и для обдумывания происходящего. Странно как-то все выходило. Нет, понятно, почему Ирис не пожелала даже сидеть с Арланом, воспитанники делят мир на черное и белое, и, похоже, с прощением и пониманием у них явные проблемы.

Но зачем названная сестра села с Артуром, да еще и сблизилась с ним? Нравиться он ей не может, Ирис почти невеста. К тому же знает все про Гарина, и это знание вряд ли способно улучшить ее отношение к парню. Значит, что же остается – использует? Для каких-то непонятных Вете целей? Даже думать об этом было неприятно. Громова потрясла головой, отгоняя тревожные мысли, и до конца урока скашивала глаза, любуясь на четкий профиль и пушистые ресницы того, кто сидел с ней рядом и одновременно был далек и недостижим.