Текст книги "Подменыш. Красавец и уродина"

Глава 23. Без связи с донным миром

В ванной девочка нырнула в душевую кабинку, включила воду погорячее – и разрыдалась. Ну и денек сегодня выдался, в самом-то деле. Двое парней на нее орали, призрак говорил страшные вещи, псы едва не разорвали, призрачная пантера не заступилась, так еще под конец прилетела пощечина от отца. Ее никогда не били, родители придерживались других воспитательных методов. В школах травили, оскорбляли, но чтобы вот так, по лицу… она зарыдала сильнее.

Долго стояла под струями воды и не могла успокоиться. Потом ноги начали подкашиваться от усталости, Вета вылезла наружу, обнаружила на стиральной машине домашнюю одежду, принесенную мамой. Натянула трикотажный костюм на еще влажное тело, а потом с крайней осторожностью приоткрыла дверь – кто знает, на что теперь можно нарваться в родном доме.

Родительские голоса доносились с кухни, звучали на повышенных – ага, мать воспитательный выпад отца явно не разделила. Девочка не удержалась, зашла в маленький предбанник перед кухней, прислонилась к стене и немножко послушала – из-за приоткрытой двери слышимость была отличная.

– Согласен, я сорвался, – говорил отец без особого раскаяния, впрочем. – Но ты хоть понимаешь, Ира, что я пережил вчера? Когда метался по городу, не зная, увижу ли еще свою дочь живой? Когда мне перезвонили из больницы и сказали, что в морг привезли девочку примерно шестнадцати лет, темноволосую? Я поймал такси и рванул туда, и за пять минут пути во мне все умерло, понимаешь? Только два желания осталось. Чтобы это была не она, но в такое я уже почти не верил. И чтобы мне самому тут же умереть на месте, если увижу мою девочку неживой!

– Тише, тише, Сережа, – молила мать сдавленным голосом. А Вета на цыпочках отправилась в свою комнату, плашмя рухнула на кровать и уткнулась носом в подушку. Нужно звать Муську и делать дело, но сперва необходимо взять себя в руки. Не надо, чтобы советники или родители в Донном мире видели ее такой размазней.

Пришла мама, принесла поднос с чаем, сказала:

– Веточка, попей, успокойся, и приходи на кухню, чтобы нормально поужинать.

– Я не хочу есть, мам, лучше лягу пораньше, – сообщила девочка в подушку.

Но мама, конечно, решила, что она боится новой стычки с отцом, присела на край кровати, погладила дочь по спине:

– Вета, отец сожалеет, что ударил тебя. Он был не в себе. Сейчас пошел немного прогуляться перед сном, чтобы успокоиться. Обещаю, на сегодня воспитательный процесс закончен. Я пошла греть еду, подходи.

И покинула комнату. Вета села на кровати, задумалась. Мать сказала, что отец вышел из себя. А что, если… Тея что-то говорила про заветное желание, на которое Воспитанник ловит тех, в чьи тела подселяется. У отца по его же словам вчера таких желаний было целых два. А вдруг… Ох, страшно-то как!

– Нет, хватит с меня всего этого, – прошептала девочка себе под нос. – Пусть поскорее Ирис возвращается и разбирается, зря ее этому учили, что ли? А мне пора сматываться отсюда. Муська, Муська, кис-кис-кис!

Кошка наверняка давно смекнула, что в квартире неспокойно, и спряталась на всякий случай в самом укромном местечке. А таким местом как раз и была Ветина кровать-тахта, тяжелая, впритык к стене. Но сколько девочка ни звала, Муська не появилась. Вета легла на живот и сама облазила все углы под кроватью – пусто.

Это было странно. И тревожно. Общительная кошка всегда спешила на хозяйский зов, если, конечно, не предавалась глубокому сладкому сну. Пришлось все же выйти из комнаты, обследовать прихожую, гостиную, заглянуть в комнату родителей. Под конец девочка зашла на кухню – вдруг Муська раскрутила маму на второй ужин. Но и у мисочки в углу кошки не оказалось.

Мать стояла у плиты спиной к двери, но словно бы почувствовала, что дочка тут, обернулась. Лицо расстроенное, грустное.

– Веточка, готова? Молодец, садись за стол, я все подам.

– Мама, где Муська? – спросила Вета.

– Муська? – нахмурилась мать. – Ну, она мне не докладывает, куда идет. Думаю, испугалась всего этого шума и нашла себе убежище.

Вета невольно потерла саднящую щеку. Да уж, когда отец ей врезал, шум был еще тот.

– Я все места проверила, ее нигде нет!

– Может, ты сперва нормально поешь?

– Нет, мама, мне нужна Муська! Прямо сейчас!

Кажется, мать прониклась или испугалась, что у дочери случится нервный срыв. Еще десять минут они обследовали квартиру вдвоем, причем мать помахивала в воздухе куском жареной куриной печенки. Стало ясно, что кошки в квартире нет.

– Ничего не понимаю, – сказала мама. – На окнах сетка, в дверь она выбегать бы не стала, не в Муськиных привычках.

– Мамочка, позвони отцу, спроси его!

– О чем? Если бы она выскочила за ним, папа бы ее тут же вернул. Эй, ты же не думаешь, что он мог ее унести?

– Вдруг он решил так меня наказать, – себе под нос пробормотала Вета.

– Перестань, что за чушь! Мы все любим Муську. Зачем бы папе?..

Девочка не дослушала, поплелась в свою комнату. Неважно, позвонит мать или нет, и что ей ответит отец. Отец ли? Не вселилась ли в него еще вчера чужая черная душа? А как же пес в парке? Может ли душа Воспитанника быть одновременно в разных телах? Ответов не находилось.

Но как связаться с миром троллей? Вета жалела, что не познакомилась получше с теми подменышами, что возвращались в этот мир вместе с ней, не обменялась с ними телефонами. Стоп, у Арлана есть пес, Борькин Кобальт!

Позвонила другу с домашнего, но напрасно, его телефон оказался отключен. Пару минут Громова всерьез обдумывала вариант: прямо сейчас одеться, проскочить мимо матери и бежать к Шварцам домой. Правда, в квартире она никогда не бывала, но сам дом ей Борис показывал, как-нибудь найдет. Но нет, нельзя так поступать с матерью. Да и Ирис она подставит, той потом месяцами будет не разгрести семейные проблемы. Ничего не оставалось, как лечь спать и ждать завтрашнего дня. Так Вета и поступила. Хоть желудок и скручивало от голода, усталость оказалась сильнее – она отключилась почти сразу.

А утром проснулась в обычное время, с надеждой пошлепала руками по одеялу – вдруг Муська объявилась и дрыхнет рядом. Но нет, пусто. Настроение сразу обрушилось ниже нулевой отметки, девочка влезла в гимназическую форму и поплелась на кухню. Мать, измученная и хмурая, жарила омлет, она кивнула дочери через плечо.

– Одно радует: ты у нас закаленная. Дважды ныряла в холодную воду – и здорова.

– Ага, – подтвердила девочка. – Мам, ты спрашивала отца насчет Муськи?

– И спрашивала, и вместе искали полночи в подъезде и на улице. Просто ума не приложу, куда она подевалась.

– А папа… он как?

Мать шумно вздохнула:

– Как сама можешь догадаться, он очень огорчен случившемся. Веточка, думаю, нам нужно собраться вечером и обо все поговорить.

– Да, мам, – бормотнула она, думая совсем о другом.

В школу Громова снова опоздала, потому что, выйдя из дома, не удержалась и прошлась вокруг дома, непрерывно выкрикивая «Кис-кис, Муська!» Кошку не нашла, зато видела пленение новой души, на этот раз детской, и это было ужасно. Вета едва не кинулась на выручку. А потом спохватилась и бегом неслась до школы, в класс влетела до появления русички.

И сразу увидела Артура: он вольготно раскинулся за своей партой, правая рука лежала на плече Лариски Аникеевой. У той красивое холодное лицо так и сияло, от уныния и слез не осталось следа.

Громова отправилась к парте у стены, пялясь в потолок. Потому что смотреть в пол значило порадовать Артура, а перед собой – ловить предостерегающий взгляд Арлана, который едва кулаком ей не грозил. На стул рядом взгромоздил свой рюкзак и зашипел вместо приветствия:

– Я что, непонятно вчера объяснил? В классе есть еще свободные места. Вон тебе Иванова ручкой машет!

Но Вета коленом спихнула чужое имущество, плюхнулась на стул и вцепилась руками в парту. Так и сидела, пока в класс не зашла учительница и не начался урок. Тогда Арлан наконец заткнулся, зато девочка зашептала, прикрывая рот ладонями:

– Слушай, не злись, я пришла в гимназию только чтобы поговорить с тобой. У меня проблема: исчезла наша кошка, я не могу связаться с…

– Как понять – исчезла? – перебил ее воспитанник. – Такие кошки сами по себе не исчезают.

– Но ее нет в квартире! Знаешь, когда я вчера вернулась, снова мокрая, отец ударил меня по лицу. Он никогда прежде на меня руки не поднимал. И я даже подумала, не вселился ли в него Воспитанник? Мог он быть одновременно тем псом в парке и моим приемным отцом?

Арлан передернул плечами:

– Откуда мне знать? Возможно, Воспитанник может спокойно покидать и возвращаться в тела, которые однажды уже подчинил себе.

– Но даже это не так важно сейчас. Мне нужно связаться с Донным миром! У Бориса жил пес, вот я и решила… он же твой теперь?

– Больше нет, – не разжимая губ, прошипел парень.

– Как, а где он?

– Зажарил и съел! Ветка, ну зачем ты вечно задаешь дурацкие вопросы? Я сказал родителям, что у меня началась аллергия на шерсть, Кобальта отдали родственникам. Они уже увезли его… далеко, в Крым.

– Почему ты так поступил? – не удержалась она от очередного дурацкого вопроса.

– А как еще? Думаешь, мне легко было понимать, что он никогда уже не заговорит со мной голосами Реррика или Саломеи? Да и не позволили бы мне его держать… те, кому я теперь служу. Это ведь канал в мир их врагов. Дошло наконец?

– Дошло. А где Ингина Фроська, не в курсе?

– Ее еще прежде перенаправили в другую семью с подменышем, адрес не знаю.

– И что же мне теперь делать?!

– Можешь, например, выйти к доске, Громова, – вместо соседа по парте ответила учительница, поскольку вопрос случайно прозвучал на весь класс. Пришлось вставать и идти по проходу под смешки класса. Ответ на вопрос она как-то выгребла из глубин памяти и была с миром отпущена обратно на свое место. Арлан, кажется, даже не пошевелился за это время. Застыл на стуле напряженный, что-то обдумывал. Когда Вета села рядом, заговорил торопливо:

– Но здесь тебе оставаться нельзя, каждый лишний час опасен. Старик-демон уже знает, что ты тут, а он мечтает заполучить тебя. Наверняка сейчас придумывает план, как это провернуть.

От таких ужасных слов потемнело в глазах. Вета с трудом отогнала приступ дурноты и спросила, храбрясь:

– Да на что я ему сдалась-то?

– Он считает, что из тебя бы получилась очень способная ученица, – «порадовал» Арлан. – Он ведь и раньше много раз по просьбам всяких идиотов менял их прошлое. Но обычно это оказывалось лишь иллюзией. Сперва человеку казалось, что он все исправил, но через пару дней, максимум через неделю все возвращалось в исходное состояние.

– Так и у меня мало что вышло, – обдумав его слова, осознала девочка. – Артур как был на тот момент в мире троллей, так там и остался. Ингу мы почти сразу увели, а задержись она тут, еще неизвестно…

– А старик считает иначе! – свирепо выплюнул парень. – Хочешь, сама его спроси, почему.

– Не хочу!

– Вот потому тебе и нужно сматываться. Готова после этого урока уйти из школы, а, если получится, совсем из этого мира?

– Готова, – вздохнула Громова. – Только как?

– Есть один вариант, – на ухо ей зашептал Арлан. – Я знаю один очень старый переход из этого городка. Когда-то его создала Саломея, чтобы вернуться в свой мир, а потом о нем все забыли. Он запущенный, возможно, опасный. Но я нутром чую – он пока открыт. Я всю ночь думал о нем.

– Надеялся вернуться в Донный мир? – несчастным голосом спросила Вета.

– Нет, я же не идиот. Просто не могу видеть эти бедные души, застрявшие в городе. Если я открою проход, они все в него ломанутся. И уйдут, куда им положено, а ты – к своим…

И тут грянул звонок. Арлан тут же вскочил на ноги, смел в рюкзак учебники и скомандовал:

– Двинули!

У Веты так быстро собраться не вышло, все валилось из рук.

«Соберись, тряпка!» – приказала сама себе. И пошла вслед за другом к дверям класса. Но по пути все равно не удержалась – оглянулась на Артура.

Он пока оставался за партой, рассказывал что-то Лариске. При этом их губы разделяли какие-то пять жалких сантиметров. Аникеева сидела вся красная, глаза полуприкрыты, на лице выражение тупое и млеющее. Половина класса с интересом за ними наблюдала. Громова пробкой вылетела в коридор, кинулась догонять Арлана.

Они пересекали площадку между третьим и вторым этажами, когда из рекреации раздался трубный глас:

– Громова, зайди ко мне! Прямо сейчас!

Вета сразу узнала басовитый голос директора школы Антона Петровича, хотя общалась с ним один только раз, по поводу рухнувшего с лампы рюкзака. Сейчас казалось, что это было лет десять назад, так многое с тех пор случилось. Глянула на притормозившего уже на середине лестничного пролета Арлана, тот дернул сердито головой, мол, не отвлекайся, беги за мной. Но наплевать на зов директора Громова не посмела. Все же ее сменщице Ирис тут еще два года учиться…

Пришлось снова подниматься на третий этаж, Арлан на расстоянии следовал за ними. Директор запустил девочку в свой кабинет первой, плотно прикрыл дверь.

– Как раз планировал с тобой пообщаться, Иветта Громова. Присаживайся!

Она кинулась к стулу и села на самый кончик, надеясь освободиться как можно скорее.

– Ты у нас человек новый, но уже успела хорошо себя зарекомендовать, – неторопливо заговорил директор, прошелся туда-сюда по кабинету. – В целом мы тобой довольны, Иветта (Вета всякий раз внутренне содрогалась от звука своего полного имени). В последнее время ты наладила отношения с классом, прекратились нелепые случаи вроде того, с твоим рюкзаком. И все же у педагогов к тебе есть претензии.

– Да? Какие?

– Ты изменилась, Иветта, и не в лучшую сторону. Стала отстраненная, в школу ходишь словно одолжение всем делаешь, да и то не каждый день.

– Я исправлюсь! – заверила Вета, слова директора скользили по поверхности сознания. Приходилось напрягаться, чтобы понять, чем вообще он недоволен.

– Хотелось бы, Громова, вот именно, хотелось бы. Ведь ты очень талантливая девушка, одаренная, не побоюсь этого слова. Ты даже не представляешь, как многого можешь добиться в своей жизни. Жить, как сама пожелаешь, иметь славу, деньги, власть. Здесь ты не будешь одной из многих, здесь ты будешь над многими, если не над всеми…

Вета похолодела, сжалась на стуле. Он о чем вообще?

– Конечно, для девушек твоего возраста нет ничего важнее любви. Но есть в тебе нечто такое, Иветта Громова, что любой парень станет добиваться тебя, даже если он красавец и гордец…

Зазвенел звонок на урок, и Вета вскочила на ноги.

– Простите, Антон Петрович, нужно идти, у нас контрольная!

И поймала исполненный недоброй насмешки взгляд того, кто до поры ловко прикидывался директором школы.

– Иди, иди, разумеется. Думаю, мы поняли друг друга.

Из кабинета Громова вылетела пулей, едва не снесла вторую закрепленную створку двери плечом и даже боли не ощутила. Огляделась – Арлана нигде не наблюдалось, а вроде шел за ней. Бросилась бегом на первый этаж, к раздевалкам.

Парень был там, стоял у окна пустующего холла и выглядел как-то странно. Ладонями упирался в подоконник, шею вытянул до предела, словно рассматривал что-то на школьном дворе. Вета подскочила, глянула – и отпрянула с коротким «Ай!» Потому что в палисаднике под окнами гимназии лежала, вывалив язык, собака по кличке Боун и пялилась злобно на них обоих.

– Зачем она здесь? – в панике забормотала девочка. – Нам теперь не выбраться из школы, да?

Арлан рывком оторвался от подоконника, помотал головой, словно отгонял наваждение, затем и Вету оттащил.

– Одевайся давай! – скомандовал.

– А собака?

– Ничего она нам не сделает. Но, если боишься, можно пройти через спортзал, тогда и охране не придется врать.

Вета благодарно кивнула, бросилась в раздевалку за курткой и сменной обувью. Уже одетые, они проскочили по первому этажу к спортзалу, сейчас пустующему, пересекли его и через запасной ход вышли на спортивную площадку, оттуда через дыру в заборе проникли в парк. И Арлан сразу зашагал туда, где такая же хлипкая ограда отделяла парк от заповедного леса. Он торопился и явно нервничал, забывал оглядываться на спутницу.

А Громова не потому отставала, что трудно было тягаться с длинноногим спутником, но из-за нервного мандража. Собрав все силы, на повороте догнала и повисла у Арлана на плече, вскрикнула:

– Ты получил задание от старика, да? Через Боуна? Мы потому так несемся?

Воспитанник прошел еще с десяток шагов, потом повернул голову и глянул на свое плечо, будто только сейчас обнаружил висящую на нем помеху.

– Никак не пойму, почему ты так много знаешь. Откуда нахваталась сведений, колись!

– Мне это рассказала Тея! – звонко выкрикнула Громова. И едва удержалась на ногах, потому что Арлан вдруг затормозил так, что камешки полетели из-под его кроссовок.

– Ты бредишь, что ли? – спросил, а в глазах друга ей почудилась мольба.

– Ничего я не брежу! Я еще вчера хотела объяснить, но ты же слова не давал мне сказать. А я хочу, чтобы ты знал это, хоть тебе и будет тяжело, Арлан!

– Ладно, говори, – сдался он.

– Так вот, призрак Теи здесь, в этом мире. Я видела ее еще тогда, когда мы прятали Ингу в охотничьем домике, но в тот раз она ничего мне не сказала почему-то…

– Призраки тоже не сразу научаются говорить с живыми, нужно время, – голосом без всякого выражения разъяснил Арлан.

– Ну да. Наверное. А потом она связалась с Ирис и назначила ей встречу в парке, за Карпиным прудом. Но Ирис вернулась в Донный мир и оставила мне записку, чтобы я вместо нее пообщалась с Теей. Тея рассказала, что убил ее тот самый Воспитанник, чье место в этом мире оказалось занято господином Себастьяном. Тогда он впервые смог вернуться в мир троллей без приглашения, он торжествовал! И он рассказал Тее, что планирует сделать, прежде чем убил ее. Он ведь не думал, что она решится на такое – стать неперешедшей, чтобы поведать о его планах.

Она замолчала, чтобы глотнуть воздуха. На оцепеневшего от горя Арлана и смотреть было жутко. Отвела взгляд в сторону, и вдруг показалось, что кто-то наблюдает за ними из-за кряжистого дуба… неужели Боун?

– А еще Тея велела мне срочно уходить из-за тебя. Сказала, что старик-демон может дать тебе поручение, которое ты не сможешь выполнить. Тогда ученицей демона окажусь я. Вот только не поняла, что тогда будет с тобой? Ты станешь свободным?

Спросила – и похолодела от ужаса. Весь если так, то разве не должна она будет в одиночку расхлебывать последствия своего поступка?

– Не стану, – сказал Арлан. – Я коснулся пса, помнишь?

– А если уйдешь в мир троллей?

– Неважно. Так, пошли уже, доскажешь на ходу.

Они продолжили путь по лесу. И снова Вете стало казаться, что их преследуют. Чудилось неуловимое движение за спиной, которое прекращалось, стоило лишь оглянуться. Наверняка ее спутник тоже это заметил, взял девочку за руку и ускорил шаг.

– Кого ты должен убить? – не выдержала Вета.

Арлан, не снижая темп, хмыкнул невесело.

– А почему именно убить?

– Ну, мне так подумалось… на убийство ты точно не пойдешь, а с чем-то другим бы, наверное, справился.

– Хорошего ты обо мне мнения, Ветка, – издал парень хриплое подобие смеха. – Может, ты не в курсе, но бывают вещи гораздо хуже убийства. И мне поручено вовсе не убивать…

– А что тогда?!

– Всего лишь попортить личико одному типу, – продолжал свое жуткое веселие Арлан. – Превратить из красавца в урода, да так, чтобы никакая пластическая хирургия не помогла.

Девочка ахнула и едва не упала, потому что ноги накрепко заплелись одна об другую.

– Артуру?!

– Ага, – мрачно подтвердил воспитанник троллей.

– Но зачем? Просто испытать тебя или есть еще причина?

– Есть причина. Теперь я понимаю, что старик подчиняется Воспитаннику, а Воспитанник все увеличивает свое проклятое войско. Утратив привлекательность, Гарин скорее всего озлобится, он и сейчас не подарок. А станет еще хуже – и его легко будет заполучить в ряды воинов тьмы. Будет он там первым ангелом, глядишь, проявит какие-то свои особые способности. Да и вообще, престижно. Ладно, Вет, отомри – я не собираюсь его уродовать.

Громова с ужасом подумала, что вообще-то старик может поручить это кому-то еще, но озвучивать не стала.

– А что будет, если ты этого не сделаешь, а я уйду в свой мир? Тебя накажут? Как?

– Слушай, хватит уже! – рявкнул на нее Арлан. – Все, пришли, готовься к переходу.

Глава 24. Их больше нет

Вета замерла и осмотрелась: они стояли посреди круглой полянки, такой ровной, словно ее гигантским циркулем нарисовали. И ничего, кроме травы, здесь не росло, хотя обрамляли полянку высоченные ели и престарелые березы. А между ними на краю полянки стоял великанский дуб со сплошным дуплом-аркой в основании ствола. Странно, но при таком дефекте дуб жил-поживал и даже не спешил скидывать роскошную бронзовую шевелюру. Шаг к дубу – и тут началось!

Оглушительное карканье, хлопки крыльев – со всех сторон на ребят устремились десятки гигантских воронов. Вета заорала, Арлан прижал ее к себе, заслонил согнутой в локте рукой. А потом и вовсе уложил лицом вниз в траву, сам же остался отбиваться от птиц. Девочка порывалась встать и помочь другу, но всякий раз птичьи тела сбивали ее с ног, когти едва не снимали скальп.

Арлан сделал гигантский прыжок в сторону, выиграл фору в пару метров. На свободном пространстве – Вета наблюдала из-под ладони, стоя на коленях – парень замер, откинул голову, развел руки в стороны, прогнулся назад, словно решил вдруг заняться гимнастикой. И девочка увидела, как нечто, похожее на черный дым, отделилось от его тела, приняло силуэт большой птицы с изогнутым клювом. Безмолвно черная тень ринулась на воронов, огромные лапы разрывали верещащих птиц, клюв как кривой кинжал разил их в шеи и в головы, окровавленные тушки так и сыпались на траву. Очень скоро сражение переместилось за деревья и начало затихать вдали.

Арлан преспокойно вернулся к Вете, поднял ее на ноги, повел к дубу.

– Как ты заставил свою птицу работать? – отбивая дробь зубами, все же не упустила случая спросить она. – Во мне тоже кое-кто сидит… пантера… но она вчера меня не защитила.

– Ты что несешь, какая еще пантера?

– Так из Заповедника… ты не знаешь… советник Эвалонг разрешил мне, Борьке и Инге пройти те же испытания, какие проходят воспитанники. И нам уже дали выбрать защитников… то есть, конечно, они выбрали нас.

Парень потряс головой, словно не в силах был поверить в услышанное. Вета уже отчаялась услышать от него дельный совет, когда он заговорил:

– Защитник сам не выпрыгнет, не надейся. Ты должна дать ему понять, что не боишься и веришь в вашу победу. Сказать мысленно: «С тобой мне ничего не страшно», тогда он придет. Ладно, лезь в дупло!

Тут она опешила: неужели вот так они и расстанутся? Захотелось потянуть время.

– Что у тебя за птица?

– Это беркут, – Арлан явно не был расположен болтать, потихоньку толкал ее к дубу.

– А кто… кто наслал воронов?

– Мой хозяин, думаю, – скривился парень. – Не хочет, чтобы ты уходила.

– Ты… ты ведь не тронешь Артура?

– Да лезь уже! – заорал Арлан. – Нашла время болтать! Не трону я твоего красавчика!

Спокойнее не стало, она ведь так и не узнала, как старик может наказать друга за неповиновение. Но все же ступила в дупло и даже обрадовалась, наткнувшись на неведомую преграду. Что-то вязкое и невидимое не давало ей пройти дерево насквозь.

– Не получается…

– Что еще за ерунда? – нахмурился воспитанник. Оттащил ее в сторону и ступил в дупло сам. В следующий миг Вета увидела только половину друга, стоящего под деревом, вторая половина его тела начисто отсутствовала.

«Значит, он может пройти, – подумала обреченно. – Сейчас уйдет, а я – останусь, страшно-то как. Но кто-то должен…»

– Так, все понял, – объявил парень. Легко и стремительно подхватил девочку на руки и вместе с ней шагнул в дупло. Сразу отпустил – но вокруг уже все выглядело иначе. Никаких птичьих воплей, никакой увядающей зелени. Здесь повсюду лежал снег, такой глубокий, что Вета сразу ушла в него по пояс. И небо такое пустое и низкое, словно бы наколото на верхушки елей. Она огляделась подозрительно, ожидая от перехода еще какой-нибудь каверзы. Но нет, прозрачные щупальцы к ней не тянулись, вот только нервировала жутковатая тишина.

– Что ты понял? – спросила у Арлана, который уже продвигался вперед, методично разгребая снег руками и ногами. Снова забрезжила надежда, что удастся заманить друга в Донный мир.

– Это, понимаешь, частный переход, – принялся растолковывать ей Арлан. – А такие всегда с причудами получаются. Например, запоминают, сколько человек прошло через него в первый раз. Саломея возвращалась за своим другом, значит, двое их было. Переход это запомнил, стольких и впустил.

– Этот друг – который теперь ее муж, Реррик? Или другой кто-то? А где он теперь?

– Без комментариев. Она сама тебе расскажет… если захочет. А теперь давай двигаться дальше. Я тебя немного провожу, иначе завязнешь. А потом вернусь.

– Ну Арлан, миленький! – взмолилась Вета. – Пойдем в наш мир, там все расскажем старейшинам. Они обязательно тебе помогут, придумают что-то, найдут выход!

– Нет! – отрезал парень, хотя на один малюсенький миг лицо его сделалось мечтательным. – И это не обсуждается. Я только должен убедиться, что тут безопасно, а то за столько лет могла какая-нибудь нечисть поселиться. Или новая причуда всплывет.

– А если я не смогу выйти одна?

– Еще как сможешь. Причуды только на входе себя проявляют, ближе к Донному все утрясется. Шевелись давай, замерзнешь!

Да, тут он был прав. Пришлось набросить на голову капюшон куртки, на кисти рук натянуть свитер и плестись за товарищем. Но пройти спокойно удалось от силы шагов десять…

– Ай! – девочка схватилась за уши, замотала головой, пытаясь освободиться от грызущей боли. Едва сумела найти глазами Арлана и поняла, что ему тоже больно: лицо посерело, он непрерывно сглатывал.

– Что случилось? – простонала она.

– Вот теперь можешь от души поговорить, как ты и любишь! – неожиданно разрешил Арлан именно тогда, когда ей стало не до разговоров.

– О чем угодно говорить? – Ладно, она перетерпит боль и враз докажет другу, почему он должен пойти с ней в Донный мир.

– Нет, о любви!

– Нашел время прикалываться! – Вета сложилась пополам от боли.

– Да не шучу я! Говорить нужно о любви, потому что, мне кажется, Саломея…

Арлан со стоном обхватил голову руками.

– Поняла-поняла! – мобилизовалась Вета. – Знаешь, а я могла бы в тебя влюбиться, если бы только прежде не перешла в эту гимназию, не встретила Артура…

И впрямь стало немного легче. Воспитанник оторвал руки от головы и захихикал, совсем в тот раз, когда она разговаривала с кошкой.

– Эй, не надо мне в любви признаваться! Просто говори о ней.

– Тогда расскажи мне о Тее, – попросила она.

– Почему я? – опешил Арлан.

– Да потому что я девушка, и мне неудобно рассказывать о своих увлечениях. Тем более, что о них и так все в курсе. Так что приступай.

Повисла пауза, и давление на уши снова усилилось, как в самолете, стремительно набирающем высоту.

– Ладно, – сдался друг. После чего опять надежно замолчал.

– Ты с самого детства был в нее влюблен, правда? – в отчаянии выкрикнула Вета, потому что терпеть боль больше не было сил.

– И не думал, – энергично замотал головой Арлан. – Мы даже не дружили. Честно сказать, Тею я терпеть не мог.

– Вот странно, а почему?

– Ну, я рассказывал уже: меня всегда ужасала мысль о том, что придется возвращаться в мир людей. Даже думать об этом было невыносимо, да и многим моим товарищам – тоже. Но были такие, как Тея, серьезные, продуманные. Она знала, что придется уйти из Донного мира и очень серьезно готовилась к жизни среди людей. Заранее решила, что будет заниматься вымершими видами животных, пытаться возродить их при помощи генных технологий, ну и навыков воспитанников отчасти. Так что мы здоровались с ней изредка, раз уж соседи и одноклассники – ну и все.

– А потом что? – попыталась подтолкнуть его к сути Громова. Под деревьями снег был не так глубок, и она обогнала Арлана, чтобы лучше слышать его рассказ.

– Ну, потом я кое-что придумал. Реррик, ты знаешь, занимается переходами, у него были ученики, и я тоже учился, за компанию. По ночам читал его записи и древние фолианты. Знаешь, переходы – это великое искусство! Каждый новый несет в себе сюрприз, и создавать их можно на все случаи жизни. Однажды я прочитал о невозвратном переходе и очень воодушевился. Там речь шла о таком переходе, по которому можно пройти только в одном направлении, а назад пути не будет, не по этому переходу, не по другим. И решил открыть такой в мир людей. Идея была проста: когда меня отправят домой, я вернусь по нему в мир троллей. Найду подменыша, который займет мое место, поболтаю с ним. Знаешь, многие подменыши в первые дни тоже переживают, скучают по приемным родителям, хотят вернуться. Ну я его назад отправлю, сам останусь – и порядок! Оба застрянем там, куда попали, никто не будет в силах это изменить, даже Реррик.

– Борька бы не согласился… наверное.

– Так я тогда об этом не задумывался, хоть и не маленький был, уже четырнадцать стукнуло. Начал осуществлять свой план. Для этого нужно было найти особое магическое место и понемногу начать снимать временные наслоения. На это иногда уходят месяцы, зато потом однажды раз! – и переход открылся. Вот я и трудился над ним понемногу. Только не учел, что неподалеку был еще один древний переход, законопаченный. И что он почует меня и начнет подкрадываться – такое они тоже умеют. И однажды меня туда затянуло. Попал я в один жуткий мирок, где оказываются те, кто пытается обмануть судьбу. От растерянности вполне мог там и сгинуть. Но Тея случайно видела, как меня засасывает и бросилась следом. Сумела придумать, как выбраться, оказалось, что она тоже переходами интересуется и побольше моего о них знает.

– И ты в нее влюбился! – торжественно воскликнула Громова. Но Арлан затряс головой еще активнее:

– Ну нет, после того случая я с ней даже здороваться перестал. Хотя Тея меня здорово выручила и не сказала никому. Только я все равно всякий раз злился, когда ее встречал.

Вета молчала, исчерпав все вопросы, в полном недоумении. Арлан помолчал и продолжил:

– А потом был осенний Праздник увядания, в Донном мире отмечают его в последний день сентября. Тролли срывают увядающие летние цветы, и, чтобы продлить их жизнь, украшают ими призрачных животных. Невероятно красочно бывает. Вот я шел мимо их холма и увидел, как Тея пытается на боку своего коня Кукушонка выложить цветами портрет младшей сестры. Та рядом стоит, приплясывает от нетерпения. Только ничего не получается – художница из Теи никакая. Потом она и вовсе бросила цветы на землю, сложила руки на груди, сердитая такая. Я подошел, поднял их и все сделал, как надо. Малышка обрадовалась, запрыгала, а Тея только хмурилась. Я пошел дальше и вдруг понял, что никуда от нее уходить не хочу. Вернулся к их холму и позвал Тею вместе смотреть праздничные работы.