Текст книги "Королевство Единорога (сборник)"

– О, ужас, ужас, – Дрема схватилась за сердце и пошатнулась. – Что стало с моей милой страной?

– Не огорчайтесь так сильно, милая царица, давайте лучше подумаем, как прогнать Рамшока и его свиту, – проговорил мальчик-сон.

– Ты необыкновенно смышленый для своих лет, – улыбнулась Дрема. – Спасибо тебе за поддержку, за заботу, за…

– Не стоит хвалить меня, Ваше Величество, мы все вас так любим, что считаем великой честью быть подле вас, – поклонившись, сказал мальчик. – Мне кажется, что вам надо спрятаться в лесной избушке. А я проберусь в комнату Китсажу. Вдруг он выболтает еще какую-нибудь тайну.

– Хорошо, милый сон. Пойдем, ты проводишь меня в лесную избушку.

Дорогой царица поинтересовалась у мальчика, сколько ее слуг у него в кармане.

– Черный сухой лист, рыжий сухой цветок и пегая сухая ветка, – отчеканил мальчик.

– Не хватает Белого всадника, – задумчиво произнесла Дрема. – Возможно он где-то в темнице или… В любом случае, разыщи его. Он может быть нам полезен.

Мальчик распрощался с царицей и помчался во дворец. Он устроился в своем любимом темном углу и, затаив дыхание, стал слушать. Но Китсажу ничего не сказал. Весь день он недовольно ворчал, что куда-то запропастился плащ и кошелек с деньгами. Мальчику очень хотелось вернуть и кошелек и плащ, но пока он этого делать не стал. Ему нужно было разыскать Белого всадника и передать ему все, что велела царица, а для этого надо было проникнуть в комнату, где сны ожидали своего выхода.

Но попасть в комнату ожидания было совсем не просто. У дверей стояли строгие гиеноподобные стражи и заглядывали в черные пустые глазницы снов. Потом стражи задавали им вопросы на непонятном языке. Мальчик-сон знал, что эту проверку ему никогда не пройти. Он решил вернуться в комнату Китсажу и подождать.

Только мальчик устроился в темном углу, как в комнату влетел разъяренный хозяин. Он топал ногами, швырял банки и склянки на пол и вопил диким голосом:

– Я так и знал. Я предупреждал, что они выкрадут Дрему. Я предупреждал, что нельзя их отправлять на ту сторону Луны. Но меня же никто не слушал.

Китсажу замер, внимательно уставился в тот угол, где сидел мальчик-сон и проговорил:

– Не удивлюсь, если сейчас из этого угла поднимутся слуги Дремы. Хотелось бы мне знать, кто произнес заклинание?

 
Из света в тень из тени в свет проход один – таков секрет.
О зле помыслишь, тут же тьма сведет, сведет тебя с ума.
Но лишь помыслишь о добре, увидишь солнце на дворе.
Увидишь краски и цветы необычайной красоты…
 

Китсажу запнулся:

– Тьфу, как дохожу до этого места, тошнит. Что хорошего в цветах и красках? Ничего. Уж лучше мрак, темнота, серебряный отсвет молний и гром. Поэтому финал заклинания таков:

 
Но не спеши быть добрым ты, забудь про вирус доброты.
Забудь про солнце и цветы, приди в объятья темноты!
 

Со скрипом отворилась входная дверь, и гиеноподобный страж произнес:

– Повелитель требует вас к себе.

– Сейчас приду. Ступай! – крикнул Китсажу. А когда за стражником закрылась дверь, – зло прошипел:

– Он меня требует. Не может обойтись без верного Китсажу. Наверное, опять запутался в своих лицах и бредовых идеях. Сколько раз я ему говорил: «Выбери одно лицо. Выбери одно дело, сделай его до конца, а потом уже берись за другое дело». Нет же. Ему хочется все сразу, сию же минуту. А разве это возможно? – Китсажу мотнул головой. – Нет. Получить все сразу не сможет даже Великий Кошмар, то есть Рамшок, как бы он этого не хотел. За все…

Дверь снова отворилась.

– Я иду, – рявкнул Китсажу и с силой толкнув стража, вышел.

Мальчик дождался, когда их шаги утихли, выбрался из своего укрытия и помчался в лес. Он прибежал на полянку у лесной избушки, аккуратно положил на траву сухой лист, сухой цветок и сухую ветку и зашептал:

 
Из света в тень из тени в свет проход один – таков секрет.
О зле помыслишь, тут же тьма сведет, сведет тебя с ума.
Но лишь помыслишь о добре, увидишь солнце на дворе.
Увидишь краски и цветы необычайной красоты…
 

Но ничего не произошло. Лист, цветок и ветка так и остались лежать на земле. Значит, следовало произнести последние слова заклинания. Но мальчику совсем не хотелось призывать тьму, а уж тем более попадать в ее объятия. Тогда мальчик решил переделать заклинание.

– Будь, что будет, – подумал он и проговорил:

Но не спеши ты злобным быть, кошмары, ужасы плодить, Взгляни на солнце и цветы, приди в объятья света ты!

Огромный столб света вырвался из-под земли, так стремительно, что мальчик не смог устоять на ногах. Он упал и прикрыл ладонью глаза. Так непривычно было видеть яркий световой поток, который брызгами разлетался по всему лесу и дальше, дальше, дальше до самых границ волшебной Страны Сновидений.

Царица Дрема выбежала из избушки, закружилась в лучах света и запела:

 
Только в свете радость и счастье,
Только в блеске веселых глаз.
Улыбайтесь почаще, почаще,
И печали отступят от вас.
 
 
Будет солнышко теплой ладошкой
Гладить вас и добром согревать.
Будет радостно вам по дорожкам
Прыгать, бегать, идти и скакать.
 
 
А на небе разные краски
Изогнутся красивой дугой.
Тот, кто ценит любовь, мир и счастье
Обретает душевный покой.
 

Лист, цветок и ветка поднялись вверх, а потом упали на землю и превратились в трех всадников рыжего, черного и пегого. Неожиданно в световом потоке появился Белый всадник на белом коне. Он опустился на землю и, удивленно глянув на царицу Дрему, одетую в прозрачный плащ асперы, и спросил:

– Что происходит? Что творится в нашей стране? Что с вами царица, почему вы в таком наряде?

– Неужели ты ничего не знаешь, братец? – строго спросил у него Черный всадник.

– Что я должен знать? – не понял Белый всадник. – Я исправно рассыпаю над землей сны…

– Что??? – ужаснулись всадники, царица и мальчик.

– Мне непонятен ваш испуг. Уж не задумали ли вы устроить мне экзамен?

– Погоди, – остановила его царица. – Кто наполняет твои мешки снами?

– Вы, уважаемая Дрема.

– Я? – вскрикнула царица. – Я не могла этого делать, милый всадник, потому что я была в плену у Рамшока.

– В плену у Рамшока? – не поверил Белый всадник.

– Да, да, я была на обратной стороне Луны в Серебряном городе, поэтому у меня такой странный наряд. Это одежда танцовщицы асперы, которая любезно согласилась занять мое место в кукурузной серебряной башне, – объяснила Дрема.

– Я вам не верю. Вы не царица, а самозванка, – Белый всадник шагнул к царице, но другие всадники преградили ему дорогу. А Дрема запела:

 
Белый, всадник, белый свет отдохни от бурь и бед.
Спи, усни и все забудь. Будь хорошим, добрым будь.
 

Белый всадник рухнул на землю. Мальчик-сон нагнулся над ним и увидел серебряную иглу, воткнутую прямо в сердце.

– Смотрите, – крикнул мальчик, – Рамшок заколдовал его. Надо скорее вытащить иглу, чтобы разрушить чары.

Рыжий всадник опустился на колени, вынул иглу и сломал ее, а обломки закопал в землю. Белый всадник вздрогнул и открыл глаза.

– Ваше Величество! Как я счастлив снова видеть вас. Как я рад, что краски вернулись в нашу страну.

– Поднимайтесь скорее, – приказала Дрема. – Нам не следует терять ни минуты. Поспешим во дворец, чтобы захватить Рамшока и его слуг.

Но дворец был уже пуст. Все исчезли. Исчезла и центрифуга, на которой прилетели мальчик-сон и царица с обратной стороны Луны.

– Мы опоздали, – огорченно вздохнула Дрема. – Мы не смогли остановить Рамшока и его слуг. Но нам под силу очистить Землю от ужасов, страхов и кошмаров. Поэтому не станем терять время. За работу, мои верные всадники. Везите людям веселые, счастливые, хорошие сны. Помогите им стать чище, лучше, добрее. Разрушьте темноту. Пусть каждый захочет отказаться от зла, зависти, жестокости, равнодушия, насилия и лжи, чтобы вернуться в объятия света.

– Но Рамшок может снова напасть на нашу Страну Сновидений. Что будем делать? – проговорил мальчик-сон.

– Может, милый сон, – потрепала его по волосам Дрема. – Поэтому нам придется работать не покладая рук, чтобы посеять много-много хороших семян, которые дадут крепкие всходы, которые не сможет сломить ни один Рамшок или Китсажу.

Всадники оседлали коней, наполнили мешки добрыми, хорошими снами и отправились на все четыре стороны: Черный – на север, Белый – на юг, Рыжий – на запад, а Пегий – на восток.

В одном из красных мешочков для снов сидел мальчик-сон. Он первым выбрался наружу, когда всадник развязал узелок. Мальчик-сон увидел маленький домик, с покосившейся крышей. В круглом окошке еле мерцал тусклый свет.

Усталая, измученная женщина уговаривала маленькую девочку не плакать. Женщина гладила ребенка по голове, по рукам, по спине, но малышка продолжала плакать.

Мальчик-сон широко распахнул дверь и решительно шагнул в дом.

– Почему ты плачешь? – строго спросил он у девочки.

Девочка удивленно глянула на него огромными, как бездонное небо, глазами и прошептала:

– Я боюсь карлика, который бьет меня каждую ночь.

– Не волнуйся, – подмигнул ей мальчик-сон. – Теперь в твоем доме буду жить я. Никакой карлик больше не посмеет прийти сюда. Знаешь почему?

– Почему? – улыбнулась девочка.

– Потому что мы прогнали всех карликов на ту сторону Луны. Наша Страна Сновидений снова стала счастливой и свободной.

– Страна Сновидений! – восторженно повторила девочка. Она внимательно глянула на золотоволосого мальчика, одетого в яркие одежды и белый плащ с золотыми звездами и подумала, что такие мальчики не могут жить в старых домах с покосившимися крышами, что они непременно должны жить в Стране Сновидений. А значит, мальчик говорит правду.

– А ты расскажешь мне про свою страну? – спросила девочка.

– С кем это ты разговариваешь? – удивилась женщина.

– С мальчиком из Страны Сновидений. Неужели ты его не видишь? – проговорила малышка и показала на мальчика рукой.

– Нет, милая, я никого не вижу, – призналась женщина. – Я просто валюсь с ног от усталости. И если ты пообещаешь, что не будешь больше плакать, то я наконец-то смогу выспаться, а завтра приняться за плетение кружев для свадебного платья госпожи.

– Я больше не буду плакать, мамочка, – пообещала девочка, расцеловав натруженные руки женщины. – Спокойной тебе ночи и приятных снов.

– Доброй ночи, милая, – проговорила женщина и моментально заснула.

– Пусть вам приснятся цветущие сады и радужный мост, пройдя по которому вы станете счастливыми, – пропел мальчик-сон.

– Так ты расскажешь мне про Страну Сновидений? – еще раз спросила малышка.

– Конечно, – мальчик-сон присел на край кровати. – Я не только расскажу тебе про свою страну, а еще и покажу ее тебе. Но для этого тебе надо крепко-крепко закрыть глазки, положить ручки под щечку и прошептать: «Страна Сновидений».

Девочка крепко зажмурила глазки и прошептала заветные слова. Мальчик-сон укрыл ее своим звездным плащом и пропел:

– Приди в объятья света ты. Эти объятья такие крепкие и надежные, что тебе просто нечего бояться.

Все вокруг закружилось, засверкало, заискрилось, и девочка перенеслась в Страну Сновидений, где тишина, покой и уют. Где птицы поют колыбельные песни. Где сладко пахнут цветы и травы, а солнышко гладит мягкой ладошкой так нежно, как это умеет делать только мама. Девочка увидела радужный мост и побежала к нему…

Петрушка откинулся в кресле и замолчал.

– А что было дальше? – закричали со всех сторон. – Расскажи нам еще про мальчика-сна и маленькую девочку.

– Хорошо, – согласился Петрушка. – Нашу следующую сказку мы назовем:

С тех пор, как мальчик-сон распахнул дверь в старом доме с покосившейся крышей, где жила кружевница со своей дочерью, прошло несколько лет. Малышка стала симпатичной девочкой. Она щебетала, как птичка, рассказывая соседским детям забавные истории, главной участницей которых она, якобы являлась.

Соседские дети считали девочку неисправимой выдумщицей, а худой длинноносый мальчик больно дергал ее за косички и противным голосом кричал:

– Дочь кружевницы – лгунья, лгунья, лгунья!

Мальчик гримасничал, скакал вокруг девочки на одной ножке, сильно оттопыривал уши и высовывал язык.

– У тебя язык, как у игуаны, – однажды не выдержав, выкрикнула дочь кружевницы. – Смотри, чтобы с тобой не случилось того же, что произошло с ней.

– А что с ней произошло? – мальчик перестал кривляться и вытаращил глаза.

– С ней произошло… – девочка хитро улыбнулась, видя, как мальчику не терпится узнать про игуану. – А ты хоть знаешь, кто такая игуана? – вдруг строго спросила она.

– Кто? – глаза мальчика стали совсем круглыми.

– Это огромная – преогромная ящерица, – ответила девочка и показала, каких размеров эта игуана.

– Ну да? – не поверил мальчик. – Ты ври, да не завирайся. Где ты видела во-о-о-о-от такую ящерицу?

– На Цейлоне, – радостно сообщила девочка.

– Где, где, где? – мальчик упер кулаки в бока и начал наступать на девочку.

– На Це-й-ло-не, – повторила она, растягивая слоги, и часто-часто заморгала. – Правда, правда, я там была прошлой ночью.

– Ты была прошлой ночью на Цейлоне? – мальчик скорчился от смеха. Он принялся показывать на девочку пальцем и громко кричать:

– Ой, не могу. Ой, не могу. Держите меня семеро. Ой, умру от смеха. Ой, у меня сейчас начнутся смеховые колики. Наша лгунья ночью была на Цейлоне. А Цейлон – это соседняя свиноферма. Наверное, поэтому от лгуньи так противно пахнет… Фу-у-у…

– Замолчи! – топнула ногой девочка. – Это не от меня, а от тебя пахнет, фу-у-у, потому что свиноферма принадлежит твоим родителям. Запомни ты – сын свинопаса, что я – дочь кружевницы! Меня охраняет принц из Страны Сновидений. И если ты еще хоть раз попробуешь приблизиться ко мне, то с тобой произойдет то же, что с обезьяноподобным стражем.

– Хватит меня пугать, несносная лгунья. Я не боюсь твоих принцев, будь их хоть целый полк. Я готов любого вызвать на поединок. А вот слушать твои противные сказки я больше не желаю. Иди в свой старый дом и плети свои кружева. Может быть…

Девочка развернулась так резко, что две русые косы высоко подпрыгнули за ее спиной, а малиновая атласная лента змейкой скользнула на землю.

– Ленту свою потеряла, дочь кружевницы, – крикнул в спину уходящей девочке, длинноносый, вредный мальчишка.

– Оставь ее себе, сын свинопаса, – проговорила она и скрылась из виду.

Дома девочка упала на кровать и горько заплакала.

– Какое горе приключилось с тобой, дитя мое? – поинтересовалась кружевница, склонившись над дочерью.

– Ах, мама, за что они дразнят меня? Почему не верят в существование мальчика-сна? – прижавшись к матери, проговорила девочка.

– Понимаешь, милая, – задумчиво сказала кружевница, – люди так устроены: они не всегда могут поверить в сказку, они не хотят понять поэтическую душу, они считают лгунами и обманщиками романтиков и фантазеров. Все это потому, что многие люди смотрят на мир сквозь прикрытые веки. Они многого не видят, не желая смотреть вокруг распахнутыми настежь глазами. Таких людей стоит пожалеть, ведь они не замечают капельки росы в чашечках зеленых листьев, не слышат, как дрожит на ветру тонкая травинка, не видят солнечный лучик, скользящий по водной глади, а от летящей по ветру паутины, просто отмахиваются руками. А мы с тобой можем говорить об этом бесконечно. – Женщина нежно погладила девочку по голове. – Вот ты и успокоилась, а мне пора приниматься за дело. Мне надо закончить кружево для госпожи, а я никак не придумаю новый рисунок.

– Хочешь, я помогу тебе? – глаза у девочки заблестели. – Когда мы были с мальчиком-сном в Альгамбре, я видела такой дивный рисунок…

– Где? – испугалась кружевница. – С каким мальчиком.

– Ах, милая мамочка, тебе совершенно незачем волноваться, – улыбнулась девочка. – Неужели ты забыла про мальчика-сна, который прогнал злобного карлика? Так вот, мальчик-сон каждую ночь накрывает меня белым плащом с золотыми звездами и приглашает в путешествие. Я сплю и вижу чудесные сны. Но эти сны так похожи на правду, что иногда мне совсем не хочется просыпаться.

– Дорогая, пообещай, что ты не будешь отлучаться далеко от дома, – взволнованно проговорила женщина.

– Мамочка, я вообще никуда из дома не отлучаюсь, – рассмеялась девочка. – Я сплю в своей кроватке и вижу дивные сны. Ты ведь тоже видишь сны.

– Да, да, милая, я тоже вижу сны, – воскликнула кружевница.

– Сегодня ночью мне приснилось чудесное кружево! Я думаю, оно понравится нашей госпоже.

Женщина принялась за работу, а девочка расплела косы, умыла лицо холодной водой и юркнула в постель.

– Доброй ночи, мамочка, – громко сказала она, а потом тихо-тихо прошептала: – Здравствуй, мальчик-сон!

– Здравствуй, дочь кружевницы Яна!

Мальчик-сон шагнул к ее кроватке и, улыбнувшись, накрыл своим белым с золотыми звездами плащом.

– Сегодня ты впервые назвал меня по имени, почему? – поинтересовалась девочка.

– Потому что ты повзрослела, – тихо ответил он.

– Но ведь ты не оставишь меня одну из-за этого? – девочка чуть приподнялась на кровати.

– Не-е-ет, что, ты, – он прикрыл глаза и покачал головой. – Еще не время.

– Что значит, еще не время? – нахмурилась девочка.

– Мне еще много надо тебе показать, многому тебя научить, – ответил он. – Не волнуйся. Мы с тобой всегда будем вместе.

– Обещаешь? – девочка крепко сжала его руку. Он кивнул.

– Ложись. Закрывай глазки. Клади руки под щечку. Сегодня мы отправимся в чудесную страну, полную тайн и загадок.

Голос мальчика сна звенел, переливался и, как легкий дымок обволакивал все пространство комнаты, лишая его реальных границ. Вот уже не кровать, а тонкая кружевная паутина летит по воздуху, а на ней сидят, взявшись за руки, мальчик-сон и дочь кружевницы.

Летят они над бледно-розовым озером прямо по поверхности, которого извивается русло реки. Вода в реке светло-коричневая, берега зеленые необыкновенно правильной формы, словно люди специально смастерили их, чтобы воды озера и реки не смешивались. В самом центре озера русло реки превращается в разветвленную дельту, похожую на след гигантской птицы.

Тысячи крокодилов с громадными роговыми наростами на спинах нежатся на солнышке. Время от времени они собираются большими группами и, покинув берег, шумно ныряют в воду, чтобы, выстроившись клином, загонять стаи рыб к берегу. Испуганные рыбы выпрыгивают из воды прямо в пасти крокодилам.

Над водами озера кружатся розовые пеликаны, белые цапли, утки и бакланы.

– Это озеро Рудольф и река Омо, – сказал мальчик-сон.

– Омо и Рудольф, – повторила девочка и проснулась.

Как же ей хотелось помчаться на улицу и рассказать о чудесном озере соседским детям. Но она вспомнила противного длинноносого мальчишку и решила больше никому ничего не рассказывать.

– Пусть живут без сказок, – сказала она. – А я лучше помогу маме плести кружева.

Работа спорилась. Рисунок получался таким необычным, что кружевница восхищенно ахнула:

– Подобной красоты я никогда не видывала!

– О, мама, это всего лишь жалкая часть того, что видела я, – отмахнулась девочка.

Она была недовольна своей работой. Ведь на белом кружеве ей никак не удавалось передать ярко желтый цвет солнца, заставляющий сверкать и переливаться разными красками кристаллики соли, похожие на веера, пальмовые ветки и рыбьи чешуйки.

Не могла девочка сделать и светло коричневые песчаные дюны, покрытые рябью барханы, янтарно-коричневые скальные образования причудливой формы, которые отбрасывают темно-синие тени.

Но больше всего злило девочку, что она не в силах изобразить оазис в пустыне, где буйная зеленая растительность, яркие цветы, прозрачная светло-голубая вода и кружевные белые дворцы с синими, замысловатыми ставнями на окнах.

Все чаще и чаще стала дочь кружевницы просить мальчика-сна отвезти ее в оазис Тенер, где живут Ахаггарские туареги – люди, скрывающие свои лица.

– Чем тебя так привлекли туареги? – удивился мальчик.

– Тем, что они носят острые кинжалы и мечи, – восторженно проговорила девочка. – Щиты у них сделаны из шкуры белой антилопы. А предками туарегов были таинственные воины на колесницах, которые не побоялись пройти через Данакиль – землю ужасов, тягот и смерти, чтобы найти самый сказочный оазис Тенер, окруженный со всех сторон песчаным океаном Сахары.

– Но ведь у туарегов синие лица, – хитро прищурился мальчик-сон.

– Ты же сам мне говорил, что лица у мужчин синие, потому что они укутывают их синими платками, чтобы злые духи пустыни не проникли через рот, – резонно заметила девочка. И, немного подумав, добавила:

– Выходит, что духов пустыни боятся только мужчины. Ведь женщины из племени Ахаггарсиких туарегов лиц своих не закрывают.

– Да, туарегские женщины вообще очень своенравные, властные, свободолюбивые и слегка избалованные, – сказал мальчик-сон.

– Ах, как бы я хотела стать одной из них! – выдохнула девочка. – Я бы носила серебряные браслеты, одевалась в яркие разноцветные одежды, украшенные замысловатыми узорами. Тогда бы ни один длинноносый мальчик не посмел надо мной смеяться. Если бы только было возможно…

Мальчик-сон набросил на дочь кружевницы свой белый с золотыми звездами плащ. Все закружилось, засверкало, заискрилось.

Жаркое, палящее солнце так нагрело песок, что невозможно было ступать. Даже в тени почва казалась огненной. А небо и пустыня слились, образовав единое целое без линии горизонта. Только в оазисе Тенер люди могли скрыться от полуденного зноя. Казалось, что здесь существует свой особый микроклимат, позволяющий пальмам иметь необычайно сочную зелень. Тут и там раскрывали свои колоколообразные чашечки-соцветия алые цветы, из которых пили нектар малахитовые нектарницы. Прозрачные струи прохладной светло бирюзовой воды спадали каскадами из гигантских чаш-фонтанов.

Под арочными сводами дворца танцевали, звеня браслетами, нарядные красавицы. Среди черноволосых, черноглазых девушек особо выделялась одна. Она была чуть выше других. Русые волосы свободно струились по плечам. Серо-зеленые глаза блестели озорным блеском. Кожа у девушки была такой же белой, как снег на горных вершинах.

Смуглолицые туарегские женщины смотрели на красоту чужестранки с опаской. А юноши туареги не сводили с красавицы глаз. Девушка звенела серебряными браслетами, ловко играла прозрачной лиловой шалью, расшитой серебряными монетами и беззаботно смеялась. Смех ее колокольчиком звенел во всех уголках кружевного дворца.

Красавица приблизилась к группе юношей, тронула одного из них за руку, и, стыдливо прикрыв лицо прозрачной шалью, спросила:

– Я тебе нравлюсь?

– Оч-ч-чень, – прошептал юноша.

– Оч-ч-чень? – засмеялась красавица. – Я стану твоей, если ты принесешь мне розу пустыни!

– Розу пустыни? – обеспокоено вскрикнули женщины. – Да в своем ли ты уме, что требуешь такое?

– Я не требую, а прошу, – проговорила красавица, надменно глянув на подруг. – Если я действительно нравлюсь этому юноше, то пусть выполнит мой каприз.

– Каприз? – заголосила самая старая женщина. – Да ты посылаешь его на верную смерть. Еще никто…

– Хорошо, я готов выполнить твой приказ, – поклонившись, произнес юноша. – Я принесу тебе розу пустыни, а пока прими от меня вот это.

Он протянул красавице смешной малиновый цветок, сделанный из атласной ленты, быстро повернулся и пошел прочь.

– Фу, какая безвкусица, – фыркнула красавица и швырнула цветок в фонтан. Он размок и рассыпался, превратившись снова в атласную ленту, которая юркой змейкой скользнула на самое дно глубокой фонтанной чаши.

Звуки музыки умолкли. Никто больше не желал веселиться. Женщины закутали лица прозрачными шалями и ушли на свою половину, не проронив ни слова.

Юноши поспешили на свою половину, злобно перешептываясь:

– Она отправила его на верную смерть.

– Он должен был отказаться.

– Нет. Отказом он обрек бы себя на вечный позор.

– Он выбрал смерть, чтобы не носить тюбетейку труса.

– Она должна была задержать его у ворот, крикнув, что пошутила.

– Скорее всего, в нее вошел злой дух пустыни.

– Красота всегда таит в себе что-то зловещее.

Найти розу пустыни – каменный цветок, созданный природой из соли, слюды, базальта, капель воды и песка, было делом непростым. Путнику предстояло пройти по земле тягот, ужасов и смерти – Данакиль, которая представляла собой волнистую поверхность из лавы, напоминающей застывшее море. Но каждая волна Данакиль была острой, как бритва, а пространство между волнами было заполнено вулканическим шлаком, который хрустел под ногами, как разбитое стекло и также, как стекло больно ранил.

За землей Данакиль раскинулась земля жажды – Тазенруф, в зыбучих песках которой можно было легко сгинуть навеки, так и не добравшись до заветного плато Атакор, где у подножия гигантского утеса, похожего на множество скрепленных между собой органных труб, можно разыскать розу пустыни.

Бедный, измученный юноша еле продвигался по песчаному океану. Его нещадно палило жаркое африканское солнце, донимая миражами. То на горизонте появлялось хрустальной чистоты озеро, то расцветали крупные каменные розы, то белокожая красавица протягивала ему серебряный кувшин с прохладной голубой водой – символом вечной любви. Но стоило юноше добежать до видения, как оно растворялось в дымке дрожащего жаркого воздуха.

Когда на горизонте замаячили башни, шпили и зубцы Атакора, окрашенные лучами заходящего солнца в ярко-красный цвет, юноша подумал, что это очередной мираж, и упал лицом в песок.

На редкость холодная ночь накрыла все вокруг черным плащом. Отсветы далеких зарниц распороли небо на множество темных лоскутков. Юноша приподнял голову и увидел прямо перед собой огромную пучеглазую ящерицу – игуану, покрытую пупырчатой кожей. Животное несколько раз выбросило вперед свой раздвоенный язык, а потом медленно продвинулось вперед. Очередной выброс языка стал для игуаны последним. Юноша со всего размаха воткнул кинжал в раздвоенный язык.

В отсвете молнии уродливая ящерица показалась юноше русоволосой красавицей, истекающей кровью. Он поспешно вытащил кинжал и помчался прочь.

Юноша бежал в ночь, не разбирая дороги, не оборачиваясь назад, не желая видеть ничего, пытаясь забыть о пригрезившемся кошмаре.

Только рассвет прервал этот безумный, утомительный бег. Юноша стоял у подножия органоподобных гор Атакора, окрашенных рассветом в розово-персиковый цвет. Темно-синие тени четко повторяли контуры фантастических шпилей и зубцов. Юноша опустился на землю, чтобы передохнуть, и увидел прямо перед собой причудливый песчаный цветок, который переливался всеми цветами радуги и, казалось, шевелил лепестками.

Юноша протянул к цветку руку, но тут же с криком отдернул ее. Цветок оказался острее самой острой иглы. Яркая капля крови прозрачным рубином заблестела в его сердцевине. Юноша вынул из ножен меч и рубанул цветок под корень. Раздался сдавленный стон.

– Прости, – прошептал юноша, поднимая с земли потускневшую розу пустыни. – Мы – люди настолько жестоки, что ради одной красоты губим другую. Я преодолел нелегкий путь, рисковал жизнью, чтобы разыскать тебя. Но вот я держу тебя в своих ладонях и не испытываю никакой радости. Наоборот, я ужасно огорчен из-за того, что погубил твою красоту, заставил тебя умереть.

Алая капля крови упала на песок рубиновым кристалликом в виде сердца. Юноша поднял его, крепко зажал в ладони и еще раз прошептал: «Прости!»

В оазисе царило безмолвие. Никто не говорил, не плясал, не пел, не звенел серебряными браслетами. Даже малахитовые нектарницы беззвучно опускались на алые чашечки цветов.

Русоволосая красавица надела неяркое платье, заплела тугую косу, укутала лицо синим платком так, что остались видны лишь глаза, ставшие темно-серыми, как дым над вулканом. Безмолвной тенью бродила девушка по кружевным галереям дворца, не встречая никого на своем пути. Все сторонились ее.

А между тем туареги, озабоченные долгим отсутствием юноши, перешептывались между собой.

– Эта чужестранка навлекла на нас гнев духа пустыни. В Сахаре зарождается песчаная буря, спастись от которой не удастся даже за крепкими стенами дворца.

– Песок засыплет все наши каналы, и вода покинет оазис.

– Надо задобрить духа пустыни. Надо прогнать чужестранку.

– Да, да, да, давайте прогоним ее прочь. Пусть сама отправляется за своей розой.

– Постойте! – вышел вперед вождь. – Подождем до рассвета.

Всю ночь русоволосая красавица не сомкнула глаз. Даже сон покинул ее.

– Ах, как я несчастна, – вздыхала девушка, ворочаясь с боку на бок. – Я погибну одна в этой жуткой пустыне. Я умру под палящими лучами солнца. Неужели не найдется человека, который бы вступился за меня?

Утро раскрасило горизонт нежным пурпуром. Запели малахитовые нектарницы. Девушка посчитала это добрым знаком и выбежала к главному фонтану. Она нагнулась, чтобы набрать прохладной воды и увидела на дне чаши малиновую ленту.

– Ах, если бы тот смелый юноша был здесь, он бы непременно защитил меня, – прошептала девушка, глядя на свое отражение.

– Смотрите, смотрите, он вернулся! – закричали со всех сторон.

Девушки зазвенели браслетами и заспешили к главным воротам. Юноши весело засмеялись, отправляясь за ними следом.

– Он настоящий Ахаггарский туарег! – доносилось отовсюду.

– Он прошел Данакиль – землю ужасов, тягот и смерти!

– Он принес розу пустыни!

Толпа расступилась, пропуская юношу вперед. Он еле стоял на ногах. Одежда была изодрана в клочья. Синий платок, скрывающий лицо, превратился в жалкую тряпку, которая соскользнула с головы юноши. Все вокруг ахнули.

Юноша не был туарегом. Его глаза были небесно-голубыми, а золотые волосы отличались от смоляных волос туарегов, как день от ночи. Кожа юноши была необыкновенно белой, как снег на горных вершинах.

– Я принес тебе розу пустыни, – проговорил юноша и упал на землю.

Девушка зачерпнула прозрачной воды из фонтана и аккуратно полила юноше на лицо. Малиновая лента юркой змейкой скользнула из ее рук и замерла на губах юноши. Девушка опустилась на колени, поцеловала юношу в губы и вскрикнула. Губы были ледяными.

– Нет, нет, нет!!! – замотала она головой.

Кто-то тронул ее за плечо. Она подняла глаза. Строгий, немногословный вождь смотрел на нее сверху вниз через прорезь в своем синем платке. В черных, как африканская ночь глазах светился огонь презрения.

– Ты должна уйти. Оставь нас. Забудь дорогу в оазис Тенер.

Прощай, – слова звучали, как удары бича.

Девушка поднялась, закутала лицо синим платком и медленно пошла к воротам. Никто не проронил ни слова.

Когда ворота с грохотом закрылись, девушка дала волю слезам. Из ее глаз полился настоящий Ниагарский водопад. Все краски смешались в одну серую, размытую матовой дымкой…

– Яна, Яна, проснись, – услышала она взволнованный голос матери. – Что стряслось? Неужели вернулся злобный карлик, который мучил тебя в детстве?

– Нет, нет, милая мамочка, – отозвалась Яна, с трудом размыкая веки. – Мне приснился поучительный сон.

– Почему же ты так горько плачешь, если сон поучительный? – удивилась кружевница.