Текст книги "Игры Стражей, или Паноптикум мотыльков"

Дело сделано. Через час от причала отправлялся глайдер, который обязан перенести ее в сказку.

А еще через час красавица переступит порог долгожданного Дома на Холме. Во всяком случае, она так рассчитывала.

Аннет Пуатье

Аннет Пуатье, тридцатитрехлетний врач-психиатр небольшой частной реабилитационной клиники в пригороде Берлина, отключила айпад и в изнеможении закрыла слезящиеся от усталости глаза.

Диссертация не клеилась. Выбранная тема о воздействии звуковых и визуальных образов на подсознание при реабилитации посттравматических больных, интересная вначале, захлебнулась в бесчисленном множестве все новых фактов и их биполярных интерпретаций.

Аннет пребывала в недоумении. В результате сбора информации видение мира постоянно искажалось, первоначальная концепция терялась.

Каждый день, гася экран, она совершала новое открытие лишь затем, чтобы утром продолжить поиск. Бесконечный бег по кругу. Новые факты, новые исследования, неожиданные результаты.

За окном стемнело. Безумные всполохи реклам заметались, отражаясь в опустившихся на Карлсхорст[10]10
  Район в составе берлинского административного округа Лихтенберг.


[Закрыть] низких дождевых облаках.

Грозы в начале лета безудержны. Осадки в Европе давно приняли вид тропических ливней, грозя превратить дряхлые европейские города в клоны плывущих по волнам Аква альта[11]11
  Аква альта (итал.) – большая вода. Здесь: периодическое наводнение в Венеции.


[Закрыть] венецианских кварталов.

Надо успеть добраться до дома, пока не разверзлась небесная твердь.

Женщина, встав из-за стола, широким жестом сгребла печатные материалы в сумку, давая себе привычное обещание, которое никогда не выполнялось, – еще раз пробежаться по ним позже, в уютном уголке, за чашкой ромашкового чая.

Выпавший из стопки бумаг маленький золотистый конверт привлек ее внимание.

«Милая вещица!

Письмо в конверте сейчас такая же редкость, как и печатная книга в руках. Интересно, кто автор ретроприкола?»

Аннет повертела изящный прямоугольник в руках, пытаясь вспомнить, каким образом древнее послание оказалось на ее рабочем столе.

Увы, ничего в голову, кроме одной-единственной версии, не пришло.

Скорее всего, Карин, секретарша на рецепции клиники, в ее отсутствие принесла письмо вместе с подборкой заказанной из архива литературы.

Иначе и быть не могло.

Любопытство кошку сгубило. Несмотря на спешку, мельком взглянув в окно и удостоверившись, что нахмурившиеся грозовые тучи еще не приобрели угрожающий лиловый оттенок, Аннет нетерпеливо раскрыла конверт и вытащила сложенный вдвое тончайший лист рисовой бумаги, увенчанный водяной филигранью.

«Дорогая мадам Пуатье!

Имеем честь пригласить вас в знаменитый Отель на Холме.

Вы выбраны из бесконечного числа претендентов для участия в благотворительном костюмированном гала-вечере, который состоится 12 июня 2022 года в «Роял Парке», Эвиан, в ресторане La Suite.

Проживание участников за счет компании Revelation Global.

Сердечно рады приветствовать вас в нашем le paradis oublié[12]12
  Забытый рай (фр.).


[Закрыть].

Генеральный менеджер отеля.

Месье Леконт Арно».

Однако!

Брови Аннет удивленно взлетели вверх. «Почему я? Разве я претендовала на гламурное мероприятие для богатых выскочек?

Выбрана из «бесконечного» числа?

Странная игра слов…

Из многих, из множества, но не из бесконечности…

Ошибка перевода, невнимательность, что же еще?

А если это розыгрыш? Почему именно Я?»

Revelation Global… Такое название вроде бы мелькало в сводках новостей. Международная организация курировала помощь беженцам, ближневосточным мигрантам и оставшимся без родителей детям. Уровень Красного Креста, не меньше.

Изменения климата, затопление островных государств, вооруженные конфликты в Азии и Латинской Америке, экспансия Китая – и всегда на первом плане стоял Relevation.

Серьезная организация с многомиллиардным фондом.

И все же – почему Я?

«Роял-Парк», Эвиан… Это где-то во Франции, на берегу Лемана? Надо бы найти страницу отеля, но нет. Не сегодня. Рабочий день закончен».

Мысли Аннет вновь заскользили:

«12 июня. Это же в ближайшее воскресенье. Сегодня вторник. Так скоро… А как же диссертация? Все рассыпается. Ни концепции, ни основной линии. Ничего. Пустота. Зеро».

Аннет подошла в раздумье к окну и взглянула на насупившееся небо. В глубине свинцовой тучи зарокотало.

Пора бежать! Иначе ее смоет.

Метнувшись к рубильнику, быстро отключила питание.

Несколько секунд спустя звонкие каблучки госпожи Пуатье уже отсчитывали ступеньки клиники.

На притихший пригород опустилась плотная тьма. Воздух нервно потрескивал от приближающейся грозы.

Аннет, затаив дыхание, стремглав влетела под колпак метро, стоило первым огромным каплям упасть на асфальт. Стряхнув с плеч дождевую воду, облегченно вздохнула. Фу ты, успела.

Опустившись без сил на мягкое сиденье вагона, закрыла глаза и позволила себе вернуться к размышлениям:

«К чему сомнения? Приглашение от неизвестного господина Леконта пришло как раз вовремя. Застой в работе требовал смены обстановки.

Решено, вернусь в понедельник 13-го. И с новыми силами брошусь в бой…»

Прерывисто вздохнув, не веря ни единому слову данного себе обещания, женщина успокоилась. В душе наступило короткое перемирие.

Этой ночью с ней опять был Марко. В ее сны он всегда являлся зрячим. Морфей привычно обращал желаемое в действительное.

Они шли по старому сумеречному Берлину, держась за руки. Рядом повизгивал от счастья Дольче, собака-поводырь, ставшая ненужной в ее грезах.

Шли по городу, по которому им так и не суждено было нагуляться вместе.

В реальной жизни Аннет составлял компанию лишь пожилой лабрадор, доставшийся ей после трагедии. Она не смогла оставить осиротевшую собаку.

После смерти Марко прошло более двух лет. Дыра в душе постепенно затягивалась.

На календаре замелькал красный цвет маркера, гласящий о том, что сегодня ее ни разу не посетило желание покончить с собой.

Если перевернуть ежедневник, то несколько месяцев после ноября 2020 были сплошь закрашены черным. Она каждый день боролась с желанием уйти вслед за Марко. Тянула до вечера, размышляя о свободе выбора, о наказании, о пустоте.

Успокаивала себя единственным: у нее всегда есть шанс умереть добровольно, пресловутая свобода воли.

Никто не помешает налить горячей воды в джакузи и проглотить горсть релаксанта.

Никто не помешает подняться на верхний этаж бизнес-центра и встать на подоконник.

А потом поскользнуться.

Никто не заметит.

Никто не воспротивится. У Аннет никого не осталось. Родители давно ушли. Сестер-братьев нет.

А пока… добраться до постели и постараться заснуть. Дотянуть до утра. А потом еще до одного и еще.

Она постепенно выкарабкалась. Достала красный фломастер, но все еще почему-то медлила выбрасывать черный.

Теперь, пробуждаясь после встречи с Марко, она не кричала от боли. Аннет улыбалась рассыпающимся грезам и шептала:

– Я всегда буду любить тебя. До встречи.

Потому что выбор есть всегда. И встреча когда-нибудь произойдет.

Сегодняшний сон оставил неожиданный испуг и следом сладкий трепет в душе. Предвкушение неизвестности. Оживший мотылек зашуршал пушистыми крылышками.

Марко, исчезая в пробуждающемся сознании, успел произнести важное:

«До скорой встречи на Холме, Аннушка».

Женщина несколько минут лежала неподвижно, анализируя ощущения.

«Сон – это ассоциативная игра с подсознанием. Это ответы на вопросы».

Аннет перевела дух, борясь с разочарованием.

Скорее всего, ее внутреннее «Я» проанализировало неожиданно свалившееся на голову приглашение и соткало замысловатый узор, вплетя туда Марко.

Так оно и есть.

Но, несмотря на размышления, в душе Аннет вновь засаднила и приоткрылась рана, зовя сделать шаг в ничто, в никуда.

Шаг, который она не посмела совершить в агонии после гибели Марко. Шаг, от которого спасалась, таская в кармане джинсов оба маркера.

Смерть поманила ее за собой нежным голосом «До встречи…» и ласковым прикосновением крыльев.

Стряхнув наваждение, женщина вошла в Сеть с намерением ознакомиться с сайтом французского отеля и заодно поискать питомник для Дольче, пока ее не будет дома.

Гаспар Рибо

– Господин Рибо, тебе уже несколько раз звонил доктор Мюллер, просил обязательно связаться с ним. Рибо! Гаспар, черт тебя дери, – не выдержала Саманта, секретарь вышеупомянутого господина, уютно прикорнувшего в комнате для переговоров на огромном диване.

Подойдя ближе, она присела на корточки около расплывшегося тела задремавшего толстяка и, разглядывая его, усмехнулась:

– Глупый добродушный свин. Ты скоро лопнешь…

Подавив из последних сил желание хрюкнуть ему в ухо, она приподнялась и осторожно коснулась плеча молодого мужчины.

Тот, кого она назвала Гаспаром Рибо, тяжело вздохнул и несколько раз смачно причмокнул пухлыми губами, словно что-то дожевывая во сне. Сладко улыбнулся, досматривая вкусный сон, отрыл глаза, ясные и невинные:

– Что, Саманта? Что за спешка?

Секретарша, выпрямившись в струнку, поправила задравшуюся узкую юбку, ловя скользнувший по коленям любопытный взгляд толстяка.

– Гаспар, дорогушечка, перезвони доктору. Мне надоело отвлекаться на его просьбы. Твое здоровье – твои проблемы, не правда ли?

Рибо, тяжело дыша, с усилием приподнял полный зад над диваном и выпрямился.

Его лоб и шею мигом покрыла испарина, щеки вспыхнули гипертоническим румянцем.

Кряхтя, мужчина достал платок. Протерев пот со лба и шеи, одернул полы смявшегося пиджака, неожиданно рассмеялся:

– Моя дорогая Пинки, скоро я совсем разойдусь по швам.

«Или лопнешь», – опять чуть не вырвалось у Саманты.

– Я обещаю сейчас же набрать Мюллеру. Больше нет новостей для меня?

Секретарша задумалась. Утром была электронная корреспонденция с экспертными оценками ресторанов Первого округа для статистики. Она переслала ее на айфон Гаспару.

Еще звонила его тетка, но об этой информации лучше умолчать. Шеф находился в холодных отношениях с родственницей.

– Ах да!! Как я могла забыть. Сегодня до обеда посыльный принес для тебя письмо. – Саманта метнулась в приемную и через секунду ввернулась с маленьким золотистым конвертом.

Гаспар неуверенно повертел его в руках.

«Кому это пришло в голову написать мне письмо?» Он некоторое время раздумывал, вскрыть его сейчас или после разговора с гастроэнтерологом.

Результаты анализов заботили его куда более непонятной безделицы, присланной бог весть кем.

Приняв решение, сунул конверт в задний карман брюк и, пошловато виляя тяжелыми бедрами, проплыл в кабинет.

Несколько минут спустя Гаспар уже втискивался в вызванное Самантой такси. Он направлялся в клинику.

– Ну, что я могу сказать вам, драгоценнейший мсье Рибо… – Доктор Мюллер сдержанно улыбнулся и, откинувшись в кресле, сложил руки в замок.

Его пронзительные глаза ощупывали притихшего в оглашении приговора толстяка.

– В результате информации, снятой с камеры, что проделала долгий путь, начиная от пищевода и заканчивая, пардон, вашим анусом (Гаспар потупился), могу констатировать не очень радостный факт… Вам сейчас чуть больше тридцати, не так ли?

Толстяк смертельно побледнел, ожидая услышать страшный приговор. Замялся, словно напрочь позабыл свой возраст.

Доктор, не дождавшись ответа, вновь улыбнулся, щелкнув по клавише монитора, поднимая личное дело своего пациента:

– Полно, полно, Гаспар. Не хочу вас пугать. Все не так печально.

Просто, не видя вас, на основании только результатов тестов, я бы предположил, что обследую заслуженного старца, здоровяка-жизнелюба, всю жизнь злоупотребляющего дорогим алкоголем, вкусной, жирной и чаще консервированной пищей…

Дружелюбно подмигнув, доктор сказал:

– Раздевайтесь, Гаспар. И устраивайтесь на кушетке. Проверим внутренние органы старым дедовским способом – пальпацией.

Молодой человек вздрогнул и покрылся от волнения бордовыми пятнами. Стоило ему представить, как тонкие изящные пальцы доктора дотронутся до его тела, теплая волна окутала пах. Кровь прихлынула к пенису, вызывая непроизвольную эрекцию.

«Только не это!!!»

Гаспар весь покрылся липким потом. Страх быть разоблаченным сыграл позитивную роль: нижняя часть тела немного расслабилась. Спазм прошел.

Глубоко и равномерно дыша, заставляя думать себя о чем угодно, только не о возбуждающем запахе свежескошенной травы, исходящем от кожи врача, несчастный устроился на кушетке и зажмурился.

Чревоугодник осознанно. Девственник поневоле. Трус и сластолюбец в одном флаконе. Маменькин сынок, до дрожи в коленях боящийся признаться, что всю жизнь вожделел женской плоти, а получал лишь неравноценный эрзац.

Девственник, потому что его первым наставником стал преподаватель риторики, сжалившийся над комплексующим, забитым, унижаемым кем попало пареньком. Он просил называть себя пан Янек. Поляк, по возрасту годился Гаспару в отцы. Боже… Память до сих пор хранит прикосновение горячих, влажных ладоней учителя. Они гладили ягодицы нежно и в то же время требовательно. Настойчиво гладили. Гаспару сначала было очень страшно, но страх быстро прошел.

Пан Янек был ласков с мальчиком и назвал его Булочка – Kok. После украденного удовольствия расслаблялся и долго рассказывал юному Гаспару о социальных противоречиях в стране, которую вынужден был оставить, перебравшись во Францию. Потом вкусно кормил, учил готовить, а главное – восхищаться жизнью.

– Малыш Рибо, не важны причина и следствие поступка, важен сам процесс, наслаждайся каждой секундой. Вкушай!

Мальчик порой терялся, не успевая за мятущейся мыслью учителя. Он не понимал, о каком именно наслаждении вещал пан Янек. Но взрослые умнее и всегда правы, поэтому по детскому разумению и наивности он проникся в первую очередь чудесами гастрономии. Он «вкушал».

Именно поляк Янек, педофил-гурман, стал творцом месье Гаспара Рибо, ныне известного кулинарного эксперта, чье мнение высоко ценится в кругах знатоков вкуса, чьи оценки и рейтинги учитываются в мишленовских классификациях.

Отвлекшись на воспоминания, молодой человек пережил обследование, не выдав невольно возникшего влечения к врачу.

Разрешив пациенту одеться, господин Мюллер вернулся к письменному столу и вновь застучал клавишами.

Гаспар облегченно вздохнул.

«На этот раз пронесло».

Конверт привлек внимание Рибо лишь в тот момент, когда он после осмотра натягивал брюки. Присев на софу в ожидании заключения доктора, который, порхая над клавиатурой пальцами пианиста, быстро вводил данные исследования в компьютер, Гаспар с заметным усилием поднял с пола выпавшее письмо. Простое движение стоило ему внезапной аритмии и прилива крови к вискам.

Отдышавшись, толстяк распечатал конверт и вытащил тонкий, сложенный вдвое листок.

«Дорогой месье Рибо!

Имеем честь пригласить вас в знаменитый Отель на Холме.

Вы выбраны из бесконечного числа претендентов для участия в благотворительном костюмированном гала-вечере, который состоится 12 июня 2022 года в «Роял-Парке», Эвиан, в ресторане La Suite.

Проживание участников за счет компании Revelation Global.

Сердечно рады приветствовать вас в нашем le paradis oublié.

Генеральный менеджер отеля

Месье Леконт Арно».

Гаспар крякнул в недоумении.

Знаменитый Отель на Холме… Ну, как же. Гаспар помнит. Год назад он снизил им показатель по оформлению десертов. Поэтому они решили выслужиться и включили в список приглашенных? Неплохо.

12 июня. Так это же послезавтра! Что же делать?

Толстяк испуганно скосил глаза на врача, который продолжал заполнять анамнез, не обращая на пациента никакого внимания.

«Сейчас этот симпатичный эскулап нагрузит меня строжайшей и безжалостной диетой, от которой любой ноги протянет.

Почему бы не позволить себе небольшой гастрономический отрыв?

«Забытый рай» – точно подмечено, изыски их ресторанов достойны нескромного сравнения.

Кухня в «Ла Сьюте» отменная. Гранд-шеф Кабо до сих пор служит в стенах отеля и, безусловно, сотворит шедевр… Последний раз, только лишь раз… А потом отдамся в руки герра Мюллера, о да… и начну новую жизнь».

Предвкушая удовольствие от предстоящего наслаждения и от дальнейших обследований в кабинете, Гаспар почувствовал, как рот наполнился слюной, а пах вновь затвердел. Толстяк судорожно сглотнул и улыбнулся до ушей.

«Решено: кутим! А потом я весь ваш, доктор. Можете вывернуть меня хоть наизнанку!»

Размечтавшийся похотливый гурман, засунув руки в карманы брюк, заставил себя расслабиться и приготовился слушать наставления врача.

Пухлые пальцы нежно поглаживали тисненый маленький конверт, где спряталась маленькая тайна. Ключик в мир вкусного порока.

Хелен Грюнберг

Хелен Грюнберг, уроженка Шпиза, маленького городка на берегу Тунского озера, сухопарая и миниатюрная швейцарка пятидесяти с небольшим, в раздражении отключила телевизионную панель.

Хмурое дождливое утро и так привнесло достаточно негативных ноток в ее настроение, а тут еще бесконечные рассуждения футурологов и псевдонаучных экспертов о последствиях предстоящего парада планет. Сколько их уже было, этих парадов? Каждые двадцать лет начиналась шумиха и так же заканчивалась. Мир до сих пор не рухнул. Вспомнить хотя бы панику 2012 года, на котором окончились пресловутые календари майя. Сколько человек готовилось к апокалипсису, рыли бункеры, запасались едой, кутили напропалую. Сходили с ума.

И что? Пережили… Посмеялись… Прослезились. Глупые сказки для истеричных особ вроде ее соседки Марты.

Покопавшись в собственных ощущениях, Хелен вычислила более подходящее объяснение частому плохому настроению. Да что говорить, причина банальна. Не надо далеко ходить.

Она просто стареет. Безудержно. Катастрофически быстро. И самое неприятное в этой ситуации, что процесс можно остановить и даже повернуть вспять. О чем еще десять лет назад женщины лишь мечтали – сейчас стало реальностью. Но реальностью для обеспеченных особ. Хозяек жизни. А Хелен – далеко не хозяйка!

Однократный курс омоложения в одной из клиник, которые выросли в Европе словно грибы после дождя, стоил несколько тысяч евро.

Но требовалось как минимум три повторных. Или не было смысла начинать.

Деньги у нее, конечно, были, но хранились на черный день.

Смешное определение беспросветного будущего.

Что для нее «черный день»? Смерть близких? У нее их не было. Мать с отцом похоронены на сельском кладбище под Берном, куда Хелен приезжала раз в год, перед Пасхой. Кузен Марк, единственный живой родственник, давно переплыл океан и не давал о себе знать уже несколько лет. Да и Хелен не сильно скучала. Фрау Грюнберг осталась одна в компании трех стерилизованных кошек.

Что страшного могло с ней случиться?

Болезнь? Операция? Трансплантация органов?

Хелен все чаще приходила к выводу, что у нее уже давным-давно наступили те самые черные дни, пустые, холодные и одинокие.

Они длятся не менее двадцати лет. Черные и беспросветные годы, которые она проживала, словно спала летаргическим сном человека с ампутированной частицей сердца, правым или левым желудочком. Или с ополовиненной, украденной душой.

Ее палачом были не раскаяние, не тоска или уныние. Нет. Долгие годы ее пожирала обычная зависть. Первая червоточина появилась уже очень давно – в юности.

Зависть к более привлекательным и уверенным в себе сверстницам, расхватавшим, словно горячие пирожки, перспективных представителей сильного пола.

Зависть к достатку их родителей, открывавшему двери в престижные университеты.

Зависть к человеческой наглости, беспринципности, безнаказанности. Зависть и злость, что собственные моральные устои не позволяют идти тем же легким путем и добиваться цели.

Мир правильной, набожно воспитанной швейцарки трещал по швам. Рассыпался словно карточный домик. Чего добился ее отец, прослуживший простым клерком в банке? Хорошей страховки, которая покрыла лишь его онкологическую операцию, но не спасла жизнь? Или мама, державшая небольшую цветочную лавку на Крамгассе и гасящая кредиты лишь на Валентинов день?

Хелен изнемогала от неудовлетворенности, от бесплотных попыток догнать утвердившихся, реализовавших себя подруг.

Достаток и мир в доме, состоятельные мужья или щедрые любовники, талантливые дети, успешный бизнес… Почему все только для них?

Она с тщательно скрываемым злорадством выслушивала сплетни о тайных связях или внебрачных отпрысках, об опасности банкротства или подозрениях на смертельный недуг.

Делая сочувственный вид, роняя лживые слезы, она потирала в душе руки от порочного счастья. Не все коту масленица… Богатые тоже плачут.

Обманывала себя, показательно критикуя попытки бывших подруг перехитрить возраст, доказывала всем, что стареть надо естественно. Страдая в душе от невозможности, точнее от нежелания потратить деньги на омолаживающие процедуры.

Все годы фрау Хелен жила во лжи, в самообмане. В нелепом самоутверждении. Служила актером собственного театра, у которого никогда не было зрителей.

Если не считать ее ленивых и глупых кошек.

Недуг зрел, менял обличья, срывал старые маски, цепляя новые, все более безобразные.

Мир с каждым годом тускнел, терял краски, приобретал запах затхлости, прорастал плесенью.

Хелен часто засиживалась на скамейке в саду, служившей ей аллегорией надгробия. Застыв, словно каменное изваяние, смотрела на зеркальную гладь озера и размышляла о смерти. Женщина давно сложила крылья за ненадобностью. Боролась со внутренним злом единственным доступным способом – спокойно ждала ухода, смирившись с собственным ничтожеством.

Смешно: еще несколько лет назад, пока была в детородном возрасте, она наивно надеялась на помощь психотерапевта. Казалось, врач волшебным ластиком сотрет допущенные ошибки, а в лечебных целях на развороте книги жизни нарисует если не принца на белом коне, то просто хорошего человека.

Но чудес не бывает, тем более с прирожденными неудачниками.

Единственный плюс пройденных консультаций заключался в определении фигуры врага, катализатора патологического и неконтролируемого процесса деградации. Камня преткновения, так сказать.

После разговоров с дотошным мозгоправом Хелен пришла к выводу: на этой земле существовала и до сих пор здравствует одна-единственная особа, которую она, праведная христианка, уничтожила бы не раздумывая. Размазала как мокрицу, без капли сожаления. За ней она следила по новостям и, перелистывая глянец, лелеяла надежду услышать о скоропостижной кончине.

Ее бывшая сокурсница, бесподобная Катрина Лешер, единственная дочь металлургического магната из Рейн-Вестфалии. Наследница его огромной империи. Рафинированная гламурная стерва. Точнее, стервятница, уничтожающая вокруг всех, кто пытается затмить ореол ее сверхзначимости.

Недолгое знакомство с Катриной нанесло колоссальный ущерб неустойчивой психике Хелен Грюнберг и пустило ее жизнь под откос.

Женщина с тяжелым вздохом сомкнула веки и подняла лицо, открывшись ласковому июньскому солнцу. Воспоминания перенесли ее далеко в прошлое, в 1987 год.

Нельзя сказать, что в юности она вообще не пользовалась вниманием мужского пола. Отнюдь.

Хрупкая скромная швейцарка сохранила красоту, присущую уроженцам кантона Миттельланда[13]13
  Центральная, плотно заселенная часть Швейцарии с холмистым рельефом и многочисленными озерами.


[Закрыть]: нежную кожу персикового оттенка, густые светло-русые волосы, собранные в асимметрично торчащий над левым ухом конский хвостик. Ее точеная фигурка вызывала немалый интерес у раскрепощенной вольной жизнью мужской половины Цюрихского университета.

Линялые джинсы-бананы, спущенная на одно плечо футболка, одинокая сережка в ухе – вот и все признаки подросткового бунта, на которые решилась юная Хелен. Трусиха по жизни, на большее была не способна. А зря… Время показало, что надо было быть смелее.

А пока она витала в придуманном мире, затаив дыхание в ожидании принца.

И он появился. С потрясающим звучным именем – Гюнтер Коппельмауэр. Принц оказался студентом старшего курса лечебного факультета.

Они столкнулись нос к носу в коридоре детской больницы, где оба проходили практику. Он – преддипломную, она – курсовую.

Хелен, опаздывая к куратору, почти сбила с ног долговязого неуклюжего «журавля», свернувшего из-за угла терапевтического отделения. Парень со смешным мелированным ежиком на голове испуганно отскочил в сторону, растеряв по полу пробирки и контейнеры с анализами. Некоторые из баночек немедленно вскрылись, распространив по коридору сладковатый запах детской мочи.

Вместо того чтобы ругаться друг на друга, они смеялись, как сумасшедшие.

С того дня малышка Хелен и верзила Гюнтер больше не расставались.

Оба пережили знакомство с родителями. Хелен не побоялась отправиться с избранником в далекий Карлсруэ[14]14
  Город в Германии, в земле Баден-Вюртемберг, расположенный в окрестностях реки Рейн недалеко от французско-германской границы.


[Закрыть] и прожила целую неделю на ферме фрау и герра Коппельмауэр, исправно доила коз и убирала за любимой буренкой будущей свекрови. Чем заслужила искреннюю привязанность обоих родителей.

Гюнтеру повезло немного больше: над ним не ставили животноводческих экспериментов. Мама Хелен, недавно похоронившая мужа, жила в предместье Берна и содержала маленький цветочный магазин. Знакомство с ней прошло для скромного юноши без лишних потрясений.

Дело шло к свадьбе. Соблюдая традиции, на помолвку молодые обменялись кольцами и начали считать дни. Как вдруг…

Однокурсники потом судачили, что всему виной был поставленный на кон новенький «мини-купер», подаренный отцом на двадцатилетие. Шептались, что это была глупая шутка, переросшая в трагикомедию с сомнительным финалом.

Она… Ее имени Хелен не знала до того страшного дня. Разве можно знать имя каждой звезды, что сияет на небосклоне? Хелен даже не замечала ее, потому что на звезды больно смотреть. Они ослепляют.

А еще они порой страдают ерундой и ввязываются в дурацкие споры.

Катрина Лешер, заметив парочку влюбленных неразлучников, поклялась подарком отца, что через месяц выйдет замуж за незнакомого долговязого паренька. А просто так!

«Мини-купер» оказался дороже чужого счастья.

Хелен почувствовала, что мир рушится в тот самый момент, когда красивая, только что сошедшая со страниц модного журнала девушка с платиновой косой, невинно опустив небесно-голубые глаза, попросила Гюнтера помочь ей с курсом детских инфекционных заболеваний. Стоило незнакомке закончить фразу, как случилось страшное: Гюнтер напрягся словно струна и отступил от Хелен на шаг. А потом еще на один… И вскоре он ушел навсегда.

Катрина доиграла избранную партию до финала. На то оно и пари! Она безжалостно отправила Хелен приглашение на их с Гюнтером бракосочетание.

Но послание осталось без ответа.

Несчастная брошенка, взяв бессрочный академический отпуск, покинула стены университета.

Спустя годы до Хелен дошла молва, что свадьба все-таки оказалась фарсом. Катрина выставила дурня за дверь, насмеявшись перед этим вдоволь. Говорили, что мать жениха не выдержала позора и постепенно угасла в богадельне. А еще шли страшные слухи, что разлучница забеременела, но после родов оставила девочку в приюте.

Хелен было уже все равно.

Внезапный порыв ветра прервал тоскливые воспоминания и донес крик соседского паренька, остановившегося перед калиткой.

Время в Шпизе давно остановилось. Как и десятки лет назад, в маленьком городке, затерянном в самом сердце Швейцарии, каждое утро молочник развозил на тележке парное молоко. А порой исполнял роль курьера. Люди, забыв о всемирной паутине, по старинке отправляли друг другу посылки и письма по почте.

– Фрау Грюнберг, вы дома?! – опять послышался тонкий голос.

Хелен откликнулась и, поднявшись с любимой скамейки, направилась к воротам.

Веснушчатый рыжий сорванец держал в одной руке флягу со свежим молоком, а в другой – небольшой желтый конверт.

– Это вам, фрау Грюнберг. По почте пришло. Просили захватить.

Поставив свой товар на землю, паренек сунул письмо в руки оторопевшей женщине, вскочил на электрокар и был таков.

Хелен взглянула на конверт, и ее руки невольно задрожали. Именно так выглядело приглашение на свадьбу, присланное безжалостной Катриной. В таком же дорогом, тисненном золотом конверте.

Справившись с волнением, похолодевшая от страха женщина достала тончайшую, покрытую филигранью бумагу и с удивлением прочла:

«Дорогая мадам Грюнберг!

Имеем честь пригласить вас в знаменитый Отель на Холме.

Вы выбраны из бесконечного числа претендентов для участия в благотворительном костюмированном гала-вечере, который состоится 12 июня 2022 года в «Роял-Парке», Эвиан, в ресторане La Suite.

Проживание участников за счет компании Revelation Global.

Сердечно рады приветствовать вас в нашем le paradis oublié.

Генеральный менеджер отеля

Месье Леконт Арно».

Хелен испугалась. Это какая-то ошибка. Это письмо предназначено явно не ей, а какой-то другой счастливице. Почтальон ошибся.

12 июня. Так скоро… Надо срочно поговорить с Урсом, он отправил письмо не по адресу.

А настоящая мадам Грюнберг может опоздать на званый вечер.

Не теряя времени, Хелен вернулась в дом и набрала номер почты.

Увы, ее ждало разочарование, сменившееся удивлением. Письмо предназначалось именно ей.

В течение оставшегося дня женщина мучительно продумывала варианты развития событий. Кто? Зачем? Она несколько раз порывалась разорвать письмо в клочья, чтобы избавиться от терзающих сомнений. Но не решалась.

Вечером того дня она отправилась в спальню с твердым решением отказаться от поездки.

Но стоило первым лучам солнца заиграть на озерной глади, Хелен вскочила с постели и заказала билет до Лозанны.

Она подумала, что, возможно, получила последний шанс попасть в «потерянный рай» – мир безмятежного покоя, где нет места зависти и где она давно простила журавля – Гюнтера.