Текст книги "Игры Стражей, или Паноптикум мотыльков"

Похлопав руками по раздувшимся от пачек купюр карманам, Клайв резюмировал:

– И еще одно золотое правило, ханни. Трать эти деньги на себя или других, не дожидаясь восхода солнца, а то первые лучи обратят их в глиняные черепки… Ха! Шучу!!

Правда в том, что от них действительно надо быстро избавиться, прокутить или бескорыстно раздать нуждающимся, тогда оттянешь расплату. Ускользнешь от мести зеленоглазого алчного духа. Так говорят опытные игроки.

У Кирилла от увиденного и услышанного кружилась голова. Он вновь мечтал как можно скорее оказаться дома, подальше от говорящего загадками Клайва. Его заумные рассуждения, утомительные наставления и странное поведение порядком надоели. Слава богу, что завтра он доставит самолюбивого щеголя в аэропорт и спокойно вздохнет. Еще через день прилетит София, и жизнь вернется в прежнее русло, потечет не спеша. Скорей бы.

Они остановились у входа в терминал. Апрельское утро выдалось пасмурным, порывы ветра доносили первые капли дождя.

Клайв, подняв воротник пальто, глубже надвинул шляпу и улыбнулся:

– Ну, вот и все, Кирилл. Пришло время прощаться. Ты много видел и много узнал. Еще больше тебе предстоит.

Кирилл опустил глаза, скрыв в них легкое разочарование.

«Готовится очередной урок».

– Да, ты прав, и это последний урок для тебя, – как ни в чем не бывало прочтя мысли, продолжил Клайв.

– Протяни руку, – раздался его тихий приказ, незамедлительно исполненный Кириллом.

Англичанин вытащил из своего кармана небольшой круглый предмет и положил на ладонь молодому человеку.

Кирилл удивленно разглядывал вчерашнюю фишку номиналом в сто рублей из подпольного казино. На ней красовалась дерзкая надпись: «Lucky».

Его недоуменный взгляд наткнулся на серьезные глаза Клайва, приобретшие жесткий стальной блеск.

– Слушай меня внимательно, дружок. И запоминай слово в слово, что я сейчас скажу.

Воспользоваться счастливой фишкой можно лишь один-единственный раз. Иди в любое казино. Вспомни, чему я учил тебя, дождись главной ставки и ставь все на число, которое придет тебе в тот момент в голову. Эту фишку добавишь к своим. Как только возьмешь банк, быстро уходи и больше никогда не возвращайся в то место. Фишку немедленно выброси. Она – единовременный пропуск на «Поле Чудес» в стране у дураков. Не поверишь, рискнешь еще раз – удача оставит тебя навсегда. Все понял?

Кирилл послушно кивнул головой и, спрятав талисман в карман куртки, воровато огляделся по сторонам. Свидетелей их сумасшедшего разговора вроде не было.

Из репродукторов раздался мелодичный сигнал, и женский голос предупредил о начале регистрации на рейс в Лондон.

Клайв шагнул ближе к Кириллу и, нежно проведя по его щеке тыльной стороной руки, произнес:

– Я не предлагаю общество себе подобных, хотя платят господа на порядок больше. Возделывай маленький сад в женском раю, малыш. Жди своего часа.

У Кирилла бешено заколотилось сердце. Потеряв над собой контроль, он поймал руку Клайва и припал губами к золотому кольцу.

– Мы еще встретимся, господин?

– Возможно.

– Могу ли я получить на память визитную карточку с вашим… именем? – Голос Кирилла задрожал от волнения и прервался.

Клайв тронул его подбородок, приподнял голову и заглянул в глаза:

– Мое имя ничего не значит. Сейчас оно одно, завтра станет другим.

Нет ничего проще, малыш, чем начать новую жизнь, всего лишь сменив имя. Запомни это.

Не произнося более ни слова, Клайв повернулся и пошел к стойке авиакомпании.

Кирилл смотрел вслед удаляющемуся загадочному господину, нервно теребя в кармане его подарок. Пеструю поцарапанную фишку со словом «Lucky»…

– Милый, ты сегодня целое утро молчишь. Все еще не доволен моим решением лететь в Эвиан? – Катрина взяла его под локоть и придвинулась вплотную, стоило им сесть в поданный для трансфера лимузин.

«О чем ты? Мне глубоко плевать на все твои решения».

– Нет, моя королева. Голова болит с самого утра. Лекарство не помогло, возможно, виноваты перепады давления в самолете. Пройдет. Давай немного помолчим, – произнес вслух Кирилл. И отвернулся к окну.

«Еще двадцать минут покоя – какое счастье».

Недовольно фыркнув, Катрина освободила руку из-под локтя спутника и затихла.

…Три тысячи евро, заплаченные Клайвом, утекли сквозь пальцы довольно быстро.

Здоровье мамы внезапно ухудшилось. Львиная доля денег ушла на дорогостоящие лекарства и госпитализацию. Все напрасно. Она угасла через месяц. Полновластным хозяином квартиры стал отчим, с которым у Кирилла были натянутые – и это еще мягко сказано – отношения.

Парень, собрав нехитрые пожитки, был вынужден уйти из дома и снять угол.

Иногда выручала София, радостно распахивающая дверь своего жилища и собственное сердце. Но Кирилл не спешил окончательно перебраться к ней. Маленькая однокомнатная квартира в Новогирееве была для него личным островком свободы, давала возможность выбора, потеряв который Кирилл не смог бы стоять на земле не шатаясь, просто разучился бы ходить.

А Софии нужна была семья. Он чувствовал это, читал по глазам. По ее нежным плавным прикосновениям. Она думала о ребенке. Подойдя к тридцатипятилетнему рубежу, занервничала, заметалась. Ему же, юнцу, напротив, мечталось о спокойной вольготной жизни, о заботливой маме, которую он потерял так неожиданно.

Кирилл гнал грустные мысли, отказывался верить, что отношения с Софией пришли к логическому завершению. Но постепенно начал понимать: пора набраться мужества и сказать, что не сможет осуществить ее заветную мечту о семейном очаге, что не готов взять на себя ответственность за новую человеческую жизнь. Однако, будучи врожденным трусом, он просто молчал и ждал случая.

Первый звоночек прозвучал в октябре 2010 года. Предвестник перемен, так сказать.

Денис Каплан, однокашник по Гнесинке, сделал Кириллу неожиданное предложение – свалить за бугор. Сначала по рабочей визе, потом приглядеться и зацепиться.

Появилась достойная вакансия для музыкального дуэта в «Царской Охоте», одном из раскрученных русских ресторанов в Париже. Искали молодого, не особо амбициозного пианиста с вокальным сопровождением. Предпочтение отдавалось нетрадиционным представителям мужского пола в возрасте до тридцати. Идеальное попадание.

– Мой голос, твои волшебные пальчики… Кира, такой шанс выпадает единственный раз! А насчет ориентации – прикинемся. Хотя я всегда не прочь.

Ответ требовалось дать в течение месяца.

Кирилл согласился сразу, как только вообразил перспективы. Смалодушничал, утаил решение от Софии. Откладывал главный разговор, ожидая подтверждения от работодателя из-за рубежа. Мало ли что… Мучился сомнениями и угрызениями совести каждый раз, когда ложился с ней в постель.

Ждал случая. Ждал знака свыше.

И вскоре дождался.

Выйдя из взорванного аэропорта, полубезумный, оглушенный, но твердящий как заклинание слово «Свободен!», он первым делом обратился в полицию с заявлением о потере паспорта.

«Нет ничего проще, малыш, чем начать новую жизнь, всего лишь сменив имя. Запомни это».

Документ ему восстановили, небольшая сумма из оставшихся от Клайва денег пошла на взятку в паспортном столе, где Кирилл взял себе девичью фамилию матери.

Пришла пора вспомнить о подарке.

Сумма джекпота, практически разорившего казино на Сретенке, составила без малого полтора миллиона рублей, что гарантировало ему безоблачное существование во французской столице в течение двух-трех месяцев.

В конце февраля 2010-го пассажир под именем Кирилл Лурье зарегистрировался на рейс «Москва – Париж», купив билет в один конец.

В кармане его пиджака, закатившись под подкладку, лежала пластиковая фишка с надписью «Lucky».

Он сознательно нарушил обещание, данное своему благодетелю, – выбросить ключ от «Поля Чудес». Он был уверен, что должен вернуть его хозяину лично.

Старик

Достав из миниатюрного тубуса мобильную панель, София развернула тонкий экран, тронула в нижнем углу кружок подключения к Сети и загрузила сайт ежедневной газеты.

Замелькали картинки, заголовки горячих новостей, ненасытные рекламные баннеры, видеотреки. Какофония вырвавшихся звуков вызвала мгновенное раздражение и недовольство. Женщина поморщилась и убавила громкость до минимума, после чего вернулась к просмотру новостей.

Ничего нового со вчерашнего вечера в мире не произошло. Агрессия сепаратистов в Анголе, экспансия Китая, вооруженные вылазки игиловцев в Европе. Глобальное наступление исламской идеологии: минареты вместо костелов, шариат против толерантной демократии. Робкие попытки развалившегося Евросоюза противостоять угрозе. Ох, как поздно они спохватились. Так, что еще… Выпадение снега в Марокко. Неплохо для июня. Прорыв дамбы в Венеции, новая угроза наводнения. Им не привыкать. София нажала на перелистывание страниц. «Наша клиника снизила цены на курс полного омоложения…» Чушь. Дальше. «Любители астрономии замерли в ожидании редкого космического явления, повторяющегося каждые двадцать лет. Осталось несколько дней до знаменитого парада планет. По мнению ведущих эзотериков, парад планет означает начало новой эры человечества».

Прав был грубиян Патрик, спутник силиконовой «барби»: психоз заразен!

София без сожаления отключила экран и, свернув его в трубочку, спрятала в дорожную сумку.

Машина, спустившая ее с Горы Ангелов, притормозила у пристани Лозанны.

До отплытия глайдера оставалось несколько минут. Распорядившись о доставке багажа сразу в отель, София налегке поднялась на палубу корабля. Работа закончена. Впереди полный релакс. No stress![20]20
  Никакого стресса! (англ.).


[Закрыть] Две недели безмятежного покоя, долгие летние вечера в компании придуманных героев – «пестрых тараканов». Она уже наметила в голове интригу следующей истории, дала имена персонажам, нарисовала их образы, заранее соткала основу романа. Осталось, достав шелковые клубки, не спеша начать его вышивку.

Устроившись у окна, женщина позвала стюарта и заказала апельсиновый сок. Салон глайдера в полуденный час буднего дня был практически пуст – только София и устроившиеся в кресле по диагонали от нее крошечная старушка с внучкой. Бабушка читала настоящую бумажную газету.

Как это мило, пожилые люди предпочитают привычные для них вещи.

У ног гранддамы грустила наряженная в костюм клоуна и украшенная стиляжным коком голая китайская собачка. София невольно улыбнулась.

«Что за глупая привычка у некоторых – творить мир животных, похожий на свой?

Бедную псину явно мучил мешковатый комбинезон с помпонами на спине. Зато маленькая девочка, присевшая рядом с бабушкой, от смешного наряда была в восторге. Она самодовольно посматривала на сидящую Софию, дразня песика лентой с бантиком на конце.

Матрос, подчиняясь приказу капитана, придержал трап, пропуская на борт опоздавших пассажиров – молодую пару. Высокого худого пареня с темным каре, наполовину скрывающим лицо, и смешную девушку с торчащими во все стороны разноцветными дредами, что делало ее похожей на елочную игрушку.

Не замечая никого вокруг, молодые люди, развалились в креслах напротив Софии и впились друг другу в губы. Девушка-игрушка убрала мешающую прядь волос молодого человека за ухо и скользнула розовым языком по его впалой щеке. Длинные изящные пальцы мужчины, украшенные тяжелыми серебряными перстнями, бесстыдно нырнули в глубокое декольте.

«Любители эпатажа!» – София, стыдясь увиденного, опустила глаза в пол.

Предательская память неожиданно выудила из запасов забытый эпизод. Она так же убирала волосы Кирилла за уши и лишь потом целовала его в губы…

Не выдержав соседства с раскрепощенной парочкой, не стесняющейся даже ребенка и бабушки-одуванчика, София вышла на открытую палубу на корме и раскрыла сумочку в поисках сигареты. Сомневаясь несколько мгновений, она засунула руку в потайной карман на молнии и достала настоящую сигарету, забыв о безопасном электронном эрзаце. Воспоминания о Кирилле требовали капли яда.

Прошло больше десяти лет с момента его гибели от взрыва в аэропорту. Первые часы она еще надеялась, верила, что любимый объявится. Придумывала тысячу причин, по которым он мог не приехать на встречу. Но телефон не отвечал, а адреса съемной квартиры она так и не узнала. Спустя день София нашла в списке жертв его имя, и жизнь превратилась в кошмар, подтолкнувший ее к краю пропасти.

Нечеловеческими усилиями женщина заставила себя забыть страшное событие во имя будущего, во имя сохранения остатков разума.

Но до сих пор ее подсознание подкидывало ассоциативные видения, а реальность порой вытворяла с ней странные вещи. С завидным постоянством ей попадались похожие на Кирилла люди. Вот как этот молодой человек в салоне глайдера.

Их познакомил случай.

Предпочитая заказывать машины в одной и той же проверенной таксомоторной компании, София и на этот раз, возвращаясь с выставки, набрала привычный номер.

Загрузив объемный, довольно тяжелый багаж на тележку, она выехала в зал ожидания и сразу же уперлась в табличку со своим именем, которую держал высокий и очень худой молодой человек. Его темно-карие, почти черные глаза скользили по лицам выходящих пассажиров.

Когда София остановилась напротив, паренек замешкался, взволновался словно первоклассник. Переспрашивая имя, начал заикаться.

«И что мне делать с этим хлюпиком? – Она оценивающим взглядом окинула хрупкое тело, длинную цыплячью шею, выглянувшую из-за ворота джинсовой рубашки, и грустно констатировала:

«Грузить каталоги придется в машину самой… Знала бы – не тащила столько!»

Но субтильный внешний вид шофера оказался обманчивым. Вежливо попросив ее не прикасаться к коробкам, молодой человек легко приподнял их и разместил одну за другой в багажнике машины. Проделав поистине невероятный трюк, повернулся к удивленной Софии и хитро подмигнул. А вы боялись, мол!

«Ничего себе… Да ты, оказывается, жилистый», – улыбнулась про себя женщина и, облегченно вздохнув, села в машину.

Порядком устав от ночного перелета, София молча разглядывала мелькающие за окошком огни сонной Москвы. Взгляд волей-неволей падал на спину сидящего впереди паренька, на длинные темные волосы, заправляемые небрежным жестом за уши, на изящные музыкальные пальцы, крепко держащие руль. Она несколько раз сталкивалась с его любопытным взглядом в зеркале заднего вида и в легком недоумении отводила глаза.

Молодой человек с нескрываемым интересом рассматривал ее.

– Вы музыкант? – задала София прямой вопрос и взглянула на лицо шофера в зеркале.

Тот рассмеялся:

– Да, догадаться несложно. Пианист. Кстати, меня Кирилл зовут.

С того дня София больше никогда не пользовалась услугами такси. Кирилл стал ее личным шофером, а спустя некоторое время и любовником.

«Принцесса София», – придумал он ей смешное прозвище.

– Принцесса, позволь признаться, твоя кожа пахнет васильками, согретыми июньским солнцем… Ты восхитительна.

В ответ на его искрений и незамысловатый экспромт она, встав на мыски, убирала темно-русые волосы назад и нежно касалась губ…

Глубоко втянув ядовитый дым, София закрыла от наслаждения глаза.

«Достаточно!»

На дальнейшие воспоминания наложено табу. Их больше нет.

Пепел упал на проносящиеся внизу лазурные воды Лемана. Глайдер достиг середины озера. София, чуть свесившись за перила, прищурила глаза и закрылась ладошкой от палящего солнца. Она старалась разглядеть противоположный берег. Там уже показалась долгожданная цель – белоснежный силуэт отеля, летящего на фоне изумрудно-зеленого холма.

Сердце мягко сжалось. Скорее, вот он, утерянный рай!

Раздавшееся в дальнем углу кормы кряхтенье спугнуло ее радужные мысли.

Привалившись к спасательному кругу, согнувшись в три погибели, на дощатом полу палубы сидел бродяга. Пожилой мужчина, белый как лунь, одетый в потертый темный пиджак – скорее всего, подобранный на помойке в богатом квартале, потому что София с удивлением узнала модель из последней коллекции дома «Бриони». Залоснившиеся на коленях и карманах синие брюки той же марки, пыльные стоптанные туфли, несвежая рубашка. Недельная седая щетина на впалых щеках довершала образ побитого жизнью неудачника.

Старик пытался встать, но затекшие ноги не слушались. Невесть откуда возникшая лысая собачка-«клоун» с остервенением набросилась на несчастного, визгливо лая и пытаясь укусить. Мужчина спустил круглые зеркальные очки на нос, в недоумении посмотрел на разбушевавшуюся малявку и попытался отогнать ее рукой. Не тут-то было!

Оглядевшись в поисках хозяйки наглого песика, София не стала ждать, подошла ближе к старику и решительно затопала ногами, прогоняя захлебывающуюся от лая китаянку. Та, обиженно взвизгнув и прижав уши, немедленно ретировалась под крышу салона.

Набравшись смелости, женщина шагнула еще ближе и предложила старику руку. Ее удивленный взгляд скользнул по плечам, усыпанным пестрыми кусочками конфетти, по торчащей из правого, чуть надорванного кармана хлопушке в золотой обертке и замер на ярком шутовском колпаке, болтающемся сзади на морщинистой шее.

«Однако…»

И тут она догадалась.

Скорее всего, прошлой ночью на глайдере зажигала частная вечеринка, и перед ней один из ее участников, перебравший спиртного и заснувший прямо на палубе, под звездами.

Забытый всеми гость. Хотя, нет… Потертый костюм с чужого плеча – он, скорее, бездомный попрошайка, тайком пробравшийся на бесплатный банкет…

Остатки бурного празднества убрали, а старика, прикорнувшего за спасательным кругом, никто не заметил.

Опершись на руку Софии, бродяга с трудом поднялся, распространяя вокруг себя немыслимый запах перегара. Женщина помогла ему сесть на скамью и, брезгливо сморщившись, отступила в сторону.

Мужчина несколько мгновений в полном недоумении смотрел сквозь нее мутными от похмелья глазами, словно не мог уразуметь, что происходит вокруг. Как он вообще оказался здесь? Потом криво усмехнулся и прошамкал:

– Merci pour votre attention, princesse Sofie[21]21
  Благодарю за внимание, принцесса Софи (фр.).


[Закрыть].

Женщина вздрогнула как от удара током:

– Qu’est ce que vous avez dit?[22]22
  Что вы сказали? (фр.)


[Закрыть]

Старик промолчал. Достав из внутреннего кармана пиджака не первой свежести платок, стал протирать им очки, не уделив ровно никакого внимания застывшей в недоумении женщине.

«Безусловно, мне послышалось имя. Просто я только что думала о Кирилле.

Передо мной обычный, не протрезвевший с ночи бродяга. Я его в первый и последний раз вижу».

Уходя с кормы, София поспешила добавить:

– C’est rien[23]23
  Не стоит благодарности (фр.).


[Закрыть].

На пристани Эвиана уже припарковался красный лимузин «Роял-Парка», встречающий гостью. София проследила, чтобы матрос перенес весь ее багаж с глайдера в машину, и еще раз подтвердила намерение добраться до отеля пешком:

– Да, месье, я не прочь немного прогуляться по прибрежным кварталам.

Белобрысый мальчик-шофер согласно кивнул и, удостоверившись, что мадам знает дорогу наверх, сел за руль и был таков.

Звонкий удар склянки привлек всеобщее внимание. По трапу на землю сходил недавний бомж. Водрузив на седой ежик клоунский колпак, старик резво перескочил последнюю ступеньку и спрыгнул на землю. Заметив реакцию китайской хохлатой, испуганно прижавшейся к земле при его приближении, он озорно, по-мальчишески хихикнул. Зеркальные стекла очков бродяги блеснули на солнце, на мгновение ослепив изумленную Софию.

«Что за странная метаморфоза! Не прошло и десяти минут, как пьяный вдрызг старик протрезвел».

Маленькая хозяйка тоскливо заскулившего пса опустилась на колени, успокаивая животное. Бродяга же, довольный моральной сатисфакцией, сунул руки в карманы и, покачиваясь из стороны в сторону, словно заправский боцман, направился вдоль набережной в сторону местного казино.

Удивленная София смотрела ему вслед, пока сгорбленная фигура не скрылась под ярко вспыхивающей вывеской, зазывающей глупцов на очередной раунд с удачей, усмехнулась и пошла в противоположном направлении.

Ничего не изменилось в маленьком курортном городке по прошествии нескольких лет. Даже антикварные лавочки с выставленными на подоконниках раритетами остались на прежнем месте. Товары, продаваемые в них, уже несколько раз пережили бывших хозяев, становясь со временем лишь ценнее. Заходя в каждую по очереди, София за короткое время побывала в нескольких эпохах. Транзисторы пятидесятых годов прошлого века, самодельные елочные игрушки, галантерейные мелочи, зеркала, гребешки, заколки, принадлежащие давно умершим людям. Латунные таблички. Вывески-указатели. Рекламные плакаты. Первые мобильные телефоны огромных размеров. София усмехнулась: очень давно, у ее мамы был такой же. В полутемном ретромагазинчике время катастрофически замедляло свой бег. Затаив дыхание, женщина переходила от одного стеллажа к другому, с интересом рассматривая безделушки. Здесь можно было кануть навеки, перебирая понравившиеся вещицы, возвращающие ее назад в детство, когда был жив отец, когда она еще верила в исполнение желаний после стихотворения на табуретке.

Опомнившись и взяв себя в руки, София поняла, что без принесенной жертвы воронка времени ее не отпустит. Согласилась купить красное бархатное сердечко с бисерной вышивкой, а потом почти бегом покинула антикварную лавку.

Готовясь к подъему на вершину холма, заглянула в павильон с источником минеральной воды и на всякий случай утолила жажду.

От пристани до рецепции «Рояла» с недавнего времени ходил фуникулер. Можно было бы воспользоваться им, но София решилась на пешую прогулку. Размяться перед продолжительным ничегонеделанием – всегда во благо!

Погода была прекрасна. Пополуденное солнце ярко сияло на небесах. Слегка умаляя его зной, с озера дул свежий ветер, доносящий аромат жасмина и роз.

Путь наверх был недолгим. Оставалось пересечь несколько параллельных набережной улиц, миновать небольшой квартал, состоящий сплошь из дорогих вилл. А там и граница огромного, в несколько гектаров, парка.

Но София не рассчитала свои силы, а точнее обувь. Обойдя стенд-указатель с рекламой отеля и, ступив на его территорию, она поняла, что валится от усталости. Брусчатка безжалостно намяла ноги. С единственным желанием дать им короткий отдых, женщина направилась к ближайшим скамейкам, притаившимся в тени елей.

Скинув туфли и помассировав натертые ступни, она с наслаждением растянулась на лавочке и устало прикрыла глаза.

«Полежу пять минут, не больше».

Глянула на часы: стрелка приближалась к пяти вечера. «Всего пять минут. Не больше…»

…Резкий звук треснувшей ветки вывел ее из забытья. Испугавшись, София вскочила со скамьи, огляделась.

Парк окутали сумерки. С закатом солнца температура воздуха начала быстро понижаться.

Как могло получиться, что она забылась глубоким сном?

Женщина поежилась, энергично растерла окоченевшие руки и плечи. Поспешно обулась.

С дороги послышались шаркающие шаги.

Притаившись за раскидистой елью, еще окончательно не проснувшись, София терпеливо ждала, пока некто пройдет мимо, чтобы немного погодя, следом за ним отправиться к рецепции отеля. Женщина поднесла к глазам руку. Бог ты мой! Семь вечера.

Она проспала два часа на скамейке! Невероятно…

Удивление возрастало по мере приближения путника.

Что-то неуловимо знакомое было в очертании его фигуры, в слегка покачивающейся походке. Потом она узнала темно-синий костюм от «Бриони» и зеркальные очки. Старик с корабля уверенно направлялся к главному входу отеля.

«Бродяга выиграл в казино достаточно денег, чтобы попроситься на ночлег в «Роял-Парк»? Не иначе».

Затаив дыхание, стараясь ступать по траве как можно тише, София пошла за стариком. Но увиденное заставило ее на мгновение остановиться и потереть глаза.

Она могла поклясться, что седой ежик волос на голове незнакомца постепенно менял цвет, становясь русым. София закусила руку, чтобы не закричать от потрясения. Метаморфозы продолжались: плечи идущего впереди расправились, сгорбленная старческая фигура распрямилась, налилась статью. Походка подвыпившего боцмана стала легкой и изящной поступью джентльмена. Вместо восьмидесятилетнего старика к отелю приближался коротко стриженный импозантный мужчина средних лет. Неизменными остались только его потрепанный лоснящийся костюм, стоптанные на пятках ботинки и край хлопушки, выглядывающей из надорванного кармана.

Спрятавшись за шпалерные кусты роз, украшающие фасад, София, затаив дыхание, наблюдала, с каким рвением бросился к нему навстречу огромного роста портье. Сняв шляпу-цилиндр, толстяк расшаркался в низком поклоне, приветственно раскинул руки и широким жестом пригласил незнакомца в отель. Пропустив дорогого гостя вперед, незаметно стряхнул пыль и остатки конфетти с его плеч.

Показавшийся из-за стекла светловолосый консьерж – он же шофер машины, встречавшей Софию на пристани – немедленно распахнул входные двери.

«Ничего себе… Торжество толерантности.

Высший бал в экспертном листе в разделе «человеколюбие и гуманизм персонала». Приветствовать бродяг, словно завсегдатаев».

Странный джентльмен задержался на долю секунды у входа, вытащил из кармана забытую хлопушку и бросил ее в урну.

Изумленная София продолжала стоять в тени розового куста. Она достала сигарету, прикурила, нервно выпустила в воздух дым, прикидывая, сколько времени загадочному мужчине хватит, чтобы зарегистрироваться в отеле. Одна, две ее сигареты? Она не обратила внимания, что вновь вытряхнула из пачки настоящие.

– Мадам, вам помочь? – Голос толстяка-портье, возникшего поблизости, помешал ее плану – переждать нежелательную встречу.

– Нет, спасибо. – София невольно смутилась. Курить обычные сигареты давно считалось дурным тоном. – Сейчас докурю и пройду на рецепцию.

«Почему я отчитываюсь? Какое ему дело до меня?» – Всегда к вашим услугам. – Любезная улыбка осветила рябое от оспин лицо. Портье застыл в ожидании неподалеку.

Поняв, что затея подымить в одиночестве не удалась, София затушила сигарету в песке урны и, зажмурившись, подошла к стеклянным дверям.

«Будь что будет! Скорее всего, протрезвевший старик меня не узнает. Впрочем, старик ли?»

Странное ощущение возникло, когда она переступала порог отеля. Какой-то щелчок в голове, преодоление невидимого рубежа, вызвавшего чувство спазма в горле и легкое головокружение. Словно, сделав шаг внутрь, она отменила свою прежнюю судьбу, поднялась на другой уровень в квесте, где куда больше возможностей, но и опасность притаилась за каждым углом. На короткое мгновение в глазах у Софии потемнело и заныло под ложечкой.

Стойка службы приема уже была пуста. Неизвестный гость покинул холл.

Она почувствовала явное облегчение.

– Мадам Томилин? – улыбнулась служащая рецепции, делая ударение на последнем слоге.

Утвердительно кивнув и достав идентификационную карточку, София протянула ее и вежливо улыбнулась.

– Мы ждали вас немного раньше, – резонно заметила девушка.

«Да, я понимаю, просто я решила подремать часок-другой на скамейке… Места-то какие…» – мелькнула мысль.

– Извините, в городе столько интересных магазинчиков! – ответила вслух София.

– О да, мадам! Там можно купить милые безделушки на память. Места у нас замечательные!

Девушка, не стирая с лица улыбки, обратилась к экрану, набрав имя и фамилию нового постояльца. Пощелкав клавишами по панели, она быстро завершила процесс регистрации и просияла еще ярче:

– Мадам Томилин, ваш номер «84» находится на четвертом этаже.

Предвосхитив вопрос, девушка продолжила:

– Мы безвозмездно повысили категорию. Это небольшой сьют с прекрасным панорамным видом на Леман. Багаж уже доставлен и ожидает вас. Обслуживание в номерах круглосуточное, просьба лишь набрать зеро на телефоне. Мы исполним любой ваш каприз. («Любой каприз? Это уже было…») Желаем вам прекрасного отдыха в «Роял-Парке».

София благодарно улыбнулась, невольно проставив в уме плюсы за оперативность оформления нового гостя, за приветливость и доброжелательность. А потом разозлилась сама на себя.

«Пора забыть о работе!»

В последний момент она, подсмотрев имя на бейдже сотрудницы, как бы невзначай спросила:

– Кларенс, вы не подскажете имя гостя, который зарегистрировался за минуту до меня? Он показался мне знакомым, но… я запамятовала.

Девушка смутилась:

– Мне очень жаль, мадам. Но я никого не видела. Возможно, он приехал в мое отсутствие. Я отлучалась на пару минут. Извините, что не могу вам помочь…

– Ничего страшного, – произнесла разочарованно София и направилась вслед за толстяком-портье к винтовой лестнице.

Отблагодарив услужливого великана парой монет, поспешно закрыла за ним дверь. Не коснувшись вещей, оставленных у входа, прошла в спальню и начала нервно мерить ее шагами.

Увиденное в парке не давало покоя. Мало того – оно вообще не укладывалось в голове.

«Мне все почудилось. Старик с глайдера был просто похож на него. Не более. Что костюм? Мало ли в Европе придурковатых богачей-фриков? Те же очки? Неужели только бродяги носят круглые зеркальные очки? Походка… Да. Но потом она изменилась. Значит, показалось? Я просто не до конца проснулась?»

Но была одна деталь, которая доказывала нереальность произошедшего в парке. Золотая хлопушка. Вероятность, что богатый извращенец-аскет сунул ее в тот же карман, что и пьяница на борту, составляла от силы полпроцента.

«Полпроцента, не более! А ты уверена, что это была именно хлопушка, а не портсигар или… зеркало, блеснувшее на солнце?»

София приняла решение, способное избавить ее от начинающегося безумия.

Она бросилась вниз, к рецепции, чтобы удостовериться: вещь, выброшенная на ее глазах человеком-хамелеоном, до сих пор покоится в урне.

В холле она почти сбила с ног направляющуюся к стойке холеную особу в немыслимой фазаньей шляпке. Не обращая внимания на нелицеприятные ругательства, прозвучавшие в спину, София выскочила из отеля.

Горечь разочарования комом подкатила к горлу. На что она рассчитывала? Принцип отеля высшей категории – убирать мусор следом за гостем. Черт подери!

София, забывшись, выругалась вслух.

В надежде узнать что-то у портье, она в поиске его отошла от дверей и свернула на подъездную гравийную дорожку.

Толстяк уже находился при исполнении служебных обязанностей. Он выгружал из лимузина багаж новоприбывших гостей. Один из них, высокий стройный мужчина с темными волосами, стянутыми золотой пряжкой в хвост, доставал из машины этюдники. Художник?

Он стоял к Софии спиной, но одного небрежного жеста, убирающего выпавшую прядь за ухо, было достаточно, чтобы мучительные видения вернулись.

«Кирилл… Опять. Что происходит? Чертова усталость… Да провались все пропадом! Чудные старики, притворяющиеся пьяными бомжами, но живущие в роскошных отелях, носящие детские хлопушки в карманах и посыпающие седые головы конфетти, а самое главное – зачастивший призрак давно умершего любовника».

София, не теряя более ни минуты, вернулась в отель и шагом послушной девочки направилась в номер «84», намереваясь забыться сном.