Текст книги "Арейла. Авантюристка"

Через полчаса я грязно ругалась сквозь зубы.

– Не расстраивайся, – своеобразно поддержала меня Глория. – По крайней мере, мы попробовали. Если бы сидели сложа руки, потом не раз пожалели бы, что упустили шанс.

Фаталистка, лысого демона мать! Со злости я вгрызлась в проблему с новым энтузиазмом. Отступать после этого было откровенно противно.

Еще через пятнадцать минут я наконец поняла, что надо делать. Все же, как ни крути, компьютер есть компьютер, а значит, «взломщик» можно перенастроить нужным образом. Только вот попой чую, время буквально утекает сквозь пальцы. Мы торчим на этой яхте почти час, и – о чудо! – нас еще не поймали. Успею ли?

Не успела.

Как этот самый час истек, так за нами и явились. Словно ждали. Впрочем, может, и впрямь ждали, дали дурочкам поиграться, а когда надоело, подхватили под белы ручки и повели. Интересно, куда? Никакого особого преступления мы совершить не успели, яхту не угнали. С другой стороны, сбежать-таки пытались, бессовестно наплевав на интересы Империи.

Отвели нас, какая неожиданность, к лорду Миринду. Это что же, он ночью не спит, нас дожидается? Или, что вернее, трудоголик. В любом случае это меня совсем не радует, я бы предпочла, чтобы с нами разбирался кто-то рангом пониже. Лорд Миринд имел некие довольно странные представления о долге перед моим покойным отцом. Предполагаю, что он обещал герцогу обо мне позаботиться, но делал это всегда, на мой взгляд, очень не вовремя и невпопад. Может, лорд Миринд и думает, что действует правильно, но мне такая забота совершенно ни к чему. Зато он на основании этого имеет полное моральное право читать нотации.

– Леди, вы понимаете, что ваши действия можно квалифицировать как измену короне? – Лорд устало потер переносицу и посмотрел на нас с укоризной во взоре.

Глория промолчала, лицо оставалось бесстрастным, но плечи едва заметно напряглись. И меня это неожиданно задело. Ее уже обвиняли во всяком. И в убийстве мужа-садиста, и в растрате его состояния на любовников. Не знаю уж, правда она его убила или нет, но если так, то и правильно сделала. А сейчас-то она в чем виновата? В том, что какие-то сволочи вмешались в ее жизнь, вновь продавая, как призовую кобылу? Я-то сама ладно, уже столько всего натворила, учитывая последнее дело с этими дурацкими арейскими амулетами, может, и на государственную измену накапает. Но угрожать нам все равно не позволю!

– Не пугайте, граф, мы никаких документов не подписывали, присягу не давали. Потому ваши действия можно квалифицировать как похищение.

Лорд бросил на меня острый взгляд, однако обратился к Глории вполне нейтральным тоном:

– Леди Шелл, я настоятельно рекомендую вам сейчас отправиться в свою комнату и не выходить оттуда до отбытия со станции. Не пытайтесь что-то предпринять, не усугубляйте свое положение.

Глория молча поклонилась и вышла вслед за одним из наших конвоиров. Спорить в данной ситуации смысла никакого. Я успела напоследок ободряюще сжать ей руку, а когда мы с лордом Мириндом остались одни, нахально устроилась в единственном кресле для посетителей. Мне он уйти не велел, значит, сейчас отчитывать будет. Ну что ж, возможно, помимо ненужных мне нравоучений, услышу что-нибудь полезное.

– Ругать будете? – спрашиваю нагло. – Неужели вы всерьез полагали, что я безропотно позволю выдать себя замуж?

– Я обещал твоему отцу за тобой присматривать, – сердито оборвал меня граф. – Но и у меня не хватит власти, чтобы вытащить тебя из очередных неприятностей. Признаюсь честно, я бы и не стал рисковать карьерой и свободой ради тебя, такого я никогда не обещал.

Ой, похоже, ситуация гораздо серьезней, чем думалось, рано я решила, что все происходящее не связано с моим последним делом. Ладно, послушаем дальше.

– Ты понимаешь, во что вляпалась, девочка? – не дождавшись от меня какой-либо реакции, спросил граф. – Все спецслужбы стоят на ушах, полиция, Тайная канцелярия, внешняя разведка. Разыскивают ловкого воришку, стащившего образцы секретных разработок. Подозревают всех: от самих арейцев, которым эти разработки невыгодны, до шпионов Фаранской федерации. Тебя уже вычислили, опоздали буквально на час, мои люди забрали раньше. Ты всерьез полагала, что нелегальные клиники, устанавливающие левые имплантаты, никто не отслеживает? Так что молчи и не рыпайся, замуж пойдешь без возражений и будешь изображать из себя примерную жену. Скажут детей рожать и сидеть за вышиванием – и родишь, и вышивать научишься, хоть крестиком, хоть гладью. А вернешься в Империю, тебя тут же возьмут. И можешь не надеяться на снисхождение. Мозги выпотрошат, а то, что останется, в лучшем случае в психушку сдадут, но скорее прикопают по-тихому. Выход у тебя только один – на Арейлу и вести себя смирно, чтобы не депортировали. Ты меня поняла? А теперь иди, и чтобы из своей комнаты не выходила до самого отбытия! Попытаешься хоть нос наружу высунуть, все твои штучки конфискуют, все равно на Арейле они нужны только в качестве сувениров.

Из кабинета я выкатилась, ошеломленная и оглушенная, сама, без всяких конвоиров добралась до выделенной мне каюты и завалилась спать. Осмысливать услышанное у меня не было никаких моральных сил. В голове бродила только одна мысль, стукаясь острыми углами о черепную коробку: «Вот это влипла!»

4

Следующий день я честно просидела в комнате, даже не пытаясь выбраться, несмотря на то что это было сделать совсем не сложно. «Отмычку» у меня не забрали, да и охраны под дверями не стояло. Однако смысл? Попробовать устроить еще один побег? Но единственный свой шанс (не слишком большой, как теперь понимаю) я упустила этой ночью. К тому же, поразмыслив немного над вчерашними словами графа, я поняла, что на станции в данном случае действительно безопаснее, чем вне ее. Ко всему прочему, очень не хотелось лишиться всей своей аппаратуры, даже невзирая на то, что на Арейле это все действительно превратится в бесполезный хлам. Все равно жалко, что-то из этого – память о маме, а что-то пришлось добывать своим трудом, и это было совсем не просто. То, что до сих пор мою аппаратуру не конфисковали, ни о чем не говорит, не слишком тщательно искали пока. Или милорд отдал распоряжение не особо усердствовать. Возьмутся всерьез за мои хитрые чемоданы и выпотрошат в рекордные сроки. Я даже удивилась немного, что лорд Миринд не приказал это сделать сразу. Думать над его мотивами не хотелось совершенно. Уже и так поняла, что вляпалась в какую-то интригу и шпионские игры.

Ладно, на Арейлу так на Арейлу. На магию хотя бы посмотрю. По сравнению с перспективами, которые меня ожидают, если останусь в Империи, даже брак неизвестно с кем уже не кажется чем-то ужасным. Но если удастся сбежать прямо из-под венца – еще лучше. С Глорией бы увидеться. Нет, я не собиралась уговаривать ее на новый побег. Я сама еще не знаю, как это осуществить, да и после ночной вылазки поняла окончательно, что одиночка, напарники мне только мешают. Просто хотелось подбодрить ее, пообщаться. Если она, конечно, после нашей ночной эскапады общаться со мной пожелает.

Два раза мне приносили поесть. Радовало, что не морят голодом в этом заключении. А к вечеру наконец выпустили. Точнее, куда-то повели. Впрочем, когда мы с моими конвоирами присоединились к другим девушкам, стало понятно – вот и пришло время отправляться на встречу с женихами. Интересно, портал прямо на станции или нас еще куда-нибудь повезут?

Портал был установлен на станции и охранялся так, что мама не горюй. Ой, хорошо, что я об этом раньше не знала, а то ведь сунулась бы. Неизвестно, что со мной тогда стало бы, наверное, пристрелили бы за попытку проникновения на секретный объект.

Портал выглядел необычно. По всей Империи расставлены банальные телепортационные кабины: оплачиваешь билет у оператора, заходишь в кабину, блокируешь дверь и, вставив карту в считыватель, получаешь на противоположной от двери стене тонкую мембрану портала. Похожа она обычно на тонкую водяную пленку или дрожание раскаленного воздуха, хотя при прикосновении почти никак не ощущается. Достаточно шагнуть сквозь мембрану, чтобы оказаться в нужном месте.

Здесь же… Огромная металлическая арка, густо утыканная неизвестными приборами, хаотично подмигивала ворохом разноцветных огоньков, словно гирлянда. А в арке клубился и мерцал синий… ну, это, наверное, все же туман, для дыма он выглядит слишком плотным и влажным. Желания соваться в эту штуку не было никакого, этот жутковатый синий туман вызывал какую-то инстинктивную неприязнь. Но выбора нам, разумеется, не оставили, пришлось идти.

Туман оказался жутко холодным, но совершенно сухим вопреки ожиданиям. Зато липким, словно клей. На какой-то миг я даже испугалась: было полное ощущение, что он, как живое существо, обхватил со всех сторон и никогда уже не отпустит. Но еще спустя мгновение я вышагнула из портала в большой, хорошо освещенный зал. Из высоких окон лился солнечный свет, падая длинными полосами на мраморный пол. В небе можно было заметить чуть розоватые предзакатные облака. После этого жуткого портала такие мелочи почему-то казались особенно яркими, просто бросающимися в глаза. Брр, что эти ненормальные ученые наизобретали такое?

Пока шли остальные, я успела прийти в себя и немного осмотреться. Смотреть, впрочем, было особо не на что. Несколько аккуратных диванчиков из светлого дерева, и больше ничего, вокзал напоминает.

Чисто имперский стиль. Впору разочароваться, я почему-то наивно ожидала, что мы сразу к арейцам попадем. А если б подумала чуть-чуть, могла бы сообразить, это же элементарно. Кто бы отдал портал в распоряжение аборигенов? Так что это посольство наверняка.

Ладно, еще успею все увидеть. И архитектуру местную, и эльфов с некромантами. Чувствую, насмотрюсь еще до тошноты. Ну, хотя бы удалось с Глорией перекинуться парой слов, пока ждали остальных. Она сама села на диванчик рядом со мной, и общаться нам не мешали.

– Ну, как ты? – спрашиваю.

– Все в порядке. – Глория чуть заметно улыбнулась. – Посидела день взаперти, ничего страшного. Честно признаться, думала, что последствия будут серьезнее.

– Ну, это вряд ли. Что нам могли сделать? Только запугать, чтобы даже не думали опять побег устраивать. Времени мало до отправки оставалось, запасную невесту взять в такие сроки неоткуда. Так что только нервы потрепали, ну и досадно, что не получилось ничего.

– Да.

Помолчали, наблюдая за очередной «невестой», выпавшей из портала. Она билась в истерике, да так, что ее едва удавалось удержать дюжему охраннику. Он старался действовать деликатно, но было заметно, что терпение быстро кончается. А у девушки явно слабые нервы: этот синий туман, конечно, вещь очень неприятная, но не до такой же степени. Наконец охраннику надоело бороться с истеричной барышней, и он незамысловато отвесил ей пощечину.

– Зря он так, – неодобрительно качнула головой Глория.

Я согласилась. Средство для борьбы с женскими истериками, бесспорно, весьма действенное, только вот лапища у парня внушительная. Придется демонстрировать арейцам невесту с синяком на пол-лица.

– Надеюсь, она одна такая, а то толпа побитых невест может навести аборигенов на мысль, что так и надо.

Глория зябко передернула плечами.

К счастью, на этом закончилось. Была еще одна такая слабонервная, но гораздо менее буйная. Потому обошлось без пощечин. Мне невольно стало любопытно, почему портал так угнетающе действует на нервы. Из-за холодного и «прилипчивого» тумана или там еще какой-то эффект? Жаль, вряд ли узнаю.

Собрали наконец всех, багаж на электрокарах привезли. Багажа у семи дам оказалось изрядно, на этом фоне всего два моих чемодана смотрелись откровенно скромно. Очевидно, другим невестам дали время собраться более основательно. Потом нас опять повели в неизвестном направлении. Честно, начинает уже раздражать, что нас передвигают с места на место, как кукол.

В посольстве мы не остались. Принцы не пожелали знакомиться с невестами на территории Империи? Жаль, был бы небольшой шанс сбежать, системы безопасности там все же имперские. Впрочем, я и не рассчитывала, что все будет вот так просто.

О дальнейшем рассказывать почти нечего: нас посадили в древние (работающие на бензиновых двигателях, музейная редкость!) автомобили и привезли в большой, окруженный шикарным парком особняк. Предупредили, что вот сегодня наконец все и случится, и дали ровно два часа, чтобы подготовиться к вечернему приему, где и состоится первое знакомство с женихами.

Ох, и визг поднялся! Ну точно, все это одни только мужики планировали. Ну кто дает женщинам всего два часа на подготовку к такому важному мероприятию?! Панические вопли: «Я ничего не успею», «У меня нет нужных нарядов» и «Какая здесь мода?» – разносились по особняку на разные голоса. Мы с Глорией переглянулись и, не сговариваясь, выбрали соседние комнаты.

Прежде чем начать прихорашиваться (я не стремлюсь произвести какое-то впечатление на женихов, но это же не повод являться на встречу чучелом), бегло осмотрела комнату. Мне тут жить какое-то время, да и, чего уж лукавить, просто интересно, как арейцы подходят к оформлению интерьера. Никакой экзотики вот так с ходу я увидеть не ожидала, а то бы жестоко разочаровалась. Комнату явно готовили специально для проживания имперки, даже в какой-то мере попытались подстроиться под наш стиль, но не слишком старательно. Чуждость проглядывала в мелочах. В затянутых тканью вместо голообоев стенах, на которых висели бронзовые и керамические медальоны. Очень красиво, но без привычной, встроенной едва ли не в каждый сантиметр стены техники, как-то неуютно. Мебель была более привычна, все же такие вещи не меняются век от века, разный только дизайн. Однако резное, светлое дерево могло бы по праву занять место и в императорском дворце. Натуральные материалы, надо же. Я с улыбкой погладила пальцами изящный резной столик, медово блестящая, лакированная столешница казалась теплой и почти живой. По имперским меркам, роскошь едва ли не на грани вульгарности, а для местных наверняка обыденность.

Похоже, придется привыкать к этому: к натуральным материалам на каждом шагу и полному отсутствию встроенной техники, без которой современный имперец не способен сделать элементарные вещи, заказать продукты, приготовить обед и даже погладить одежду. Кстати, насчет одежды. Собираясь, я старалась брать исключительно практичные вещи. Не рассчитывала я на балы и приемы. Можно, конечно, пойти и в брюках, но гордость не позволяла, достаточно уже наслушалась шепотков за спиной о своем происхождении и плебейских манерах. Придется выгулять еще разок платье из арсимского шелка, его я все-таки взяла с собой, жаль было оставлять.

Ну вот и все сборы: ванна, платье, немного косметики, скромное колье и любимый ножной браслет. Последнее слишком неформально, но мне сейчас плевать. Взглянув на себя в зеркало, вздыхаю. Выгляжу очень даже ничего, но минимум ткани, остается надеяться, что по здешним обычаям это не выглядит слишком неприлично. То, что вызывающе, уж несомненно.

Времени еще оставалось достаточно, решила заглянуть к соседке.

– Входи. Поможешь?

Глория обрадовалась моему приходу. В данный момент она в одиночку безуспешно воевала с прической. Непослушные кудри то и дело норовили рассыпаться, не желая укладываться во что-то упорядоченное. И стоит мучиться? Собственную блондинистую гриву я оставила распущенной, решив, что аборигены уж как-нибудь переживут подобное пренебрежение этикетом. Если уж решила изображать дикарку, то не стоит останавливаться на полумерах. В брюках пойти я себе позволить не могу, но это не значит, что не стану выражать свой протест хотя бы так. Глория мою идею поддержала, заметив, что к дикарскому ножному браслету неплохо добавить и фероньерку, и одолжила свою, с каплевидной жемчужиной, прекрасно подошедшую к моему колье. Все вместе это выглядело довольно необычно: казалось, не должно бы сочетаться друг с другом, но на деле отлично сочеталось. Образ получился довольно экзотичный и теперь уж окончательно завершенный, варварски-бунтарский, по меркам Империи. Чудненько, я себе нравлюсь!

Забавно, что в результате мы с Глорией провозились дольше всех и едва не опоздали. Это нас изрядно повеселило. Кстати, раз уж речь все равно зашла о девичьем, мы с моей новой подругой составляли поразительный контраст, нарочно не придумаешь. Я – блондинка в легком и очень открытом серебристо-голубом шелке, со свободно распущенными волосами и загорелой кожей. И Глория, жгучая брюнетка с жемчужной кожей и сложной прической, в очень элегантном темно-бордовом платье. Она смотрелась строго и почти величественно, и на этом фоне еще сильнее была заметна моя диковатость.

Кажется, это будет даже весело.

И вот наконец свершилось, мы увидели женихов. Все выглядело торжественно, в большом бальном зале двери располагались с двух противоположных концов, и мы одновременно с женихами входили навстречу друг другу. Надо сказать, господа принцы поражали воображение своим разнообразием. Это была первая, довольно дурацкая мысль, пришедшая в голову.

Разумеется, я знала, что здесь соберутся представители разных рас, но одно дело – знать, а другое – увидеть своими глазами. В Империи популярны передачи об Арейле, однако снимки тех же эльфов вовсе не передают, что при всей утонченности и кажущейся хрупкости от эльфов веет такой непонятной силищей, что хочется оказаться где-нибудь подальше и любоваться этой красотой с безопасного расстояния.

Полюбоваться там и впрямь есть чем: оба эльфийских принца, темный и светлый, были хороши, как картинка. Смотреть на них можно бесконечно. Удивительная, нечеловеческая пластика, полные внутреннего достоинства и силы движения. Совершенные черты лица и просто-таки сказочной яркости и выразительности большие глаза, опушенные длинными ресницами. Есть на что посмотреть и чем восхищаться, честно говоря, трудно даже взгляд оторвать! Но ох как я сочувствую тем несчастным, кому они достанутся в мужья! И очень надеюсь, что это буду не я. Любопытно, это их пресловутая магия так ощущается, и если да, то какой же энергией они обладают?

Удивительно, но большинство наших дам эльфов с ходу просто осадили. И гнетущее ощущение силы, исходящей от них, никого особо не смутило. Не чувствуют? Но почему тогда чувствуем мы с Глорией?

Налюбовавшись на эльфов, решила обратить внимание и на других женихов. Некоторые из них идентифицировались не так просто. Вот, например, этот излишне самоуверенный блондинистый красавчик, сверкающий улыбкой кинозвезды, его вполне можно было бы принять за человека. Единственное, что с натяжкой можно назвать нечеловеческим, – это несколько нестандартные светло-желтые глаза. Они наводили на мысль о чем-то хищном. Вероятно, дело не только в цвете, такой хоть и редко, но у людей встречался, а еще и в форме.

Я перебирала в голове скудные сведения о расах Арейлы, почерпнутые из популярных в Империи общеобразовательных программ. Может, этот блондинистый тип – оборотень? Кажется, где-то мелькало, что они имеют какое-то родство с людьми и даже нередко заводят вместе потомство, к тому же у них общие границы с единственным крупным человеческим государством на планете. Тем самым, где сплошные некроманты.

А некромант, надо полагать, это вот тот импозантный шатен с проседью? Он единственный во всей этой компании принцев, кто без всяких оговорок похож именно на человека. В отличие от блондина, даже глаза у него совершенно человеческие, просто серые. Черного балахона и прочей мрачной некромантской атрибутики не наблюдается, а жаль. В последнее время в Империи популярны не только передачи об Арейле, но и всяческие сериалы и фильмы. Как тот, в котором собирался сниматься Адриан. И некроманты там часто фигурировали как главные герои, теперь я начинаю подозревать, что это ненавязчивая пропаганда. У имперцев постепенно формировали мнение, что, несмотря на мрачную и немного страшноватую способность к магии смерти, это, в сущности, милейшие ребята. Да и вообще, люди должны держаться вместе. Что ж, следует признать, хоть я и в курсе ситуации, эти незамысловатые приемы подействовали и на меня. Этот импозантный мужчина мне интересен. Кстати, невзирая на проседь в волосах, выглядел он молодо. По имперским меркам, ему хорошо за сорок, на приграничных планетах сказали бы – около тридцати. Хорошо бы узнать, сколько живут маги на Арейле.

Надеюсь, позже появится возможность немного поговорить, благо языковой барьер между нами не стоит. В Империи тоже есть приборы, способные едва ли не на ходу расшифровывать чужие языки и подбирать адекватный перевод, а если словарь уже имеется, то прибор позволяет вести вполне даже интеллектуальные беседы. При условии, конечно, что у твоего собеседника есть такой же прибор и нужный словарь или ты умеешь выговаривать заковыристые слова чужого языка без акцента. Амулеты арейцев, не знаю уж, по тому же принципу действуют или нет, но отличаются в лучшую сторону компактными размерами. Маленький сапфир, ограненный кабошоном, легко приклеивался к мочке уха и смотрелся скорее как украшение.

Впрочем, как это действует, разобраться еще успею. Сейчас же стоит продолжить приглядываться к женихам, пока еще есть возможность делать это спокойно. Еще немного, и мне придется общаться с кем-то из них, невозможно все время прятаться в стороне. К счастью, устроители всего этого балагана позаботились о том, чтобы разбавить наше небольшое общество посторонними лицами. Несколько имперцев разного пола, сотрудники посольства и, возможно, сотрудники лорда Миринда. Благодаря этому то, что мы с Глорией пока в стороне, еще осталось незамеченным.

Ладно, что там у нас с женихами дальше? Продолжаем наблюдение.

– Взгляни… – Это Глория привлекла мое внимание.

– Да, любопытный экземпляр.

Экземпляр и в самом деле был любопытный. Очень крупный мужчина, то есть действительно Очень Крупный. Сильно за два метра ростом, мышцы бугрятся, я бы сказала, угрожающе. Люди естественным путем, по-моему, такие мышцы не накачивают. Наверное. Кожа золотистая, приятного цвета, если не учитывать странноватый металлический оттенок. Лысый череп красивой формы, кстати, и тонкие полосы чешуек на черепе, щеках и шее блестящими ручейками уходят под воротник. Этот странный тип здорово походил на неформала. Его сложно было бы назвать красивым, впрочем, как и уродом, пожалуй, тоже. В самый раз для тех, кто любит крупных мужчин и экзотику.

– Любопытно, какой он расы? – Глория буквально озвучила мои мысли.

– Дракон, может быть? – предположила я не слишком уверенно. – Кажется, где-то проскальзывала информация, что в этом мире существуют разумные драконы, способные принимать человеческий облик. Или это было о расе, которая считает себя Детьми Драконов? Ох, не помню.

– Это огромные крылатые ящеры? – Подруга с сомнением покачала головой.

Я ее понимаю: магия магией, но куда при таком превращении девается несколько тонн массы?

– Смотри, а вот точно гном, – переключилась я на следующего.

Тут и правда не было сомнений. Эдакая типичная фигура, в таких случаях говорят: поперек себя шире. Хотя в данном случае это не совсем так: в ширину этот парень был самую малость меньше, чем в высоту. И довольно молодой, выглядит, во всяком случае, практически самым молодым из всех женихов, хотя я и не знаю, сколько живут гномы.

Бородка короткая, аккуратно подстрижена, если бы не нос картошкой, придающий ему простоватый вид, я бы сказала, что парень вполне симпатичен. Его можно было бы пожалеть: любая из наших стервозных дам с легкостью загонит молодого парнишку под каблук. Но жизненный опыт мне подсказывает, что судить о характере по внешности – дело ненадежное, так что посмотрим, может быть, этот парень еще удивит.

А пока следующий. Я скользнула взглядом и наткнулась… О! Впечатляющий экземпляр. Экзотической внешностью и габаритами этот принц не уступал лысому с чешуей. Такой брутальный зеленый тип, с клыками и черной косищей до ягодиц. Янтарные глаза, казалось, с угрожающим прищуром скользят по залу, впрочем, они у него вообще не слишком крупные.

Это, несомненно, орк. Интересный тип, но, пожалуй, несмотря на все любопытство, лучше держаться от него подальше, от орка ощутимо веяло эдакой диковатой силой и самоуверенностью, наверное, вполне обоснованной. Единственное впечатление, которое он производил с первого взгляда, – опасный мужчина.

Из всех женихов перспективными пока кажутся некромант и молодой гном. Не то чтобы мне внезапно захотелось замуж, но если избежать этого все же не удастся, лучше себя максимально обезопасить. Некромант, конечно, под подобное определение не подпадает, однако он тут единственный человек, и это уже подкупает. Неизвестно, как представители других рас отнесутся к жене-человеку. Ну и пообщаться с некромантом любопытно, разумеется.

А гном… Что сказать, несмотря ни на что, его доброе и открытое лицо все же внушает некоторое доверие.

– А где же восьмой? Как думаешь, он не пришел?

Глория качнула головой, окидывая взглядом зал, так же как и я:

– Не знаю. Тебе не кажется, что нельзя больше прятаться? Мы стоим здесь уже несколько минут. Еще немного, и нас настойчиво попросят выбраться из этого укромного уголка.

– Пожалуй, – согласилась я.

Не сказать что мы так уж прятались. Признаться честно, в этом зале не настолько людно, чтобы затеряться окончательно, и не было по-настоящему укромных уголков. Скорее нам просто дали возможность привыкнуть, побыв в стороне, но долго так продолжаться не могло. Другие девушки уже успели пообщаться со всеми женихами, а обоих эльфов и звероглазого блондина и вовсе взяли в осаду. Неудивительно, самые эффектные мужчины.

Мы с Глорией переглянулись и, не сговариваясь, двинулись к некроманту. Ну а что, не присоединяться же к тем, кто осаждает эльфов? Да я бы из чистого упрямства сделала по-другому. И по-прежнему считаю, что любоваться этими красавчиками стоит лишь издалека, благо на зрение не жалуюсь. Глорию эльфы вообще не интересовали: как я заметила, она довольно прохладно относится к красавчикам.

– Леди. – Мужчина учтиво поклонился и поцеловал дамам ручки.

Вблизи он производил довольно приятное впечатление, что называется, харизма видна с первого взгляда. Подкупали чуть ироничные серые глаза. Что интересно, он не подавлял, как эльфы. Это для меня совершенно непонятный момент: маги тут все или, по крайней мере, большинство, а такой эффект – только от остроухих красавчиков.

– Как вам здесь нравится, леди?

О… светский разговор. Терпеть не могу. Я уже говорила, что из меня очень плохая герцогиня?

– Весьма любопытно, – дипломатично ответила Глория.

– По большому счету мы еще ничего нового не увидели, – рискнула я выбиться из рамок светской беседы. Будем отыгрывать образ наглой дикарки, все равно утонченность Глории я не потяну, а гламурную дурочку изображать противно. – Пока скучновато.

– Полагаю, скоро у вас появится возможность удовлетворить свое любопытство.

В голосе мужчины проскальзывала едва заметная ирония. Он явно находит ситуацию забавной. И, похоже, меня тоже. Ну пусть себе, хорошо, когда у человека есть чувство юмора.

А вот Глория реагирует на некроманта настороженно, и я даже догадываюсь почему. С первого взгляда видно, что я его забавляю, а вот она вызывает интерес, тот самый вполне мужской интерес. С первым мужем ей крупно не повезло, а тут снова не по своей воле и неизвестно за кого. Глория уже заранее не ждет ничего хорошего.

Один из тех имперцев, которые изображали в зале нечто среднее между массовкой и охраной, наконец заметил нашу беседу и подошел, чтобы представить нас друг другу по всем правилам. А то я уже думала, придется по-простецки, самой. Или нам с Глорией друг друга представлять. Но монаршей же особе неуместно. Так мы узнали, что некроманта зовут Дерек Гаран, наследный принц Нагваля. Впрочем, то, что он именно некромант, пока еще никак не подтвердилось. Ну не помню я, как их некромантское государство называется. Если вообще когда-либо знала.

– Позвольте пригласить вас на танец, леди. – Дерек галантно склонился к моей руке.

В первое мгновение удивилась, почему меня? Однако приглашение приняла.

– Желаете, я расскажу вам что-нибудь об Арейле? – любезно предложил принц.

– Желаю, пожалуй, хотя гораздо интереснее мне было бы не столько слушать рассказы, сколько увидеть все самой.

– Следует потерпеть всего лишь несколько дней, и вы получите такую возможность. Так о чем же вам рассказать?

– Хм… вы ведь маг, ваше высочество?

– Некромант, – лаконично подтвердил он.

Ну, я как бы уже и не сомневалась.

– Скажите, а почему от эльфов исходит столь подавляющая энергетика?

– О, это очень популярный вопрос. Дело в том, что члены эльфийских королевских семей традиционно сильны в магии, однако их этикет строго запрещает сдерживать или прятать силу, даже если это причиняет дискомфорт окружающим. Если же эльф по какой-то причине все же согласится сдерживать силу, то подобное действие можно смело расценивать как оскорбительное и враждебное. В большинстве государств этикет в этом вопросе не так строг, но в целом маги придерживаются примерно той же точки зрения: если ты прячешься, значит, замышляешь недоброе. Те, кто не желает чувствовать давление чужой магии, обычно носят индивидуальные защитные амулеты. Эльфы, впрочем, обычно перебивают и их.

– Их, наверное, не слишком любят приглашать в гости?

– Не слишком, – улыбнулся мой собеседник краешком губ.

Стоит порадоваться, что танец достаточно медленный и длинный, у меня есть время задать множество вопросов, и я собираюсь воспользоваться этим сполна.

– А вот тот крупный мужчина с чешуей – он кто?

– Он вам интересен? – спросил Дерек с легкой насмешкой.

– А почему нет? Внушительный мужчина, экзотичный. – Делаю наивные глаза и хлопаю ресничками.

Принц беззвучно рассмеялся. Приятно, когда тебя правильно понимают.

– Это Гашувар, Дитя Драконов.

– Великоват он для ребенка, – удивилась я.

Впрочем, прозвучало это скорее как титул или родовое имя. Переводчик сбойнул? Некоторые понятия он порой переводит дословно.

– Это дань уважения предкам, – пояснил Дерек. – Драконьи Дети – искусственно созданная раса. Как вы, должно быть, уже догадались, леди Диана, – драконами созданная. Они очень серьезно относятся к этому факту, фанатично поклоняются своим создателям. За глаза Драконьих Детей иногда называют драконидами, но говорить им это в лицо чревато большими неприятностями. Гашувар – наследник старшего сына Дракона, что по международным законам приравнивается к титулу наследного принца.

Почти угадала, получается. Не дракон, но близкий родственник. Но самоназвание у этой расы, конечно, жутко пафосное и неудобное. Впрочем, им, видимо, ничуть не мешает, а как другие с этим справляются, их вряд ли интересует.