Текст книги "Арейла. Авантюристка"

– Желаете узнать что-то еще, леди? – поинтересовался некромант с легкой улыбкой.

– Да, пожалуй, сущую мелочь. Подтвердите мои догадки, вот этот блондинистый красавчик, которого столь интенсивно осаждают наши дамы, – оборотень?

– Именно так.

– В таком случае я узнала все, что хотела на данный момент. – Вру, конечно, вопросов еще миллион, но совесть и здравый смысл меня еще не покинули. Меру знать надо, я прекрасно понимаю, что нужно дать моему кавалеру удовлетворить и свое любопытство. – Теперь в качестве ответной любезности готова отвечать на ваши вопросы.

– Почему вы решили, леди Диана, что у меня есть вопросы?

– А разве их нет? – спрашиваю наивно.

– Что ж, вы меня поймали, ваша светлость. Раз уж вы столь великодушны, скажите, почему ваша подруга испытывает ко мне такую враждебность?

Ну вот, так и знала. И когда он успел заметить враждебность? Да, Глория была насторожена, но идеально держала себя в руках, ничем не выказывая своего отношения.

Ну ладно, что отвечать? Интуиция и здравый смысл говорили, что в данной ситуации следует быть предельно честной. И если интуиция штука неопределенная, хоть и очень полезная, то со здравым смыслом все понятно. Я уверена, что всем принцам по первому же требованию предоставят максимум информации о нас всех, так что если Дерек еще ничего не знает о Глории (а может ведь и знать, тогда это просто какая-то проверка), то уж после бала узнает все. Ладно, в любом случае лгать и как-то оговаривать подругу я не собиралась. Был бы мужик, которого я действительно хочу, тут уж задумаешься, что важней, дружба или личная жизнь, а этого я меньше получаса знаю.

– Все дело в том, что Глорию уже выдавали замуж против ее воли. К счастью, ее супруг вскоре скончался. – На последней фразе на мое лицо помимо воли выползла ну очень «добрая» улыбка. Да и прозвучало излишне мечтательно.

– К счастью? – уточнил Дерек с интересом.

– Разумеется!

Кажется, не стоит говорить о чьей-то смерти с таким энтузиазмом, но уже все равно поздно. Больше ничего про Глорию я объяснять не стала, Дерек вроде бы достаточно умный, сам поймет. А потом решит, нужна ли ему такая проблемная жена или, пока есть время, стоит присмотреться к другим кандидаткам. Не стоит забывать, что они тут все не просто женщин для постельных утех выбирают, а будущих королев.

Может показаться, что я слишком близко к сердцу принимаю проблемы Глории, меня-то никто насильно замуж не выдавал за какого-нибудь подонка. Так вот скажу: не выдали, потому что не смогли, хоть и пытались. Я ведь в тот период, когда только получила наследство, была просто идеальной жертвой для всяких брачных аферистов и тех, кто желает поправить свои дела посредством брака. Немаленькое наследство, титул, а главное, отсутствие родственников и полное незнание реалий жизни высшего общества. Напрямую заставить меня мог бы только император личным указом, но как раз его величество по непонятным мне причинам предпочел в эту ситуацию никак не вмешиваться, однако и без этого существует множество других способов вынудить человека на определенные действия.

Мне не повезло столкнуться с одним бароном. Человек умный и, кстати, потому совсем не бедный, но недовольный своим положением и желающий возвыситься. А также, по отзывам многих, кто имел с ним дело, беспринципная сволочь, не гнушающаяся никакими методами в достижении своих целей. В последнем я и сама вскорости убедилась.

Барон закрутил такую интригу, что у меня, неопытной девчонки, переиграть его на этом поле не было ни малейших шансов. Только осознала я это, когда уже увязла по самые ноздри. К счастью, у меня имелся единственный козырь, о котором барон ничего не знал, – мои специфические навыки. Я его банально подставила, хотя и это далось совсем нелегко.

Пришлось постараться и пошарить по чужим сейфам и поместьям, добывая компромат, а затем подложить и кое-что совсем незаконное самому барону. Дальше было уже совсем просто. Пара анонимок куда надо, и вскоре моему несостоявшемуся жениху стало совсем не до матримониальных планов, лишь бы шкуру сохранить. А других кандидатов он, расчищая себе путь, еще раньше основательно проредил, так что меня потом долго всерьез не беспокоили. Но ту бессильную злость, а затем и злорадную радость, когда барона в конечном итоге отправили на каторгу, я запомнила надолго.

Танец закончился, и мы вернулись на прежнее место, но я этого почти не заметила, уйдя в свои мысли. Дерек тем временем все же рискнул пригласить на следующий танец Глорию. Ну, надеюсь, они сумеют найти общий язык, и это ничем плохим для обоих не кончится.

Я рассеянно скользила взглядом по залу и продолжала думать. К счастью, никто пока не пытался пообщаться и не отвлекал от невеселых раздумий. Чем дальше, тем отчетливей моя интуиция говорила, что в этот раз избежать нежеланного брака не удастся. Попытки сбежать я, конечно, не оставлю, но, объективно говоря, шансов на успех не слишком много и возможность будет всего одна. Вряд ли, если поймают при попытке побега, позволят повторить. Запрут так, что и не дернешься. И что теперь, замуж выходить, что ли?!

Прием длился еще несколько часов, нам даже организовали фуршет вместо полноценного ужина. Ситуация чем дальше, тем больше раздражала, поэтому мысленно хотелось ворчать на все подряд. В том числе на бестолковую организацию мероприятия.

Практически все время мы с Глорией провели в компании принца Дерека, с ним было комфортно и легко. Дереку даже удалось наладить общение с Глорией, во всяком случае настолько, что она чуть расслабилась и перестала отвечать на любую его фразу полными холода односложными фразами. Возможно, еще немного, и она оттает окончательно.

На мой вкус, мы совсем неплохо пообщались, мне было искренне интересно. Вероятно, потому, что впервые за последние годы это была не бессмысленная светская болтовня. Мы рассказывали друг другу о своих мирах; его высочество, надо заметить, умел как увлекательно рассказывать, так и очень выразительно слушать. Разговор время от времени разбавлялся танцами, Дерек как галантный кавалер старался приглашать нас примерно одинаково, хотя теперь уже окончательно стало понятно, что как женщина его гораздо больше привлекает Глория, особенно стоило ей только перестать немного зажиматься. Чуть расслабившись, она стала интересным и довольно остроумным собеседником. О придворных нравах Империи Глория отпускала колкие и весьма остроумные комментарии, я тоже заслушалась. Но все же его высочество быстро определился со своими предпочтениями, хотя если у тебя всего три дня на правильный выбор, времени, чтобы как следует познакомиться, явно недостаточно, приходится решать быстро. Дерек в каком-то смысле поступил мудро: встретил женщину, которая вызвала его симпатию едва ли не с первого взгляда, и не стал тратить время на углубленное знакомство с остальными. Тем более что они тоже особо не горели желанием отлипать от эльфов.

Как жаль, что я еще многого в этой ситуации не понимаю. Ладно, нам дали мало времени, меньше попыток сбежать и истерик. Тут и сообразить ничего не успеешь, как тебя раз – и замуж. А женихам почему не предоставили заранее всю информацию? Почему не дали возможность хотя бы заочно ознакомиться с биографией и привычками девушек? Да и банальное голофото в такой ситуации, по-моему, вещь совсем не лишняя. Плохо и неудобно чего-то не знать. Возможно, именно эта информация будет решающей в дальнейшем. Может, я и преувеличиваю, конечно, но за последние годы работа приучила помнить, что информация не важной не бывает, и засыпаться чаще всего можно именно на кажущихся незначительными мелочах.

На некоторое время к нам присоединились драконид и орк. Они не пользовались особой популярностью среди наших дам, слишком чужая, несколько пугающая для непривычного человека внешность. Особенно это ощущается вблизи, чуждость буквально подавляющая. Эти впечатляющие клыки, когти, зеленая кожа или чешуя. Красавчики-эльфы, несмотря на свою остроухость и магию, более близки к людям. Тем не менее всем нам пришлось по крайней мере по одному разу за вечер танцевать с каждым из семи принцев. Оборотень оказался настойчив и нахален, пытался пригласить и меня и Глорию еще несколько раз. Он ухитрялся ухлестывать сразу за всеми девушками, оказавшимися в поле его зрения. Парень, без сомнения, довольно обаятельный, но его навязчивость немного раздражала. К счастью, Дерек и Гашувар нас оперативно перехватывали. Однажды, когда никого из них рядом не оказалось, меня пригласил даже орк, точнее, нахально заявил блондину, что леди уже обещала танец ему. Не ожидала от него, честно говоря, до сих пор он ненавязчиво маячил рядом, но упорно молчал и не изъявлял желания как-то пообщаться.

Танцевать этот большой зеленый парень явно умел, однако было заметно, что практики маловато и сам процесс у него особого восторга не вызывает. Честно говоря, я и сама чувствовала себя так, словно танцую с дрессированным тигром. Вблизи мой партнер казался очень крупным и каким-то диким. Его мышцы весь танец были напряжены, как будто ему тесно в плавном движении танца. К этому клыкастому принцу определенно надо привыкнуть, чтобы не воспринимать его как угрозу. Забавно, что Гашувар гораздо более необычен, но ведет себя настолько отстраненно, что с ним рядом значительно спокойнее. Впрочем, драконида я вообще не воспринимала как мужчину, он был явлением, как океан или ветер.

Даже не знаю, сочувствовать будущей жене Гашувара или же наоборот. Кажется, ему до нее не будет никакого дела, и не уверена, что в нынешней ситуации это плохо. Однако большинство из нас никогда не видели представителей инопланетных рас вживую, это совсем не то ощущение, когда смотришь на них по головизору. Лично я ксенофобией не страдаю, но все равно неуютно. Не знаю уж, каково остальным, по большому счету мне без разницы. Исключение составляет Глория, которая, очевидно, уже пристроена. В любом случае драконида я буду иметь в виду как один из приемлемых вариантов.

Прием закончился за полночь, и мы усталые отправились отдыхать. Впрочем, несмотря на слипающиеся глаза, я не спешила в постель. Чтобы не уснуть, не торопясь приняла ванну, потом привела себя в порядок, главное было не поддаваться усталости. Надеюсь, в моей комнате нет наблюдения, но, не попробовав, не узнаешь.

Продержалась я всего полтора часа, глаза слипались очень уж неприлично, день сегодня выдался все же не самый простой. Но мучилась я, как выяснилось, совершенно напрасно, дверь, которую со всей осторожностью попыталась открыть, оказалась заперта. Ну, этого я как раз ожидала, хуже, что электронный замок моей отмычке совершенно не поддался. Он и вовсе оказался нерабочим. И как меня заперли, интересно, этой их загадочной магией? Потому что засова я на своей двери снаружи не видела, да и механического замка тоже нет.

Ладно, не стоит огорчаться. Я же не ожидала, в самом деле, что все будет так просто прямо в первый же день? Не ожидала, конечно, но надеялась. Что ж, еще два дня на попытку сбежать. Получится или нет, не знаю, но сидеть сложа руки – тоже не выход.

5

Утро началось с ранней побудки, во всяком случае, после столь тяжелого дня и отбоя около двух часов ночи восемь утра кажутся несусветной ранью. И потом покажите мне аристократку, которая по доброй воле просыпается раньше десяти часов? Большинство светских дам привыкло к преимущественно вечерне-ночному образу жизни, я по приемам и прочим светским мероприятиям хожу редко, но так уж вышло, что работать тоже предпочитаю по ночам. Это еще удача, что корабельное время почти идеально совпало с местным, словно, пока нас везли, специально подгадали, чтобы по прилету сразу толкнуть в активную жизнь, не отвлекаясь на адаптацию. Чем дальше, тем больше во мне крепнет убеждение, что кто-то очень уж спешит. Непонятно только, наши или арейцы.

Разбудили нас ради совместного завтрака с женихами, что опять некоторым образом подтвердило мое предположение о спешке. Дамы, с трудом проснувшись и кое-как приведя себя в порядок за отведенный час, с постными лицами дружно демонстрировали за столом полное отсутствие аппетита. Я от остальных в этом плане тоже не слишком отставала, вообще не люблю есть по утрам.

Мое место за столом оказалось между принцем Дереком и до сих пор безымянным орком: вчера никто его не представил, да и сам он не изъявил желания. Никого это не удивило, и я не стала задавать вопросов. Это выглядит странным, но я не знаю здешних традиций. Нужно будет деликатно отозвать Дерека в сторонку и спросить: он общался с нами уже достаточно, чтобы успеть понять, что бестолковым чужачкам иной раз необходимо объяснять даже элементарные вещи.

Немного забавно было наблюдать за гномом. Он еще вчера нашел общий язык с одной из наших дам, я с ней не знакома, одна из тех, что были на станции, когда нас туда привезли. Мелинда, кажется. Ее забавный, в чем-то даже комичный стиль привлекал внимание, может, потому и приглянулась этому почти мальчишке. Миниатюрная, очень изящная, с большими голубыми глазищами на почти детском личике. Фигура у нее тем не менее на зависть многим – очень даже женственная, только мало кто это замечает, потому что перво-наперво замечаешь блондинистые хвостики на макушке, завязанные яркими бантами, и короткое платьице с множеством оборочек. Кукла, да и только, глаза только умные. Но я не удивляюсь, что Мелинда оказалась в числе невест, все мы тут, если поближе рассмотреть… с дефектом.

Разглядела наконец восьмого жениха, которого не нашла в зале вчера. Как оказалось, мы с Глорией его вчера все же видели несколько раз, но издали приняли изящного светловолосого эльфа за девушку. К тому же он был закутан в какой-то красиво развевающийся зелено-золотистый балахон. Эдакая большеглазая нежная фиалка, немудрено перепутать с девушкой, если не приглядываться.

Я заметила, что остальные по какой-то причине его сторонятся.

– Кто это?

Дерек занят Глорией, поэтому пришлось спросить у орка.

– Таналь, лесной эльф.

Очень лаконично, информации просто полный звездолет. Все-таки этот зеленый принц брутально неразговорчив, а зря, между прочим, голос у него красивый, эдакие громовые перекаты. Но мне таки любопытно, всех остальных успела как следует изучить вчера, пока танцевали. А этот жених ухитряется постоянно оказываться в стороне. Причем и от своих тоже.

Только к концу довольно продолжительного завтрака я начала подозревать, что этого странного эльфа сторонятся явно не потому, что он выглядит таким тепличным цветочком, как подумалось поначалу. Поведение, едва заметные жесты других принцев говорили скорее не о презрении к чужой слабости, а об опаске. Жаль, глаза под длинными ресницами ловко прячет. Не то чтобы я всерьез верила, что глаза – это зеркало души, но увидеть, что он там так старательно скрывает, было бы весьма любопытно.

И почему этого эльфа все так опасаются? Я машинально потрогала выданный утром амулет, но снимать все же не стала, хоть и был соблазн. Он неплохо смягчал магическое давление, исходящее от эльфов, но ради того, чтобы проверить, не исходит ли такая же или еще большая сила от этого красавчика, амулет все же снимать не хотелось. Слишком близко от меня находятся все трое, банально расплющит как муху.

Сразу после завтрака нам устроили некие посиделки в саду. Похоже, женихи старались потратить максимум времени для знакомства с дамами. Один из трех отведенных дней уже закончился. Или вчерашний не считается? Хорошо бы, но слишком оптимистично, чтобы быть правдой.

Погода, к счастью, стоит отличная, как на лучших курортах в сезон, и сад при нашем особняке тоже выше всяких похвал. Ну, на мой вкус, стоит уточнить. Большой, немного облагороженный и упорядоченный лес. Подумав, решила не наряжаться, как на бал, в конце концов это действительно больше похоже на лес, чем на Императорский парк. И потом протест у меня или как? Так что легкомысленные бриджи и розовая футболка со стразами. Забавно, но куколка Мелинда нарядилась примерно так же, только ее костюм был более взрывных цветов и не избежал традиционных для нее рюшей. Кажется, мы сможем подружиться. Эта девчонка явно умеет издеваться над окружающими в свое удовольствие. Жаль, у меня ничего такого сногсшибательного нет.

В парке все незаметно разбрелись по отдельным компаниям, наша образовалась сама собой, уже привычная по вчерашнему вечеру. Дерек, до сих пор безымянный орк, Гашувар и мы с Глорией. Остальные облепили эльфов и оборотня, словно восторженные фанатки. Я их в каком-то смысле даже понимаю. Если бы не Дерек, с которым мы обе чувствовали себя совершенно спокойно, и не остальные два кавалера, к которым вчера успели немного привыкнуть… в общем, не стоит переоценивать свою силу воли, я бы тоже предпочла сбежать. А так лишь небольшой дискомфорт от нахождения рядом с такими не похожими на людей существами. К этому легко можно привыкнуть, по-моему, даже легче, чем к магическому давлению эльфов. Впрочем, с новыми амулетами это давление сегодня почти не ощутимо.

А Таналь опять незаметно куда-то испарился. Как с такой яркой и экзотической внешностью можно быть настолько неприметным? И с невестами он знакомиться не спешит, в отличие от остальных остроухих сородичей. Не приглянулась ни одна? До сих пор думаю, почему нас только восемь, ведь будь нас хотя бы в два раза больше, и выбор появляется у всех. Не верю, что никто из имперцев не додумался, значит, это условие отбора.

А почему бы не спросить, у меня здесь как минимум три осведомленных принца в пределах досягаемости. Спросила, правда, не о том. Шепотом попросила Дерека представить нас с орком друг другу, а то уже неудобно в самом деле. Как выяснилось, у орков довольно замысловатые традиции по части знакомства. Очень плохим тоном считается напрямую спрашивать собеседника, как его зовут, а тем более представляться самостоятельно. Допускается, если представляет близкий друг или родственник, но если у собеседника нет рядом кого-то, способного оказать ответную любезность, знакомство происходит в одностороннем порядке. При этом нормальным считается узнать имя своего визави у любого постороннего человека, главное, чтобы тот, о ком ты спрашиваешь, при этом не присутствовал. Или хотя бы сделал вид, что ничего не заметил.

Я невольно бросила взгляд на орка, по его невозмутимой клыкастой физиономии было совершенно непонятно, заметил он наши перешептывания или нет. Ну, я хотя бы знаю теперь, что зовут его Рашванвагар. Ничего себе имечко, язык сломаешь. Впрочем, Дерек уточнил, что полными именами орки пользуются довольно редко, так что короткое Раш не будет сочтено оскорблением, даже по отношению к принцу. Но если бы я все-таки додумалась спросить его лично, то в ответ получила бы лишь прозвище – Гром.

Ничего себе обычаи, однако! Представить сложно, что привело к возникновению такой замысловатой системы, это ведь наверняка довольно неудобно. Тем не менее орк выглядит вполне довольным жизнью, он-то наверняка еще вчера узнал все, что ему было интересно, обо всех невестах.

Надо сказать, что эти затянувшиеся посиделки в парке оказались не только занимательными, но и полезными. Мы имели шанс узнать многое о мире, в котором теперь предстояло жить. Здесь отличались от привычных даже элементарные правила поведения, а мы, как настоящие дикарки, ничего не ведали. Женихи об этом, разумеется, знали, но лично я понимала, что знать – это одно, а неприятное впечатление о себе все равно можно оставить надолго. Глория придерживалась того же мнения. Мы это не обсуждали заранее, однако вопросы она задавала примерно того же плана, что и я. И слушала не менее внимательно. А отдуваться пришлось Дереку, потому что Раш отличался невозмутимостью гранитной статуи и примерно той же разговорчивостью, а драконид и вовсе большую часть времени витал в облаках. И почему он выбрал именно наше общество? Если бы не редкие комментарии, которые Гашувар все же иногда вставлял, я бы подумала, что ему по большому счету совершенно безразлично, есть ли кто рядом или нет, да и что происходит вокруг, он не воспринимает.

Мы конечно же пытались расспросить и об остальных женихах поподробнее. Однако тут даже Дерек стал удивительно неразговорчивым, но кое-какие мелочи выяснить все же удалось. Насколько они будут полезны, покажет время. Так оба эльфа, что неизменно держатся вместе, оказались закадычными друзьями (а я уж чуть не подумала нехорошее), несмотря на то что совсем недавно светлые и темные эльфы яростно воевали. Еще отцы принцев готовы были друг другу глотки перегрызть, но сейчас их государства заключили перемирие, и если бы не обстоятельства, то эльфийские правящие династии породнились бы. У темного есть младшая сестра, которая уже была обещана светлому. М-да, эльфам остается только посочувствовать, вместо столь необходимого политического союза и невесты своей расы, пусть и из недавно враждебного государства, – чужие человеческие женщины.

Гном оказался действительно молод, тут мои предположения подтвердились. Опять же, если бы не обстоятельства, его бы еще лет двадцать жениться никто не заставил. Парень, по меркам гномьего народа, едва-едва из подросткового возраста вышел.

Про оборотня нам рассказывать отказались, отделавшись парой невнятных фраз и презрительным хмыканьем орка. Но для меня тут и так все понятно – бабник убежденный.

– А принц Таналь? Мне показалось, его все несколько опасаются.

Этот вопрос задала Глория, опередив меня всего на несколько мгновений. Значит, и она заметила, а я уже было начала думать, что мне показалось, и сомневалась, стоит ли вообще затрагивать этот вопрос.

– Вы правы, леди, меня многие боятся.

Ну и откуда этот эльф так внезапно появился? Будто ждал в засаде, когда мы о нем заговорим. Взял и вдруг вынырнул из зеленых зарослей, впрочем, для него это было явно не сложно, вокруг нашей уютной полянки с живописно расставленными садовыми столиками почти настоящие джунгли. Роту солдат можно спрятать, не то что одного эльфа, тем более лесного, что бы это ни значило.

– И почему же вас боятся, ваше высочество? – интересуюсь после короткой неловкой паузы.

Знаю, что слишком наглая, но он сам начал этот разговор, достаточно было просто не показываться нам на глаза, чтобы не услышать неудобных вопросов.

А мужчины после моего вопроса слегка напряглись, даже Гашувар вышел из своей созерцательной спячки. Они все же считают, что эльф опасен. Умом я понимаю, что они наверняка правы, понимаю, но не чувствую.

– Вы уверены, леди, что хотите получить ответ на этот вопрос от меня? – с провокационной улыбкой спросил эльф, вольготно устроившись на услужливо высунувшейся из зарослей ветке.

– Чувствую подвох. Вы хотите, чтобы я засомневалась и отступила, ваше высочество? Почему?

Раш эдак невзначай придвинулся ближе, встав у меня за спиной и положив руку на плечо в защищающем жесте. Чудом не дернулась, удержав произвольное движение усилием воли. Меньше всего мне хотелось обидеть этого большого и опасного хищника, он меня вроде бы защищать пытается, а я шарахаюсь. Впрочем, спустя миг осознала, что ничего страшного не происходит, обычная мужская ладонь, тяжелая и мозолистая, а что зеленая и с когтями, так мне ли с моими новыми имплантатами жаловаться? Немного более близкий контакт, чем позволяют приличия, но на это, кажется, никто не обратил внимания.

Эльф с великолепной небрежностью сделал вид, что этих маневров не заметил. Возлежал на своей ветке, словно это самое великолепное ложе, весь такой нереально красивый и обманчиво хрупкий. Только глаза по-прежнему прятал под длинными ресницами.

– Вероятно, потому что мне не хочется, чтобы такая милая и храбрая леди тоже начала меня бояться. – Таналь наконец соизволил ответить на мой вопрос, я уж решила, промолчит. Слишком долго думал. А это всего лишь была театральная пауза.

Нет, я сейчас еще больше обнаглею. Будем надеяться, это не будет для меня чревато неприятностями.

– По-моему, вы кокетничаете, ваше высочество. Пока что я не увидела в вас ничего ужасающего. Так развейте же мои сомнения.

– Как пожелаете, леди. – И он просто поймал мой взгляд.

Нет, я не испугалась. И вовсе не потому, что такая храбрая, просто довольно трудно пугаться, когда тебя тошнит так, что на волю просится даже вчерашний ужин. Я боролась со своим бунтующим желудком, пока Таналь вновь не спрятал взгляд. И только спустя несколько мгновений мозг смог осознать, что же я увидела.

Признаться, это действительно было жутковато. Сначала показалось, что у эльфа очень глубокий темный взгляд, потом в мозг врывается психоделическая вспышка света и цвета, ввергая разум в настоящий коллапс. А затем ты словно бесконечно падаешь в бездну, ощерившуюся со всех сторон острыми шипами, и все это сопровождается хаотичными яркими всполохами.

Это просто невозможно! Как чьи-то глаза могут творить такое?! Это какое-то воздействие на мозг, гипноз или эта их пресловутая магия? Ну, теперь, по крайней мере, понятно, почему эльфа все опасаются, если он одним только взглядом способен так садистски вывести любого разумного из строя. А скорее всего не только это.

– А практическая польза от этого есть, кроме дезориентации и сопутствующих эффектов? – Этот глупый вопрос вырвался раньше, чем я успела прикусить язык.

Ну кто в своем уме задает подобные вопросы малознакомым существам? А вдруг опять… продемонстрирует? Фатально.

Таналь, к счастью, лишь усмехнулся и ничего не ответил. Но для себя я решила, что эти его фантастические глазки явно могут и что-то еще. Не могу поверить, что эльфа боятся только за то, что он устраивает экстремальный аттракцион всем, чей взгляд поймает. Тот же Дерек, некромант, между прочим, не может всерьез опасаться того, что даже меня не слишком напугало.

В целом же, если забыть об этом небольшом инциденте, принц Таналь оказался довольно приятным собеседником, немного язвительным разве что. Ну ладно, вовсе даже не немного, но общаться с ним все равно интересно. А к тому, что Таналь не смотрит собеседнику в глаза, можно легко привыкнуть, особенно когда четко знаешь, к чему это может привести.

В любом случае с присутствием эльфа наше общение пошло значительно веселей, я бы сказала, что собралась очень неплохая компания. Но у нас явный перекос с невестами, не хватает еще как минимум двух. И такое ощущение, что, кроме Дерека, никто этим больше не заморачивается. А некромант явно нацелился на Глорию и уступать ее никому не собирается, несмотря на то что дама пока не отвечает взаимностью. И что эти трое будут делать в конечном итоге, выберут наобум или, чего хуже, за меня подерутся?

Я, конечно, совершенно замечательная, кто бы спорил, но в данном случае подобная перспектива почему-то совсем не радует. Особенно если вспомнить, что рано или поздно эта всепланетная катастрофа, ради которой все затевается, закончится, а наследные принцы, так или иначе, станут правителями своих государств.

Казалось бы, с какой стати меня это должно волновать? Но я прекрасно отдаю себе отчет, что если в ближайшее время не найду решения, то мне все же придется выходить замуж за одного из этих мужчин, с которыми я сейчас так мило общаюсь. И не приведи боги королевой стану. Не представляю, что и делать тогда, из меня и герцогиня-то, признаемся честно, так себе, а уж королева получится и вовсе паршивая. Но… я даже могу с уверенностью предположить, кто из всех этих принцев – наиболее вероятные кандидаты в мужья. Простая логика: с двумя другими эльфами и оборотнем я не общаюсь, выбирать они скорее всего будут из более знакомых дам. Гном и Дерек уже определились. Остаются Таналь, Гашувар и Раш. Хоть убейте меня, не представляю себя женой одного из них, совершенно.

Ужас, о чем думаю?! Я не собираюсь замуж, я даже на этой планете оставаться не хочу! Но уже в который раз в голову закрадывается неприятная мысль: а что, если не получится? Если не смогу избежать этого брака? Я всегда выкручивалась из разных передряг, иногда с потерями, но выкручивалась же. Но однажды везение может и закончиться, и как бы не вышло, что это тот самый случай. Думать об этом не хотелось, поэтому затолкала все свои пораженческие мысли подальше и сосредоточилась на разговоре.

В этот вечер нас отпустили пораньше, и у дам выдалась прекрасная возможность посплетничать без посторонних ушей. Вот уж тут перемыли косточки женихам, досталось всем, разве что двум эльфам меньше всего, наши дамы их явно любят. Даже небольшой скандал из-за эльфийских принцев разразился, искренне сочувствую беднягам, как их еще на сувениры не порвали?

Оборотень – бабник, гном – совсем сопляк, но ничего так. Но тут Мелинда выдала свое веское: «Занято». Несмотря на ее потешный вид, вышло внушительно. Но уже к Таналю дамы были менее благодушны. Хоть и красавчик, да слишком хрупкий, и что это его все сторонятся, может, он вообще – ужас какой! – мальчиков предпочитает? Дерека в целом одобрили, сетовали, что он мало обращает внимание на других девушек. Во время обсуждения дамы косились на Глорию, однако та, в отличие от Мелинды, промолчала. Зря она так, но это ее выбор. Раш и Гашувар ожидаемо оказались в аутсайдерах, мне за них даже обидно стало. Ну, согласна, не идеал мужской красоты, слишком чуждая для нас внешность, но в остальном-то отличные парни.

Впрочем, убеждать кого-то в чем-то – глупое занятие. Я просто ушла в свою комнату, пора бы поразмыслить, как все-таки отсюда выбраться, ну и перебрать немного свой багаж, вдруг откопаю что-то полезное для побега, о чем я забыла.

Однако долго оставаться одной у меня не получилось, пришла Глория:

– Можно?

– Входи. Что, тоже надоело слушать эти глупости?

– Не то чтобы глупости, но это обсуждение в данной ситуации занятие бесполезное. Согласись, трудно за три дня по-настоящему узнать представителя чужой цивилизации.

– Да уж. – С этим утверждением трудно было не согласиться. И все же… – Дерек мне показался человеком адекватным, симпатичным даже.

– Забирай, если нравится, – поморщилась Глория.

– Подруга, ты в своем уме?! – Я так удивилась, что забыла про всякую вежливость. – Дерек не дурак, он уже выбрал тебя и вряд ли обрадуется, если ты его передаришь, как надоевшую сумочку. Думаешь, стоит портить отношения с мужчиной, который, вероятно, станет твоим мужем? Ты бы лучше с ним договориться попробовала.

– Да все я понимаю, – уныло ответила Глория. – Но ты бы знала, как не хочется все это снова… Я допускаю, что Дерек намного лучше, чем мой бывший, да у меня не было пока повода подозревать его в чем-то недостойном. Я просто не могу в это поверить, пока не узнаю на практике, но тогда может быть уже поздно.