Текст книги "Арейла. Месть некроманта"

Путешествие наше проходило спокойно и даже немного скучно, но, думаю, дело было в том, что мы сознательно шли по самым глухим местам, избегая любых населенных пунктов. Постоялые дворы тоже не посещали. Неизвестная болезнь стремительно распространялась по всему миру, и не ясно, каким образом происходило заражение. Никто не хотел заболеть, а тем более – привезти эту заразу домой. Хотя уверенности, что дома и без того уже не началось, совсем не было. У нас, впрочем, так никто и не заболел, что, несомненно, радовало.

А потом начались проблемы. Причем сперва они показались несущественными. На пятую ночь пути меня стали мучить странные продолжительные сны. Что снилось, я не помнила, какой-то невнятный сумбур, и можно было бы вовсе на это внимание не обратить, если бы не сильная усталость утром. На следующую ночь все повторилось, но я опять ничего не запомнила, кроме симпатичной светловолосой девочки, которая упорно пыталась мне что-то втолковать и сердито хмурилась, когда я не могла понять, чего она от меня хочет. Утром голова гудела еще сильней, чем вчера, а муж встревожился:

– Ты беспокойно спала и кричала. Кошмар приснился?

– Не помню, но это ужасно утомительно. У меня голова гудит, будто я не спала, а всю ночь учила большую энциклопедию. Вряд ли это можно списать на беременность. Может, с Ариль посоветоваться, как думаешь?

– Она боевой маг, а не целитель и не менталист. – Раш посадил меня к себе на колени и принялся осторожно массировать виски, стараясь не зацепить когтями кожу. Стало чуточку легче. – Но попробуй, обсуди с ней или с Керном, кое-что они в целительстве должны понимать, других-то магов у нас сейчас все равно нет.

Я расслабилась, чувствуя, как под пальцами Раша отступает ноющая боль в висках. Так бы и сидела весь день, но, к сожалению, это невозможно. Все уже проснулись, сейчас позавтракаем – и снова в путь.

За консультацией к своим телохранителям я все же обратилась, хотя и сомневалась немного, что нужно это делать. Скорее, уступила беспокоящемуся за меня мужу. Впрочем, учитывая ситуацию, сейчас все настороженно относились к своему здоровью и к здоровью окружающих.

Кое-что в целительстве мои телохранители все же понимали, при их работе по-другому просто нельзя. Но это в основном касалось травм, ядов и проклятий. На меня наложили несколько диагностирующих заклинаний, после чего Ариль недоуменно развела руками.

– Ты совершенно здорова, я бы даже сказала – удивительно здорова. Единственное, небольшая ментальная усталость, будто ты занималась умственным трудом. Немного отдыха – и все будет в порядке.

– В том-то и дело, что отдохнуть не получается, – пожаловалась я.

– Давай наложу на тебя заклинание глубокого сна, – предложила Ариль. – Проспишь до утра как убитая. Как правило, никаких снов, вечером отключаешься и только утром просыпаешься.

Я подумала и согласилась. Заклинание, по словам Ариль, совершенно безобидное, а выспаться хотелось. Знала бы, чем это кончится…

Несмотря на обещание магички, всю ночь мне снились натуральные кошмары. Пылающие города и разумные разных рас, словно безумные, убивающие друг друга, обезображенные трупы прямо на улицах городов, неба не видно за дымом погребальных костров и пожаров, кругом паника, разруха. К счастью, в своем сне я только наблюдала со стороны, не участвовала, но и просто смотреть было мучительно, даже учитывая, что я никаких эмоций не испытывала.

Пробуждение оказалось еще мучительней. Я с трудом открыла глаза, такое ощущение, что каждое веко весит по несколько килограммов.

– Родная, ты как? – Встревоженный Раш нависал надо мной, заглядывая в лицо. – Я не смог тебя разбудить.

– Ужасно, это была какая-то нескончаемая жуть, из которой никак не выбраться. У меня совсем нет сил. – Собственный голос показался мне тихим и жалобным.

– Встать сможешь?

– Кажется, нет. – Мне действительно было тяжело даже руками двигать. Никогда не думала, что обычные сны, пусть и кошмары, могут отнимать столько сил.

На миг мелькнула паническая мысль: а вдруг заболела?! Ведь никто не знает, как возникает эта болезнь!

Судя по испуганному взгляду Раша, он подумал о том же самом.

– Я сейчас позову Ариль, – и умчался.

Я закрыла глаза, делая несколько медленных вдохов и выдохов, успокаиваясь. Спокойно, только спокойно, рано паниковать, еще ничего не ясно.

Раш привел не только Ариль, но еще и Керна, и ученика шамана, по совместительству – моего третьего телохранителя. Эти трое устроили вокруг меня настоящий консилиум. Долго что-то колдовали, спорили. Я даже успела задремать, нервничать быстро перестала, интуиция помалкивала, а сильнейшее чувство усталости и монотонные голоса спорщиков действовали как снотворное. Хорошо хоть кошмаров всяких больше не было.

Наконец меня растолкали, чтобы сообщить вердикт.

– По всем показателям у тебя сильнейшее истощение, – сказала Ариль. – Магическое.

– Чудненько, – ворчу раздраженно, спать хотелось зверски, а меня разбудили, чтобы сообщить такую ерунду, которая вообще-то ничего не проясняет. – И откуда ж у меня магическое истощение?

– Видишь ли, мы полагаем, твоя беременность…

– Да это я сама догадалась, – перебиваю невежливо, спать хотелось все сильней, к тому же голова опять разболелась, так что долгие разговоры ни о чем совсем не радовали. – Я имею в виду, почему у меня магическое истощение?

– Организм матери и ребенка тесно связан, вы постоянно влияете друг на друга, мы считаем, что раз дети зачаты в такое время, то наверняка получили магические способности, исключений не бывает. Теоретически, пока твои дети не родятся, у вас одна магия на ваш общий организм.

– А сны-то тут при чем? – Хотя кое-какие смутные догадки у меня уже появились.

– Ну… – Ариль замялась. – Это, в общем, тоже теория… Скажи, у тебя в последнее время не было каких-нибудь предчувствий?

– Ну, были, – соглашаюсь неохотно.

– В общем… все оракулы родились в Войну Стихий.

Не было печали!

Поскольку я была в таком состоянии, что и шевелиться могла с большим трудом, меня перенесли в кибитку, и наш караван медленно двинулся дальше. Медленно, это чтобы не растрясти болящую меня, ну и на это время все женщины покинули наше средство передвижения, пересев на сансов. Вроде чтобы меня не беспокоить, но было у меня подозрение… Несмотря на то что причины моего недомогания более-менее прояснились, окружающие все еще опасались неведомой болезни.

Первую половину дня я благополучно проспала, без всяких, что характерно, снов. Впервые за эти трое суток нормально отдохнула. Сил прибавилось настолько, что можно было уже общаться с окружающими, не опасаясь отключиться посреди разговора. И я озаботилась выяснением подробностей происходящего со мной, потому что утром было откровенно не до того, но теперь я ясно чувствовала недостаток информации.

Ариль, к счастью, была твердо уверена, что это не неведомая болезнь, потому спокойно находилась рядом. Уверенность ее, как оказалось, имела веские основания, по ее словам, почти любая магичка во время беременности испытывает нечто подобное. В этом мире даже дети знают, что беременная магичка опасна, как взведенная мина. Поскольку ребенок значительно увеличивает силу, удваивая, а то и утраивая ее, колдовство происходит непредсказуемо, на эмоциях и без всяких заклинаний. Обидишь такую, а она в ответ как приложит внезапно чем-нибудь особо заковыристым и неснимаемым.

Но Ариль никогда не слышала, чтобы нечто подобное происходило с матерью без дара, да и дети в таких случаях практически никогда не бывают по-настоящему сильными магами, потому пришлось поломать голову, разбираясь, что же это такое странное со мной произошло. Ну, тут совпали два пусть и не уникальных, но редких фактора, Война Стихий и магически одаренные близнецы. Этого оказалось достаточно, чтобы наградить бесталанную меня магией на время беременности.

Да, по словам Ариль, колдовали вовсе не мои нерожденные еще детишки, а я сама, потому что на таком сроке единственное, что они могут, – это примитивно реагировать на раздражители в виде моих эмоций и желаний, выдавая магию как некие батарейки. Из этого следует вывод, что пугаться или злиться мне сейчас очень небезопасно, невозможно предсказать, чем это может обернуться. Если любая магичка способна хоть в какой-то степени контролировать подобные выбросы, то я, скорее всего, и не пойму ничего, пока не грянет.

Пока что все ограничивалось обострившейся интуицией да этими самыми снами, которые, судя по всему, были неумелой и бестолковой попыткой что-то напророчить. Ну а откуда у меня возьмется умелая и толковая, если я этого вообще не умею? В любом случае, если то, что я видела во сне, – это будущее, то оно мне категорически не нравится.

К счастью, все эти пророчества не являются непреложными, иначе и от Оракула не было бы никакой пользы. Тут, кстати, тоже все непросто. Есть Оракул, а есть оракулы, последние – это разумные с даром предвидения той или иной силы, от всяких других провидцев их отличает способность видеть причинно-следственные связи прошлого, настоящего и будущего. Это как раз и позволяет им узнать, как предотвратить нежелательное предсказание. Ну, во всяком случае, насколько им хватает сил, тут, по словам Ариль, все индивидуально. Бывает так, что от этого дара и пользы никакой. Вроде бы и знаешь какой-то эпизод из будущего, а что с ним делать – не очень понятно.

Оракул с большой буквы – это уже титул и признание силы дара. Оракул на всю планету один. И у меня была надежда, что мои дети или только один из них никогда с этим не столкнутся. Оно, конечно, огромный почет и уважение, но почему-то мне хочется, чтобы мои дети жили несколько проще.

В остальном наши с Ариль разговоры крутились вокруг того, как магички справляются с проблемами беременности, мимоходом выяснилось, что она может поделиться личным опытом и у них с Керном уже взрослый шестнадцатилетний сын, на данный момент учится в магической академии. Вот так и узнаешь о людях интересные подробности.

Еще много раз за день забегал Раш меня проведать, беспокоился, норовил то подушку поправить, то что-нибудь вкусненькое скормить, хотя с последним в походе и небогато. Мне было приятно.

– Заботливый он у тебя, – хихикала Ариль.

– Иногда даже слишком. Как бы опять не начал ходить за мной по пятам, не давая ничего делать самостоятельно. По глазам вижу: именно этого ему и хочется.

– Ничего, это пройдет, – обнадежила меня Ариль. – Сразу, как только почувствуешь себя лучше.

Не то чтобы я ей очень поверила. Раш упорный и последовательный, если уж вобьет себе что в голову, его не переубедишь. Мне действительно была приятна его забота, но я еще помню, насколько она может быть плотной. Впрочем, пока проблема не стояла остро. К вечеру я почувствовала себя хорошо, а следующие несколько ночей никакие сны меня не беспокоили.

Как только показалась на глаза своим спутникам бодрой и здоровой, орки заметно расслабились, Ариль и наш начинающий шаман, конечно, всем объяснили, что мое недомогание никакая не болезнь, а всего лишь следствие беременности, но наглядная демонстрация все-таки гораздо убедительней. И я, чувствуя возникшее напряжение, поспешила эту демонстрацию устроить, как только смогла. Пусть наш отряд в основном состоит из опытных бывалых воинов, а они к спонтанным паническим действиям не склонны, да и Раш меня в обиду не дал бы, но… все равно тревожно.

Я уроки в школе не прогуливала, а в истории Империи бывало всякое, в том числе закрытые на карантин дальние колонии. Паника заставляет творить страшные вещи. Заживо сожженные в собственных домах люди только по одному подозрению, что они больны и могут стать разносчиками заразы, – это еще не самое страшное, что там происходило. Не так давно, по меркам Империи, чуть больше полутора веков назад. И это – современное цивилизованное государство с развитой медициной. Что же может быть здесь? Хотя, возможно, на мои страхи повлияли еще и те самые сны. Пусть они были обрывочны, но происходящее там накрепко врезалось в память. Очень надеюсь, это не пророчество, потому что я понятия не имею, что делать с таким будущим. Я-то не Оракул, как исправлять такие масштабные события, не знаю.

Наконец сообразила связаться с Глорией, узнать, как у нее дела, обменяться новостями. Все-таки плохая из меня подруга, надо было это раньше сделать. Мне даже немного стыдно за собственную невнимательность, нужно срочно исправлять свою оплошность.

Глория откликнулась сразу же, стоило только взяться за связной амулет.

– Диана? Это ты? Мне говорили, ты провалилась в неисправный портал.

– Да, я. Все оказалось не так уж страшно, даже наоборот, дома побывала. А у тебя как дела?

– О, у нас тут такое творится! Но об этом лучше при личной встрече, Дерек запретил обсуждать такие вещи по связному амулету.

– Что, боится прослушки?

– Не знаю, я в этих магических тонкостях еще не слишком разобралась, но, судя по всему, это возможно. Будь осторожней, Диана.

Жаль, но действительно важными новостями обменяться не удалось, впрочем, мне все равно нужно повидать Глорию, думаю, узнать, что у них там происходит, удастся, хоть и значительно позже. У нас и без того нашлось что обсудить. Мимоходом поделилась с подругой новостью о своей беременности, она ответила тем же. Это неудивительно, наверняка Дереку тоже нужен официальный наследник в ближайшее время, к тому же в государстве некромантов вся элита – маги, зачатие и вынашивание ребенка в период Войны Стихий гарантирует, что он тоже будет магом, причем очень сильным, даже если его мать не обладает ни крупицей дара. Но когда Глория сообщила, что тоже ждет близнецов… тут я, мягко говоря, удивилась. У двоих сразу – это уже странно и крайне подозрительно.

– Не знаешь, у других тоже что-то подобное или только мы с тобой такие уникальные? – осторожно интересуюсь у Глории.

Но о других она ничего не знала, если не считать девушку, которую выбрал Гашувар, но там о детях речь не идет, потому что она погибла. Новость меня ошарашила, почему-то я была до конца уверена, что ни с одной из нас ничего не случится, такое очень нерациональное ощущение, учитывая, что я сама не раз за это время влипала в смертельно опасные неприятности. Но я-то – совсем другое дело, я всегда во что-то влипаю, без разницы, здесь или в Империи.

Особенно потрясла причина гибели, просто это было так глупо, даже обидно. Черт возьми, даже я, абсолютно не интересуясь этим вопросом, знаю: дракониды не признают официальных браков ни в каком виде, они сходятся со своими женщинами на короткий срок только для зачатия и воспитания детей в первые годы жизни. Да, Гашувар выполнил волю Оракула, но это же не значит, что он сам и весь его народ вдруг в одночасье изменили свое отношение к браку. А эта дурочка почему-то, не разбираясь в ситуации, взяла и решила, что не потерпит измен мужа. Итог: не становитесь на пути разъяренной драконицы, даже если она похожа на человека. И самое интересное, по законам драконидов, подруга Гашувара в своем праве, ведь, по их представлениям, это были не разборки с соперницей, а попытка помешать драконьей самке произвести на свет очередного детеныша, когда она к этому готова. Судя по всему, голову за такое отрывают на раз. Очень подозреваю, что даже мужчинам, вздумай они как-то возражать.

М-да.

Получается, мы с Глорией, одна погибшая. Еще могу почти наверняка сказать, что Таналь к своей официальной жене даже не прикоснулся, а у Анабель, если то, что мне привиделось, не собственная фантазия, а предсказание, близнецами не пахнет. Итого: остались еще четыре девушки, о которых мы ничего не знаем. А, пожалуй, стоило бы поинтересоваться, стоило бы иметь хоть какую-то информацию об остальных. Мы все углубились в собственные проблемы и не особенно стремимся поддерживать контакт друг с другом и делиться новостями.

В завершение разговора с Глорией я клятвенно пообещала: как только выдастся такая возможность, обязательно наведаюсь в гости или приглашу ее с мужем к нам. Но будет это не раньше чем мы вернемся обратно в орочий дворец, потому что ехать к некромантам своим ходом слишком долго, а Дерек не может открывать портал наобум.

О дальнейшем путешествии даже и рассказать нечего. Мы старательно избегали любых населенных пунктов и случайных встреч, и вокруг было настолько пусто, что возникало неприятное ощущение, будто все разумное население, кроме нас, вымерло, а мы и не заметили. То ли орки так хороши в искусстве незаметных перемещений, то ли всем было совершенно не до нас. Жутковатое чувство, если честно. В степи мы тоже не встретили ни одного кочевья, на нас даже никакие монстры нападать не пытались.

До дома добрались заметно быстрей, чем ехали в ту сторону. Только радоваться этому не получалось, в орочьем городе царила гнетущая атмосфера.

Дюжина умерших от неведомой болезни. По меркам густонаселенной Империи – капля в море. Много это или мало для не слишком многочисленного народа орков? Не знаю. Но болезнь пришла сюда, и все понимали, что эта дюжина – не последние ее жертвы.

В нашем отряде, слава всем здешним богам, по-прежнему не было ни одного заболевшего. Впрочем, никто не знал, как возникает эта загадочная болезнь. Мог слечь тот, кто ни разу не контактировал с больным, а с тем, кто контактировал плотно, наоборот, ничего не случалось. Это больше всего и пугало, нельзя было принять каких-то мер предосторожности, потому что они просто не срабатывали. А еще никто не помнил, чтобы раньше существовали болезни, одинаково опасные для всех рас планеты. Все разные, продолжительность жизни, иммунитет и даже физиология заметно отличаются. Никогда не было такого, чтобы то, чем болеют дракониды, было опасно для людей и эльфов, а то, что опасно для людей, далеко не всегда могло одолеть орка. Последние вообще практически никогда не болели ничем вирусным.

Несмотря на угнетающую атмосферу, во дворце нас встречали чуть ли не как героев, вернувшихся с войны. Князь возвышался этакой подавляющей монументальной статуей на крыльце, и, в отличие от всех остальных, на его лице не дрогнул ни один мускул. Кремень мужчина!

И только когда мы втроем оказались в его кабинете, он крепко обнял и поцеловал жену, потом стиснул в могучих объятиях сына, пару раз заехав ему по спине так, что аж эхо пошло, напоследок досталось и мне. Ощущения, признаюсь, были такими, словно на меня космический катер упал и не расплющил только чудом. Мало того что князь по габаритам значительно крупнее сына, так от него по-прежнему исходит то самое давящее ощущение огромной мощи. И если на некотором расстоянии я научилась переносить это вполне спокойно, то при близком контакте было полное ощущение неотвратимо надвигающегося на меня катка.

– Анур, осторожней, не навреди девочке, в ее положении это вредно! – предостерегла его княгиня.

Мужчина понимающе и одобрительно хмыкнул, отходя от меня подальше.

– Рассказывайте! – приказал коротко.

Ну, мы и рассказали. Все, в том числе и наши приключения в Империи.

Князь слушал внимательно, правда, вся реакция на любые новости ограничивалась заинтересованным хмыканьем, иногда – ироничной ухмылкой. Я теперь гораздо лучше понимаю, откуда у Раша эта привычка, он очень похож на отца. Интересно, с годами он станет таким же подавляющим и громадным? Вообще, до какого возраста орки растут?

До сих пор я очень мало общалась с князем, у меня на это банально не хватало времени, как, впрочем, и у него. Мы пересекались регулярно за совместными обедами, перебрасывались несколькими фразами во время случайных встреч и пару раз даже обсуждали дела. Но на самом деле отца своего мужа я практически не знаю. Вольно или невольно, кое-какие детали все же подмечала.

Он мудрый правитель для всех орков, как минимум – весьма незаурядный ум, жесткий, с чувством юмора, удивительно выдержанный для орка. При этом хладнокровным его назвать нельзя, темперамент так и кипит, в этом Раш не похож на отца, скорее, на мать.

Все это я успела заметить и раньше, не самые сложные выводы, нынешний разговор мало что дал в плане информации. Разве что подтвердил еще раз: князь искренне любит свою семью, и, кажется, я тоже незаметно вписалась в этот семейный круг. Вот уж чего не ожидала, честно говоря.

– Свой портал – это хорошо, – заметил князь по окончании нашего «доклада». – Не ожидал, что имперцы так быстро согласятся. Им выгодна монополия. Все-таки мой сын правильно жену выбрал, без тебя, девочка, никто бы с орками такое серьезное дело затевать и не подумал.

– Второй портал еще выгодней, в Империи очень востребованы товары с Арейлы, спрос настолько большой, что один портал просто не справляется с потоком, – ответила я, старательно не замечая последнюю фразу. – К тому же нельзя сказать, что Империя теряет монополию. Все обслуживание оборудования будут контролировать люди лорда Миринда.

Князь кивнул, вряд ли сказанное мной было для него такой уж новостью. Но свой портал, даже под контролем Империи, – это все равно огромное преимущество.

– Таналь тоже изъявил желание поучаствовать, – заметила я. – Думаю, союз с эльфами нам не помешает? Возможно, и торговлю удастся наладить. Не знаю, впрочем, насколько Таналь вправе принимать такие решения, но, думаю, ему не составит труда убедить своего отца.

– Этот убедит, еще вопрос, кто там на самом деле командует, – криво ухмыльнулся князь, демонстрируя длинные желтоватые клыки. – Союз с остроухими нам действительно не помешает, но вот с этим эльфом вы напрасно связались. Сын, уж ты-то знаешь!

Раш неопределенно передернул плечами, а я слегка возмутилась:

– Не понимаю, почему все так не любят Таналя? Не из-за глаз же его, в самом деле! Маги все так или иначе опасные, а шарахаются только от него.

– Характер у него мерзкий и злопамятный, – просветил меня князь. – С этим эльфом даже свои связываться давно не рискуют.

– Вот не заметила, – возражаю уперто.

Нет, серьезно, я не настолько наивна, чтобы утверждать, что Таналь – этакий мальчик-одуванчик, но ничего такого мерзкого в нем не заметила. Слишком острый язык – еще не повод. Да и в последние дни он общался с нами ровно и без завуалированных вежливостью подколок.

– Диана, Таналь действительно та еще сволочь, об этом знают все, кто имел неосторожность с ним столкнуться, – подтвердил Раш. – Всегда так было, не знаю уж, чем ты его зацепила, я-то сначала решил, что он на тебя виды имеет. Подумывал уже, как сподручней ему шею свернуть. Мало кто может похвастаться дружбой с этим эльфом.

– Великая сила – репутация, – ворчу в ответ, намеренно игнорируя замечание о несостоявшемся рукоприкладстве. – Мне показалось, с тобой он теперь тоже дружит. Да и влюбился, как все нормальные… гм… разумные.

– А ты уверена, что он на самом деле влюбился?

Я только плечами пожала. Не уверена, конечно, но разве это важно? Мне уже не раз намекали, какой Таналь опасный тип, я это в целом и сама понимала прекрасно, но оценивать его с чужих слов по-прежнему не собиралась. Для меня Таналь стал хорошим другом, и пока он не сделает чего-то, чтобы опровергнуть это, своего мнения я не изменю.

Несмотря на то что путешествие у нас выдалось долгое и утомительное, задерживаться дома надолго мы не собирались, только чтобы чуть отдохнуть и привести себя в порядок. Я рвалась побыстрее пообщаться с Глорией и узнать наконец новости. Меня уже порядком замучило любопытство, и Раш был со мной согласен.

Но просто взять и уйти в гости тоже не получилось. У Раша была куча разнообразных обязанностей, и за время нашего отсутствия дел поднакопилось изрядно. Да и мне нашлось чем заняться, надо ведь было разобраться с нашими покупками. Помимо всего прочего, я заказала изрядное количество семян, высаживать их, правда, уже слегка поздновато, можно было бы оставить и на следующий год, но у нас с княгиней возникла идея магической теплицы с поддержанием нужного климата круглый год. Керн как мастер-щитовик согласился наложить нужные заклинания. Но для начала требовалось эту самую теплицу построить. И найти того, кто захочет заниматься всем этим садоводством. Среди орков, между прочим, охотников и хищников. Земледелием у них если кто и занимается, то редкие энтузиасты-любители. Интересно, если нанять кого-нибудь со стороны, он поедет в опасные орочьи земли? И во сколько это обойдется?

Решать все эти вопросы мне приходилось лично, инициатива, как говорится, наказуема.

К счастью, все оказалось не так сложно, как я ожидала. Пришлось, конечно, побегать и поморочить голову, но в итоге один из ребят охраны, что ездили с нами, сказал, что его семья готова заняться этим за небольшую плату и часть урожая. Уже легче, но нужно еще организовать саму теплицу, а проект был ох какой масштабный. Ну, в перспективе. Я пожалела, что не догадалась заказать, помимо семян, легкие разборные теплицы или уж хотя бы только пленку, орки рукастые, рамы бы и на месте организовали. Теперь придется обходиться стеклом. На первое время было решено урезать аппетиты и довольствоваться маленьким, пробным проектом. Было пока что даже неизвестно, как имперские растения приживутся в здешней степи. Здешние инопланетные почвы могут вообще оказаться неподходящими для наших растений. Но это придется выяснять опытным путем.

Иногда в голову закрадывалась мысль: почему я вообще всем этим занимаюсь? Разве принцессам и герцогиням не положены какие-то… более благородные занятия? Впрочем, всерьез об этом думать у меня, как всегда, не было времени.

Я все еще была этаким стажером при команде княгини и, помимо моей возни с теплицами, хвостиком таскалась за ними, все больше на подхвате. Учебу пока отложили, кроме тренировок, но и те сбавили свою интенсивность, а времени все равно словно стало меньше, чем было до отъезда.

Однако я все-таки сумела выкроить время и помимо основных, так сказать, занятий разучить с дворцовым поваром несколько рецептов из антикварной поваренной книги, варварски утащенной мною из собственного поместья. Книга была натуральным раритетом, настоящая, бумажная, а не пластиковая реплика или электронный носитель.

И это хорошо, потому что лучше всего подходит под местные реалии. Там уж точно нет рецептов вроде: «Сложите все ингредиенты в пищевой комбайн в указанном для вашей модели порядке, выберите режим «суп» и дождитесь сигнала завершения программы».

Я, между прочим, только так готовить и умею, как и подавляющее большинство имперцев. А многие не умеют и так, потому что киберповар сам все делает. Так что изучение этого раритета принесло нам обоим много разных открытий. А Нараг оказался тем еще энтузиастом-экспериментатором, пытался приспособить под наши рецепты местные продукты, получалось у него в целом неплохо, порой даже вкусно, но не каждый раз. А страдали от этого эксперимента вся княжеская семья и ближайшее окружение. Потому что я со своими неправильными вкусами никак не могла служить настоящим дегустатором. В результате смотрели на меня все очень недобро. Только князь почему-то выглядел откровенно веселым.

К Дереку и Глории мы выбрались только через неделю.