Текст книги "Арейла. Месть некроманта"

– Все будет в порядке, не бойся, – пообещал Раш, легко меня приобнимая. – Я скоро вернусь.

Вскочил на санса, махнул своему отряду, и они, вытянувшись в длинную колонну, устремились прочь. Я еще долго стояла на крыльце, смотря в спину всадникам, удаляющимся по длинной прямой улице города.

Может, конечно, и неправильно поступила, но, понервничав пару дней после отъезда Раша, тайком от всех связалась с Дереком. Я, разумеется, не рассчитывала, что он тут же соберет армию и ринется воевать за нас, как минимум Дерек вряд ли имеет право решать такие вопросы единолично. Это если еще забыть о том, что любая война, по нынешним временам, может грозить такими последствиями, что ввязываться в нее даже ради самой крепкой дружбы станет только самый последний безумный самоубийца. Просить ни о чем таком я и не собиралась, мне нужны были совет и помощь в частном порядке.

Я в общем-то прекрасно понимала, почему князь даже не пытался обратиться к союзникам за поддержкой. Надеялся решить все быстро и по возможности тихо, пока это еще не вышло за пределы степи. Если весь остальной мир узнает, что дикие орки развязали войну, нарушив древнюю традицию всеобщего перемирия, давно возведенную чуть ли не в непреложный закон, вряд ли будут разбираться, кто прав, кто виноват и кто первый начал. Как бы нас всех хором не зачистили, чтобы не нагнетали ситуацию, когда мир и так фактически на грани взрыва. На Арейле давно привыкли решать такие вопросы радикально и без всяких сожалений.

Тем не менее, зная все это, я решила рискнуть. Для Дерека дружба не пустое слово, к тому же он – человек уравновешенный и несклонный к импульсивным поступкам и поспешным решениям. Можно рассчитывать, что он выслушает и сохранит все в секрете.

А муж мне слишком дорог, чтобы сидеть и ждать развязки в надежде: «авось обойдется».

Сообщать что-то важное по переговорному артефакту, который теоретически могут подслушать, – это все равно что завопить на весь мир: «А тут у нас война!» Пришлось напрашиваться в гости. Благо для Дерека открыть портал – пара пустяков.

Выслушал он меня внимательно.

– Надеюсь, ты больше никому не догадалась этого рассказать?

– Ну что ж я, совсем без мозгов? Кроме того, кому мне рассказывать? За помощью я могу обратиться только к тебе и Таналю. Но Таналь вместе со своими эльфами далеко, вряд ли он может помочь чем-то, кроме совета.

– Если действовать официально, я тоже мало что могу, – заметил Дерек. – Как ты, должно быть, понимаешь, только хуже получится.

– Да понятно, я как раз рассчитывала на помощь в частном порядке. Понимаешь, очень уж за мужа беспокоюсь, предчувствия у меня… и эти предчувствия подсказывают: даже если попытаюсь объяснить что-то князю и он поверит и предпримет меры, этого будет недостаточно. А время уйдет. Короче, делать надо что-то прямо сейчас, а я ничего толком и не могу!

Дерек кивнул, принимая мои объяснения, и надолго задумался.

– Я могу послать воинский отряд и несколько опытных некромантов. Проблема в данном случае только одна: куда?

– То есть?

– Диана, если послать отряд куда-нибудь в степь, они могут там бродить год, так и не найдя Раша. Я могу открыть портал только в княжеский дворец, потому что других координат у меня нет. Возможно, они успеют догнать твоего мужа. Если только князь позволит, а он не выпустит моих людей, пока во всем не разберется, или вовсе запретит вмешиваться во внутренние дела своего государства.

Я вынуждена была согласиться. Нет, в конечном итоге мне удалось бы объяснить родителям Раша про свои предчувствия. Но это все равно отняло бы время, и кто знает, не опоздаю ли я? К тому же Дерек таким бесцеремонным вмешательством, пусть и по моей просьбе, мог бы сильно испортить дипломатические отношения с орками. Мало ли, что они с Рашем друзья, политика – это совсем другое.

– Значит, портал надо открывать сразу к Рашу, – сделала я вывод. – Это вообще возможно?

Я прикинула, что если Дерек ответит отрицательно, то я немедленно отправлюсь разговаривать с князем. Он, конечно, рассердится и, вероятно, упрется, но чем дальше, тем больше крепла моя уверенность: пара магов-некромантов для Раша может оказаться жизненно необходимой.

– Людям такое умение недоступно, – ответил Дерек на мой вопрос.

– А кому доступно?

– Предвижу большое количество проблем после этого разговора, – вздохнул некромант, тем не менее информацию выдал: – Дракониды способны снять координаты места, где они никогда не были, с чужого разума. Но нам это, очевидно, не подходит. Эльфы могут открыть портал к разумному, к которому хоть раз прикоснулись, однако не всегда и не ко всем, поскольку это расовое умение и весьма оберегаемое, мало кто знает, как оно работает на самом деле.

– Эльфы? Все?

– Так и знал, что ты за это ухватишься, но стоит ли рисковать?

Я на это только фыркнула. Ни в чем я не была уверена. Но внутри будто часы тикали, подгоняя: «Быстрей-быстрей!» И я готова была рисковать, даже понимая, что своими действиями могу угробить всех орков. Так уж получается, что муж мне дороже. Главное теперь действительно всех не угробить, что-то мне подсказывает: Раш не примет спасение своей жизни такой ценой.

– Как скоро ты сможешь отправить людей, если я договорюсь с Таналем?

– Минимум четыре часа, – ответил Дерек. – И это, поверь, фантастически быстро. Людям надо подготовиться.

– Это действительно невероятно быстро. Спасибо.

Разговор с Таналем я откладывать не стала, тут же достав переговорный амулет, который он дал мне на прощанье. И ходить вокруг да около не стала. Насколько я успела понять этого эльфа, ему как раз во мне и нравилось то, что я не развожу вокруг него всяческих игр и интриг.

– Привет, Таналь, – сказала я, как только он ответил на вызов. – Ты сейчас можешь говорить? Мне очень нужна твоя помощь.

– Сейчас приду, – просто ответил он. И прежде чем я успела возразить, в небольшой гостиной, где мы разговаривали с Дереком, что-то громко затрещало, а затем ослепительно сверкнуло.

Когда я проморгалась, обнаружила посреди комнаты Таналя, сердито приглаживающего стоящие дыбом волосы.

– Диана, – сказал он раздраженно, – могла бы и предупредить, что ты не дома. Мне пришлось продираться через здешнюю защиту.

– Когда бы я успела? И потом, я понятия не имела, что такая защита вообще существует.

– Разумеется, существует, – ответил мне Дерек, в первый момент выражение лица у него было ошарашенное, но сейчас он быстро взял себя в руки. – Иначе все, кто умеет создавать порталы, шлялись бы по чужим королевским дворцам и засылали своих шпионов. А не умеют этого только орки и гномы. Добрый вечер, ваше высочество, – это уже Таналю. – Несмотря на столь необычное появление, рад приветствовать. Присаживайтесь, я прикажу слугам подать вино. И отменю тревогу.

– Добрый вечер. Прошу прощения за невольное вторжение. Я полагал, что помощь необходима немедленно, – ответил эльф чуть прохладно. Извиняться он явно не любил, но тут действительно вышло некрасиво.

И кто-то еще будет мне доказывать, какой Таналь плохой и злой? Да если даже и так, одно я вижу ясно: друзей он в беде не бросает. А если с врагами и обидчиками жесток, так это их личные проблемы. Чего уж, сама не без греха, хорошо знаю, что такое – зло отомстить за обиду.

– Не то чтобы немедленно, – признаю, – Но, в общем, действительно нужна. И это, наверное, мне стоило бы извиниться. Простите, что создала столько проблем. Но вы двое – единственные на этой планете, кому я доверяю, чтобы обратиться за помощью.

Оба тут же заверили, что нисколько не сердятся и рады помочь. Ну и славно.

Таналя я ввела в курс дела быстро, и ему даже не пришлось объяснять про мои предчувствия и про то, что это всерьез, а не обострившаяся мнительность на фоне беременности. Он, на удивление, даже не пытался подвергать мои слова никаким сомнениям.

С Дереком эльф держался с этакой холодноватой вежливостью, и тот отвечал тем же. Но попыток рассориться не предпринимали, работать друг с другом не отказывались, а остальное меня, признаться, мало волновало. Ничего, переживут как-нибудь. И, может быть, даже избавятся от своих глупых предрассудков.

В любом случае Таналь помочь согласился и даже не отказался от предложенной Дереком магической поддержки, он силен, чтобы открыть портал для целого отряда в одиночку, но сейчас неплохо выложился. Ну неудивительно, если он ухитрился почти без последствий продраться через дворцовый охранный барьер, который, надо полагать, мощный. К тому же он предупредил, чтобы впредь я на подобную помощь не очень рассчитывала, не потому что Таналю трудно ее оказать, но он не хватается руками за всех своих знакомых, а если бы даже и так, то порталы все равно может открыть не ко всем, это не так работает.

Я пришла к выводу, что наверняка это какие-то неопределимые другими расами маячки, которые ставятся на объект при тактильном контакте. Это объясняло, почему он мог открывать портал не для всех, в конце концов, нерационально лепить маячки на каждого, с кем хоть раз в жизни за руку поздороваешься. Забавно, что на Раша он маячок все же поставил. Со мной-то вопросов нет, но на этом вполне мог бы и ограничиться. К счастью, Таналь оказался предусмотрительным.

Пока люди Дерека экстренно готовились к внезапному походу, мы ждали, неторопливо беседуя. Мне бы, конечно, следовало вернуться домой, пока не хватились, я ведь сбежала, никого не предупредив, даже телохранителей. Но я просто не могла сейчас уйти, не дождавшись хоть какой-то определенности. Изведусь же вся от неизвестности. Я бы и в портал вместе с людьми Дерека пошла, чтобы все лично Рашу объяснить, но тут уж мне категорично заявили, что никуда не отпустят. Причем заявили единодушно. Еще и обругали за авантюризм. Пришлось записку сочинять.

Еще я поначалу слегка опасалась оставлять этих двоих наедине, скоро, впрочем, поняла, что совершенно напрасно. Все-таки оба не кто-нибудь, а принцы, будущие правители… Вряд ли кто-то из них позволил бы себе ссору из-за пустяков. К тому же мне показалось, что Таналь своим внезапным и стремительным откликом на мою просьбу о помощи произвел на Дерека впечатление. Все-таки в этом мире честь, верность долгу и верность дружбе ценятся значительно больше, чем выгода. В Империи такие вещи даже большинство потомственных аристократов рассматривают по большей части с точки зрения репутационных бонусов.

Так или иначе, Дерек с Таналем общались вполне мирно, я служила между ними этаким буфером, сглаживая острые углы, и к концу этих немного напряженных четырех часов они уже увлеченно обсуждали какие-то свои магические штучки, настолько специфические, что я уже очень скоро напрочь выпала из беседы.

А потом наши посиделки слегка разбавила Глория, обнаружившая, что на ночь глядя муж шляется неизвестно где вместо того, чтобы пребывать в супружеской постели. Все-таки хорошо, что с нами был Таналь, потому что останься мы с Дереком наедине – и не знаю, как бы я объяснила подруге, почему заперлась с ее мужем в этой гостиной. Некрасиво могло бы выйти.

Глория и Таналь отреагировали друг на друга крайне сдержанно, что устроило всех присутствующих.

Наконец явился слуга, сообщив, что отряд закончил сборы и уже прибыли оба мага, которых Дерек к ним прикомандировал. Мы дружно отправились на плац, где маг раздал указания, вручил командиру мою записку, и Таналь открыл портал.

Дерек поймал меня буквально за шкирку, не позволяя сунуться следом, клятвенно пообещал контролировать все лично и что Раш со мной свяжется как только, так сразу, а потом буквально силком выставил домой. Где я и угодила прямехонько в руки очень сердитой Ариль. Но такие мелочи меня уже не волновали, вместе с внезапным чувством облегчения навалилась вдруг и небывалая усталость, так что под сердитое ворчание своей телохранительницы я уснула чуть ли не стоя.

5

На следующий день Ариль экспрессивно отругала меня за безответственный побег из-под надзора телохранителей. К счастью, никому больше она о моем внезапном исчезновении не сказала, но ситуацию это все равно не слишком улучшило. Не объяснять же ей, что для решения некоторых проблем приходится идти на риск, тем более сейчас он был минимален. У меня почему-то стойкое ощущение, что Ариль подобных аргументов не поймет.

В любом случае опека моих телохранителей стала несколько более навязчивой, чем обычно. Как правило, они делали это гораздо более деликатно, и я порой даже на время забывала, что рядом со мной почти неотлучно находятся посторонние люди. Особенно Керн великолепно умеет становиться невидимкой, у него в этом определенно талант. Но сейчас я просто кожей ощущала, что за мной постоянно наблюдают и кто-то из них двоих время от времени попадался на глаза, не слишком часто, но достаточно, чтобы служить постоянным напоминанием.

Я понимала, что это – своего рода наказание за то, что сбежала, никого не предупредив, однако поделать ничего не могла. Оставалось только ждать, когда мои телохранители немного успокоятся и все вернется на свои места.

К сожалению, это не так-то просто. Вестей от Раша по-прежнему нет, Дерек и Таналь тоже молчат, я нервничаю, а тут еще и подобные демонстрации. Слабо утешал тот факт, что теперь это никакие не предчувствия и предсказания, а самые обычные нервы, я переживала за мужа и мучилась неизвестностью, отчего все время была на взводе. Прошло уже два дня с тех пор, как мы отправили отряд Дерека, Рашу должны были передать безопасный переговорный амулет, но выходить на связь он не спешил. Я предполагала, что муж злится из-за моей самодеятельности и потому не хочет разговаривать со мной, чтобы не затеять ссору. Но лучше бы он на меня накричал, честное слово, зато знала бы, что живой и здоровый!

И вот наконец к вечеру третьего дня – долгожданный звонок. Я к тому времени уже готова была, плюнув на все, сама вызванивать мужа, да еще наорать на него за то, что так бессовестно треплет мне нервы. И только опасение влезть со своими претензиями в самый неподходящий момент еще служило единственным, но уже очень слабым сдерживающим фактором. Так что Раш вовремя объявился, это спасло его от большого скандала.

– Почему так долго?! – не удержавшись, выдала я вместо приветствия.

– Не до того было, – вздохнул Раш, – Диана…

– Ругать за самодеятельность потом будешь, когда вернешься целым и невредимым, – слегка сбавив обороты, но все еще на взводе оборвала я зарождающуюся нотацию.

– Договорились, мы еще поговорим о твоих авантюрах, – хмыкнул Раш. – Но вообще… спасибо.

– Пригодилось? – уточняю, обмирая от запоздалого страха. Даже думать не хочется, что было бы, промедли я еще день-другой или вовсе не рискни сделать по-своему.

– Еще как, особенно маги.

– Так что случилось все-таки, вы до цели добрались?

– Нет еще пока, примерное место, где обычно находится княжеское стойбище, известно, но придется поискать. К тому же мы непредвиденно задержались.

Судя по голосу и спокойному тону, ничего действительно страшного пока не случилось, но эти недомолвки начинали меня здорово бесить. Ужасно не люблю ситуации, когда приходится смирно сидеть дома и ждать новостей, не имея никакой возможности прямо повлиять на происходящее. У меня тут же возникает отвратительное чувство беспомощности и ненужности, которое в свою очередь толкает на необдуманные поступки. Ужасно, когда от тебя почти ничего не зависит. И если прежде, когда я была одна, всегда старалась брать решение проблемы в свои руки (в конце концов, кто позаботится обо мне любимой лучше?), то что делать, когда муж где-то там, а я тут и все, что могла, уже, кажется, сделала?..

– Раш, если ты сейчас же нормально не объяснишь, что там у тебя происходит, я начну нервничать. И… тебе же хуже.

– Не надо, тебе вредно. Я расскажу. Если коротко, ночью напала стая умертвий, отбились. Никто не погиб и даже тяжелораненых нет. Без магов все закончилось бы хуже, мы умеем отбиваться от всякого степного зверья, но не когда оно уже дохлое и на смертельные раны не реагирует.

– Откуда у красных умертвия?! – изумляюсь я. Нехорошо это пахнет, мертвому зверью про священный поединок не объяснишь, таких тонкостей они даже живыми не понимают.

– Вот и мне интересно откуда, – задумчиво сказал муж. – Среди нас никогда не было настолько сильных некромантов, шаманы все больше с духами…

– Может, полукровка?

– Может. Вопрос – кто его учил? Ладно, разберемся, лучше расскажи, как у тебя дела.

– Да какие тут дела? Все то же, что было, когда ты уезжал, учусь, работаю, – отчиталась я. – На город пока никто нападать не собирается, но ополчение уже почти собралось. Родители твои о моей самодеятельности пока не знают, князю сейчас не до того. Но даже представить боюсь, что будет, когда узнают.

– Я тебе скажу, что отец разозлится. Диана, ты хоть представляешь, чем мы все рискуем, если об этой войне станет известно раньше, чем получится все уладить?

– Все я понимаю. А делать было что?! Раш, я чувствовала реальную опасность для тебя. Ты хоть сам понимаешь, что красивого жеста с честным поединком уже не получится? Для этого надо до князя красных живым добраться.

Раш в ответ только вздохнул. Оба мы все прекрасно понимали, да и поздно теперь уже ругаться. Я рискнула и выиграла, предчувствия меня не обманули, и друзья у нас оказались настоящими друзьями, на которых можно положиться, невзирая на то, что оба еще и политики. А ошиблась бы – и вместо того, чтобы спасти мужа, угробила бы весь орочий народ. И никого бы не волновало, что пока мифическая война существует только на словах и, может быть, таковой и останется.

– Ладно, – сдался Раш, – но я тебя прошу: не встревай больше ни в какие авантюры.

– Если меня не вынудят к этому обстоятельства, не буду, – пообещала честно.

На это муж только снова устало вздохнул.

– Заканчивай лучше поскорей со всем этим и возвращайся, – меняю я тему. – Желательно – целым и невредимым. Я соскучилась.

– Я тоже.

На этом и попрощались.

Нельзя сказать, что этот разговор меня особенно успокоил, но определенно стало легче. Раш цел и невредим, у него есть необходимая магическая поддержка, но опасность еще не миновала. Тем не менее я сделала что могла.

Уверившись в моей исключительно покладистости, перестали давить на совесть и нервы телохранители. Приказывать я им не могла, а если нажаловаться Рашу, их нынешнему нанимателю, что сбежала из-под надзора на несколько часов, а теперь меня пасут, так что скрыться от назойливого внимания можно только в собственных покоях, то муж, чего доброго, такие методы еще и одобрит.

Но, честно, еще чуть-чуть – и я сбежала бы снова. Нельзя же так трепать нервы беременной женщине в конце концов! Хотя чего уж там, я и в обычном состоянии быстро вышла бы из себя, терпеть не могу, когда на меня давят. В любом случае я уже всерьез начала обдумывать, как бы уговорить Таналя украсть меня дней так на пару. Если уж в некромантский дворец он проник через защиту без особых проблем, тот тут и подавно справится. Дерека, который, кстати, имел гостевой доступ, я даже не рассматривала как помощника в этом деле. Он прежде всего друг Раша, сдаст из лучших побуждений. И на него даже злиться за это будет нельзя, потому как действительно для моего же блага.

К счастью, все эти планы остались только планами. Впрочем, уже на следующий день у меня образовались куда более серьезные проблемы, чем назойливое внимание телохранителей. Если мне Раш рассказал только самое основное, чтобы лишний раз не волновалась, то отцу он доложился по полной и о моей авантюре, конечно, промолчать никак не мог. Я ему это обязательно припомню! Ох, что было!

Я заранее понимала, что князь разозлится, но подготовиться к этому морально просто не получилось.

Нет, он не ругался и даже не особенно кричал, но гнев его ощущался прямо-таки физически, буквально пригибая к земле.

– Да ты понимаешь, глупая девчонка, что едва не погубила всех нас?! – грохотал князь так, что от этого звука все внутренности вздрагивали. – Кто тебе позволил лезть не в свое дело и чужаков впутывать?! Эльф этот твой… Стоило ему слово сказать где не надо, вся степь в крови утонет!

Где-то я это уже слышала. Нет, ну что они меня все за дуру-то держат? Сначала – Дерек и Раш, теперь вот еще и князь чуть ли не слово в слово.

И кто виноват, что пришлось к Таналю обращаться в конце-то концов? Если бы я была уверена, что быстро уговорю князя, то могла бы обойтись только помощью Дерека. Хотя мне, наверное, и за это прилетело бы. А почему, кстати, я была уверена, что быстро уговорить не получится, даже не попробовав?

Я намеренно ушла в свои мысли, отвлекаясь от гневных нотаций, оправдываться нет никакого желания, так зачем вообще слушать? Но вот незримое давление силы никуда не делось, так что через какое-то время я начала чувствовать себя не очень хорошо. И даже экранирующий амулет не очень-то помогал, он вообще-то только против магов правильно работает. Хорошо хоть разговор этот проходил в кабинете, а не в тронном зале. Здесь удобные стулья, можно откинуться на спинку и прикрыть глаза.

Я устало потерла виски, от гневного равномерного рокота князя начинала болеть голова. Когда это уже кончится?

– Так и будешь молчать?! – грохнул князь.

Я вздрогнула.

– Анур, прекрати давить на девочку, – вмешалась молчавшая до сих пор княгиня. – Ей уже нехорошо, ты можешь навредить детям.

– Ему собственного сына не жалко, куда уж нерожденных еще внуков, – выдала я, прежде чем успела подумать. Так, ходу отсюда. – Прошу прощения, мне и впрямь нехорошо, пойду в свою комнату.

И сбежала. А потом связалась с Таналем.

– Привет. Можно у тебя погостить пару дней?

– Вот так сразу? – насмешливо поинтересовался Таналь. – Что, князь узнал о твоих художествах, боишься санкций?

– Угу. Нужно переждать. Так что, спасешь меня?

– Подожди минуту. Сейчас портал открою.

Пока разговаривала, накидала в свой старый рюкзак несколько самых необходимых вещей, так что в открытый портал шагнула без промедлений. Не знаю, была ли во дворце защита от проникновения или нет, но эльф вскрыл ее без особого напряжения. И если после этого поднялась тревога, то понять, что случилось, и остановить меня никто не успел.

Нет, я не боялась князя, да и брошенные в запале слова не были правдой. Сына он по-настоящему любит, в этом нет никаких сомнений. И если бы заранее знал о грозящей Рашу опасности, наверное, скрепя сердце согласился бы обратиться за помощью к Дереку. Но… все дело в том, что орки не привыкли просить у кого-то помощи. После рождения Раша ситуация несколько изменилась, однако его отец взрослел и пришел к власти в тот период, когда никто ни при каких обстоятельствах не оказал бы помощи диким оркам с их дикими войнами. Да, по мнению большинства, пусть бы они там друг друга совсем перебили, еще каких-то полвека назад орки для всего остального мира были стихийным бедствием, накатывающим ордами на мирные поселения, разоряющим мирные деревни, уносящим с собой в степь добычу и уводящим невольников. Даже в частном порядке, исключительно по-дружески, как в моем случае, вряд ли кто-то стал бы откликаться на просьбу о помощи оркам. Потому что дружба дружбой, а свои бы сородичи точно не поняли. Зато какой замечательный повод уничтожить этот беспокойный народ.

И нельзя сказать, что в нынешние времена многие соседи изменили свое мнение по этому поводу, несмотря на то что по крайней мере зеленые в набеги уже не ходят. Но что такое – несколько десятилетий в мире, где даже люди, самая короткоживущая раса, живут до двух-трех веков?

Да, орки не привыкли просить помощи, потому что точно знали: это бесполезно и опасно. Весь опыт князя говорил о том, что вся моя авантюра просто обязана была закончиться катастрофой. Именно потому он так и вспылил.

Ну, пусть теперь переварит изменившуюся реальность. А я в это время побуду подальше, во избежание проблем. Какой-либо вред князь мне вряд ли причинил бы, даже если мои слова его всерьез разозлили, но вот запереть до возвращения Раша – это запросто. А я ведь с ума сойду, сидя взаперти.

Нет уж, самое время продемонстрировать характер, а то я в последнее время была, похоже, слишком покладистой. Орчанки, как я выяснила, порой и не такое откалывают – и ничего. Ну а на крайний случай беременность все спишет.

Поздоровалась с Таналем и с интересом осмотрелась. Как оказалось, портал привел меня в личные комнаты эльфа. Об этом говорило большое ложе из светлого дерева, на небрежно наброшенном вышитом покрывале живописно разбросаны бумаги, видимо, Таналь с ними работал, когда я ему позвонила, из-под свисающего почти до самого пола края скромно выглядывают голенища сапог. На одном из столбиков кровати болтается непонятная ременная сбруя с колчаном, из которого одиноко торчит оперение единственной стрелы. Стены и пол в комнате деревянные, очень светлые, с небольшими вкраплениями темно-шоколадных узоров, очень красиво, никогда ничего подобного не видела. Ко всему прочему, ощущение, что это все натуральное, да и вообще живое, словно рука человека, точнее, эльфа приложила минимум усилий к обработке. Справа – огромное окно чуть не во всю стену, вместо остекления затянуто силовым барьером. Под окном – изящные плетеные кресла и резной столик, похожий на удивительное произведение искусства. На столике – раскрытая книга, небрежно заложенная на сгибе тонким стилетом.

У другой стены – высокий стеллаж с книгами и разнообразными безделушками или уж, скорее, артефактами, учитывая местную специфику. Рядом – оружейная стойка с внушительным арсеналом.

– Нравится? – поинтересовался Таналь, наблюдая, как я с любопытством исследую взглядом его личную территорию.

– Очень уютно, – говорю честно. – Но я почему-то ожидала, что у тебя тут будет много зелени.

– Я предпочитаю хищные и ядовитые растения, им не место в жилом помещении, – объяснил эльф.

Сам он, кстати, был босой, в одних штанах и расстегнутой рубахе, из небрежно заплетенной нетугой косы во все стороны торчали выбившиеся пряди. И что-то не спешил приводить себя в порядок.

Невольно задумалась: это ему плевать на всяческие приличия или я настолько своя? Тот же Дерек, например, ни за что не показался бы мне в таком виде и уж точно не пустил в свою спальню.

Не то чтобы меня смущал полуголый эльф, но сама ситуация была, признаться, немного странной. Кажется, впервые мужчина, с которым у меня нет близких отношений, ведет себя со мной столь… свободно.

– Ну, рассказывай, – предложил Таналь, отодвигая для меня одно из кресел. – Что ты еще успела натворить?

– С чего это ты взял, что я успела натворить что-то еще?

Эльф понимающе ехидно усмехнулся, усаживаясь в соседнее кресло, и я, вздохнув, рассказала.

– На самом деле ничего страшного, – подвела я итог. – Но князь и так был на взводе, а тут еще и я гадость сказала. Боюсь, как бы он со злости не забыл, что орки стараются стать цивилизованным народом, и не вспомнил молодость.

– Еще каких-то пару десятков лет назад тебя за такое могли и выпороть, – ухмыльнулся Таналь. – Князь и впрямь мог бы и вспомнить об этом. Умеешь ты, Диана, разумных из себя выводить.

– Думаешь? Ну, значит, вовремя я сбежала. Леди Найриль мужа, конечно, попридержала бы, но лучше я до возвращения Раша у тебя погощу. Не возражаешь?

– Не возражаю, – равнодушно разрешил Таналь. Убрал со столика книгу и сделал замысловатый жест рукой. Тут же в комнату проскользнула симпатичная эльфийка лет этак четырнадцати на вид с подносом в руках. Любопытно стрельнула в меня глазами, ставя на столик кувшин и два бокала.

Пока она разливала ароматный, но незнакомо пахнущий лимонно-желтый напиток, я слегка удивлялась. Я, конечно, не ожидала, что Таналь возьмет и откажется меня приютить, но и такое легкое согласие заставило растеряться. Почему он всегда так запросто выполняет все мои просьбы, даже не задавая вопросов? Меня все старательно убеждают, какой Таналь плохой, даже князь сегодня бушевал больше всего именно из-за него, а сама я вижу ровно обратное, причем настолько, что это уже кажется странным. И где же правда?

– А жена твоя ко всему этому как отнесется? – осторожно уточняю, как только мы снова остаемся одни. – Я понимаю, что она тут, скорее всего, ничего не решает, но скандала бы не хотелось. Особенно если это милое создание, – я кивнула на дверь, за которой скрылась приносившая напиток девочка, – сейчас растреплет, что ты принимаешь в своей спальне гостью.

– Никак не отнесется, – равнодушно пожал плечами Таналь. – И мои слуги не сплетничают.

– Она у тебя настолько безропотная? – удивляюсь я, временно игнорируя вторую часть предложения. Имперка, конечно, прилюдных скандалов закатывать по такому поводу не станет, все аристократки привыкли, что любовница у мужа – это чуть ли не в порядке вещей, но уж наедине выскажется, так что мало не покажется.

– Она умерла, – все так же равнодушно сообщил он.

Судя по тону, это событие волновало его даже меньше, чем погода за окном. Вежливые, положенные в подобной ситуации соболезнования так и не были мною высказаны. Очень ясно почувствовала, что прозвучат они сейчас крайне фальшиво и лицемерно. Я понятия не имела, какая из девушек досталась Таналю в жены, я ее не знала и, честно говоря, мало интересовалась, что это за человек, а ему тем более было глубоко наплевать на чужую, навязанную обстоятельствами женщину.

– От чего умерла?

– Заболела, – лаконично сообщил Таналь.

О какой болезни идет речь, объяснять не требовалось. Это, получается, первая и пока, видимо, единственная заболевшая этой загадочной местной напастью имперка.

То ли подействовали проповеди всех окружающих о репутации Таналя, то ли проявилось осознание того, что у эльфов с разводами – совсем никак, а в Империи осталась почти наверняка беременная Анабель, но посетили меня смутные сомнения… Впрочем… Хочу ли я в этом разбираться?

Мы еще немного поговорили, а затем Таналь вызвал все ту же девочку и велел проводить в подготовленные для меня покои. Эльфийка постоянно стреляла в меня любопытными взглядами, на симпатичной мордашке был написан тысяча и один вопрос, но ни одного задать она так и не рискнула. Похоже, Таналь прав, тут лишний раз никто не болтает. Надо же, как он свою прислугу выдрессировал!

Комнату мне выделили явно не гостевую, потому что располагалась она слишком близко от покоев Таналя. Хорошо хоть не ту, что предназначена для супруги, а то я начинаю подозревать, с него сталось бы отколоть нечто в таком духе. Вообще у меня сложилось впечатление, что Таналь мгновенно просчитал, какую пользу может извлечь из моей просьбы погостить, и теперь намерен использовать ситуацию по полной. Ну и пускай, я даже подыграю, если он объяснит, чего хочет добиться. В конце концов, я тоже без зазрения совести пользуюсь его помощью и пока не то что отказа ни разу не получила, но даже лишних вопросов не услышала. Если ты с кем-то дружишь, то только брать, ничего не давая взамен, не просто некрасиво по отношению к друзьям, но и непрактично, лишь очень безропотный человек не захочет однажды послать такого «друга» лесом.