Текст книги "Равноденствие"

Алекс часто и надолго исчезал – по наказу матери он старался отыскать магические вещицы и амулеты, необходимые ему для его колдовских дел. Так он однажды зимой и познакомился с Адой, когда разыскивал таинственные «ключи», упоминание о которых он как-то встретил в древнем манускрипте.

Алекс прошел в небольшое помещение под замком, таких комнат, как эта здесь было несколько. Эту он использовал как свою сокровищницу, хранилище магических книг и вещей. Никто из живших в замке сюда никогда не спускался. Слуги знали, что хозяин куда-то частенько исчезает из замка, но предпочитали даже не задумываться куда именно. Они боялись его, хотя никому из них он не причинил никакого зла. Просто результаты его колдовских экспериментов частенько пугали их. Люди слышали страшные завывания, видели призраков, ходили слухи, что страшная горгулья, украшавшая один из коридоров, оживает по ночам. Алекс был очень осторожен, он не хотел повторить печальную судьбу своей матери или навредить своим домашним, но все же иногда случались вполне безобидные происшествия.

Алекс подошел к большому, обшитому железом сундуку, стоящему у стены, и откинул крышку. Он хотел посмотреть, может что-то пригодиться ему для предстоящего дела. Его магические сокровища были очень ценны для него. Многие из них он добыл сам, некоторые отыскал по описаниям древних книг и выкупил у несведущих людей, а кое-что получил в подарок.

Сейчас его взгляд небрежно скользнул по аккуратно завернутому в ткань черному зеркалу из вулканического стекла. С помощью него он отправил Аду вызволять Ника из плена Безвременья. Тут же лежала старинная книга гаданий – те самые «Ключи», что он так долго искал. Были здесь и еще несколько колдовских книг. В богатых ножнах лежал острый клинок. Его особенностью было то, что он служил только своему хозяину, а в чужих руках оборачивался против взявшего его. Колокольчик из серебра, который Алекс не мог брать не обжигаясь, тем не менее вызывал духов земли, и они могли указать путь к любому месту на земле или помочь отыскать клад. Кроу аккуратно подцепил изящную вещицу за край и отложил в сторону. Может быть, действительно попробовать отыскать тайный ход в замок ведьм? Только вот к северным скалам не так-то легко подступиться. Были здесь и фигурки древних языческих богов из черного камня, свечи и прозрачные кристаллы и много чего еще. Перебирая предметы, рука Алекса наткнулась на лежащую на самом дне изящную вещицу – костяной гребень. Алекс замер, не решаясь взять его в руки. Этот гребень подарила ему год назад русалка. Подарила в знак своей любви к нему. Сердце зашлось от щемящей боли и все еще острого чувства вины. Лея. Она призналась ему в любви, а он предал ее, когда потребовал принести себя в жертву. Она пошла на это, а потом простила его за то, что он ее погубил. Он же себя до сих пор не может простить.

***

Возвращаясь домой прошлым летом, Алекс остановился отдохнуть возле большого озера. До замка оставалось не больше пары часов пути, но жара разморила его, к тому же он проголодался. Озеро было неправильной формы, с одной стороны оно заросло камышами, с другой – к самой воде подступили ивы. Их тонкие ветви касались воды и придавали водоему весьма живописный вид. Алекс знал это озеро, бывал здесь с матерью прежде в детстве. Они вместе приносили русалкам дары —ленты и венки из полевых цветов. Ирена предостерегала сына никогда не связываться с русалками.

– Они не злые, но любят поиграть с людьми, затянуть под воду ради забавы, – рассказывала она, – потом они искренне огорчаются, когда их живая игрушка умирает, захлебнувшись в воде. Особенно они любят молодых парней. А те не могут устоять перед их прелестями.

Алекс тогда недоуменно всматривался в неясные тени, стелящиеся по воде.

– Но русалки же не выглядят, как девушки, – удивлялся он, – это просто туман.

– Старые русалки, те что накопили достаточно энергии, могут выходить на берег и оборачиваться прекрасными девушками. – Объяснила мать. – Их главная мечта получить себе бессмертную душу, стать человеком. Говорят, если их полюбит смертный, то они тоже станут людьми.

– А что случиться с мужчиной, который их полюбит? – тихо спросил Алекс, но мать кидала венки в воду и не услышала его.

Впрочем, вечером, глядя на притихшего сына, Ирена продолжила разговор об озерной нечисти.

– Ты не бойся, тебя русалки не тронут. Вечный договор у нас с ними. Сам только к ним не ходи, особенно при луне, иначе долго маяться будешь, лишат покоя.

Алекс запомнил этот разговор и долгое время обходил озеро стороной. Но вот сейчас оно оказалось у него на пути. Летний день был очень жарким, и ему захотелось освежиться. Он снял пропылившуюся от долгого пути рубашку и спустился к воде. До вечера было еще далеко. Яркое голубое небо отражалось в глубокой воде, в траве стрекотали кузнечики, в прибрежной траве копошились какие-то водные птицы. Умывшись, он с наслаждением растянулся на берегу на траве. Стало клонить в сон, но все же засыпать в этом месте Алекс поостерегся. Чтобы сбить навалившуюся дремоту, достал остатки еды, что брал с собой в дорогу – хлеб, сыр, немного теплого эля во фляжке. Едва принялся за еду, как услышал тихий всплеск у самого берега, подумал, что это утки и не обратил внимания.

– Оставь мне немного, – раздавшийся неожиданно мелодичный голос, заставил Алекса вздрогнуть и повернуть голову на звук.

В паре метров от берега, по пояс в воде стояла девушка. Первое, что бросилось ему в глаза – это длинные волосы. Пожалуй, их можно было бы назвать рыжими, но это было бы слишком грубо. На самом деле в этих длинных прядях казалось запутались солнце и пламя. Они вспыхивали золотыми искорками и сияли при свете дня.

Пока Алекс растеряно таращился на нее, девушка подошла ближе к берегу. Лицо незнакомки было прекрасно – нежные черты, пухлые розовые губы и прозрачные зеленые глаза. Девушка была обнажена, она шла к берегу и Алексу постепенно открылся вид на ее белое тело. Выйдя из воды, русалка склонила голову на бок и улыбаясь смотрела на него. Алекс немного пришел в себя от неожиданной гостьи и постарался принять строгий неприступный вид.

– Прикройся, – коротко бросил он девушке и слегка отвернулся.

Послышался смешок:

– Так мне нечем.

– Тогда иди откуда пришла.

– А ты дай мне свою рубашку, – попросила русалка, – раз тебе неловко смотреть на меня.

Алекс чувствовал себя странно, с одной стороны хотелось бежать отсюда, подальше от прекрасной нечисти, а с другой – разбирало любопытство, он никогда не видел русалок во плоти. Поразмышляв немного, он осторожно кивнул. Водная дева радостно взвизгнула и крутанулась на месте, чтобы взять его рубашку, валявшуюся на траве у берега. Ее яркие длинные волосы взметнулись, Алекс не успел отвести взгляд и увидел длинную гибкую спину и круглый зад. Русалка немного повозилась с рубашкой, но все-таки надела ее. Она прикрыла ее почти до колен, но отчего-то менее соблазнительной девушка от этого не стала.

– Чего ты хочешь? – спросил ее Алекс и отступил, когда она шагнула ближе к нему.

– Дай мне хлеба. Это же хлеб? Я никогда не пробовала человеческую еду. Только ягоды. – Девушка лукаво улыбнулась, сверкнув белыми, словно жемчужинки зубками.

Алекс разломил оставшийся у него кусок хлеба пополам и половину протянул русалке. Она осторожно приняла угощение, поднесла к лицу и закрыв глаза понюхала.

– Мммм…, – протянула она, – как вкусно пахнет.

Девушка осторожно откусила кусочек и с наслаждением на красивом лице принялась жевать. Она быстро съела весь хлеб, деловито подобрав даже маленькие крошки, упавшие на рубашку. Алекс поневоле улыбнулся.

– Еще есть сыр и эль, хочешь? – предложил он.

Русалка взглянула на него своими прозрачными зелеными глазами, отчего у него по спине побежали мурашки, но отказалась:

– Нет, мне много нельзя, – сказала она, – я не так давно могу выходить на берег. Слишком много земной еды повредит мне.

Она вновь склонила голову на бок и нежно улыбнулась:

– Спасибо тебе, Алекс.

Алекс удивленно вскинул брови:

– Ты знаешь меня?

– Конечно, – подтвердила русалка, – ты сын ведьмы Ирен. Она приводила тебя сюда.

– А у тебя есть имя?

– Меня зовут Лея.

Девушка лучезарно улыбалась. Как-то незаметно она подсела совсем близко к нему. Алекс ощутил ее запах. Ему почему-то казалось, что русалки должны пахнуть рыбой или тиной. Но Лея пахла иначе. Свежестью и прогретой на солнце травой.

– Мне пора идти, – Алекс торопливо поднялся на ноги, подальше от искушения.

Он похватал лежащие на земле вещи и собрался, уже было идти, как его остановил веселый смех.

– Ты так и пойдешь? – спросила Лея. – Без рубашки?

Она не стала дожидаться от него ответа, стрельнула зелеными глазами, и скрестив руки, ловко стянула с себя его рубашку. Алекс зажмурился, чем вновь вызвал смех у прекрасного обнаженного создания. Она вложила рубашку ему в руки, и он ощутил, как она нагрелась от ее тела.

– Не бойся, – прошептала Лея ласково, – я не обижу тебя. Приходи еще.

– Это ни к чему, – обронил Алекс, комкая в руках ткань. – Мне нечего делать здесь.

– А если я попрошу тебя и пообещаю награду? – Девушка чуть прищурила глаза, темно-каштановые густые ресницы сделали их цвет глубже.

– О чем же ты хочешь попросить? – В голове у Алекса метались мысли. Только бы не поддаться ее чарам, иначе станешь ее рабом, пока не замучает до смерти.

– Не мог бы ты принести мне попробовать меда?

– Меда? – Алекс растерялся, он почему-то решил, что она попросит что-нибудь серьезное, уверенная, что он уже не может устоять перед ней.

– Да, – Лея перекинула длинные волосы на грудь, прикрываясь ими словно золотой вуалью. Очевидно, она заметила, что он не может смотреть на нее не смущаясь.

– Я слышала, что мед – это очень вкусно, – продолжила она, – мне хотелось бы попробовать.

Лея смотрела на него выжидательно, отбросив всякое кокетство, и это его подкупило.

– Хорошо, – медленно кивнул он, – я принесу тебе меда, когда буду проходить здесь в следующий раз.

Лея расцвела лучезарной улыбкой. Алекс торопливо натянул на себя рубашку, ощущая вокруг себя пьянящий аромат.

Он ушел, не прощаясь и не оглядываясь. До замка добрался быстро и во дворе столкнулся с отцом. Граф Альберт Кроу смотрел, как его сын подходит к нему, и хмурил поседевшие брови.

– Где ты был? – спросил он вместо приветствия. – Мои люди несколько раз ходили в лесной дом, но я так понимаю, ты там давно не живешь.

Алекс усмехнулся краем губ.

– Твои люди ходили, – повторил он за отцом, – а сам что же в гости не захотел зайти?

Брови сдвинулись сильнее, карие глаза сверкнули гневом.

– Не дерзи. Не в моем возрасте шляться по лесам в поисках блудного сына. Так где ты живешь?

Алекс небрежно пожал плечами:

– То тут, то там. Я люблю путешествовать.

– После смерти твоей матери я признал тебя наследником, ты должен жить в замке и учиться выполнять свои обязанности, а не шататься где попало.

Алекс высокомерно вскинул голову, собираясь сказать, что он никому и ничего не должен, но что-то во взгляде отца его остановило. Старик последнее время сильно сдал, выглядел усталым и осунувшимся. Алекс внезапно схватил его за руку:

– Ты, что болен?

Альберт выдернул руку и презрительно скривился:

– Не пытайся применять ко мне твои штучки. Я знаю, что мать научила тебя.

– Как хочешь. – Алекс старался казаться равнодушным. – Возможно, я мог бы помочь.

– Нет! – рявкнул Кроу-старший. – С меня достаточно было твоей матери. Она постоянно вмешивалась в мою жизнь. К чему это привело? Я старый, больной и одинокий. А мой наследник – это сын-колдун. Я проклят.

Алекс не стал больше слушать, он развернулся и стремительно пошел к замковым воротам, жалея, что зашел сюда, а не отправился сразу к тайному входу в подземелье.

– Если ты не станешь жить в замке, я откажусь от тебя, так и знай, – кричал ему в след отец. – Останешься без наследства, и пусть тогда тебя кормят твои черти.

Алекс рассмеялся, он давно не обижался на подобные высказывания– привык. Отказываться от наследства он тоже не собирался. Он обещал Ирен стать графом Кроу, она всегда об этом мечтала. Его доля тщеславия тоже в этом была. Быть не просто колдуном, скитающимся по свету, а влиятельным и богатым человеком. Это только расширит его возможности.

– Я скоро вернусь, отец, – прокричал он напоследок, – еще успею надоесть тебе.

– Я даю тебе неделю, щенок, иначе пеняй на себя, – донеслись до него слова старого графа.

Когда он уже был в своем логове в подземелье, его вновь стали одолевать мысли о русалке. Опасна ли она была для него? Чего хотела добиться?

Алекс скинул с себя рубашку, и воспользовавшись своим черным зеркалом, стал искать на себе особую метку. Он знал, что она была на нем, просто не было необходимости ее специально рассматривать. Кроу быстро нашел ее, под правой ключицей был небольшой шрам. Мать еще в детстве нацарапала на нем защитную руну, а потом втерла в кожу порошок черной золы, смешанной с соком красящего растения. Этот знак гарантировал его защиту от чар любой нечисти. Руна до сих пор была четко видна. Алекс у озера был без рубашки, русалка не могла не увидеть ее, к тому же если бы водяная дева решила воспользоваться чарами, то сразу почувствовала бы защиту.

Алекс вдруг мгновенно успокоился. Ему ничего не грозило. И русалка действительно не хотела навредить ему. Он вовсе не был трусом, просто с нечистью всегда надо быть крайне осторожным. Им ничего не стоит погубить человека. Алекс не хотел бы закончить жизнь, как его мать.

Он принес ей меда. Ожидая на берегу, Алекс неторопливо стругал небольшим ножом ветку дерева, превращая ее миниатюрное острое копье. Теперь он был внимательнее и уловил тихий всплеск у берега. Как и в прошлый раз, русалка выходила из воды, вся сверкая на солнце – блестела белая кожа в брызгах воды, ярким пламенем горели длинные волосы, искрились радостью зеленые глаза. Теперь, когда Алекс знал, что ему не грозит пасть жертвой ее чар, он отнесся к ее красоте спокойнее – глянул, восхитился и продолжил заниматься своим делом. Когда Лея подошла ближе, он протянул руку и вытащил из холщовой сумки белую сорочку.

– На, оденься. – Он бросил ей одежду, и она поймала ее на лету.

– Это мне? – удивленно и восхищенно воскликнула Лея. – Я могу это оставить себе?

Алекс кивнул:

– Это рубашка моей матери. Я буду с тобой разговаривать, только если ты будешь одета.

Лея рассмеялась, по ее лицу было видно, что она хотела сказать, что-нибудь едкое, но передумала. Она развернула подарок, и приложила сорочку к себе. Сорочка была самая обычная – белая, закрытая, украшенная по вороту узкой шелковой ленточкой, но русалка с восхищением гладила тонкую ткань, теребила ленты.

– Обычно нам дарят только какие-нибудь пустяки, – сказала она, когда оделась. —Ленточка там, бусы, а это настоящая одежда. Как у смертных женщин, да?

– Да, – Алекс слегка смутился, он сделал ей подарок лишь для того, чтобы она не сверкала перед ним своим голым телом, и не ожидал такого искреннего удовольствия. – Только женщины сверху надевают еще и платье.

– Платье, – мечтательно произнесла Лея, и ее прозрачные глаза чуть затуманились.

– Я принес тебе мед. – Сказал Алекс, отрывая от нее взгляд. Почему это он решил, что одетая она будет менее соблазнительна?

Русалка смаковала мед, прикрыв глаза. Пушистые ресницы веером лежали на розовых щеках. Потом они долго болтали. Лею все интересовали смертные женщины – как одеваются, какие прически делают, чем занимаются. Под конец беседы Алекс заметил, что девушка побледнела, казалось, даже волосы стали не такими яркими.

– Что с тобой? – спросил он.

Лея вздохнула:

– Мне пора в воду. Я пока не могу долго быть на суше, не привыкла еще.

– Тогда иди.– Алекс встал на ноги и протянул ей руку. Маленькая изящная ладошка была прохладной и гладкой, как камушки на дне озера.

– А ты придешь еще? – Лея была ниже его ростом и сейчас простодушно и чуть устало смотрела на него снизу-вверх.

Алекс чуть замялся, и Лея поторопилась добавить:

– Я обещала тебе награду, отдам в следующий раз.

Она хитро улыбнулась, а Алекс тоже не сдержал улыбки.

– Я знал, что русалки-обманщицы, – фыркнул он.

Лея перестала улыбаться и шагнула ближе к нему.

– Если хочешь, можешь получить награду прямо сейчас.

Она прильнула к нему всем телом, а прохладные руки обвили его шею. Ее губы были так близко, что он чувствовал ее дыхание. От нее пахло медом. Алекс замер. Если русалка и не пользовалась магией, то ее женских чар было вполне достаточно, чтобы свести его с ума. Он не привык к такому положению дел. Он всегда нравился девушкам, но обычно сам был в роли соблазнителя. Алекс резко отпрянул, не дав русалке поцеловать его. Взял ее за руки и разомкнул объятия. Лея, казалось, обиделась, поджала розовые губки, спрятала за ресницами взгляд.

– Приходи еще и получишь свою награду, ты не пожалеешь. – Сказала она спокойно. – Я всегда выполняю свои обещания.

***

Алекс все еще держал в руках гребень, когда от воспоминаний его отвлекли громкие крики наверху. Подземелье находилось сразу под главным залом, поэтому крики неслись именно оттуда. Визгливо спорила какая-то женщина, слов было не разобрать. Второй голос отвечал громко, но спокойно. Кажется, это была Эрин. Алекс чуть подождал, в надежде, что спор сойдет на нет, но этого не произошло. Визг продолжился на более высокой ноте, голос Эрин также зазвучал громче. Тяжело вздохнув, Алекс отправился к потайной лестнице. Придется вмешаться.

Когда он вошел в главный зал, обе женщины заметили его. Сразу воцарилась тишина. Толстая, покрасневшая от обилия эмоций женщина, смотрела на него хоть и зло, но с долей страха в блеклых голубых глазах. На лице Эрин при виде мужа отразилось облегчение.

– Что за крики? – Алекс сдвинул густые черные брови и строго посмотрел на женщину.

Она оказалась не робкого десятка и с вызовом задрала подбородок.

– Вы, мой господин, три дня назад брали у меня лошадь. – Сказала она.

– Брал, – Алекс вспомнил, что действительно несколько дней назад брал лошадь, чтобы съездить в соседний город по делам. Ему лень было возвращаться в замок. Но он точно помнил, что, вернувшись домой, приказал отвести лошадь обратно в деревню. Неужели этого не сделали? Конюх у него был новый, совсем молодой парень. Может забыл, и из-за этого и разгорелся скандал?

– Вашу лошадь не вернули? – уточнил он, стараясь смотреть на женщину со всей доброжелательностью, на которую только был способен.

Женщина заправила под темный платок выбившиеся пряди рыжеватых волос и набрала побольше воздуха в грудь для ответа, но ее перебила Эрин.

– Госпожа Дебби утверждает, – сказала она, тщетно стараясь спрятать насмешку в голосе, – что ты заколдовал ее лошадь.

– Она что, сдохла? – усмехнулся Алекс. – Когда я приехал на ней домой, то с ней все было в полном порядке.

Дебби округлила глаза и трагическим голосом произнесла:

– Она не сдохла, но теперь она одержима дьяволом.

– И почему вы так решили?

– Она почернела, – снова вмешалась Эрин и все-таки не сдержала сдавленный смешок. – У госпожи Дебби была белая лошадь, а вернули ей – черную.

– Вот именно! – снова повысила голос женщина. – Я бы еще смирилась, что теперь она цветом, как черти в преисподней, но ее характер – вздорный, капризный. Она укусила моего мужа и лягнула сына в живот.

Алекс еще не оправился от такого поворота, как Эрин предложила женщине решение проблемы:

– Не беспокойтесь, уважаемая госпожа Дебби, мой муж расколдует вашу лошадь. Поверьте – это просто досадное недоразумение. Вы ведь привели ее с собой?

– Да, это чертово животное у ворот.

Эрин кивнула и повернулась к мужу:

– Алекс, пожалуйста, помоги доброй женщине.

Алекс перевел взгляд с одной на другую и вздохнул.

– Конечно, – сказал он. – Пойдемте, вы получите свою лошадь.

Когда Алекс вернулся в зал через четверть часа, Эрин все еще была там. Она стояла у окна и задумчиво смотрела во двор. Там Дебби покидала замок на своей белой лошади.

– К чему был весь этот цирк? – слегка раздраженно спросил он.– Ты же понимаешь, что молодой конюх просто перепутал лошадь.

– Я– то понимаю, – откликнулась Эрин, – а вот эта деревенская женщина – нет. Я попробовала убедить ее, но это оказалось невозможно. Проще было согласиться с ее выводами. Думаю, тебе не доставило особого труда «расколдовать» ее лошадь?

– Не доставило. Просто, мне казалось, что тебе не нравится моя репутация колдуна.

Эрин повернулась и взглянула на него, в голубых глазах промелькнула насмешка.

– С некоторыми вещами приходится смириться.

Она вновь посмотрела во двор.

– Наш гость нашел себе занятие. – Заметила она.

– Да, ему было тяжело ничего не делать.

– Есть новости о его жене?

– Есть, – Алекс удивился ее интересу. – Мы нашли ее с помощью Дюка.

– Твоего ворона?

– Да, мне удалось увидеть ее и узнать, что, по крайней мере, она в порядке и не взаперти.

– Хорошо, – Эрин кивнула и забарабанила тонкими пальцами по стеклу.

– А ты так можешь следить за кем угодно? – задала она вопрос нарочито небрежным тоном.

Алекс напрягся.

– Не бойся, я не слежу за тобой, Эрин. – Произнес он глухо.

– Как я могу быть в этом уверена, – сказала она так тихо, что он сомневался, что услышал именно это.

– Я не об этом. – Она повысила голос и, повернувшись, посмотрела ему в глаза. – Моя сестра не отвечает на письма, я хотела бы знать, что с ней все в порядке.

Алекс осторожно выдохнул сквозь зубы.

– Я отправлю Дюка посмотреть, если ты хочешь.

Эрин слегка улыбнулась ему:

– Да, пожалуйста, сделай это. Конечно же после того как решите ваши проблемы с лордом Брайди. Ты же еще будешь посылать ворона в тот замок?

– Мы собираемся сделать это завтра. Мы так и не узнали, почему Аду забрали и держат там.

– Бедная девушка, – сочувственно произнесла Эрин, – как ей, наверное, тяжело. Николас говорил, что она ждет ребенка.

Алекс выходил из залы с чувством удовлетворения. Это был первый раз, когда Эрин говорила о его магии не с пренебрежением, злостью или страхом. Сегодня она попросила его помочь и практически была за одно с ним перед этой вздорной деревенской бабой.

***

Большая сильная птица, легко преодолевая потоки воздуха, взмыла в небо. Довольно быстро она пролетела через лес и невысокие холмы, поросшие деревьями, а затем поднялась выше к чернеющей на горизонте гряде скалистых гор, сверкающих снежными вершинами даже летом.

Среди неприветливых скал спрятался замок из серого камня, окруженный высокой стеной, которую ворон легко преодолел. Дюк устремился к крыше замка. Она была плоской, с высоким каменным парапетом. По углам замок украшали четыре башни с зубчатым краем и небольшими окошечками, больше похожими на бойницы.

Ворон приземлился на край стены и принялся деловито расхаживать вдоль нее, при этом он то и дело поглядывал на темнеющий проем лестницы, ведущей сюда, на крышу замка. Ждать пришлось долго. Ворон время от времени срывался с места и делал несколько кругов над замком, потом приземлялся с громким карканьем, топтался по краю.

И вот чуткое ухо уловило звук легких шагов на каменной лестнице, а спустя минуту наверх поднялась девушка. Именно ее Дюк видел на крыше в прошлый раз, встречались они как-то и прежде. Девушка нравилась птице. Она понимала ворона почти также хорошо, как и его хозяин. Птица внимательно всмотрелась в ее лицо, и в этот момент цвет глаз Дюка изменился. Они из блестящих черных стали серебристо-серыми.

Девушка явно обрадовалась, увидев, как по парапету разгуливает большая черная птица. Она осторожно приблизилась к нему и протянула руку. Дюк не любил, когда его трогали посторонние люди, но ей он позволил прикоснуться к блестящему оперенью. Девушка на этом не остановилась. Оглянувшись и убедившись, что за ней наверх больше никто не поднялся, она вытащила из кармана туники тонкую белую ленточку и принялась привязывать ее ноге птицы. К ленточке была прикреплен клочок желтоватой бумаги. Ворон было воспротивился такому обращению и стал нервно переступать с места на место, но голос в его голове резко приказал ему успокоиться. Дюк смиренно вынес возню возле себя, но как только его отпустили, с громким карканьем сорвался в небо. Он сделал круг над замком, не выпуская из поля зрения крышу и стоящую на ней девушку, а потом устремился в обратный путь. Ему не нравились эти холодные пустынные земли, но он знал, что за хорошо выполненное задание его ждет щедрая награда от хозяина. Как всегда, дорога домой показалась короче, и ранним вечером Дюк приземлился на крыше конюшни родного дома. Он старательно чистил перья мощным клювом, и его раздражала привязанная к нему лента. Ворон раскаркался, привлекая внимание, и был вознагражден. Из-за угла появился его хозяин и верный друг – Алекс. Его имя ворон знал также хорошо, как и собственное. Алекс подозвал птицу к себе и освободил от мешающей ему вещицы. Он унес ее с собой, оставив птицу наслаждаться вкусным сырым мясом.

***

Я знала, что этот чертов кот за мной следит. Еще в прошлый раз, когда он появился на крыше и вспугнул ворона, у меня мелькнула мысль, что он тут не случайно. На второй день, едва я повернула из коридора к лестнице наверх, он тут же появился рядом – задрал хвост трубой и гордо прошествовал по ступенькам на крышу. Все время, которое я провела наверху, он не отходил от меня. Сидя на краю парапета, он внимательно смотрел куда-то вниз, но стоило мне двинуться с места, как меня провожал взгляд больших желтых глаз. Я, конечно, могу ошибаться, но до того, как я получила разрешение выходить наверх, чтобы подышать, кот не проявлял ко мне столько внимания. Неужели это Дамиана приставила его ко мне? А может она следила за мной его глазами?

Ворона я тогда так и не дождалась и даже была этому рада. Я еще не успела приготовить записку. Я сделала это лишь сегодня. Я побывала в библиотеке, сделала вид, что увлеченно читаю древний манускрипт, а потом варварски оторвала кусок страницы. Перо и маленькая чернильница были у меня в комнате, они остались там с тех пор, как я писала записку для Ника. Я боялась, что чернила высохли, но оказалось, что они все еще пригодны для письма. На небольшом клочке бумаги мне удалось нацарапать несколько слов. Нужна была ленточка, чтобы привязать послание к ноге ворона. Для этой цели я оторвала завязку от своей ночной рубашки.

Сегодня, собираясь на крышу, я сначала убедилась, что кота нет поблизости. Но этот зверь словно читал мои мысли и появился, когда я поставила ногу на первую ступеньку лестницы. Я сделала вид, что что-то забыла и вернулась в свою комнату. Кот пошел за мной. Он прошел на середину моей маленькой кельи и, усевшись, принялся умываться с самым непринужденным видом. Я осторожно обошла его и, выскочив за дверь, захлопнула ее за собой. Правда при этом мое одеяло, в которое я заворачивалась, чтобы не замерзнуть на холодном ветру, осталось в комнате. Но сейчас это было не так важно. Главное, передать записку Алексу. Я опасалась, что кот может начать вопить, оказавшись взаперти, но пока за дверью было тихо. Я поспешила наверх. Как только я поднялась, то заметила, что ворон уже там. Он расхаживал по краю, увидев меня, его глаза сверкнули серебром. Я почувствовала волну радости. Сегодня все должно получиться, нам не должны помешать. Ведьмы не испытывали желания ходить на крышу, а от своего мохнатого соглядатая мне удалось на время избавиться.

У меня получилось привязать записку к ноге ворона, хотя мне и показалось, что он был не слишком рад этому – он весь нахохлился, а как только дело было сделано, сорвался с крыши и, захлопав черными крыльями, умчался в небо.

Я совсем закоченела от ледяного ветра и, убедившись, что ворон благополучно покинул территорию замка, поспешила спуститься вниз. Идя по коридору, я прислушалась – было тихо, ведьмы занимались своими делами, кто в библиотеке, некоторые – я видела – покинули замок. Из-за моей двери не раздавалось ни звука. Я остановилась, приложила ухо к двери, но ничего не услышала. Тогда я толкнула дверь. Она распахнулась, и на меня обрушился ураган. Злое шипящее существо мгновенно бросилось на меня. Я едва успела вскинуть руки, чтобы защитить лицо. Предплечье обожгло резкой болью, я вскрикнула. Кот с утробным рычанием скатился по мне вниз, цепляясь за ткань платья. Он, пронзительно взвизгнув, шлепнулся на пол и умчался. Я прижала расцарапанную руку к груди. На ней красовались три ярко-красные глубокие царапины, из которых сочилась кровь. Сердце колотилось как бешеное, я не могла отдышаться от страха. Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Надеюсь, этот чертов кот не нажалуется на меня своей хозяйке. Несмотря на боль, я улыбнулась – у меня все-таки получилось отправить записку, появилась надежда на помощь из-за стен замка.

***

Когда Нику передали, что его зовет хозяин замка, он оставил парней из отряда, которых тренировал во дворе, и поспешил узнать новости. Он знал, что Алекс сегодня вновь отправил ворона на разведку. Ожидание заняло несколько часов, в течение которых Ник и пытался отвлечься занятиями по военной подготовке. Он стремительно поднялся по ступенькам и буквально ворвался в главный зал.

– Получилось? – воскликнул он, увидев Алекса. – Удалось узнать что-нибудь?

Алекс ответил не сразу, он задумчиво барабанил пальцами по столу, на котором лежал клочок какой-то бумажки.

– Что это? – задал новый вопрос Ник, подходя ближе. – Это от Ады? Да, отвечай же, черт тебя дери!

Алекс перевел взгляд серых глаз на своего недовольного и нетерпеливого гости и наконец ответил:

– Да, это от Ады. Она прислала записку.

– Это она? – Ник схватил бумагу со стола. На его лице отразилась надежда, она быстро сменилась удивлением и тревогой.

– Что? – недоуменно протянул он. – Ведьмы хотят захватить власть? Как это?

– Сам не понимаю, – ответил мрачный Алекс. – Такого еще никогда не было. Это вообще звучит абсурдно. Хранительницы помогают, сохраняют гармонию, борются со злом, но никогда не вмешиваются в мироустройство.

Ник разгладил на ладони смятый листок. «Ведьмы готовят заговор. Им нужна власть над всем королевством. Этого нельзя допустить», – вновь прочитал он.

– И что же нам делать? – задал он очевидный вопрос. – Как мы сможем им противостоять?

Алекс снова застыл в раздумье, потом почесал подбородок.

– Я собираюсь спуститься в подземелье. – Выдал он.

– И зачем? – Ник подозрительно прищурился.

– Буду вызывать духов.

– Надеюсь, теперь это получается у тебя лучше, чем в нашу первую встречу. И кого же ты собираешься вызывать?

– Не волнуйся, Брайди, – высокомерно отозвался Алекс, – я достиг высокого уровня мастерства. К тому же этот дух не может нам навредить. Я спрошу у него совета.