Текст книги "Равноденствие"

– И кто же этот мудрый советчик?

– Это моя мать.

Прежде, чем спуститься в свое логово под замком, Алекс зашел к Эрин. Он нашел ее в оранжерее, где она срезала розы для букетов. Ей нравилось украшать цветами комнаты. Именно она возродила этот цветущий сад под крышей, за короткие пять месяцев, что они были женаты. Жена улыбнулась при виде его, и это согрело Алексу сердце. Она была такая же красивая, как и розы в ее руках. Она не заплетала сегодня волосы, и они светлыми волнами падали ей на плечи.

– Посмотри, – Эрин протянула ему букет. – Правда они красивые?

Алекс не мог не улыбнуться в ответ.

– Да, очень.

– Ты искал меня? – спросила Эрин откладывая цветы на стол, чтобы найти нож, обрезать стебли.

Алекс слегка откашлялся.

– Хотел, предупредить, что меня не будет вечером. – Сказал он и отвел взгляд. – И еще, возможно, в замке будет слегка неспокойно.

Лицо Эрин тут же утратило радостное выражение, она поджала губы и чуть нахмурилась.

– Ты собираешься колдовать?

– Мне надо посоветоваться с духами. Мы получили записку от Ады.

– Ей грозит опасность?

– Опасность может грозить всему королевству. Именно поэтому мне придется спуститься сегодня в подземелье.

Алекс шагнул ближе, но Эрин отступила назад.

– Не бойся. Ничего страшного не произойдет. – Он пожал плечами. – Не о чем волноваться.

– Интересно, – произнесла Эрин вновь поворачиваясь к розам. – Как живут другие люди?

Она взяла нож и принялась обрезать стебли, Алекс заметил, что ее движения стали резкими и нервными.

– Наверное они встают утром и пью чай, – продолжила она, – потом решают домашние проблемы, советуются друг с другом, если возникает необходимость, ездят в гости или приглашают друзей к себе. Неужели только я ожидаю увидеть привидение в коридоре, только меня предупреждают, что вечером я могу услышать страшные вопли, только мой муж занимается спасением ведьм, а бывает обращается в ворона и летает по всей округе.

– Я не обращаюсь в ворона. – Алекс отступил назад. – Уверен, что ты и сама не веришь в эти сказки.

– Я живу в сказке, – резко ответила Эрин, – только в страшной.

– Ты сама недавно сочувствовала Аде, – решил напомнить Алекс, – жалела ее.

Эрин кивнула, не поднимая взгляд от цветов.

– Я сочувствую ей, как любому человеку, попавшему в беду. Но мне надоело слушать о ведьмах, духах и прочей мерзости.

– О мерзости, значит. – Глаза Алекса стали колючими, он сжал зубы и отвернулся. Его лицо в профиль очень живо напомнило Эрин хищную птицу. Она почувствовала холодок, ползущий по спине.

– Я не понимаю тебя, – Алекс повысил голос, он зазвенел, отражаясь от стен оранжереи. – Еще вчера ты просила меня о помощи и была не против, что мне для этого придется применить свои магические способности.

– Я передумала. – Закричала Эрин в ответ. – Мне не нужна твоя помощь. Я только прошу оставить меня в покое.

Алекс сжал кулаки, стараясь успокоиться. В нем боролись обида и гнев. Зря ему показалось, что она начинает привыкать к нему, и что между ними возможны какие-то теплые чувства.

– Сейчас мне надо сосредоточиться на деле. – Произнес он твердо и сдержанно. – Я должен помочь Нику и Аде. Тем более, как я уже говорил, опасность может угрожать не только им. После, я обещаю тебе, мы поговорим о нашей дальнейшей жизни.

Алекс не стал дожидаться ответа и, резко развернувшись, зашагал к выходу. За его спиной царило молчание. Было слышно лишь, как где-то капает вода, наверное цветы недавно поливали. В оранжерее резко пахло свежей травой и сыростью. Его сознание отмечало эти мелочи, но не задерживалось на них. Стараясь успокоиться, он заставил себя разжать все еще стиснутые зубы. Захлопнув дверь оранжереи, он прислонился к ней спиной, вздохнул и закрыл глаза. А потом послал очередное проклятие своему умершему отцу, который втянул его в этот брак и сделал несчастными и его, и Эрин. Надежда, что все еще может измениться в лучшую сторону, угасла окончательно.

Алекс нашел Ника в библиотеке, где он рассеяно перебирал книги. Его светлые сине-зеленые глаза вспыхнули, когда он увидел входящего Кроу.

– Ты уже идешь вниз? Пора начинать?

– Да, – ответил он. – Хотел только узнать, нет ли у тебя какой-нибудь вещи Ады?

Ник отрицательно качнул головой.

– Боюсь, что нет. Я не подумал, что нужно будет взять что-то с собой. Я сорвался в путь сразу же, как только ведьмы покинули замок, а я смог двигаться.

– Ладно, – Алекс задумчиво прищурился, – тогда сыграем на вашей связи.

Он вытащил нож из ножен на поясе и взглянул на Ника с некоторой долей веселья в серых глазах.

– Извини, но мне придется взять у тебя немного крови.

Ник преувеличено покорно вздохнул и протянул Кроу свою правую руку ладонью вверх.

– Знаешь, я привык. Ада постоянно делает это. В основном, она, конечно, использует свою кровь, но мне тоже не раз приходилось позволять ей порезать меня.

– Хватит жаловаться, – ворчливо произнес Алекс и взял Ника за руку.

Он резко провел по его запястью ножом, оставляя неглубокий порез. Когда кровь выступила, Кроу тут же прикрыл ранку платком.

– Скажи, – обратился он вдруг к Нику, – тебе ведь часто приходилось видеть необычные вещи, даже страшные. Жизнь с Адой скучной же не назовешь?

Ник рассмеялся.

– В этом ты абсолютно прав. Но я с первой встречи знал, кто она такая.

– И тебя это не пугало?

– Пугало. Мне и правда довелось увидеть, на что она способна. Иногда ее дар вынуждал ее делать действительно страшные на взгляд обычного человека вещи.

– Но ты все же решился связать с ней свою судьбу. Почему? – Алекс ожидал ответа, все еще прижимая платок к ране и, кажется, нажал слишком сильно, потому что Ник поморщился. Он ослабил нажим и поднял взгляд на Брайди.

– Так почему? – повторил он вопрос.

– А что здесь удивительного? – Ник пожал плечами. – Я полюбил ее. И, конечно же, не отказался бы от нее из-за того, что она ведьма.

Алекс снял платок с руки Ника, на запястье осталась алая царапина. Он молчал, погрузившись в себя. Его вывел из задумчивости вопрос Ника:

– Я так понимаю, у вас с Эрин проблемы из-за твоего дара?

У Алекса раньше не было никого, кого он мог бы назвать своим близким другом, поэтому такие разговоры были ему непривычны. Он уже успел отстраниться и был не расположен продолжать разговор о личном.

– Мне пора спуститься вниз, – сказал он, сворачивая испачканный кровью платок.

– Может, мне пойти с тобой? – спросил Ник. – Мне не хотелось бы сидеть здесь снова в бесполезном ожидании.

Алекс кинул на него хмурый взгляд, но к неожиданности Ника кивнул.

– Хорошо. Пойдем, поможешь мне, чтобы я ничего не упустил.

Они вдвоем спустились по потайной лестнице в подземелье, где Алекс занялся приготовлениями. Он расстелил на полу черную ткань, расставил и зажег черные и белые свечи, окровавленный платок положил в керамическую чашу и поджег. Пока горела тонкая ткань, Алекс принялся чертить на полу какие-то знаки и шепотом читать заклинания. Ник сел у стены, наблюдая за ним и воздерживаясь от комментариев. Он давно уже хорошо знал, что нельзя мешать во время магических ритуалов. Постепенно небольшое пространство, где они находились, наполнилось каким-то шелестом, словно ветер шевелил листву деревьев, а стены чуть завибрировали. Ник не сразу понял, что слышит вовсе не шелест, а чуть различимый шепот. Постепенно он становился все громче, хотя слов все равно было не расслышать. Платок в чаше догорел, но еще дымился. Алекс замер, сидя на коленях на полу и склонив голову, он тоже что-то шептал. Может быть, он понимал то, что шептали ему духи? Неожиданно Алекс напряженно выпрямился и произнес мягким тоном:

– Мама?

Ник почувствовал, как у него на затылке шевелятся волосы. Прямо перед Алексом стояла женщина. Она выглядела вполне реально и вовсе не походила на бесплотный дух или призрак. Нику удалось хорошо рассмотреть ее при свете горящих свечей – высокая, красивая, с длинными темными волосами и белым лицом. Ее серые глаза горели ласковым светом, их взгляд был обращен на Алекса, сидящего перед ней.

– Ты звал меня, мой мальчик? – спросила она ясным звонким голосом. – Тебе нужна помощь или просто соскучился? Мы давно не виделись.

– Я не хотел тревожить тебя. – Ответил Алекс, и его голос слегка дрогнул. – Хотя я по-прежнему скучаю по тебе. Но ты права, мне нужна помощь.

– Говори же. Я постараюсь помочь тебе, если это в моих силах. – Женщина отвела взгляд от сына и посмотрела за его плечо.

– Ты не один сегодня. Это ему нужна помощь?

– Боюсь, что помощь нужна нам всем. – Алекс вздохнул и продолжил: – Это Ник Брайди. Его жена ведьма-Хранительница. Около месяца назад ее похитили ведьмы из замка в горах.

Лицо Ирен приняло удивленное выражение.

– Хранительницы похитили ведьму? Одну из своих?

– Вот именно. – Алекс поднялся и стоял теперь перед матерью. – Нам удалось узнать, что ведьмы хотят захватить власть в королевстве.

– Вот как? Но это же против закона Равновесия – самого главного закона мироздания.

Алекс кивнул:

– Если у них это получится, то Равновесие будет нарушено.

– Вряд ли это что-то хорошее, – решил присоединиться к беседе Ник, – но мне бы еще понять, зачем им понадобилась моя жена.

Ведьма взглянула на него, и Ника словно обожгло огнем.

– Я чувствую твою связь с женой, – сказала она, – и могу видеть ее через твою кровь, что только что сгорела в ритуальной чаше.

Ник с трудом сглотнул, глядя в пронзительные серебристые глаза.

– И вы видите, зачем она ведьмам? Алекс говорил, что когда-то вы сами были белой Хранительницей.

– Была, – ведьма согласно кивнула и улыбнулась. – Но мне захотелось большего.

– Наверное вашим бывшим подругам тоже этого захотелось.

– Ты прав, – Ирен задумчиво посмотрела на стоящих перед ней молодых людей. – Мне надо немного времени, чтобы понять.

Она повернулась к Алексу и протянула ему руку.

– Возьми меня за руку, дорогой. – Ласково попросила она. – Мне понадобиться немного твой живой силы. Не волнуйся, я возьму немного. Ты почувствуешь лишь небольшую усталость.

– Бери сколько нужно. – Алекс взял мать за руку.

Ник снова удивился насколько реален вызванный Кроу дух. Женщина, стоявшая перед ними, выглядела очень живой, могла разговаривать и прикасаться. Сейчас она, прикрыв глаза, держала за руку своего сына. И вот здесь-то Ник увидел, что ведьма все-таки была всего лишь духом. Ее сознание словно улетело куда-то, лишь рука Алекса служила ей якорем. Образ Ирен стал словно бледнее, из него ушли краски. Казалось, что она может раствориться от дуновения ветерка. С Алексом постепенно тоже происходили изменения. Ник заметил, что тот стал дрожать, словно от озноба, и тоже закрыл глаза. Его лицо стало бледным, он тяжело дышал. Все это длилось довольно долго. Ник наблюдал за сцепленной парой и уловил момент, когда ноги у Кроу подогнулись. Он упал бы, если бы Ник не подхватил его.

Ведьма с тревогой глянула на своего сына. Ник усадил его спиной к стене. Обморок быстро прошел, и Алекс открыл глаза.

– Я в порядке, – заверил он, но голос был слабый, а лицо белым.

– Слабость быстро пройдет. – Ирен ласково улыбнулась. – К утру все восстановится.

– Вам удалось что-то узнать? – скрывая свое нетерпение за спокойным тоном, спросил Ник.

– Да, удалось. – Ведьма свела вместе черные широкие брови. – Хранительницы на самом деле хотят совершить немыслимое. Они и правда хотят установить свою власть в королевстве.

– Почему они на это решились? – спросил Алекс. Ему было уже лучше, он сидел прямо и к нему почти вернулся нормальный цвет лица.

– Хранительницы утверждают, что хотят сделать всех людей счастливыми под их покровительством. Но это версия для толпы. На деле все гораздо прозаичнее. Они просто хотят власти. Им нет особого дела до людей и их счастья.

– И что же делать? – воскликнул Ник. – Разве мы можем им противостоять?

– Есть и хорошие новости – этот заговор творят не все ведьмы замка, а лишь верхушка во главе с главной Хранительницей. Именно ей и пришла в голову эта блестящая идея. Именно она хочет стать королевой и управлять страной. Если удастся убедить всех остальных ведьм в абсурдности этой идеи, то заговор еще можно разрушить.

Ирен вдруг повернула голову и взглянула Нику в глаза, его снова обожгло.

– Ваша жена, лорд Брайди – очень сильна, у нее много способностей. Она нужна главной Хранительнице, чтобы участвовать в ритуале в день осеннего Равноденствия. Это одна из причин, почему они ее похитили.

– Одна из причин? – переспросил Ник, – значит, есть и другие?

Ему показалось, что глаза ведьмы наполнились сочувствием.

– Есть. – Подтвердила она неохотно. – Ваша жена ждет ребенка.

У Ника пересохло во рту, а сердце пропустило удар. Он напряженно уставился на ведьму перед собой.

– Ваша дочь должна родиться в марте. Это должен быть еще один магический день – весеннее равноденствие. Это наделит ее природный дар особой силой. Ее хотят сделать наследницей главной Хранительницы.

– Черта с два! – взревел Ник. – Я не позволю им забрать себе мою жену и ребенка. Клянусь, я найду способ сравнять этот проклятый замок с землей.

Ирен выслушала его спокойно, она казалось прислушивалась к чему-то. Ее образ стал бледнеть, словно размытый водой.

– Мне пора уходить. – Произнесла она. – Я не могу больше задерживаться. Найдите ту, кто сможет войти замок. Это право есть у всех Хранительниц. И ищите союзников.

Ее голос становился все тише, а силуэт расплывался и бледнел все сильнее. Прежде, чем исчезнуть окончательно, она посмотрела на Алекса, и тот успел уловить ее прощальную улыбку.

В подземелье воцарилась тишина, нарушаемая только треском почти догоревших свечей.

Алекс медленно поднялся на ноги, опираясь на стену. Он молча убрал свои магические атрибуты и погасил свечи, оставив только горящий факел на стене.

– Пошли наверх, – кратко произнес он. – Здесь больше нечего делать.

Нику пришлось помочь Кроу подняться по лестнице, того ощутимо шатало. Выйдя в коридор, они неожиданно наткнулись на Эрин. Увидев их, она остановилась с испуганным выражением на лице, а потом кинулась к Алексу.

– Что случилось? – воскликнула она встревоженно.

Алекс тут же освободился от поддержки Ника и выпрямился. Он отстранил протянутую руку жены.

– Со мной все в порядке, – ответил он. – Немного устал.

Эрин нахмурила изящные брови и вскинула подбородок.

– Да уж, я вижу. – Скептически произнесла она, разглядывая бледного мужа.

– Спасибо, Ник. – Кивнула она Брайди. – Дальше я позабочусь о нем сама.

Ник без возражений позволил ей увести явно недовольного Алекса. Тому было неловко и из-за того, что он нуждался в помощи, и из-за того, что оказывает ее ему Эрин. К сожалению, сил сопротивляться у него этим вечером не было.

– Обсудим все завтра, – бросил он Нику, оглядываясь на него через плечо.

Ник посмотрел вслед уходящей парочке и испытал острое чувство зависти. Он не видел жену уже месяц, а полученные новости энтузиазма не прибавляли. Когда же ему удастся обнять ее? Он стиснул зубы от вновь нахлынувшей злости. Эти проклятые ведьмы не получат ни Аду, ни их ребенка. Уж он сделает для этого все возможное и невозможное.

Алекс с облегчением повалился на кровать. Он не стал возражать, когда понял, что Эрин ведет его в свою спальню. Ему сейчас было все равно, лишь бы рухнуть куда-нибудь и заснуть. Он даже позволил Эрин стянуть с себя обувь и укрыть одеялом. Алекс приоткрыл один глаз, чтобы взглянуть на жену. Он увидел, как она стояла над кроватью и задумчиво глядела на него. Заметив, что он тоже смотрит на нее, она спросила:

– Это так изматывает? То, что ты делаешь.

Алекс чуть улыбнулся краешком губ.

– Иногда, да. – Признал он.

– Тогда зачем ты это делаешь?

– Нам нужны были ответы.

– Нет, я имею в виду, почему ты вообще этим занимаешься? – Эрин продолжала испытующе смотреть на него. – Что это дает тебе?

– Это часть меня. – Алекс закрыл глаза, чувствуя, что на него волной накатывает сон. – Я не могу жить по-другому.

Последние слова прозвучали совсем тихо. Эрин укоризненно смотрела на уснувшего мужа.

– Видимо, ты прав, – вздохнула она. – И что мне с этим прикажешь делать?

Губы у Алекса шевельнулись, но он ничего не ответил. Выглядел он крайне утомленным и каким-то беспомощным, что случалось с ним крайне редко. Чуть помешкав, Эрин наклонилась над кроватью и коснулась его губ легким поцелуем.

– Спи, колдун проклятый, – прошептала она, – сладких снов.

***

Алекс проснулся, когда в комнате стало только светать. Он не сразу понял, где находится. Прямо над головой нависал легкий балдахин, а в комнате пахло цветами. Повернув голову на подушке, он обнаружил их в вазе на столе. Спальня Эрин. Вчера она привела его сюда, а у него не было сил противиться. Сама она тоже спала рядом. Белокурые волосы рассыпались в беспорядке по подушке, хрупкая ладонь подложена под щеку, губы во сне чуть приоткрыты. Эрин. Его красавица-жена, брак с которой навязал ему отец. Примерно полгода назад граф Кроу внезапно почувствовал, что умирает. Он вызвал к себе сына и озвучил ему свою волю.

– Если ты хочешь унаследовать титул и получить наследство, – заявил он прямо, сверля Алекса усталыми глазами, – то обязан жениться.

– Жениться?! – Алекс был шокирован. Такого распоряжения он точно не ожидал. Он понимал, что отец нуждается в нем, как в наследнике, но не предполагал, что он хочет решить его судьбу таким образом.

– Да, жениться. – Подтвердил старый граф. – Я не желаю с того света наблюдать, как ты тратишь мое состояние на свои сомнительные причуды. Уверен, стоит мне только освободить тебя от своего присутствия, как ты вновь сорвешься в бродяжничество. Я хочу, чтобы наш род продолжился. Сам ты вряд ли найдешь себе достойную невесту, скорее свяжешься с такой же как ты нечистью.

Отец еще некоторое время продолжал объяснять Алексу всю никчемность его существования и перечислять пороки, несовместимые со славным родом Кроу, но итог был один. Итак, чтобы получить наследство, он должен был жениться. Невесту граф уже подыскал.

– Дочь моего старого друга. – Объяснил Альберт Кроу. – Они, правда, не богаты, но кровь у них хорошая, древний род. Это то, что тебе надо. Так что свадьба через две недели.

– Так скоро, -поразился Алекс. – А что невеста согласна выйти замуж за такого, как я?

– Ее никто не спрашивает! – взревел граф, показав, что силы у него еще хватает. – Как и тебя! Вы оба сделаете то, что вам велят.

Он наклонился к сыну, обдав его сладковатым дыханием.

– А если ты откажешься, то я отдам все деньги ближайшей церкви. Моей душе, связанной с ведьмой, это будет даже более полезно. Ну, так что, каков будет твой ответ?

– Меня же не спрашивают. – Мрачно напомнил отцу Алекс.

Тот снова готов был взорваться, но сын перебил его.

– Хорошо, – кивнул он. – Я согласен.

Итак, корысти ради, он согласился на брак с совершенно незнакомой ему девушкой. Единственное, что знал о ней Алекс до свадьбы, это то, что зовут ее Эрин и ей двадцать лет.

Полгода назад Алекс еще не оправился от истории с Леей и уж совершенно был не готов к каким бы то ни было привязанностям. Он решил, что постарается мирно ужиться со своей женой, но играть в семью не намерен. Алекс был абсолютно уверен, что его невеста крайне плохо отнеслась к вынужденному браку. Наверняка она наслышана о своем женихе и не может испытывать к нему ничего кроме страха и неприязни.

Это действительно было именно так, поэтому не стало для него открытием. Потрясением оказалось лишь то, насколько девушка оказалась красива. Светловолосая, с белой кожей и большими голубыми глазами, она напоминала ему лунный свет. Невеста не поднимала на него взгляда до того самого момента, когда священник объявил их мужем и женой и предложил обменяться поцелуем. Эрин медленно подняла ресницы и взглянула на него сухими холодными глазами. Он прочитал в них короткое предупреждение, принял его и лишь прикоснулся губами к ее маленькой белой руке.

Гостей на свадьбе было немного, но пир продолжался до глубокой ночи. Эрин сидела за свадебным столом прямая и отрешенная. Алексу не надо было даже стараться проникнуть в ее сознание, он и так понимал, что девушка боится и ненавидит его. И хотя сам он тоже не испытывал восторга от навязанного брака, все же решил быть с женой максимально мягким. Кто знает, может быть, им удастся подружиться и жить под одной крышей вполне мирно. Эти мысли были пресечены прямо на корню, когда, войдя в супружескую спальню, он едва не был зарезан кинжалом. Спасла его только отменная реакция и появившееся вдруг перед дверью чувство опасности. Он перехватил тонкие запястья, заставив Эрин разжать руки и уронить нож. Она закричала от разочарования, но бороться перестала.

– Я знаю, кто ты! – выкрикнула она ему в лицо. – Колдун, одержимый дьяволом!

– Значит, ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе. – Алекс спокойно прошел вглубь комнаты, к столику, на котором для них оставили вино и фрукты. Он налил себе бокал и выпил. Своей жене выпить он не предложил.

– Что, если я также не рад тебе, как и ты мне? – высказал он предположение.

Девушка растерялась. Она была уверена, что настоящая и единственная жертва здесь – это она.

– Мне не была нужна жена. Особенно та, которая идет за меня против воли. Но нас обоих не спросили. – Алекс грустно усмехнулся. – И не стоит драматизировать, я не ем юных девственниц на завтрак.

Эрин гордо вскинула подбородок.

– Я тебя не боюсь. – Сказала она с вызовом.

– Вот и хорошо. – Алекс наполнил два бокала и протянул один из них девушке. – Тогда, может быть, познакомимся поближе, чтобы узнать настолько ли мы оба ужасны, как думали?

Это предложение вызвало мимолетную улыбку.

– Тебе то чего бояться? – спросила Эрин и приняла бокал.

– Ты, как я понимаю, наслышана обо мне. А вот я о тебе ничего не знаю. Может оказаться, что ты ужасная злодейка. Тем более, что ты уже проявила свой ужасный характер, когда едва не убила меня.

Напоминание о недавнем покушении девушку ничуть не смутило, хотя Алекс заметил, что ее руки, державшие тонкий бокал, слегка дрожали.

– Я предлагаю договориться, – Алекс слегка улыбнулся, – если ты все же не планируешь завершить начатое и взять на свою душу такой смертный грех, как убийство.

Эрин отрицательно качнула головой.

– Нет, – сказала она твердо, – это был момент отчаяния. Я сожалею.

Алекс кивнул, вполне удовлетворенный этим намеком на извинение.

– Раз уж мы оба дожили до этого дня, нам придется как-то жить и дальше. Вместе. Лучше, если это будет мирное сосуществование. Ты согласна?

– Согласна. – Эрин испытующе смотрела на него, но Алекс заметил, что она ощутимо расслабилась.

– Я не собираюсь набрасываться на тебя, – пообещал он ей. – Или как-то обижать тебя. Предлагаю просто знакомиться друг с другом, узнавать друг друга. Возможно, у нас получится стать друзьями.

Девушка вдруг кинула быстрый взгляд на кровать и покраснела.

– А как быть с этим? – выдавила она из себя. – Боюсь, от нас потребуют доказательств.

– Ах, это. – Алекс улыбнулся и наклонившись поднял все еще лежащий на ковре кинжал. —Думаю, мы найдем способ предоставить гостям доказательства.

Эрин испуганно ахнула, когда он, закатав рукав белой рубашки, провел лезвием по предплечью возле локтя. Алекс подошел к кровати с уже откинутым покрывалом и подождал, пока тонкая струйка крови окрасит белоснежную простынь.

– Вот и все. – Сказал он.

Эрин не поднимая взгляда, подала ему платок, и Алекс прижал его к ране.

– А если кто-то заметит твою рану? Надо перевязать.

Алекс отнял платок от руки и бросил его в камин, где он быстро превратился в пепел, а потом продемонстрировал руку жене. На белой коже был едва заметный след, словно рана была нанесена уже давно и почти зажила. Никому и в голову бы не пришло, что ее сделали несколько минут назад.

– А, – тихо произнесла Эрин и нахмурила изящные светлые брови, – да, конечно.

Алекс с удивлением понял, что только что нарушил хрупкое равновесие между ними. Как это подтверждалось не раз в последствии, Эрин категорически не принимала ничего, что было связано с его способностями или какими-то проявлениями магии. Он старался никак не проявлять своего дара в ее присутствии, хотя со временем вынужденные ограничения стали его раздражать. Это было все равно, что не пользоваться какой-то частью тела или органом чувств. Большую часть времени молодым супругам вполне удавалось ладить, но Эрин отказалась принимать его дар. В такие моменты хрупкое равновесие нарушалось, и летели искры недовольства и гнева.

Со временем Алекс обнаружил, что его жена обладает твердым характером и бесстрашием, строгостью и бескомпромиссностью. Эти качества одновременно притягивали его, но иногда откровенно злили.

Удивительно, а может быть, вполне ожидаемо, но молодые люди довольно быстро нашли путь в спальни друг друга. Сыграла роль молодость и взаимная привлекательность. Просто однажды после вкусного ужина и бутылки вина, они ощутили взаимное притяжение и не нашли причины противиться ему.

Несмотря на это, Алекс часто чувствовал, что его жена несчастна. Она жила с человеком, которого не могла полностью принять и понять. Алекс частенько казался ей воплощением зла. А ему со временем надоело оправдываться перед ней.

Сейчас, глядя на мирно спящую жену, Алекс наслаждался редкими минутами абсолютного покоя и гармонии. До восхода солнца было еще далеко, и он позволил себе соскользнуть обратно в сон. Все проблемы и дела вполне могут подождать еще пару часов.

Второй раз Алекс проснулся от тихих звуков в комнате. Эрин возилась возле очага, пытаясь разжечь огонь. Утро выдалось сырым, и в спальне было прохладно. Алекс приподнялся на локте и некоторое время наблюдал за бесплодными попытками жены воспользоваться отсыревшим огнивом. Потом не удержался от маленькой шутки – когда Эрин отвернулась, чтобы взять сухой подтопки, огонь в камине вспыхнул сам по себе. На мгновение Эрин в недоумении уставилась на весело заплясавшее пламя, а потом с негодующим видом повернулась к мужу. Он ответил ей невинным взглядом и улыбкой.

– Ты бы провозилась до вечера, – пояснил он свою выходку. – Я просто помог.

– А нельзя было сделать это по-человечески? – Тон был обвиняющим.

– Я и сделал. Вот такой я человек.

– Не обязательно каждый раз демонстрировать свою суть. – Эрин поднялась с пола и раздраженно закуталась в длинный халат.

Алекс тоже почувствовал зарождающуюся злость. Неужели каждый их разговор будет кончаться ссорой. Он встал с кровати и принялся торопливо одеваться.

– Не вижу причины скрывать свою суть, как ты выражаешься. – Бросил он через плечо. – Это все равно, что перестать пользоваться рукой или завязать себе глаза и бродить в темноте.

– Ты мог бы жить, как обычный человек. – Предложила Эрин. Она хотела развить свою мысль дальше, но Алекс прервал ее.

– Но я не обычный человек, – заявил он с вызовом, – никогда им не стану и не собираюсь им быть. Пора бы тебе уже это понять. Это бы сделало нашу совместную жизнь легче.

Эрин вскинула подбородок.

– Почему именно я должна приносить себя в жертву и подстраиваться? – выкрикнула она. – Что если я хочу жить обычной жизнью? Что если я не хочу видеть всю эту чертовщину и…

– И мерзость. – Закончил за нее Алекс. – Я помню.

В дверь постучали, и в комнату вошла служанка Эрин. В руках она несла поднос со стоящим на нем хрустальным бокалом.

– Доброе утро, – поздоровалась она, – ваш утренний отвар готов, моя госпожа.

– Отвар? – переспросил Алекс, удивившись. – Для чего? Ты плохо себя чувствуешь?

Эрин заметно занервничала и опустила глаза.

– Это просто травы. – Сказала она.

Алекс с подозрением принюхался, отвар имел какой-то специфический знакомый запах. Он порылся в памяти и довольно быстро нашел ответ.

– Это же горчанка! – Пораженно воскликнул он. – Но ее принимают от кровотечений, а еще…

Он недоговорил. Его остановившийся взгляд замер на Эрин. Серые глаза потемнели. Прищурившись, он долго смотрел на нее.

– Принимают, чтобы не забеременеть. – Выдавил он наконец. – Так вот какую жертву ты решила принести? Ты готова спать со мной, но не готова родить от меня ребенка.

Эрин продолжала молчать, она побледнела и не поднимала глаз.

Алекс развернулся и медленно покинул комнату, подчеркнуто аккуратно закрыв за собой дверь.

Злополучный бокал зазвенел в руках держащей поднос служанки. Видимо у нее задрожали руки, когда она поняла, что явилась причиной ссоры между своими хозяевами. Так подумала было Эрин и уже хотела отругать свою горничную за неуместное появление. Но звон стекла в комнате нарастал, словно кто-то сильно дул в пустой стеклянный сосуд. Захотелось закрыть уши руками. Еще минута, и хрупкий хрустальный предмет разлетелся на множество сверкающих осколков, а его содержимое забрызгало платье испуганной служанки.

***

Утро Ника было более мирным, хотя он и провел бессонную ночь, обдумывая информацию, полученную вчера во время ритуала.

– Ищите ту, которая может войти в замок. – Сказала Ирен. – Это право есть у всех Хранительниц.

Дверь в гостиную, где он без аппетита завтракал, резко открылась, ударившись о стену, и вошел Алекс.

– Что-то случилось? – встревожился Ник, увидев его мрачное лицо и горящие негодованием глаза.

– Нет, – Алекс со скрежетом отодвинул тяжелый резной стул от стола и сел. – Не обращай внимание, дела семейные.

Ник удовлетворился этим объяснением и воздержался от комментариев, не желая подливать масла в огонь. Он только с интересом наблюдал, как Кроу наливает себе в чайную чашку вино из графина.

– Я, кажется, знаю, кто нам может помочь проникнуть в замок. – Сказал он.

Алекс не ответил, занятый выпивкой, но вопросительно поднял черную бровь.

– Мать Ады – тоже Хранительница. Она живет в городе. Я не говорил ей, что ее дочь забрали в замок. Но думаю, пришла пора сделать это.

Алекс кивнул и вновь потянулся к бутылке, но Ник удержал его твердой рукой.

– Эй, колдун, – сказал он, – ты нужен мне трезвым и способным соображать.

Кроу высвободил руку, но возражать не стал. Он вдруг как-то внутренне собрался и даже повеселел, словно что-то решил для себя.

– Думаю, ты прав, – согласился он, – другая Хранительница сможет беспрепятственно войти в замок. Так что давай отправим ей послание.

Ник нахмурился.

– А что пока будем делать мы? Снова ждать?

– Ждать. – Согласился Алекс. – И искать союзников. Тех, кому идея господства ведьм будет явно не по душе.

– И кто же это? —Ник был настроен скептически. – Люди вряд ли смогут противостоять такому количеству ведьм, даже если на нашей стороне будешь ты и Мелоди – мать Ады.

– А кто говорит о людях? – Алекс хитро прищурился. Он налил себе уже почти остывшего чая, отхлебнул и недовольно сморщился. – Ты же наверняка знаешь, что наш мир населяют не только человеческие существа.